Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Зря он думал, что это смягчит юную госпожу. Мари сочла его попытку бездарной. Она – не человек. Но даже если б была, рассердилась бы не меньше. Бьянка совсем девчонка. Младше Мари всего на год, но по общему развитию – лет на пять, не меньше. А Эйрану... Эйрану уже года двадцать четыре. Учитывая внешность служанки – опасный расклад. Может, пока стражник очарован, но что потом? Ворох проблем! А не сказка, которая оканчивается словами «долго и счастливо».

– Я много чего понимаю, зу Хант, – проговорила Мари, нарочно обратившись к парню официально. Пусть не надеется заполучить ее в сообщницы. – Но не собираюсь потворствовать опасным отношениям. Хотите жениться на девице, дождитесь её совершеннолетия. Вам обоим как раз хватит времени понять, так уж ли крепки ваши чувства. Кстати, вы уверены, что ваша семья обрадуется новостям?

– У меня никого не осталось, зу Ситэрра, – заверил стражник. – Во Дворце меня ничто не держит. То есть... – он покраснел. – Я хотел сказать, что люблю свою работу и предан Королю. Но если придется покинуть замок ради любимой, я сделаю это без раздумий.

«Честно», – подумала Мари.

И всё же она не была уверена, что всё это не порыв, который пройдет со временем. Да и что на сердце у Бьянки еще неясно. На девчонку обратил внимание взрослый парень, стихийник. Вот голова и закружилась.

– Кстати, о твоей работе, – Мари глянула строго. – Позови остальных стражников. Хочу сказать вам четверым пару слов.

Эйран судорожно вздохнул, заподозрив, что парням влетит. Да так, что мало не покажется. Но спорить не посмел. Торопливо зашагал к выходу из апартаментов. А Мари возвела глаза к потолку. Меньше всего хотелось выглядеть своенравной и злой. Но стражники, правда, виноваты. Нельзя такое спускать, учитывая, что стоит на кону.

Когда смущенные парни явились, не смея смотреть ей в глаза, Мари проговорила холодно, но не высокомерно:

– Знаю, вам кажется, что вы не сделали ничего дурного. Всего лишь прикрыли влюбленного друга. Но это первый шаг по опасному пути. Опасному для меня. И для вас, если я только намекну Бо Орфи или Эрму Туи, что вы нарушили правила. Вам вообще крупно повезло, что Эрм сегодня ночует не здесь. Без паники, – Мари подняла руку, едва парни в страхе попятились. – Я вас не выдам. Но это первое и последнее предупреждение. Меня хотели убить. И, наверняка, попытаются сделать это снова. Бо лично вас отобрал, заверив, что вы лучшие. Последнее, что мне нужно, это охранники, которые бегают на тайные свидания и покрывают друг друга, вместо того, чтобы нести вахту.

Трое парней побледнели, а Эйран и вовсе позеленел. С этой точки зрения, они свою авантюру не рассматривали.

– Простите, зу Ситэрра, – пробормотали стражники вразнобой.

– Это не повторится, – заверил Эйран.

Они ушли, а Мари вернулась в спальню. Села на постель и горько усмехнулась.

Еще одна любовная история! И тоже, вероятно, обреченная на провал. Одно хорошо. Бьянка положила глаз не на Яна. Ох, надо утром поговорить с девчонкой. Чтоб не считала, что с ней обошлись несправедливо. Не хватало еще нажить недруга под боком...

****

Но разговор со служанкой не состоялся. Ни утром, ни через день, ни через неделю...

Сначала рядом сновали то Эва, то Петра. Никак не удавалось улучить минутку, чтобы остаться с Бьянкой наедине. А потом появился Эрм. С потрясающими новостями.

– Мастер приехал. С новым спектаклем. На крыше готовят сцену.

Мари едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши и не запрыгать, как малый ребенок.

– Идём, – велела она, предварительно глянув в окно.

Пасмурно. Но, кажется, дождя не намечается.

– Спектакль только через три часа, – возразил Эрм. Но Мари отмахнулась.

– Отлично. Успею поговорить с Мастером. И другими знакомыми.

...Приготовления на крыше шли полным ходом. Возводить сцену актерам помогали стражники: укладывали доски, вешали занавес, расставляли кресла и скамейки для зрителей. Командовала всем Грета – жена Соджа, но самого Мастера нигде не наблюдалось. Мари невольно залюбовалась человеческой женщиной. Грета немного оправилась от потери сына, снова выглядела бойкой и в то же время грациозной. А, может, именно любимая работа давала ей смысл жить дальше.

– Добрый день, зу Ситэрра, – поздоровалась она с искренним почтением.

Вряд ли Содж поведал жене, кто такая Мари на самом деле. Просто она всегда относилась тепло к юной стихийнице.

– Добрый, – ответила та с улыбкой. – А где Мастер?

– К сыну пошел. А еще Принца поприветствовать.

– Я тоже хочу! – из-за недостроенной сцены вынырнул Кристоф Рум. – К Яну!

– Ш-ш-ш, – шикнула Грета. – К ПринцуЯну.

– Ну да, ну да, к Принцу, – согласился Кристоф немного сердито.

Мари улыбнулась. По крайней мере, он перестал дуться на Яна из-за Тиссы. Одно нехорошо: раз Кристоф вернулся в труппу, значит, Лен остался в поселке совсем один. А наедине с горем тяжко. Мальчишке не помешала бы поддержка друга после исчезновения брата.

– Принц Ян обязательно здесь появится, – заверила Мари Кристофа. – Сможешь подойти к нему после спектакля. Уверена, зу Иллара не станет возражать.

– А невеста? – спросил мальчишка настороженно. – Вдруг ей не понравится, что Ян общается с таким, как я?

Мари мысленно выругалась. Быстро же расходятся новости.

– Иванна Белли Принцу не невеста, – объявила она. – Просто знакомая. У нее нет никаких прав решать за него. Не переживай, Ян никогда не забудет, кто его настоящие друзья. И вообще, что значит – «такой, как ты»? Ты стихийник, знающий цену дружбе. А еще отличный актер. А Дворцовые девчонки – жуткие зануды.

Кристоф просиял, а Грета благодарно улыбнулась Мари. Похоже, ей не раз приходилось успокаивать мальчишку. Он старался вести себя так, будто между ним и Яном ничего не изменилось, но в душе точно переживал. Принц есть Принц. От этого никуда не денешься.

– Печально, что жизнь разводит друзей, – проговорил Эрм, пока они с Мари прогуливались по крыше, наслаждаясь свежим воздухом.

– Печально, – отозвалась та, думая о Далиле, Ное и Тиссе. – Но всё в их руках.

Мари посмотрела вдаль. На Весенний Дворец. Верно, всё в их руках. Отношения не только с друзьями, но и с остальными близкими. Нужно связаться с матерью через осколок. Поговорить. О чем угодно, лишь бы лед между ними растаял. С Инэем получилось, значит, выйдет и с Вестой. Мари не сомневалась, что та сама хочет снова начать сближение, но не знает, как.

Решено. Разговор состоится сегодня же. После спектакля.

Увы, у судьбы (или у врагов) были иные планы.

– Ситэрра, вот ты где!

На крыше появился Витт Мурэ. Явно чем-то недовольный.

– Нечего прохлаждаться. Тебя желает видеть Королева.

Мари, не ожидавшая подобного поворота, скривилась.

– Мы подчиняемся Королю, – проговорил Витт с неожиданным пониманием. – Но пока его нет в Замке, нельзя отказывать Её Величеству.

– Знаю, – проворчала Мари.

Деваться некуда. Нужно топать под «светлые» очи паучихи. Наверняка, придумала новое мерзкое задание и снова начнет угрожать Ною с Далилой. Жаль время выбрала неподходящее. Мари только-только поверила, что проведет отличный день.

Они шли к выходу с крыши втроем. Витт впереди, Мари с Эрмом сзади на небольшом расстоянии, как вдруг верный стражник схватил подопечную за руку и потянул назад.

– Осторожнее, зу Мурэ! В сторону! Скорее!

Прежде чем Мари сообразила, что стряслось, раздался свист. Знакомый до боли. Тот, что она слышала во владениях совета и на этаже паучихи.

– Нет! – вырвалось у нее. – Ох, нет...

Поздно. Под мерзкий свист произошла очередная беда. Витт Мурэ не успел сориентироваться. Да и кто бы успел? Кто бы обратил внимание на безобидную на вид бусину? А теперь он исчез. Как Тем. Как Сесилия...

Актеры и стражники вдали заохали. Кто-то кинулся к Мари с Эрмом. Вот только... только расстояние оказалось слишком большим, а последующие события произошли слишком быстро.

– Бегите!

Эрм резко оттолкнул Мари. Да так, что она не удержалась на ногах и больно ударилась. К ним катилась еще одна бусина. Злоумышленник, кем бы он ни был, подстраховался.

– Эрм, не смей! – приказала Мари.

Но стражник не послушался. Не придумал ничего лучше, чем встать, раскинув руки, на пути зачарованной вещицы, что отправляла в «большой» мир всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Он посчитал, что только такой ценой можно защитить юную госпожу.

И снова раздался свист. И снова исчезновение.

– Нет, – прошептала Мари, чуть не плача.

Только не Эрм. Не Эрм!

– БЕГИТЕ! – закричал кто-то из стражников, спешащих на помощь.

Мари охнула. Взгляд выхватил еще одну бусину. Быстро перекатилась на другой бок, попыталась вскочить, но... осознала, что в этом нет никакого смысла.

Со всех сторон к ней спешили еще три красных «горошины».

Эрм пожертвовал собой напрасно. Исчез в никуда зря. Как Витт.

– Мари, нет!

Последнее, что увидела тайная Принцесса, как на крышу вышли Грэм, Ян и Содж. Кричал нареченный наставник. Он мгновенно понял, что происходит. Но ничего не мог предпринять. От него больше ничего не зависело. Как и от всех остальных.

На этот раз Мари не услышала свиста.

Всё вокруг погасло, и пришла тьма...

****

– Зу Ситэрра! Зу Ситэрра, вы меня слышите?

Мари открыла глаза и увидела склонившегося над ней Эрма.

– Что случилось? – спросила она плохо слушавшимися губами.

– Не знаю. Мы куда-то попали. Из-за бусин.

– Ох...

Воспоминания озарили сознание яркими вспышками, и Мари села. На снегу.

Всё вокруг выглядело точь-в-точь, как в прошлый раз. Та же дорожка. Те же сугробы.

С одним единственным отличием.

Появилась ледяная стена. Огромная. Прозрачная, как слеза. Или как стекло.

За ней стоял хмурый Витт Мурэ, отделенный от друзей по несчастью.

– Не понимаю, – Мари при помощи Эрма встала на ноги. – Почему он там?

– Понятия не имею. Стена уже была здесь, когда я очнулся. Она невероятно крепкая. А узор исправления сплести не получается. Ни у меня, ни у зу Мурэ. Кажется, наш дар тут...

– Не работает, – подсказала Мари, оглядывая преграду. Ее не растопить. Не миновать.

– Вы ведь были здесь раньше, – напомнил Эрм. – Что нам делать?

Мари беспомощно всплеснула руками.

– Понятия не имею. В прошлый раз я просто шла. Долго шла. Пока не встретила странную старушку. Она отправила меня назад. Сама я ничего не сделала. Ничего.

– Значит...

– Нельзя бросать зу Мурэ, – возразила Мари, легко угадав, что собирается предложить Эрм. – Если только нам с тобой разделиться.

– Ни в коем случае. Я от вас ни на шаг, зу Ситэрра. Это не обсуждается.

Мари хотела, было, разозлиться. Вот, раскомандовался! Но не получилось. Она вдруг испытала облегчение. Нехорошо считать, что Эрм не зря оказался здесь с ней. Но с ним гораздо спокойнее. Безопаснее.

Вместе они придумают, как выбраться. Непременно. Ведь так?..

Глава 15. Старый знакомый

Мари смотрела на ледяную преграду, что отделила Витта Мурэ от них с Эрмом, и вспоминала овраг, в котором оказалась в компании Яна. Похожее ощущение. Много-много снега и беспомощность.

Не холодно, и на том спасибо...

– Нужно идти, – повторил Эрм. – От стояния на одном месте ничего не изменится. Если мы встретим ту старушку, попросим, чтобы вернула домой и зу Мурэ.

Витт не слышал, что говорил стражник, но мыслил в том же направлении. Указал пальцем сначала на Мари с Эрмом, затем поверх их голов – вдаль. Ткнул себя в грудь и кивнул на дорогу, что бежала за его спиной. Мол, вы идите в одну сторону, я в другую. Умом Мари понимала, что парни правы. Здесь они бессильны на что-то повлиять. Ледяную стену не пробить, а на огромные сугробы, что обрамляли дорожку, не взобраться. Даже попытка дотронуться до «стен» оборачивалась сходом вороха снега с самого верха. Если начать взбираться, запросто завалит насмерть. И всё же...

Всё же на сердце поселилось уныние. Тайная Принцесса чувствовала, что если они сейчас разделятся, друг друга уже не найдут.

– Ладно, – смирилась Мари с неизбежным. – Идем.

А что еще оставалось?

Может, загадочная старушка снова поможет...

– Зу Мурэ – не ребенок, – проговорил Эрм спустя час, за который юная госпожа не произнесла ни слова. – Да, сейчас его дар не работает. Но парень давно работает Королевским секретарем, у него богатый опыт общения с кем бы то ни было. Уверен, он сумеет договориться, коли встретит старушку.

– Ты будто рад, что Витт оказался за стеной, – съязвила Мари, хотя не сомневалась, что Эрм не чувствовал ничего подобного.

– Нет. Но я рад, что за стеной оказались не вы.

Ответ отрезвил. Мари посмотрела на стражника виновато.

– Прости за грубость, Эрм. Я злюсь. Не на тебя. На ситуацию. Ненавижу чувствовать себя беспомощной.

– Понимаю. Я тоже не в восторге.

Они снова замолчали. Просто шли. Дорога поворачивала то вправо, то влево, и впереди не наблюдалось никакого пейзажа, только сплошные снежные стены. От белого цвета уставали глаза, и Мари больше глядела под ноги – на грязь вперемешку с ледяной крошкой. Интересно, сколько времени прошло в их мире? Полдня? Больше? Родители уже знают об исчезновении и, наверняка, места себе не находят.

Ох, вот и поговорила с матерью...

– Я раньше никогда не спрашивала, – Мари посмотрела на сосредоточенный профиль Эрма. – У тебя есть семья?

– Будет ли ждать меня кто во Дворце? – перефразировал стражник вопрос, обозначив суть, которую смягчила юная госпожа.

– Да, – Мари кивнула. Ни к чему отрицать, именно это она и хотела услышать.

Эрм ответил на сразу, взглянул на небо. Странное небо. Покрытое тучами, но в то же время бесцветное. Будто все краски высосали, оставив лишь оттенки серого.

– У меня пожилая мать, – проговорил он, старательно пряча горечь, но Мари всё равно ее почувствовала. – Отец умер пять лет назад, братьев и сестер нет. Я поздний ребёнок. Уверен, – добавил стражник после паузы, – о матушке позаботятся. Другие стражники. Ну, если мы... если я не вернусь. Но она у меня и сама крепкая. Жизнь очень рано научила... хм... выживать.

– Что с ней случилось?

Вопрос был очень личным. Но Эрм сам начал этот разговор. Мог не добавлять последнюю фразу. Да, возможно, Мари следовало оставить интерес при себе. Однако подумалось вдруг, что она совсем ничего не знает о стражнике. Кроме того, что он ей предан и пожертвует жизнью, если придется. Как сегодня на крыше Дворца.

Да и любой разговор лучше гнетущего молчания.

– Бабушка с дедом рано ушли из жизни. Мама едва в Академии учиться начала. Ее опекуном стала тетка. Хорошая стихийница. Не обижала. Но в глазах других, это не то же самое, что расти с родителями. К тому же, тетка эта не обладала абсолютно никаким влиянием. Другие дети этим пользовались. Стихийники Зимы в основном.

– И почему меня это не удивляет, – пробормотала Мари сердито.

О, да! Она на собственной шкуре знала, какое это удовольствие – жизнь сироты в Академии. Но ей еще повезло. Рядом были друзья. Когда состоишь в самой лихой компании, желающих задираться остается куда меньше.

– Однажды мальчишка – из наших – решил подшутить, и это плохо закончилось, – продолжил рассказ Эрм. Он говорил монотонно, но Мари угадывала и гнев, и презрение. – Он сначала подружился с мамой, добился доверия, а потом втянул в авантюру. Уговорил пройти с ним через «Путь Королей» из Академии во Дворец. Маленький негодяй знал, как обойти охранные заклятья и пробраться к Зеркалу. Мама всегда была осторожной, но в тот раз потеряла бдительность. Слишком радовалась, что у нее появился друг, не сумела сказать «нет».

– Они попались? – предположила Мари мрачно.

Наверняка, мальчишка свалил вину на мнимую подругу, а сам отвертелся от наказания.

– Хуже, – Эрм едва заметно поморщился. – Мама, в отличие от так называемого приятеля, не была допущена к Зеркалу. Внутри ей стало плохо. Мальчишка только этого и ждал. Выскочил из зеркального коридора обратно в Академию и закрыл проход.

– Ох... – Мари застонала.

Вот, гад!

– Нашли маму не сразу, так что досталось ей крепко. Королевские Зеркала не любят нарушителей. С тех пор мама не видит. Она лишилась зрения. Полностью.

Мари, не ожидавшая настолько трагичного завершения истории, остановилась. Прижала ладонь ко рту, будто вот-вот стошнит. Вспомнилась Вирту и ее выбитый глаз. Тогда тоже постарались дети Зимы. Стражники, что выдворяли человеческую женщину по приказу Рофуса Сильваны. Что ж, хотя бы этот стихийник заплатил за все злодеяния. И продолжает платить. В ужаснейшем месте на свете...

– Пойдемте, зу Ситэрра, – проговорил Эрм мягко. – Не стоит задерживаться. И не жалейте маму. Она этого не любит. Привыкла справляться и без зрения. Любому фору даст.

Мари невольно улыбнулась. Такая стойкость заслуживала уважения.

– Надеюсь, что мне удастся познакомиться с твоей мамой.

– Я тоже надеюсь, – проговорил Эрм со вздохом.

Кажется, он не очень верил в благополучный исход. С другой стороны, трудно его винить. Тем ведь не вернулся, хотя исчез недели назад.

– История с «Путем Королей» напомнила мне кое о чем, – Мари достала из кармана особое зеркальце, о котором совсем забыла. Вряд ли что-то получится, но стоит попробовать. Она постучала по стеклу и приказала:

– Грэм Иллара!

Ничего. Никакой реакции. Зеркальце перестало быть особенным. Или дело не в зеркальце, а в стихийнице, утратившей способность с ним обращаться.

– Этого следовало ожидать, раз погодный дар не работает, – Эрм развел руками.

– Следовало, – проворчала Мари, убирая зеркальце в карман. – Нет смысла сожалеть о том, на что не в силах повлиять. Лучше расскажи об отце. Это отвлекает от дурных мыслей.

– Ну, если отвлекает... – Эрм попытался улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Его самого одолевала тревога, и разговоры о прошлом помогали мало. – Но должен предупредить, это грустная история, зу Ситэрра.

– Пусть так. Ситуация у нас тоже не веселая.

– Хорошо, – смирился Эрм. – Отец был стражником. Отличным. Но «наверх» никогда не рвался. Не хотел руководить, просто делал свою работу. Характер у отца был... хм... сложным. Нет-нет, речь не о крутом нраве, просто отец не умел показывать чувства. Точнее, разучился. В юности он женился по любви. В этом браке родилась дочь. Она погибла в семь лет. Играла в догонялки на Дворцовой лестнице с другими детьми. Упала и... расшиблась насмерть.

– Ох... – Мари тяжело вздохнула. – Ты прав, печальная история. Но я не жалею, что спросила. Прошлое наших семей делает нас такими, какие мы есть.

– Наверное, – пробормотал Эрм задумчиво. – Я стал стражником из-за отца. А он выбрал эту работу, чтобы заполнить пустоту после гибели дочки и смерти жены. Она ненадолго пережила ребенка. Заболела. Ее не смогли спасти. Возможно, она этого сама не хотела. Жаль. Ведь у них могли быть и другие дети.

– Тогда бы не родился ты, – напомнила Мари.

– Ваша правда, – молодой стражник развел руками, мол, с этим не поспоришь. – А ваш отец, зу Ситэрра? Вы никогда не пытались его найти?

Мари чуть не споткнулась. Ох, и неожиданный вопрос. Хотя стоило быть к нему готовой. Она же спрашивала о личном. Почему же Эрму не последовать ее примеру?

Вот только что ему сказать?

Он не поверит, что она никогда не предпринимала попыток разыскать сына Зимы, подарившего жизнь. Но и врать не хотелось.

– Во Дворце немало стихийников, которые подозревали в моем отцовстве Игана Эрслу, – проговорила она осторожно. – Но я не думаю...

– Смотрите!

Эрм не позволил договорить. Резко остановился и вскинул руку, указывая вперед. Они как раз миновали очередной поворот и вышли на широкую дорогу, где их поджидали.

Старушка, опирающаяся на палку!

– Это она... – прошептала Мари. – Та самая... самая...

Сердце екнуло, ибо смотрели на них со стражником отнюдь не по-доброму. Пожилая женщина свела густые седые брови. Морщины на лице казались глубокими, как раны.

– Опять явилась? – старушка прищурилась. – И компанию привела.

– Я не нарочно. Кто-то охотится на меня. Подбрасывает бусины.

– А ты у нас серьезная птица?

По спине промчались мурашки. Колючие, как снежинки. Еще какая серьезная!

– Нет, я сирота. Наполовину человек. Работаю на...

Палка ударилась о землю, разбрызгивая грязь.

– Лгунья! Я чувствую, когда мне говорят неправду! – старушка повторно грохнула палкой, аж земля задрожала, а с белых «стен» посыпался снег. – Не хочешь по-хорошему? Тогда можешь сгинуть здесь. Вместе с кавалером.

– Он не...

Заканчивать фразу не осталось смысла. Палка в третий раз соприкоснулась с покрытой грязью дорожкой, и старуха растворилась, будто и не стояла здесь никогда. В небе громыхнуло и...

– Нет!

Мари схватилась за голову. Они с Эрмом угодили в ловушку. В такую, из которой точно не выбраться без помощи старухи. Сразу с двух сторон выросли ледяные преграды. Точь-в-точь, как та, что отделила Витта Мурэ. Тайной Принцессе Зимы и ее верному стражнику остался лишь клочок земли. Расстояние в пять шагов, не больше. Но не это оказалось самым ужасным. Началась метель. Такая, что способна засыпать всё и вся за считанные часы.

– Вы чувствуете? – спросил Эрм хмуро.

Мари поежилась.

– Мы скоро замерзнем, – отозвалась она, обнимая себя руками.

Мстительная старушка что-то сотворила. Раньше они не ощущали холода, будто и не шли в окружении снежных стен. Но теперь прочувствовали его сполна.

Отлично! Не зря Мари вспоминала овраг и Яна. Теперь ситуация один в один...

– Вы слышите?! – крикнула она, запрокинув голову. – Зачем вы так с нами? Мы здесь не злодеи, а жертвы! Кто-то играется с силами, которых не понимает, а вы готовы погубить нас лишь потому, что я не сказала правду о себе?! Но я не солгала! Сказала то, что всем полагается знать!

Никакого ответа. Только удивленный взгляд Эрма.

Но Мари отмахнулась. Не до откровений.

– Ответьте! – снова крикнула она в небо, осыпающее пленников снежными хлопьями. – Мы пытались найти того, кто использует бусины! Но это не так просто! Мы считаем, что бусины передавались из поколения в поколение. Но неизвестно, из какой семьи происходил последний жрец! А потомок хорошо прячется!

Старушка снова не удостоила Мари ответом. А, может, не слышала, ушла. Какой смысл следить, как погибают твои жертвы? То еще удовольствие. Если ты, конечно, не безумец.

– Можно попытаться взобраться по стенам, – проговорил Эрм с сомнением.

– Ты же понимаешь, что это самоубийство.

Мари покачала головой. Нет, это точно не вариант.

Вот, незадача! Один раз она чуть не замерзла насмерть, лишенная погодного дара. И опять всё сначала! Но тогда в голову хотя бы пришла гениальная идея, прежде чем от холода остановилось сердце. Сейчас никакие откровения не помогут.

Или помогут?

Может, в этом всё дело?

– Чего вы хотите?! – закричала Мари, срывая голос. – Правды?! Хорошо! Во мне нет человеческой крови! Я стихийница! Полукровка!

И снова тишина. Старушка не слышала. Или ее не устроил ответ...

– Проклятье!

Мари чуть не рычала от злости. Почему всё так обернулось? Почему здесь и сейчас?

– Во мне два Времени Года: Зима и Весна!

Ничего. Только вопрос в светло-серых глазах Эрма. И не один. Но вслух он не спрашивал. Догадывался, раз юная госпожа предпочитала притворяться шу, чем афишировать истинное происхождение, на то есть веская причина.

– Где справедливость? – бросила Мари стражнику.

Она понимала, что парень не знает ответа. Никто не знает. Прошипела под нос новое ругательство и села на присыпанную свежим снегом дорожку. Так замерзнешь быстрее? Ну и пусть!

Выхода всё равно не предлагается.

– Нельзя сдаваться, зу Ситэрра, – Эрм стащил с себя плащ. Летний тонкий плащ. Но и в этом жесте Мари легко разглядела неподдельную заботу.

– Мне жаль. Ты оказался здесь по моей вине. Это на меня велась охота.

Но Эрм мотнул головой.

– Моя работа – рисковать собой ради других, – он упорно протягивал плащ. – Я всегда знал, что могу погибнуть в любой момент. И такая смерть не худшая на свете. Уж точно лучше, чем у заговорщиков, вроде зу Лили, что выступил против Короля, подбив других.

Против Короля...

Мари болезненно поморщилась. Неужели, вредная старушка ждет именно этой правды?!

– Ладно! – она вскочила и сжала кулаки, но пошатнулась. Ноги, прикрытые лишь тканью Летнего платья, успели онеметь от пронизывающего холода. – Я всё скажу! Я не простая стихийница, ясно?! Я будущая Королева Зимы!

Эрм судорожно вздохнул, но явно не поверил. Решил, что юная госпожа сходит с ума от холода и безысходности.

Но едва ли Мари замечала реакцию стражника. Смотрела в небо.

– Я дочь Короля Зимы и Королевы Весны! Я Принцесса, рожденная в законном браке! Наследница Зимнего престола! Мне предстоит править в этом треклятом Дворце! В глыбе льда, которую я ненавижу! Стихийниками, которых презираю! Которые не заслуживают ничего, кроме... кроме...

Мари прекрасно осознавала, что наговорила лишнего, но начав, не могла остановиться.

– Кроме... кроме... Да выселить их всех! Пусть на полях работают!

С неба грохнул смех. Такой, что снежные стены затряслись, но, как ни странно, не обрушились на пленников. Хохотала старушка, без сомнений. Ее развеселили слова Мари. Но не слишком впечатлили.

– Теперь ты сказала правду, Принцесса, – объявила она язвительно. – И заслужила жизнь. Но не прощение. Как я уже говорила: терпеть не могу лжецов.

Мари вскрикнула. Глаза обожгло, будто ее швырнуло прямиком к солнцу. Она закрыла лицо руками, сжимая зубы от боли, и не сразу сообразила, что больше не ощущает холода, а кожу гладят теплые лучи.

– Зу Ситэрра! Как вы?

Сильные руки сжали плечи, и Мари всхлипнула. По щекам побежали слезы. Нет, она не собиралась плакать. Но вода, пусть и соленая, помогала глазам, жжение постепенно уменьшалось. Мари переборола боль и заставила себя посмотреть вокруг. На бледного Эрма и пейзаж внизу. Снежные стены исчезли. Вместе с грязной дорожкой. Тайная Принцесса и стражник оказались на вершине холма, а перед ними простирался город, разделенный надвое серой лентой реки.

Мари затрясло, как при лихорадке.

– Мы же не... не...

– Не вернулись, – закончил мысль Эрм. – Погодный дар всё ещё не работает.

– Нет!

Мари вырвалась из его рук, сделала несколько шагов в сторону и... снова повалилась на колени.

Что же она наделала!

Они застряли! Застряли в «большом» мире! А всё потому, что она не сказала старушке правду о том, кем является на самом деле. Но как иначе? Нельзя же рассказывать о таком всем подряд. Для старушки каждый стихийник – нарушитель. Неважно, по своей воле он пересекает черту или нет...

– Зу Ситэрра...

Эрм подошел сзади, не зная, что предпринять. Постоял с полминуты, помолчал.

А потом брякнул:

– Ваше Высочество...

Это вернуло почву под ногами. И подхлестнуло гнев.

Мари вытерла лицо рукавом и проговорила, отчеканивая каждое слово:

– Не смей так меня называть, Эрм. Мы не дома. И не факт, что однажды вернемся.

На глаза снова навернулись слезы при воспоминании о родителях. Неужели, на этот раз всё кончено? Неужели, они потеряли друг друга навсегда? Она справится. Если придется. Она росла одна. Не привыкать. Но мать с отцом такого не заслужили...

– Идём, – приказала Мари, поднявшись. – В город. Нет смысла тут торчать.

Она постаралась не думать о судьбе Витта Мурэ, оставшегося за ледяной стеной. Кто знает, что сотворит с ним треклятая старушка.

– Зу Ситэрра...

– Хватит! – разъярилась Мари. – Забудь это обращение. Ни к чему кому-то слышать, что мы с тобой стихийники. Наших предков отгородили от этого мира не из большой любви. Ты знаешь моё имя. Используй его.

Эрм не ответил, явно испытывая смущение. Ему и просто к госпоже не полагалось обращаться по имени, а тут наследная Принцесса.

– И забудь, что я сказала в ловушке. Никогда меня об этом не спрашивай.

Мари сама не понимала, почему потребовала не упоминать Королевского происхождения. Возможно, хотела отгородиться от прошлого и несостоявшегося будущего, чтобы не сломаться под гнетом тоски...

****

Ступив в город, Мари первым делом велела стражнику снять плащ. Слишком неуместен он здесь. Мужчины вокруг носили простые рубахи с камзолами. Хорошо, что ее платье не привлекало внимания, хотя и выглядело богаче одежд местных жительниц. Сам город произвел неприятное впечатление. Он не походил ни на один из городов, что Мари посетила с Грэмом в родном мире. Слишком бесцветный, на ее взгляд. Выделялись разве что лавки торговцев цветными вывесками и разрисованными дверями. Жилые дома здесь строились из серого камня. Одинаковые, будто близнецы. И не в два-три этажа, как Мари привыкла, а в четыре. Зато кругом росло много зелени.

Никто не обращал внимания на чужаков, и Мари, чувствующая себя беззащитной без погодного дара, немного расслабилась. Заметила, как пожилой мужчина выбросил газету, и, едва тот отошел, подобрала ее. Следовало узнать хоть что-то о месте, в котором их «заперла» несговорчивая старушка.

– Город называется Восточный, – проговорила Мари, дивясь выбору местных обитателей.

Неподалеку есть Западный или Южный?

Они с Эрмом сели на скамейку под кроной старого дуба, и пока Мари знакомилась с последними местными новостями, стражник тревожно оглядывался, будто ждал подвоха от каждого прохожего.

– Главная новость – безуспешные поиски грабителей, что остаются безнаказанными восемь месяцев. Они вламываются в лавки и дома в разных концах города. Стражи порядка подозревают, что грабители перебрались сюда из соседнего города – Вишневого. Тут пишут, что он поменьше Восточного и вообще отсталый. Остальные новости не слишком интересные. Помолвка некого известного поэта, драка рабочих на фабрике, открытие нового парка. Кстати, тут сказано, что в Восточном живет более трехсот тысяч человек. О! Эрм, смотри, тут объявления о работе! В гостиницу требуется охранник и горничная. Нам подходит.

– Зу Ситэрра, – ужаснулся стражник. – Вам нельзя в горничные!

Мари посмотрела с укором.

– Во-первых, я запретила использовать это обращение. Во-вторых, у нас нет денег, а в гостинице работа с проживанием. В-третьих, ты забыл, как я намывала пол в сиротском доме? Ты сам мне ведра с водой таскал.

– Но это было...

– В другой жизни? – Мари горько усмехнулась. – Идём. Пока работу не увели.

– Вряд ли нас возьмут прямо с улицы. Мы даже без вещей. Это выглядит подозрительно.

– Главное придумать правдоподобную историю. Ты уже демонстрировал блестящие актерские способности. Саму Королеву Лета убедил. Скажем, мы из этого Вишневого. Из-за пожара лишились всего имущества. Подумали-подумали и решили переехать в город побольше, чтобы начать всё сначала на новом месте.

Эрм кивнул, мол, звучит сносно. И спросил:

– А кто мы друг другу? Брат и сестра? Но мы нисколечко не похожи. Я, конечно, не блондин, как большинство детей Зимы, – Эрм указал пальцем на темно-русые волосы. – Да и в чертах лица нет и намека на сходство.

– Ну... – Мари сделала большие глаза. – Ты похож на папу, я на маму. Выбора всё равно нет. За жену я вряд ли сойду. Могут не поверить. Хотя я, пожалуй, выгляжу взрослее своего возраста.