Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

– Мари права, Тем, – поддержал ее Эрм. – Это слишком опасно для всех нас.

– Тебе легко говорить, – обиделся мальчишка. – Ты в этот день работаешь. Все равно не видать праздника. А нам, получается, в выходной тут торчать, пока весь город гуляет?

– Именно так, – ответила за Эрма Мари.

Тем сник, догадываясь, что просить бесполезно. В другой момент мальчишка плюнул бы на запрет и сбежал бы на праздник в одиночку. Но не в этот раз. По закону детям запрещалось показываться там без взрослых. Нарушение грозило арестом, и даже такой негодник, как Тем, понимал, насколько это опасно.

– Ладно, – проворчал он. – Нельзя, так нельзя.

И снова взялся за чистку обуви.

Троица сидела в комнатушке на первом этаже, которую прежде почти не использовали. Раньше там была спальня одной из горничных. Но однажды она умерла во сне, и с тех пор, как рассказывали, приходила туда мертвая, чтобы подкараулить жертву и забрать в мир иной. Мари не восприняла историю всерьез. Привела комнату в порядок, и превратила в тайное убежище. Здесь трое стихийников могли спокойно собираться и говорить о своих делах, не опасаясь чужих ушей.

– Не боишься, что мёртвая явится? – спросила как-то Марла.

Мари отмахнулась.

– Какой смысл бояться мёртвых? Они мёртвые. Всё беды от живых.

– И то верно, – кухарка подмигнула и поведала шепотом. – Вообще-то не приходила она никогда. Эту историю охранник придумал. Он с горничной одной в той комнате миловался и не хотел, чтоб им мешали. Вот и насочинял всякого. Для достоверности устроил там пару погромов. Оба уж не работают в гостинице давно, а комнату народ стороной обходит.

Мари покачала головой. Вот, умник попался!

– Что ж вы всем правду не расскажете?

– Зачем? – удивилась вопросу Марла. – Так веселее. А тебе вообще грех жаловаться. Есть отличное местечко, чтоб видеться с Эрмом. Он, может, и не первый красавец, зато фигура загляденье. Мужественная, мускулистая. Была бы я помоложе, сама бы не удержалась, приударила.

Мари охнула, посмотрела на кухарку с ужасом.

– Вы что? Эрм же мой брат!

– Угу, а я ваша матушка, – усмехнулась та. – Не пугайся так, девочка. Я не из болтливых. Не выдам вашу тайну, голубки. Но глаз у меня на такие вещи наметан. Вижу, как парень на тебя смотрит. Уж точно не по-братски. Так что не заговаривай мне зубы.

Мари не стала «заговаривать», предпочла закончить разговор. Всё равно Марлу не переубедить. Пусть думает, что хочет. Вот только с тех пор она невзначай поглядывала на Эрма, дабы убедиться, что в его взгляде нет ничего «такого», и невольно отмечала в уме, что стражник, впрямь, не лишен привлекательности. Не красавец, как тот же Витт Мурэ или отец. Зато нет во внешности Зимней строгости, а в глазах льда. Наверняка, среди его предков были стихийники Лета. Волосы-то не белокурые, а темно-русые.

Вот и сегодня в комнате мертвой горничной Мари то и дело поглядывала на Эрма. Он помогал Тему чистить обувь постояльцев, а она сама занималась вышивкой. По поручению госпожи Рирден, само собой, а не по собственному желанию. Хозяйка озаботила горничных новым заданием: вышить на скатертях особый орнамент – узоры синего и зеленого цвета. Мари никогда не проявляла подобной способности, но выбора не предлагалось. Пришлось постараться, хотя иголка то и дело втыкалась в пальцы, а до умений Элии Норлок Мари было так же далеко, как от Восточного до Зимнего Дворца.

– Всё в порядке? – спросил Эрм, заметив ее взгляды.

– Да, – та сделала вид, что не понимает, о чем речь, и уткнулась в вышивку.

Не права Марла. Стражник на нее совсем не смотрит. Уж точно не так, как кухарка решила. Зато Мари поставила себя в глупое положение, разглядывая лицо и «мужественную» фигуру парня.

– И всё-таки жаль, что мы пропустим праздник, – брякнул Тем, так и не смирившийся с отказом.

– Пропустим, – разъярилась Мари. На всех сразу, в том числе и на себя. – Потому что это опасно. И вообще... ненавижу маски!

Тем с Эрмом недоуменно уставились на нее, и Мари отбросила пяльцы. Глупо получилось. Не стоило этого говорить. Прозвучало так, будто она не идет на праздник исключительно из-за масок. Да, это одна из причин. Но не главная.

– Вопрос решен, Тем. И хватит об этом. Вдвоем мы туда не пойдем. Был бы с нами Эрм, другое дело. Но он работает.

– Верно, – стражник развел руками и изобразил печаль. Мол, ничего не поделаешь.

Тем вздохнул и проворчал:

– Эх, жизнь. Нельзя же вечно сидеть взаперти. Домой-то мы не вернемся. Или вернемся, а все, кого знали, уже померли от старости.

Мари удивленно приподняла брови, и мальчишка пояснил:

– Ты ж сама сказала, что в прошлый раз вернулась назад, а уж день прошел.

– Полдня, – поправила Мари. – Но это не имеет значения. Дело не в большом мире, а в разделительной полосе. Там всё иначе. Нет ни дня, ни ночи. Ни ветра, ни холода. Если только старушка не прикажет им появиться. А в большом мире Времена Года сменяют друг друга, как обычно. Они приходят из нашего мира. Значит, время там и здесь идет параллельно.

– Ты уверена? – переспросил Тем. Его не убедило объяснение Мари.

– Сколько ты пробыл в Восточном, пока мы с Эрмом не появились? – спросила та, лукаво прищурившись.

– Недели три.

– Примерно столько же тебя искали в нашем мире. Так что всё одинаково. Я уверена. Твой брат Лен, как и приятели Кристоф с Яном, не превратятся в седовласых старцев к нашему возращению. А мы вернемся, я не сомневаюсь. Вы с дружками наворотите еще немало дел во владениях совета.

Мари солгала. Она сомневалась. Еще как! Прошло больше месяца, как они поселились в Восточном. За это время Мари успела не раз побывать в библиотеке (преимущественно в смены Эльзиной напарницы) и прочитать немало книг об истории большого мира и магах, что правили всеми странами, а еще познакомилась с новыми легендами о стихийниках. Ничто из прочитанного не внушало надежду на благополучный исход. Наоборот, приносило только уныние.

В одной из легенд Мари нашла сведения о жрецах, что охраняли вход в мир стихийников. Точнее, выход. Считалось, что магам за грань хода нет. А вот дети Времен Года способны попасть в большой мир и даже вернуться назад. Но при условии, что заслужат такое право в глазах жреца. Лишь жрец способен открыть им путь домой. Самим ни за что не выбраться. Мари чуть не расплакалась от обиды, как маленькая, прочитав легенду. Они с Эрмом свой шанс упустили. Как и Тем, поругавшийся со старушкой. Оставалось надеяться, что Витт сумел с ней поладить и сейчас находится в Зимнем Дворце. С другой стороны, не факт, что там его ждал теплый прием. Вряд ли Инэй обрадовался, что секретарь вернулся в одиночку.

Впрочем, всё лучше, чем сгинуть среди снежных стен...

– Скучаю по брату, – проговорил Тем под нос, старательно натирая башмак. – У него никого нет, кроме меня.

Мари бросила быстрый взгляд на Эрма. Парень поджал губы, вспомнив о пожилой одинокой матери. У Мари самой заныло сердце. Перед глазами встала Веста. Печальная, сломленная. Отец выдержит, ему придется. Ради жены. Но мать... Мари гнала прочь дурные мысли. Но те возвращались. Она отлично помнила разговор Вирту с Фабьеном, который заставила «воскресить» Илга с залива Ариссу. Пророк сказал, что однажды Веста Флорана хотела убить себя. Вдруг это повторится? Раньше у Королевы хотя бы оставался долг перед подданными. Теперь есть Стелла, способная родить нового наследника. Веста никому ничего не должна...

– Ох...

Мари задумалась и глубоко воткнула иголку в палец. Несколько алых капель упали на белую ткань с незаконченной вышивкой, что показалось дурным предзнаменованием...

****

Негодник Тем таки придумал способ загнать Мари с Эрмом в «ловушку». В день праздника масок стражник вошел на кухню и объявил хмуро:

– У меня сегодня выходной.

Мари, как раз заканчивавшая завтрак, чуть не подавилась кашей.

– Как это?

– А вот так, – Эрм покосился на притихшего Тема. – Кое-кто договорился с моим сменщиком. Пообещал месяц чистить ему обувь и одежду, а еще бегать за любимыми булочками, если тот меня заменит. На праздник он сегодня не собирался. Так что без проблем согласился.

Мари с трудом удержалась, чтобы не запустить в мальчишку ложкой. А тот, не замечая ее гнева, улыбался до ушей.

– Значит, мы идем на праздник?

– Нет, – отрезала Мари. – С какой стати?

– Ты ж сама сказала, если с нами будет Эрм, тогда идти неопасно.

– Я такого не говорила.

– Вообще-то говорила, – напомнил стражник и ловко увернулся от летящей ложки.

– Ты вообще на чьей стороне? – поинтересовалась Мари раздраженно.

Эрм сделал вид, что задумался.

– Понимаешь... Я за осторожность. Но раз представилась возможность, может, сходить на праздник? Хоть обстановку сменим. Я присмотрю за вами обоими. В обиду не дам, обещаю. А кое-кому, – Тем получил еще один красноречивый взгляд, – не позволю набедокурить.

Мари хотела возразить. Правда, хотела. Но в глазах Тема светилась радость, а Эрм отчаянно старался скрыть надежду. Ох... он сам, как мальчишка, хотел на праздник. Разве можно в такой ситуации сказать «нет»? Они все слишком устали. Не только физически. Может, праздник треклятых масок – возможность хоть немного отдохнуть?

В последнее посещение библиотеки Мари почитала о традициях праздника. Он походил на карнавал. Люди наряжались в яркие костюмы и прятали лица под масками. Танцевали прямо на улицах, бесплатно угощались сладостями и вином. Подобные праздники устраивались дважды в год по распоряжению магов. Мари прекрасно поняла их мотивацию. Даже смирное стадо время от времени нуждается в поощрении. Так и людям давалась возможность развлечься, чтобы потом снова вернулись к серой жизни и беспрекословно подчинялись правилам из книг сводов.

– Ладно, мы пойдем на праздник, – смирилась Мари. – Но есть проблема. Где взять костюмы и маски? Лишних денег у нас нет.

– Это не проблема, – вмешалась в разговор Марла, нарезающая яблоки для пирога. – Мужчинам необязательно идти в костюмах. Главное, чтоб были маски. А этого добра у нас хватает. Остались от нескольких поколений постояльцев. В сундуке хранятся. В подвале. А для тебя, – кухарка подмигнула Мари, – я найду наряд. Зайди ко мне через час. Наряжу так, что все вокруг обзавидуются.

Мари сомневалась, стоит ли принимать помощь Марлы, но отказываться показалось неудобным, потому в назначенный срок она постучалась в комнату кухарки.

– Заходи-заходи, не заперто, – раздалось из-за двери.

Марла не преувеличивала, когда обещала шикарный наряд. К приходу Мари она успела извлечь из сундука несколько разноцветных платьев. Потрясающей красоты платьев. Может, настоящая Принцесса, что выросла в Замке, и не посчитала бы их достойными своей персоны, но любая обычная стихийница точно не отказалась бы примерить. Особенно Мари впечатлил оранжево-красный наряд с нашитыми на подоле листьями.

– Это мое любимое платье, – улыбнулась Марла, заметив интерес. – Однажды я ходила в нем на праздник. В молодости, когда была такая же стройная, как ты. Изображала стихийницу Осени. За что и поплатилась. Меня арестовали. В темницу не бросили. Закон я не нарушила. Но моя наглость многим не понравилась. Меня тут же уволили, погнали из комнаты, что я снимала. Пришлось уехать из города. Я ж не всегда в Восточном жила. Именно тогда сюда и перебралась. А платья эти шила моя сестра. Талант у нее был к швейному делу. Ну, девочка, что выберешь?

Мари задумалась. Взгляд невольно остановился на белом платье. Когда-то юная стихийница Зимы ненавидела подобные наряды и отчаянно не желала носить. А теперь... теперь на глаза чуть слёзы не навернулись от тоски.

Вот так в жизни бывает...

– Возьму это, пожалуй, – Мари указала на синее платье с белым воротником и поясом.

– Хороший выбор, – похвалила кухарка. – И нарядно, и строго. А вот и дополнение.

Марла извлекла из сундука белоснежную маску. Простую, без украшений. Но у Мари зачастило сердце. Будто привет из дома. Может, прав Эрм, и праздник пойдет на пользу? Хоть немного удастся почувствовать себя самой собой...

****

– От меня ни на шаг. Тем, я вообще-то к тебе обращаюсь. Мари у нас девушка разумная, не собирается искать неприятности.

– Не собирается. Они сами ее находят, – пробурчал мальчишка, которого оторвали от созерцания лотка с конфетами. Он облизнул испачканные кремом губы. Подумаешь, что слопал три пирожных подряд. Поеданию новых сладостей это не помеха.

Мари с трудом сдержала смешок. Что правда, то правда. Неприятности ее еще как находят. А стражник схватил мелкого нахала за грудки и хорошенько встряхнул.

– Веди себя прилично. Иначе вернемся в гостиницу. Я не шучу. И хватит есть сладкое. Лопнешь.

– Прилично, так прилично, – пообещал Тем и снова покосился на конфеты в разноцветных обертках. Даже сквозь прорези маски отлично различался блеск в карих глазах.

– Набери ему леденцов. Про запас, – шепнула Мари Эрму. – А я бы не отказалась от сока.

В нескольких шагах как раз стояли бочонки с напитками. В основном с яблочным вином, судя по сладкому и немного пьянящему аромату. Однако нашелся и один бочонок с морсом. Кисловатым, на вкус Мари, но точно не худшим, что доводилось пробовать.

– Что думаешь о празднике? – спросил Эрм.

Мари пожала плечами. Вообще-то она начала жалеть, что поддалась на уговоры. Этот праздник не слишком походил на праздник. Люди хоть и принарядились, но веселящимися не выглядели. Прогуливались вдоль лотков и пробовали бесплатные угощения. Никаких танцев, фокусников или артистов. Музыканты, правда, присутствовали, стояли небольшими группами то там, то сям, но играли заунывные мелодии. На чинных праздниках в Зимнем Дворце и то веселее.

– Странно всё, – ответила Мари на вопрос Эрма. – Это точно не похоже на гуляния на срединной территории.

– Ага! Там костры! – воскликнул Тем с изрядной долей восхищения. – И Мастер приезжает! С новым спектаклем! Мы всегда ходили!

– Ш-ш-ш, – шикнул на мальчишку Эрм.

Мари на этот раз обошлась без выговора. Сама будто наяву увидела полыхающие костры, официантов с напитками и едой, а еще актеров на сцене и... Весту с Грэмом, солирующих на площадке для танцев. Как же всё это теперь далеко. И каким родным кажется отсюда – из чужого мира.

– Неужели, кому-то, правда, нравится бродить туда-сюда? – проговорила Мари, обращаясь больше к самой себе, нежели к Эрму с Темом.

– Все ждут танцев. Но никто не решается начать первым.

Ответили ей вовсе не спутники, а девушка в сиреневом платье. Она шагнула из толпы и, улыбаясь, сняла маску.

– Ох… – выдохнула Мари растерянно.

Эльза! Та, что помогала с легендами!

Вот только навязчивой сотрудницы библиотеки им и не хватало…

– Добрый вечер. Я услышала твой голос, Мари, и решила поздороваться.

– Добрый...

Тайная Принцесса гадала, что именно услышала Эльза. Считанные мгновенья назад Тем упоминал праздники на срединной территории. Но, кажется, неосторожные слова мальчишки не достигли ушей девицы. Она смотрела приветливо, без тени подозрения или удивления. Радовалась случайной встрече.

– Я Эльза, – проговорила она, обращаясь к Эрму и Тему. – Работаю в библиотеке.

Мари рассердилась на себя. Следовало самой представить Эльзу. Не только ради этикета. Эрм успел напрячься, сильные руки невольно сжались в кулаки. А как еще реагировать, когда на улице подходит незнакомка и обращается к Принцессе по имени?

– Это Эрм – мой брат, – постаралась исправиться Мари. – И Тем – наш... хм... подопечный. Он сирота. А мы с братом за ним присматриваем.

Сотрудников гостиницы не раз удивляла забота новеньких о мальчишке. Кроме Марлы, пожалуй. В отличие от остальных, кухарка считала, что взять под крыло сиротку – дело благородное, а вовсе не глупое и бесполезное. Эльза тоже не посчитала поступок Мари и Эрма чем-то противоестественным. Широко улыбнулась всем троим и предложила услуги провожатой.

– Вы ведь недавно в Восточном. Наверняка, большую часть времени проводите на работе. С городом едва знакомы.

– Я много бегаю по поручениям, – объявил Тем, оглядывая Эльзу и явно не считая ее достойной доверия.

Эрм дернул мальчишку за рукав и проговорил с улыбкой:

– Вы правы. Мы с Мари редко выходим на улицу. Потому не откажемся от вашей помощи.

– Рада слышать, – глаза Эльзы засияли, и она сделала приглашающий жест рукой.

Мари не пришла в восторг, но выбора не предлагалось. Эрм принял предложение. И правильно поступил, если честно. Отказ выглядел бы крайне странно, а это гораздо опаснее близкого общения с местными. И всё же... всё же Мари предпочла бы держаться от Эльзы подальше. Девушка изо всех сил проявляла дружелюбие, не сделала ничего дурного, но Мари ощутила исходящую от нее угрозу. Впрочем, если подумать, для стихийников, оказавшихся в большом мире, все вокруг опасны. Сдадут магам в два счета, если правда всплывет. Вряд ли Эльза исключение. Одно дело – бунтарство, проявляющее в интересе к книгам, другое – укрывательство чужаков.

– Жители нашего славного города обожают танцы, – объясняла Эльза новым знакомым, ловко ведя их по улице сквозь толпу. – Но, как и везде, нас с детства учат скромности. Потому и сегодня никто не рвется вперед. Ждут, что это сделают другие. Слышала, в других городах люди вообще не танцуют на праздниках масок, хотя это не запрещено. Скажите, а у вас танцуют?

– Нет, – соврала Мари, но прежде, как недавно Эрм, дернула за рукав Тема, чтобы не брякнул лишнего. – Мы даже не умеет танцевать.

– О! – Эльза всплеснула руками, чуть не выронив сумочку, расшитую бисером. – Это нужно исправлять. И поскорее. Эрм, вы кажетесь мне смелым юношей. Составите мне компанию? Из нас получится отличная первая пара на сегодняшних танцах.

У Мари чуть волосы на затылке дыбом не встали. Хотя она и не поняла причину. Что такого, если Эрм потанцует с Эльзой? В этом нет ничего предосудительного. Стражник крайне осторожен, не совершит фатальной ошибки, не выдаст ни себя, ни других. Тогда почему же хочется схватить его за руку и увести подальше от Эльзы?

– Простите, но это не лучшая идея, – объявил Эрм. – Я ни разу в жизни не танцевал, и начинать это делать при сотнях свидетелей не стоит.

Мари чуть не подпрыгнула, вскинув руку от радости, а Эльза приготовилась возразить, однако...

– Расступитесь! ТИШИНА!

Яростный мужской голос перекрыл все остальные звуки и будто разорвал слои мирозданья вместе с разделительной полосой, что пролегала между двумя мирами. Следом раздался звон. Громкий и отчаянный, от которого закладывало уши. Эрм мгновенно схватил Мари за руку, а она вцепилась в локоть Тема.

– Кого-то арестовали, – шепнула Эльза, пока горожане жались к стенам домов, чтобы освободить мостовую. – Кого-то серьезного.

– Может, грабителей, которых искали несколько месяцев? – предположила Мари, хотя сердце подсказывало, что дело в другом, и это «другое» касается их троих.

– Вряд ли. В последний раз я наблюдала подобное в детстве, когда схватили убийцу, погубившего с дюжину человек.

Тем приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее, а Мари, наоборот, еле сдерживалась, чтобы не отвернуться. Ощущение причастности всё крепло и заставляло нервничать.

– Уйдем отсюда, – попросила она Эрма. – Мне нехорошо.

– Нельзя, – остановила их Эльза. – Уходом вы привлечете внимание и сами окажетесь под подозрением.

Библиотекарь говорила дело. Пришлось сжать зубы и запастись терпением. Всё скоро закончится. Предчувствия беспочвенны. Никто из них тут ни при чем.

Увы, Мари ошиблась.

Троих стихийников происходящее еще как касалось. Особенно тайную Принцессу.

По мощенной камнями дороге, которую горожане поспешно освободили, шел бородатый рослый мужчина. Он тащил за волосы белокурую девушку. Со всех сторон их окружали стражи порядка, чтобы никто не вмешался и не попытался освободить пленницу. Впрочем, ни у кого и мысли подобной не возникало. Народ застыл, не смея шелохнуться. Все, кроме Мари. Она качнулась вперед, будто собралась ринуться на помощь, но Эрм крепко обхватил ее за талию, чтобы не сдвинулась с места.

– Это Гартиан Борсат – главный охранник Восточного, – шепнула Эльза. – А что за девица, понятия не имею. Опасной вроде не выглядит.

Зато Мари знала. Как и Эрм.

Сесилия Кейли. Племянница заговорщика и предпоследняя секретарша паучихи. Стихийница, что пыталась убить Мари, но в итоге ее стараниями оказалась в большом мире. Враг, с которым тайная Принцесса Зимы предпочла бы не встречаться...

Но вот столкнулись. Самым непостижимым образом.

Бородач остановился и обвел грозным взглядом притихшую толпу.

– Вы все гадаете, что могла натворить эта на вид хрупкая девушка? – проговорил он, растягивая слова. – Не обманывайтесь, перед вами преступница. Она изначально виновна, так как посмела появиться на свет. Но и этого ей показалось недостаточно. Она пересекла черту, разделяющую наш мир и тот, другой, что запечатали наши предки. Да-да, вы не ослышались. Девица – стихийница.

Мари снова качнулась, что осталось незамеченным из-за хватки Эрма, а по улице понесся недоверчивый шепоток. Жители Восточного переглядывались, гадая, воспринимать ли слова Борсата всерьез. Разве росказни о стихийниках – не легенды?

– Не легенды! – объявил тот громогласно. – Вы привыкли считать эти истории таковыми, потому что в Восточном никогда не ловили стихийников. Но в других городах подобное случалось. И не раз. Эти так называемые маги время от времени посылают к нам шпионов. Жаждут вернуть власть. Но мы им не позволим. Уничтожим любого стихийника, посмевшего сунуть к нам любопытный нос! Гонец к магам уже отправлен. Скоро они явятся в Восточный, чтобы совершить казнь. Преступница поплатится, не сомневайтесь!

Сесилия громко всхлипнула и вскричала:

– Я не преступница! Не шпионка! Я не...

Окончание фразы потонуло в негодующих криках толпы и вое самой Сесилии. Удар кулака Борсата пришелся ей в лицо. Рассекреченная стихийница, рыдая, прикрыла его ладонями, и между пальцами засочилась кровь. Главный охранник города разбил ей нос. А, может, и сломал. Мари могла поклясться, что благодаря особому слуху Верга, в момент удара расслышала хруст.

– Вы вправе сомневаться в моих словах, – продолжал Борсат. – Заподозрить, что мы обвиняем во владении чужеродной магией невиновную девушку. Но не торопитесь с выводами. Когда приедут маги, вы сами всё увидите. А теперь расходитесь по домам. Праздник окончен. Негоже веселиться, когда среди нас шпион.

Эрму не требовалось дополнительное приглашение.

– Прощайте, Эльза, – проговорил он и повел Мари, придерживая за талию, в сторону гостиницы, не забыв свободной рукой схватить за рукав и Тема – белого, как свежий снег.

Мари по дороге не издала ни единого звука. Хотелось одного: забыть окровавленные ладони и лицо Сесилии Кейли...

****

– Мы, правда, ничего не сделаем? – спросил Тем негодующе.

– Правда, – отрезал Эрм. – И хватит об этом.

– Мари! – вскричал мальчишка. – Скажи что-нибудь! Не верю, что тебе плевать. Ты не такая! Всегда всех спасаешь!

Но та молчала. Сидела за столом на кухне, помешивая ложечкой какао, что приготовил для нее заботливый стражник, смотрела в одну точку и задавалась вопросом: как Сесилия умудрилась себя рассекретить. Она, как и все остальные, не способна пользоваться здесь даром. Неужели, не удержала язык за зубами? Или существует иной способ вычислять стихийников? Если так, тогда они все в огромной опасности!

Удивительное дело, Мари почти не переживала за судьбу Сесилии. Хотя полтора месяца назад сходила с ума, что отправила гадкую девчонку за грань. Теперь той грозила смерть, но это мало трогало. Хотя вину Мари никто не отменял. Сесилия не оказалась бы в Восточном, если б не она. Что же изменилось? Пребывание в чужом мире сделало Принцессу Зимы бесчувственной? Позволило крови Дората взять верх над эмоциями и инстинктами? Над жалостью? Над чувством справедливости? Ведь Сесилия при всех ее грехах, никакая не шпионка, и попала в большой мир не по собственному желанию.

И всё же... всё же Мари не собиралась вмешиваться.

– Эрм прав, мы ничего не будем делать, – отчеканила она, не глядя на Тема.

– Но ведь ее убьют! Сесилию казнят! Тот бородач точно не шутил!

– Знаю.

– Но почему...

– Потому что она, правда, преступница. Пусть и не шпионка. Я не собираюсь рисковать собой, тобой и Эрмом ради девки, которая пыталась меня убить. Да-да! Она пыталась убить меня на Королевском этаже, прежде чем попалась в ловушку бусины. А еще она помогала дражайшему дяде подставить Яна. Твоего друга Яна, Тем! Если б заговор Теодра Кейли с Ридой Нордой не раскрыли, твой друг гнил бы на проклятом острове!

Тем задрожал с головы до ног. Но сжал зубы и сел напротив Мари. Внимательно посмотрел ей в глаза.

– Пусть так. Но Сесилия одна из нас. Она – стихийница. Нельзя бросать своих.

Мари не успела ответить. Помешал грохот.

Все трое повернулись к двери и застыли в немом молчании.

В дверях стояла кухарка Марла. Кухарка Марла, которой давно полагалось спать. Как и всем в гостинице. У ее ног лежал поднос с разбитой посудой, как свидетельство, что она слышала конец неосторожного разговора...

Глава 18. Стихийница Осени

Мари давно не чувствовала себя настолько растерянной. Наверное, с детства, когда оказывалась в коридорах Академии один на один с неприятелями из привилегированных Зимних семей. Но даже тогда маленькая сирота придумывала план действий. Как и позже, сталкиваясь с таинственным убийцей, отшельником и той же Сесилией Кейли. Но то были враги. А Марла... Марла же хороший человек. Не убивать же ее, в самом деле!

Увы, она теперь опасна. Ох, как опасна!

Кажется, Эрма одолевали те же мысли. Он смотрел на кухарку с тоской и отчаяньем. Она узнала страшную тайну, способную погубить троих стихийников, подписать им смертный приговор. И, наверняка, не станет покрывать чужаков. С какой стати?

– Давайте обойдемся без глупостей.

Первой заговорила Марла. Шок прошел, и она выглядела почти как обычно. Уж точно не напуганной. Скорее, настороженной.

– Насчет мальчишки у меня сразу мысль промелькнула. Вылитый сын Осени. Да и слишком... хм... живой для местной детворы. Они тут все будто пыльным мешком огретые. Но вы двое не слишком похожи на детей Времен Года. Полукровки?

Марле никто не ответил. Эрм сделал шаг вперед.

– Стой на месте, парень, – приказала кухарка. – Дара погодного у меня много лет нет. Но с тех пор научилась обороняться другими способами. Приложу так, что мало не покажется.

Мари очнулась. Охнула. Погодный дар?! Серьезно?!

– Вы же не... – она запнулась, глядела на Марлу во все глаза.

Человек, как человек. Самая обычная внешность. Не сказать, чтоб ухоженная. Множество морщин. На первый взгляд, простушка. Хотя... Глаза карие, насыщенного цвета. Волосы теперь седые, но раньше, скорее всего, были рыжими. А черты лица, если хорошенько присмотреться, абстрагировавшись от возраста и полноты кухарки, утонченные. Да и в целом она больше не выглядела привычной плюшкой. Изменился взгляд, выражение лица, поза. Они никак не вязались с образом простолюдинки.

– Кто у вас главный? – спросила Марла и посмотрела на Мари. – Полагаю, ты?

Та кивнула.

– Отлично. С тобой и буду говорить. Остальные вон.

– Но... – попытался возразить Эрм, однако Мари остановила его взмахом руки.

– Мы поговорим, Марла, не сомневайтесь. Но вы еще не доказали, что являетесь стихийницей.

Кухарка глянула насмешливо. Мол, много хочешь, пигалица. Однако проговорила:

– Когда я покинула родной мир, не по своей воле, разумеется, в моем Дворце правила Королева Сентябрина Орса. У нее было три сына: Злат, Ноябрин и Ливэн. Фамилии других правящих кланов: Кьятта, Флорана и Дората.

– Слишком общие сведения, – ответила на это Мари, отметив в уме, что ее настоящую фамилию Марла назвала последней. – Может, вы пересекались со стихийниками здесь и узнали много полезного, а сами никогда и не бывали за гранью.

Кухарка усмехнулась.

– Но с какого перепуга мне признаваться? Называть себя дочерью Осени?

– Ну... – протянула Мари с деланной задумчивостью. – Чтобы сохранить жизнь. Вы притворяетесь одной из нас. Мы вас не трогаем, а вы потом сдаете нас стражам порядка.

Марла присела за стол напротив Мари.

– Умная девочка, – похвалила она. – Однако я, действительно, стихийница. Родилась в Осеннем Дворце. Училась в Академии. Моя семья из высших. Не знаю, слышала ли ты нашу фамилию. Клан Рата в Замке на хорошем счету.

Мари дернулась и пролила какао по всем столу.

– Рата?! Вы Рата?!

Марла прищурилась.

– Значит, ты слышала о нас?

– О, да! – Мари сложила руки на груди. – Стихийник по имени Борг Рата чуть не убил меня три года назад. Позапрошлым Летом я имела удовольствие познакомиться с потомком волков, что когда-то разводило ваше безумное семейство. Ну а ваша кровь... Ух! Меня дважды чуть не отправили на тот свет стихийники, что принимали зелья с ней! Против них не действовал погодный дар, защищаться было нечем!

Марла бледнела на глазах.

– Наша кровь? Как наша кровь?! Это же семейная тайна, тщательно охраняемая многими поколениями!

– Уже не тайна. Да и никаких поколений от вашего семейства не осталось. Лишь два отшельника. Борг живет в лесу на срединной территории. А Шаамей недалеко от Шерума. Он, кстати, и торгует кровью. Снабжает ею стихийников взамен на определенные блага. У него еще осталась пара приличных волков. В Осеннем Дворце они, по-прежнему, белые, но уже не столь величественные, как прежде.

Мари сама не понимала, зачем вываливает всё это на Марлу. Но отчего-то получала удовольствие, видя обескураженное лицо кухарки. Может, дело в ее происхождении? Семейства Рата не приносило Мари ничего, кроме неприятностей.

– Ты лжешь! – объявила Марла, хотя было очевидно, что она поверила.

– Зачем мне это? – Мари пожала плечами и добавила мягче: – Похоже, вы очень давно покинули дом. С тех пор там многое изменилось.

– Давно, – подтвердила кухарка с тяжким вздохом. – Я в большом мире с восемнадцати. Уж почти сорок лет.

У Мари сжалось сердце. Не от жалости. От страха. Если Марла Рата за столько лет не нашла дорогу назад, значит, и у них вряд ли получится. Марла же из легендарной семьи. Должна обладать и знаниями, и смекалкой. Наверняка, пыталась вернуться. По крайне мере, поначалу.

– Эрм, забери Тема, и отправляйтесь спать, – попросила Мари стражника. Настало время выполнить желание Марлы.

– Нет, – воспротивился тот.

– Это приказ, – отрезала Мари. – Осу Рата желает поговорить наедине. Я не возражаю. Эрм, это женский разговор.

Стражник смотрел сурово, не желая подчиняться.

– Да не съем я твою прелестницу, – развеселилась Марла. – Разве что чуть-чуть покусаю. Но до свадьбы заживет.

Мари чуть лицо руками не закрыла от стыда. Одно дело говорить подобные глупости наедине, и другое – при Эрме. Наверняка, сейчас вспылит, попытается поставить кухарку на место, и никакого разговора не получится. Однако... однако лицо парня пошло пятнами. Он смешно всплеснул руками и попытался отчитать Марлу: