Текст книги "Месть Осени (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)
Витт шагал рядом, не произнося ни единого слова. Лицо сосредоточенное, взгляд устремлен вперед. Мари понимала, как важна исполнительность и собранность для Королевского секретаря, но иногда поведение Витта раздражало до скрежета на зубах. Чуть больше тепла к окружающим его же не убьет. Впрочем, он – сын Зимы. Пусть и вполне достойный сын Зимы. Стало быть, к преданности и благородству прилагалось и ледяное сердце.
Нет, Мари не было дела до сердца конкретно Витта Мурэ. Просто... просто иногда она размышляла о будущем. Будущем в Зимнем Дворце. Даже, если удастся избежать навязанного паучихой брака с Эльмаром, выйти замуж всё равно придется. Королеве полагается оставить после себя наследников. Но за кого выходить? Вокруг никого достойного. Можно, конечно, подождать, пока отпрысками обзаведется Ян. Его детей, скорее всего, Шар Стихий признает. Но это не лучший вариант. Потому что одинокая Королева – жалкое зрелище.
– Осторожнее!
На этот раз раздумья не помешали особому слуху, подаренному кланом Верга. Мари легко распознала крадущиеся шаги позади. Развернулась, загородив Витта, выставила вперед руки и сложила узор в три движения – так, чтобы основной отцовский секретарь этого не увидел. Мгновение, и ледяная стена выросла между ними и неприятелем. Именно неприятелем, по-другому не назовешь. Ибо в тот же миг в лед ударили молнии. Молнии, что предназначались гостям из Зимнего Дворца.
– Что тут....
Витт не договорил. Упал навзничь, раскинув руки. Ни он, ни Мари не учли, что противник не один. Молнии полетели и с противоположной стороны, с другого конца коридора. Мари с яростным криком вновь заработала пальцами.
Но опоздала... Даже трех движений не хватило...
Нет, она почти не почувствовала боли. Ей не впервые довелось испытать на себе действие молний. Лишь гаснущее сознание отметило, что победивший противник облачен в зелено-коричневую форму стражи Весеннего Дворца...
****
Мари снился снег. Много снега вокруг. А еще Фин Майли, стоявший над ней. Вглядывался в лицо и гадал, почему «грязная шу» еще жива. Ведь через ее тело прошло столько молний. Он приготовился ударить вновь, но исчез из поля зрения. Его отбросила прочь рука Королевы. Уничтожила, стерла навсегда.
– Всё будет хорошо, ты поправишься...
Веста склонилась над Мари и поцеловала в лоб.
– Мама... – шепнули губы.
– Поспи.
Снег исчез. Вместо него взору предстала спальня в темно-зеленых тонах. И Веста. Настоящая Веста. Она сидела на постели и гладила дочь по волосам.
– Что.... Что случилось? – Мари приподнялась на локте.
– То есть, спать ты не желаешь, – грустно констатировала Веста и покачала головой. – Хорошо, давай поговорим. Хоть разговор и крайне неприятный. Витт очнулся раньше и в общих чертах поведал о нападении. Ему досталось меньше. Через тебя прошло с полдюжины молний. Спасибо моим настойкам, укрепляющим твое здоровье последние месяцы, иначе последствия оказались бы куда плачевнее.
Мари печально улыбнулась. Она сбилась со счета, сколько раз оказывалась между жизнью и смертью. Наверное, её стоило назвать самой везучей стихийницей на свете. Вряд ли кто-то (по крайней мере, из знакомых) может похвастаться таким количеством счастливых спасений и выздоровлений.
– Как прошел бал? – спросила Мари, чтобы чуть-чуть повременить с разговором о нападении. – Как Стелла? И Ее паучиное Величество?
– Бал? – переспросила Веста, округляя глаза. – Никакого бала. Его пришлось отменить после случившегося. Стелла не расстроилась. Ни капельки. Ее пугала вся эта суета вокруг. Одно хорошо, твоя безумная бабка отправилась восвояси и не успела ничего натворить.
Мари вздохнула с облегчением. Правду говорят: нет худа без добра.
– Так что произошло? – спросила Веста, желая услышать версию дочери.
– Мне показалось, – начала та хрипло и откашлялась. – Мне почудилось, что это были... были...
– Стражники? – спросила Веста прямо. – Да, Витт тоже успел заметить форму. Кто-то решил устроить вам «теплый» прием.
– То есть, ни в какой малахитовый зал ты нас не отправляла? – Мари застонала от негодования. – Уловка? Но зачем?
– Полагаю, некто жаждал продемонстрировать отношение к моему браку, – проговорила Веста с горечью. – Инэй впервые посетил мой дом с момента, как правда открылась.
– Но почему я и Витт? Почему не тронули свиту?
– Полагаю, потому что это свита Северины. А вы двое – секретари Короля.
Мари упала обратно на подушку и закрыла лицо ладонями. Почему стихийникам вечно не живется спокойно? Нужно обязательно делать гадости ближним! Выступить против Короля открыто никому не хватает смелости. Кроме Джеба Лоэ прошлой Зимой. Тот не побоялся броситься на Инэя с ножом. Остальные действуют исподтишка. А нынче так и вовсе решили достать через секретарей, дабы выказать неодобрение. Безумный способ. Но это не первые безумцы среди стихийников, с которыми Мари доводилось сталкиваться. Взять хоть Игана Эрслу, охотившегося на нее месяцами.
– К счастью, и ты, и Витт целы, – продолжила Веста после тяжелого вздоха. – Но Дворец выставлен в крайне негативном свете. Если стража позволяет подобное... Впрочем, – Веста горько засмеялась, – не факт, что это стража. Есть предположение, что кто-то нарочно переоделся в их форму. Витту уже показали всех стражников Дворца. Он не увидел среди них стихийника, который передал вам якобы мое поручение.
С губ Мари сорвался нервный смешок, прозвучавший похоже на всхлип, и Веста заволновалась.
– Прости, дорогая. На моего ребенка напали, а я рассуждаю, как выглядят дети Весны в глазах остальных стихийников.
Мари отняла ладони от лица и внимательно посмотрела в печальные материнские глаза.
– Ты Королева. Ты должна.
– Должна, – подтвердила та. – Но не здесь. И не сейчас. Наедине с тобой я только мать, а не Повелительница Весны.
Веста скинула туфли и устроилась рядом с Мари. Легла на бок, чтобы видеть ее лицо.
– Проблема в том, что я тоже не просто дочь, – проговорила та горько. – Однажды и я стану Королевой. Хочу я того или нет.
– Но не сегодня, – напомнила Веста и подвинулась ближе.
– Не сегодня, – повторила Мари и закрыла глаза.
Сейчас хотелось одного: забыть о недоброжелателях и их происках. Оставить все тревоги далеко-далеко и просто побыть дочкой...
Глава 5. Королевская фаворитка
– С какой стати мы должны относиться к ней уважительно, если ее подданные калечат наших? Пусть кто-то из них сунется! Покинет Дворец с отмороженным носом!
Мари сделала вид, что не слышит рассуждений сокурсника, солировавшего перед остальными. Уткнулась в учебник. Пусть разглагольствует. Не он первый, не он последний. В Замке только ленивый не обсуждал происшествие на празднике в честь Принцессы Стеллы. Мари это злило. До дыма из ушей. Но детям Зимы бесполезно объяснять, что виноваты не все жители Весеннего Дворца, а некая группка. Им всегда нравилось ненавидеть соседей. Дай только повод.
– Ты в порядке? – спросил Ян, устроившийся рядом.
– Да, – ответила Мари жестко, давая понять, что не хочет обсуждать случившееся, но двоюродный брат не унимался.
– Какие последние новости? Нашли бородатого стражника?
– Нет. И он вряд ли бородатый. Наверняка, это маскарад.
Мари много думала и не сомневалась в правильности вывода. Недавно они с Грэмом и Эрмом сами использовали этот трюк для представления перед Росанной.
– Понятно, – пробормотал Ян растерянно.
Мари прищурилась, заподозрив, что разговор о нападении – лишь прелюдия, и на самом деле он хочет поговорить о чем-то другом.
– Что не так? – спросила Мари прямо. – Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.
Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.
– Ну... болтают о тебе всякое.
– Как обычно, – отмахнулась Мари.
Это точно не новость.
– Говорят, что ты встречаешься с Королем.
– О! Возродили старую сплетню, – Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. – Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король – женатый мужчина.
Ян тяжко вздохнул.
– В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.
Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.
– Только не говори, что ты в это веришь, – потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.
– Нет, конечно, – заверил двоюродный брат.
– Тьфу на вас всех, – не удержалась Мари и схватила сумку. – Сдай за меня работу.
– Ты куда? – растерялся Ян.
Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:
– К Королю. На свидание.
…Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!
– Ох...
Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.
На неё двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.
Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лёд размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.
– О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.
Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лёд, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.
– Тренируетесь? – переспросила Мари строго. – И портите Дворцовое имущество?
– А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? – спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.
– Кто вы собственно? – Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.
– Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.
– Что? – спросила Мари, хотя прекрасно всё расслышала.
– Вам еще не сообщили? – Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. – Неудивительно, вы же секретарь младший.
– Почему же вы не с Королевой? – подколола Мари. – Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.
Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.
– Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.
Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь всё расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.
– Ситэрра, а вот и ты! Везде тебя разыскиваю!
Из-за поворота вывернул Витт Мурэ и застыл на мгновение, разглядывая двух воинственно настроенных девиц.
– Вижу, вы познакомились, – он улыбнулся. Дежурно. Без тени благосклонности. – Кейли, тебя вызывает Её Величество. Ситэрра, за мной. Есть срочное дело.
Сесилия глянула с превосходством. Мол, меня ждет сама Королева-мать, а ты всего лишь девочка на побегушках у основного секретаря. Потом она повернулась к Витту и подмигнула, явно вкладывая в это что-то личное. И пошла прочь Королевской походкой.
– Надеюсь, паучиха ее заморозит, – проворчала Мари, забывшись.
Посмотрела на Витта, готовясь к разносу. Мало того, что пожелала ужасной участи коллеге, так еще обозвала Королеву-мать. Однако тот и не подумал ругаться и даже читать нотации.
– Хорошая идея, – проговорил хмуро. – Сесилия Кейли – худший вариант из всех кандидатов, претендовавших на должность. Но Её Величество сделала выбор. Эта зу умеет себя подать.
– Вы ее хорошо знаете?
– Увы, – Витт поморщился. Впервые на памяти Мари. – Учились на одном курсе в Академии. Она с детства умела пакостить исподтишка и всегда оставаться безнаказанной.
– Какая прелесть, – протянула Мари, подозревая, что и без того насыщенную жизнь ждет новый виток проблем.
– Погоди, – Витт глянул с подозрением. – Как ты назвала Её Величество?
На лице Мари не дрогнул ни единый мускул.
– Никак, зу Мурэ. Вам показалось.
Он покачал головой и сделал приглашающий жест рукой.
– Идём. Дела, правда, ждут. Крайне неприятные для тебя.
Мари ожидала очередной рабской повинности. Но всё оказалось еще хуже. Поступила жалоба. Анонимная само собой. Некая жительница Дворца обвиняла Мари в разрушении чужой семьи и «уничтожении всего святого», что было у «несчастной женщины» и ее детей.
– Что я делаю? – переспросила Мари, перечитав анонимку. – Она это серьезно? Если, конечно, это ОНА. Меня в Замке многие не жалуют.
Витт посмотрел испытывающе, будто пытался разглядеть, что у помощницы в голове.
– Значит, написанное здесь – ложь?
Щеки Мари запылали от гнева. Именно от гнева. Не от стыда. Она ничего не сделала, чтобы стыдиться.
– Разумеется. Мне казалось, зу Мурэ, что вы успели меня изучить и понимаете, что на подобное я не способна. И вообще... Я несовершеннолетняя.
Витт передернул плечами.
– Возраст не всегда помеха. Тем более, тебе же не четырнадцать. Через полгода исполнится восемнадцать. Почти взрослая зу.
– Тьфу! – не удержалась Мари. – Не знала, что у вас вместо головы чурбан.
На удивление Витт не оскорбился.
– Мне придется показать это Королю, – объявил он. – Его Величество должен знать, что происходит.
– А что происходит? – спросила Мари прямо и, не дождавшись ответа, проговорила: – Кто-то копает под младшего секретаря.
– Есть и другой вариант. Я навел справки, Ситэрра. Есть стихийники, видевшие, как твои апартаменты поздно вечером посещает мужчина в плаще с капюшоном. Он явно не желает, чтобы его узнали.
Мари открыла рот, но ничего не сказала в защиту. А что говорить? Что это Инэй? Больше никто не приходит по вечерам. Витта точно удар хватит. Решит, что дворцовые болтуны правы, и у нее роман с Королем. С женатым Королем.
– Делайте с анонимкой всё, что посчитаете нужным, зу Мурэ. Я ни в чем не виновата.
Она ушла, с трудом поборов желание хлопнуть дверью секретарского зала. Ни к чему демонстрация эмоций. Хотя они бушевали. Еще как бушевали. Проблемы сыпались одна за другой. Некто крайне опасный играл с силами, подвластными лишь Королевской семье. Жители Весеннего Дворца нанесли удар, прикрываясь формой стражников. А теперь Мари обвиняли в посягательстве на чужого мужа. Последнее вряд ли происки серьезных врагов. Просто кто-то жаждет насолить «грязной шу», взлетевшей высоко. Да, просто. Всё просто. Вот только воспринималось всё всерьез. Как же это унизительно. Не сам факт анонимки. А то, что ей поверили. Ну, или допустили возможность, что в треклятом письме правда.
– Добрый вечер, зу Ситэрра, – поздоровался молодой стражник из ее личной охраны по имени Эйран Хант – высоченный и белокурый.
– Добрый, – отозвалась Мари задумчиво и не сразу заметила, что стражник смотрит слишком пристально. Наверняка, тоже слышал сплетни.
Ну и подумаешь. Пусть смотрит, как хочет. Мари слишком устала, чтобы обращать на подобное внимание. Стражника просто распирает любопытство. Ох, скорей бы вернулся верный Эрм Туи, оставленный временно при Далиле. В его присутствии спокойнее. Однако подруге его помощь нужнее. Одна она точно не справится и натворит дел. Таких, которые не исправишь.
Стоило вспомнить Далилу, как в тайном кармане потеплело зеркальце. Разумеется, связалась не подруга. Ей подобное не под силу. Осколок «Пути» показал лицо Ноя с чуть побледневшими синяками.
– Привет, – он широко улыбнулся.
– Что-то случилось? – встревожилась Мари.
– Нет. Просто хотел тебя увидеть.
– Неужели? – она сердито свела брови. – Мы же договорились, что ты не будешь вызывать меня по пустякам. Ной, я тебе рада. Правда. Но нам нельзя рисковать.
Друг закивал, выглядя при этом расстроенным. Он ожидал более теплого приёма.
– Это не пустяк, – сказал он сурово. – Ты – моя связь с прошлым. И не только. Поговорив с тобой, я вспоминаю, кто я, и ради чего всё это затеяно. Это трудно. Понимаешь? Трудно жить вдали от дома. Ты – моя опора, ниточка, которая не позволит потерять самого себя.
Мари смягчилась.
– Ох, Ной...
Они проговорили не меньше получаса. Точнее, говорил в основном Ной. Мари слушала. Друг делился впечатлениями об Орэне и жизни людей. А еще он побывал на центральном рынке и не мог поверить, что Мари в раннем детстве часто доводилось там ночевать. Неудивительно. Ни Ной, ни Далила с Тиссой никогда не воспринимали Зимнюю подругу бродяжкой. Для них «шу» было ругательным словом, далеким от нищенской жизни, которую вела Мари до появления в Академии Стихий.
– Памятное место, – проговорила она с грустью. – Там проснулся мой погодный дар.
– О, да, – Ной широко улыбнулся. – Об этой истории здесь до сих пор ходят легенды. О снегопаде в разгар осады Лета.
Мари отметила, что Ной сказал именно «Лета», а не «Короля Лета». Не пожелал упомянуть настоящего отца. Ох, знали бы они в детстве, что происходят из золотых семей. А, впрочем, хорошо, что не знали. Иначе вряд ли бы подружились.
– От «неё» есть вести? – спросил, наконец, Ной о Далиле.
Мари не сомневалась, что он заговорил бы о любимой раньше, но не хотел, чтобы выглядело, что он воспользовался осколком исключительно ради этого.
– Нет. Но это хорошо. Значит, всё идёт по плану.
– Надеюсь.
– Ее страхует Эрм. Всё будет хорошо. Главное, сам будь осторожен.
– Постараюсь, – пообещал Ной и, прежде чем попрощаться, послал воздушный поцелуй, выражая и привязанность, и благодарность. За всё сделанное. И за то, что еще предстояло сделать в будущем.
****
После захода солнца без предупреждения на пороге объявился Инэй. Хмурый, как непогожее Осеннее утро. Витт таки показал ему анонимку. Мари даже не хотела представлять первую отцовскую реакцию. Хоть бы секретарь не попал под горячую руку Повелителя. Впрочем, если попал, не так уж жалко. Витт заслужил взбучку за недоверие.
– Как прошел день? – спросила Мари осторожно.
– Просто очаровательно, – процедил Инэй, отодвинув приготовленный дочерью чай. Настроение не подходило для посиделок за столом. – Я выяснил, кто автор анонимного письма. Это женщина. Ее зовут Мойра Кини. Знакома с такой?
– Нет, – Мари могла поклясться, что впервые слышит это имя.
– Супруг Мойры славится похождениями на стороне.
– С чего она решила, что на этот раз причина семейного «несчастья» – я?
– Хороший вопрос. Я поручил Грэму разведать обстановку. Он уверен, что Мойру кто-то надоумил. Указал на тебя. Ибо сама она свято верит в твою... хм... виновность.
На отцовских щеках проступила краснота, и Мари поняла, что не ей одной неловко обсуждать щекотливый вопрос. В самом деле! Несовершеннолетнюю дочь обвиняют в романе с женатым стихийником. Любой родитель придет в ярость. И растеряется заодно. А тут речь вообще о Короле и наследной Принцессе.
Да-а-а... Мари определенно не завидовала отцу.
– Пускай верит, – попыталась она успокоить Инэя. – Если супруг Мойры любитель погулять на стороне, скоро появится новая подозреваемая.
– Верно. Но кто-то тебя подставляет. И если он настроен всерьез, жди новых ударов.
– Это не удар, – Мари пригубила остывающий чай. – Всего лишь укол.
Инэй подозрительно прищурился.
– Ты слишком спокойна.
– Распускание глупых сплетен обо мне – не главная наша проблема. Не стоит отвлекаться на пустяки.
Но Инэй не согласился.
– В нашем деле пустяков не существует, – проговорил он назидательно. – Никогда не знаешь, где и когда грянет буря.
И как в воду глядел.
...Она грянула. Упомянутая буря. Считанные минуты спустя. Перевернула жизни обоих, едва Инэй покинул апартаменты дочери. Мари не видела ее начала, застала кульминацию. Услышала крики в коридоре и выскочила наружу вслед за стражником. Выскочила и застыла ледяной статуей под впечатлением красочной сцены: на Инэе, закутавшемся в черный плащ, висела незнакомая худосочная блондинка, а позади собралась целая толпа, которая требовала расправы. Расправы над Мари и неким Сетом.
– Я знаю, что это ты, Сет! – кричала блондинка, срывая голос. – Признавайся, изменщик! Ты пойман с поличным!
– Так его, Мойра! – подначивали «зрители» и улюлюкали.
– Ох... – Мари попятилась, сообразив, в чем дело.
Мойра! Та самая стихийница, что прислала анонимку! Обезумевшая от ревности женщина решила, что из апартаментов вышел неверный супруг, и требовала ответа при десятках свидетелей. О, небо!
Мари понятия не имела, что делать. Инэй, кажется, тоже. Ситуация настолько бредовая, что даже он – интриган со стажем и сильнейший стихийник в стране – застыл в нерешительности.
– Вон она – разлучница! Ловите!
Кто-то в толпе заметил Мари, и Инэй очнулся. Схватил Мойру за руки и приказал жестко:
– Хватит! Прекратите балаган! Немедленно!
– Ой! – пискнула Мойра, сделала шаг назад... и упала.
Попятились и зрители. Голос Короля подданные знали отлично.
– Все вон! – велел Инэй с ледяной яростью. – Вон!
В наступившей тишине звук торопливых шагов напомнил Мари шорох сухих листьев под ногами в середине Осени. Шорох мертвых листьев – предвестников беспощадной и холодной Зимы. Все ушли. Почти убежали. Кроме Мойры Кини. Она сидела на полу, взирая на Повелителя снизу вверх и горестно всхлипывала. Он стоял над ней, сжимая кулаки. А Мари... Мари прислонилась к стене и закрыла лицо ладонями. Вот и всё. Теперь болтовня о романе с Королем перестанет быть просто сплетнями. Целая толпа видела, как он выходил из ее апартаментов.
– П-п-простите Ва-ва-ваше Ве-ве-величество, – прошептала Мойра, трясясь от страха. Еще бы! Влезла в «личную» жизнь Повелителя Зимы. – Я... я... мне при-при-прислали за-записку, что... что... Сет здесь.
– И вы не придумали ничего лучше, зу Кини, как собрать десятки свидетелей? – спросил Инэй шепотом, напугав подданную до смерти.
– Я... я... хо-хотела при-при-пристыди-дить... Я... Я... Ох, я...
Ему ничего не оставалось, как махнуть рукой. Не в темницу же сажать ревнивую идиотку, в самом деле. Он кивнул Мари, чтобы возвращалась к себе, и зашагал прочь. Куда, Мари не знала, но подозревала, что любого, кто в ближайшие часы рискнет попасться Королю под горячую руку, ждет большая беда...
****
Никто не шушукался. В классе господствовала мертвая тишина. Но Мари ощущала на себе десятки взглядов. Однокурсники взирали кто с осуждением, кто с недоумением, кто с любопытством. Они не понимали, как Повелитель Зимы мог связаться с шу, и в то же время боялись. Боялись, что новая Королевская фаворитка отомстит за прежние обиды. Ничто ведь не мешает ей пожаловаться «покровителю».
– Это правда? – спросил Ян, сев рядом.
Мари краем глаза заметила, что Дронан в ее сторону не смотрит. Боится? Или презирает?
– Нет. И ты прекрасно это знаешь.
В тишине ответ услышали все, но вряд ли кто-то поверил. Кроме Яна. На его лице отразилось облегчение. Раз Мари отрицает роман, значит, так и есть.
– Тогда что Его Величество делал у твоих апартаментах, шу?! – крикнула одна из девчонок, самая смелая, не иначе. Или самая наглая.
Мари ее отлично помнила еще с Академии. Элси Прат. Раньше она «дружила» с Дайрой, а потом с Верной. Но обычно играла роль подпевалы. Вперёд не лезла.
– Зашел отдать распоряжения, – ответила Мари небрежно.
– Поздно вечером? Пришел сам, а не вызвал? С чего бы? – насмешливо поинтересовалась Элси, пока остальные сидели тихо, как мыши, и боялись шелохнуться.
– Откуда мне знать, – Мари пожала плечами. – Это же Король. Делает всё, что сочтет нужным, и никому не объясняет причины поступков.
– Ну-ну, – протянула упрямая девчонка. – Не случайно, значит, Королева Веста к тебе стражников подослала. Бедный Витт Мурэ! Досталось ни за что, ни про что...
Наверняка, Элси и дальше бы не угомонилась, но появилась зу Кортэ, и начался урок. Мари сжала зубы и уткнулась в учебник. Потому что и преподавательница смотрела иначе. Насквозь прожигала презрительным и завистливым взглядом. Мари не понимала: чему тут завидовать? Да, она не Королевская фаворитка, но если б была, то... Нет, такой судьбы не пожелаешь никому. Благосклонность Повелителя вовсе не благо, а проклятье. Фаворитка не жена. Никаких прав, только фальшивая любовь и косые взгляды вслед. Роксэль Норлок повезло. Она играла эту роль годами, но жила не во Дворце, а на срединной территории, где ее «роман» с Инэем мало кого тревожил.
...После уроков все ученики отправились в зал для тренировок, а Мари выполнять секретарские обязанности, но по дороге ждала очередная неприятность. Путь преградила пожилая дама с перекошенным лицом.
– И не стыдно, пигалица? – спросила ядовито, замахнувшись веером.
Мари ловко отскочила, с трудом сдерживая желание сплести что-нибудь этакое.
– Попрыгай мне тут! – не унималась незнакомка. – Мало того, что этот негодяй унизил всю нашу семью, так теперь еще и с шу якшается!
– Вы бы поосторожнее с выражениями. О Короле говорите, – не сдержалась Мари.
– Да я тебе! Языкастая нашлась! – дама снова замахала веером.
– Девчонка права, зу Арива. Не стоит обсуждать Его Величество в подобном тоне.
Обе вздрогнули, не заметив появления нового секретаря паучихи Сесилии Кейли. Явилась она вовсе не ради помощи Мари.
– Но не переживайте, – добавила Сесилия мстительно, – Королева Северина жаждет лицезреть шу для разговора «по душам». Отыграется и за вас, и за весь Дворец. Идем, Ситэрра. Ее Величество не любит ждать.
Мари пошла за Сесилией, но исключительно, чтобы избавиться от компании разъяренной дамы. На «разговор» к паучихе она не собиралась. Обойдется дражайшая бабуля. И новая секретарша заодно. Вряд ли старая мегера обрадуется, когда та не выполнит задание во второй рабочий день.
– И не стыдно тебе? – поинтересовалась Сесилия издевательским тоном. – Не стесняешься бегать к Королю на свидания, так пощадила бы чувства пожилой стихийницы. Она, между прочим, дочь потеряла. Дочь, которую после смерти смешали с грязью.
– Дочь? – переспросила Мари, не понимая, о чем речь.
– Зу Арива – мать Королевы Лираны. Первой жены Короля. Точнее, первой из трех фальшивых жен.
Мари закусила губу. Вон оно что. Неудивительно, что дама злится. Папенька Хлады, помнится, и вовсе пытался убить обманщика, унизившего дочь.
– Что ты плетешься еле-еле? – гневно поинтересовалась Сесилия. – Поторопись.
Мари отметила в уме, что нахалка перешла на «ты», и остановилась.
– О! А я не сказала? Я с тобой не иду. Можешь передать Её Величеству, что я подчиняюсь Королю и не прибегаю по ее зову.
– Если не пойдешь по-хорошему, отведу силой, – пообещала Сесилия.
– Рискни, – улыбнулась Мари. – Я – высшая, в отличие от тебя.
Она не стала дожидаться реакции. Ушла, но прежде создала ледяную стену между собой и новой секретаршей паучихи. Еще нанесет удар в спину. С нее станется...
****
Мари не пошла в секретарский зал, попыталась вернуться в апартаменты, но в коридоре обнаружила новых «зрителей», поджидавших ее возвращения. Не придумав ничего лучше, она развернулась и отправилась на поиски отца. День во всей красе показал, что нужно срочно что-то решать. Дети Зимы не успокоятся. Делать вид, что ничего не происходит, бесполезно. Не ровен час, кто-нибудь выкинет фортель. Опасный фортель.
– Его Величество занят, – объявил старший стражник из личной охраны Короля, преградив путь в его покои.
– Так доложите о моем приходе, – потребовала Мари. – Сейчас же!
Месяцы назад она бы не посмела говорить со стражей в подобном тоне. Да и пару дней, наверное, тоже. Но сейчас злость зашкаливала. Требовала выхода. Как ни странно, стражник повиновался. Видно, решил, что ссориться с Королевской фавориткой опасно. Зашел внутрь, а вернулся в компании Грэма.
– Заходи, – кивнул он Мари и строго посмотрел на стражников, мол, только посмейте злословить.
Она не обрадовалась присутствию нареченного наставника. Предпочла бы говорить с отцом наедине. Год назад Грэм не увидел ничего страшного в сплетнях. Но теперь всё иначе. Гораздо серьезнее. И если он вновь начнет уверять, что всё в порядке, хваленой выдержке тайной Принцессы конец.
– Ты вовремя, – проговорил он, закрыв двери в коридор. – Мы как раз обсуждаем ситуацию. Мерзость та еще вышла.
Мари поежилась. Звучало так, будто она во всем виновата. Хотя Грэм вряд ли на это намекал. Он бы обошелся без намеков, сказал бы прямо.
Инэй стоял у окна, сложив руки за спиной. Даже не видя его лица, дочь поняла, насколько сильно он напряжен. И зол, само собой.
– Тебе нужно уехать на время, – проговорил Инэй, оборачиваясь. – Отправишься на срединную территорию. С официальным поручением.
Мари запротестовала. Побег? Во Дворце решат, что она струсила. Это только подтвердит чужие подозрения. И ее вину.
– Какая разница, что они решат. Главное, чтобы ты была подальше.
– Ты согласен? – Мари повернулась к Грэму.
Тот поморщился.
– И да, и нет. С одной стороны, я за то, чтобы дать отпор. С другой... хм... как говорят: с глаз долой...
– О! То есть, все посчитают, что я больше не в фаворе, раз сослали куда подальше, и постепенно всё забудут?
Грэм нервно кашлянул, предупреждая, что Мари перегибает. Но она с вызовом посмотрела в ледяные глаза отцу.
– Решение принято, – отрезал он. – Так будет лучше. Для тебя. И безопаснее.
– Но...
На языке вертелись десятки возражений, но помешало появление стражника.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – он поклонился ниже, чем требовалось. – Там Хорт Греди пришел. Говорит, дело срочное.
– Зови, – разрешил Инэй и нахмурился. Лекарь не стал бы требовать принять его, если б не случилось нечто из ряда вон.
Хорт появился с каменным лицом. Не прочтешь ни единой эмоции.
– Ваше Величество, у нас новое убийство, – проговорил он, не обратив внимания на присутствие Грэма и Мари. Не сомневался, что при них можно говорить. – Особое убийство.
– Заморозка изнутри? – спросил Инэй с нотками обреченности в голосе.
– Да.
– Человек?
– Увы. Стихийник. Юноша девятнадцати лет. Четвертая степень силы.
Грэм почти зарычал, а Инэй выругался. На смерть слуг мало кто обратит внимание, но если враг взялся за стихийников, очень скоро поднимется шум. Особенно если начнет гибнуть молодежь.
– Сможешь придумать правдоподобное объяснении смерти? – спросил Инэй лекаря. – Для родственников?
