Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Эж Юнт?! Ох...

А ведь она видела Эжа незадолго до исчезновения. Столкнулась на Дворцовой лестнице, и тот унес ноги. Мари решила, это из-за прошлогоднего заточения в темницу. А получается... получается...

– Юнт-младший признался, что нашел коробочку с десятком бусин. Точь-в-точь, как я описывал, когда грозил виновным карами. Мол, давно нашел. Но понятия не имел, что это такое. Отец отобрал бусины и запретил прикасаться. Эж не знал, что они опасны, и что отец охотится на тебя или Витта.

Мари усмехнулась. Всё-то мерзавец знал. Иначе не шарахался бы, как от прокаженной. Мало посидел в темнице. Ох, мало.

– Так что с отцом?

Инэй виновато развел руками.

– Мы загнали его в угол. Но... он предпочел смерть темнице. Выбросился из окна.

Мари закрыла лицо ладонями. Вот как всё повернулось. Трагично. Ужасно. Но ведь папенька Эжа отправил в большой мир не одного стихийника, пытаясь добраться до настоящей жертвы. Отправил на верную смерть. Сесилию уж точно.

– Не жалей его, – попросил Инэй.

– Не жалею, – Мари опустила руки и посмотрела отцу в глаза, чтобы видел, что она не лжет. – Просто устала от смертей и чужой глупости. Зачем Юнту вообще понадобилось охотиться на меня? Мстил за заточение сына?

– Не совсем. Прежде, чем убить себя, Юнт кричал, что не хотел в этомучаствовать. Мол, его заставили. Обещали погубить. Но имя шантажиста он унес в могилу. Как и собственные тайны. У него, как выяснилось, были серьезные карточные долги. Возможно, некто предложил заплатить. Но верится с трудом. Не тот повод, чтобы губить других стихийников.

Мари помолчала, гадая, много ли сил потратил Трент, уговаривая Юнта пойти на преступление. И не одно. Попыток подкинуть бусины было несколько. Надо обладать выдержкой, чтобы не бросить всё на полпути. Или очень бояться сообщника...

– К сожалению, главный преступник на свободе. Мы не представляем, кто он. Возможно, – Инэй посмотрел на дочь с мольбой, – стоит скрыть твое возвращение. Пусть негодяй думает...

– Нет. Это лишнее, – перебила Мари. – Я знаю, кто он. Трент Вилкоэ.

Инэй вздрогнул. На лице отразилось неверие, а затем грусть.

– Мари, ты... Этот стихийник много чего натворил в прошлом, но...

Отец не знал, какие слова подобрать, а Мари грустно улыбнулась.

– За гранью я познакомилась со стихийницей Осени. Она прожила в большом мире почти сорок лет. Попала туда вместе с сестрой в юности. Они видели, кто бросил им под ноги бусы. Лайнус Вилкоэ – отец Трента и Далилы. Подозреваю, бусины столетиями хранились в семье. Когда Лайнус покинул Дворец, бусины остались в распоряжении деда, а потом перешли к Тренту.

Инэй погладил подбородок, переваривая услышанное. Объяснение Мари произвело впечатление.

– Я доберусь до Трента, не сомневайся, – пообещал он после паузы.

– Злат не позволит. Трент – его зять.

– Я не собираюсь спрашивать Злата. Слишком много на себя берет. Вот и сегодня на переговорах... Неважно, – Инэй махнул рукой. – Он пытается тянуть одеяло на себя. Но это мелочи. Мне всё равно, кому Трент Вилкоэ приходится родственником. Я заставлю гадкого мальчишку заплатить.

– Кстати, та стихийница... – Мари тяжело вздохнула. – Её имя Марла Рата. Она была невестой Злата.

– Ого! Громкая история. О загадочном исчезновении невесты Принца сочинили немало легенд. Версий существовало множество, но ни одна не выдерживала критики.

– Марла осталась в большом мире. И Эрм. Старуха их не выпустила, – Мари снова всхлипнула. – Марла хотела вернуться. Очень хотела. А Эрм... Эрм...

Инэй поцеловал дочь в лоб.

– Не мучай себя. Ты не в силах помочь всем. Тебе необходимо отдохнуть, а потом мы поговорим о том мире. Обо всем, что там случилось. И вот еще что, – Инэй нахмурился, явно собираясь выдать нечто неприятное. – Давай оставим в секрете историю Марлы. Пока. Прибережем этот козырь. У меня предчувствие, что он нам пригодится.

– В борьбе со Златом? – Мари не понравилось предложение отца.

– Да. Он продолжает искать способы досадить нам.

– Хорошо, – смирилась Мари.

В конце концов, она не поклонница Короля Осени. Марла – это Марла. А Злат... Ничего страшного, если он еще какое-то время поживет в неведении о судьбе бывшей возлюбленной. На будущем Марлы это никак не отразится.

– Возьми, – Мари взяла с подоконника заранее приготовленную книгу сводов и протянула отцу. – Познавательное чтиво. Составлено магами большого мира. Для людей. Маги опасны и могущественны. Опасны и для нас – стихийников. Попадая за грань, мы лишаемся погодного дара. Маги способны вернуть его щелчком пальцев. И снова отнять. Но даже с даром мы бессильны против них. Маги умеют убивать стихийников. Мгновенно. Я видела собственными глазами. Сесилию Кейли казнили. Она рассыпалась в прах. За секунду. Нам нечего противопоставить магам, если они прорвутся. Сами они считают, что путь сюда для обитателей большого мира закрыт. Но я не думаю... не думаю, что это так. Я...

Мари замолчала, заметив, как смотрит на нее отец. Синие глаза наполнялись льдом с каждым словом. Мари говорила страшные вещи. По-настоящему страшные. Она успела привыкнуть к ним и обрушила на отца всё и сразу. Почти всё. Не успела рассказать о шарманщике Ёллу и быте людей большого мира. Впрочем, последнее отец легко поймет, прочитав книгу сводов.

– Давай обсудим всё позже, – предложила Мари мягко.

– Отличная мысль, – Инэй улыбнулся. С трудом. – Отдохни. Выспись, наберись сил.

– Не сейчас, – Мари покачала головой. – Позже я лягу и просплю сутки напролет. Но сначала встречусь с мамой. Не хочу откладывать. Мне это нужно. Нам обеим.

****

Встречу назначили в Шеруме. В доме Лиры, которая уехала в Дессон на ежегодную распродажу тканей, а заодно навестить Далилу. Мари ждала в гостиной. Они с отцом разделились. Инэй отправился в Весенней Дворец, чтобы лично рассказать жене о возвращении дочери. Однако время шло, но ни Инэй, ни Веста не появлялись. Мари переживала. Не ухудшилось бы здоровье матери после столь волнительного известия!

Сначала она ходила туда-сюда по комнате, потом пожалела уставшие ноги и устроилась на диване. Села, облокотившись о валик, и сама не заметила, как рука сползла с него, а голова коснулась подушки из такой же зеленой ткани, как сам диван...

Приснился Восточный. По серому городу вдоль похожих друг на друга, как братья, домов шел... Эрм. На лице застыло выражение тоски и обреченности. Он шел на опасную встречу. В дом номер двадцать восемь, что располагался на Тёмной улице. Бывшего стражника там уже ждали. И точно не с распростертыми объятиями.

– Тебе хватило наглости явиться, – усмехнулась госпожа Кин.

– Скорее, здравого смысла, – ответил Эрм спокойно, но прежде почтительно поклонился целительнице. – Глупо бежать. Это лишь отсрочит неизбежное. Да и не привык я бегать. Предпочитаю смотреть опасности в лицо.

Госпожа Кин усмехнулась.

– Так нынче я опасность?

Эрм не ответил, и она спросила:

– Значит, девчонка, что ты звал сестрой, вернулась восвояси?

– Верно. Госпожа Флора согласилась пропустить ее назад.

– Но не тебя.

– Речь шла о двоих. Ушли Мари и мальчик.

– Бросили, значит...

– Она не хотела. Я сам... сделал выбор за нее.

Целительница внимательно рассматривала Эрма. Подобным взглядом служанки оценивают товары на рынках, решая, подойдут ли те для господ.

– Что же мне с тобой делать, стихийник? Ты позволил ускользнуть моей помощнице. Сильной помощнице. Сам-то явно ей уступаешь.

– Вы правы. Мне далеко до умений Мари.

– Но склянки с зельем замораживать умеешь? – спросила она ядовито.

– Пару склянок за раз, пожалуй, заморожу.

– Н-да... Не слишком ты умелый помощник, – проворчала целительница. – Но раз другого нет, так и быть, живи. Мои клиенты привыкли к новым зельям, не хотелось бы лишать их новинок. Но если посмеешь своевольничать, закончишь, как та девица на площади. Я не терплю неподчинения, стихийник...

Госпожа Кин давала понять, что нуждается в помощнике с погодным даром. Мол, в его интересах подчиняться. Но Мари видела, что та кривит душой. Вредная бабка легко уничтожит Эрма. Просто ради развлечения. Ради прихоти. Забудет и об особенных зельях, и о желаниях клиентов. С Мари ей нравилось играться, а Эрм... Эрм – скучная игрушка. Такую не жалко сломать...

– Нет! Не смей, старая карга!

Мари села на диване, тряся кулаками и обливаясь слезами. Горькими, как полынь.

– Тише, родная. Тише. Это просто сон. Дурной сон. Он растворился, слышишь?

– Ох... – Мари заплакала пуще прежнего, встретившись взглядом с Вестой.

Мать сидела рядом на диване. Пришла, когда дочь спала, и осталась охранять ее сон.

– Всё хорошо, – повторила Веста, силясь улыбнуться, но ничего не вышло. Кажется, она разучилась это делать.

Мари покачала головой. Ничего не хорошо. Эрм в руках у злобной целительницы, если, конечно, верить сну, а мать... мать похожа на покойницу: похудевшая, бледная, под потухшими глазами чернота.

– Прости, – прошептала Мари. – От меня одно горе.

Веста застонала.

– Небо! – она обхватила голову дочери ладонями и поцеловала лоб сухими губами. – Не говори так. Никогда не говори. Ты единственное, ради чего стоит жить.

– Единственное, – повторила Мари с горечью. – А как же отец?

Изумрудные глаза наполнила странная дымка.

– Без тебя ничего не имеет смысла...

Мари поняла, что отношения родителей изменились за последние месяцы. Их Величества не справлялись с горем и отдалились друг от друга. Или это Веста отдалилась от Инэя...

И это вина дочери. Её вина!

Мари громко всхлипнула и... позволила матери обнять себя, как маленькую, прижать к себе и не отпускать целую вечность. Она успела выплакать всё горе без остатка, затихнуть и даже почти уснуть, а Веста всё укачивала ее, как младенца, что-то напевая тихо-тихо...

Чудилось, из тела уходит яд, что отправлял невыносимо долго. Боль не прошла, но притупилась, позволяя дышать и жить дальше. Пытаться жить дальше. Без Эрма. Рядом с родителями, между которыми разверзлась пропасть. Появились даже силы, чтобы однажды (возможно, уже завтра) взглянуть в глаза Тренту Вилкоэ и приговорить его к... к... к смерти, если придется. Он – сорняк, который нужно вырвать с корнем, чтобы снова не разросся. Больше нельзя проявлять слабость. Она – Принцесса. Как там сказал Содж Иллара во время последней встречи? Нужно уметь принимать трудные решения. Что ж, Мари научится их принимать...

Гораздо труднее жить с чужими решениями. С решением Эрма уступить место Тему. И с решением Витта не брать Эрма...

– Расскажи мне, как ты там жила – в большом мире? – заговорила, наконец, Веста.

– Нечего рассказывать. То есть, о самом мире нужно рассказать многое. А наша жизнь там была простой. Мы работали в гостинице. Эрм охранником, я горничной, Тем был мальчиком на побегушках: и обувь чистил, и за покупками бегал, и...

Мари замолчала, увидев морщинку на переносице матери.

– Горничной, – прошептала та с отчаяньем.

– Ничего особенного. Мне не привыкать после... – Мари осеклась. Ни к чему напоминать о своей жизни в сиротском доме. Весте и так тяжело. – Это была просто работа, которая позволила найти крышу над головой и спрятаться от посторонних глаз. Это честный труд, а я не неженка. Это хорошо, на самом деле. Помогает приспосабливаться, если жизнь преподносит сюрпризы.

– И то правда, – пробормотала Веста, но в глазах отразилась грусть. Она бы предпочла, чтобы дочь выросла в богатстве и никогда не знала, что такое уборка или стирка.

– Не грусти, пожалуйста, – взмолилась Мари, сжав ладонь Весты. – Я вернулась, и всё наладится. Мы справимся. Как всегда...

Она замолчала, услышав шаги на лестнице. Кто-то спускался к ним и, судя по топоту, был не в настроении.

– Инэй? – удивилась Веста, увидев вошедшего в гостиную мужа. – Разве ты не собирался...

Король Зимы выглядел мрачнее пасмурного Осеннего дня.

– Я опять оплошал, – проговорил раздраженно. Но злился он исключительно на себя. – С Трентом Вилкоэ. Негодяй сбежал.

Мари ударила кулаком по диванному валику. Нет, она сердилась не на отца. На Трента. Вечно ему везет.

– Его не поймают, – проговорила хмуро. – Он отправит в большой мир любого, кто попытается приблизиться. А мы не знаем, сколько в его распоряжении бусин.

– Вилкоэ никого никуда не отправит, – огорошил Инэй. – Я не договорил. Негодяй сбежал, спасаясь от меня. Сбежал «отсюда».

Мари сначала не поняла, что означало это слово. А едва сообразила, сознание поплыло. От переизбытка впечатлений, не иначе...

Глава 23. Сюрпризы

– И где теперь этот гад Трент? – насупившись, спросил Ян. – За гранью? Или вернулся обратно? Если у него полно бусин, значит, спокойно может путешествовать туда-сюда.

– Если только бабулька не прибьет его раньше, – объявил со знанием дела Тем. – Может ваш Трент уже превратился в горстку пепла.

– Хорошо бы, – процедила Мари сквозь зубы и поймала ошарашенный взгляд Яна. – А что? Он это заслужил. Эрм в смертельной опасности по его милости.

Тем заерзал на стуле, посчитав слова Мари камнем в свой огород, а Ян покачал головой.

– На тебя это не похоже. Вечно читала мне нотации. О заморозках и остальном.

– Читала, – согласилась Мари. – И не отказываюсь от своих слов. Нельзя использовать силу бездумно. Но Трент Вилкоэ заслужил самых жестких ответных мер.

– Заслужил, – согласился с ней Тем. – Вот бы Эрм вернулся. И Марла. Она хорошая...

Они втроем сидели в гостях у Яна на девятнадцатом этаже. Первые недели новоявленный Принц жил по соседству с Инэем – на восемнадцатом. Но потом переехал. Получил собственные покои. Огромные, в которых можно запросто заблудиться. Многих удивлял выбор Инэя. Этим этажом давно не пользовались, пришлось срочно делать ремонт. Покои на семнадцатом этаже не требовали ни сил, ни вложений. Однако Король категорически отказался селить там племянника. Мари догадалась, что они предназначались для нее – в будущем.

– Может, останешься еще на пару дней? – предложил Ян Тему.

Приятно, когда друг, которого не чаял увидеть, снова рядом.

Но Тем не согласился.

– Хочу к Лену. Так что завтра уеду, – ответил честно. Оно и понятно: брат есть брат. – Да и нельзя мне долго в вашем Дворце. Я ж сын Осени. Ох, надеюсь, только этот Трент не объявится в поселке, чтоб того... вернуть всех сбежавших из большого мира обратно. Не понимаю, как его вообще упустили?

Мари тяжко вздохнула. Она сама интересовалась этим вопросом накануне. Однако получила ответ только нынче утром. Отец не шибко жаждал объясняться, злясь на себя. Пришлось «пытать» Грэма – свидетеля «исторического» побега. Нареченный наставник сначала отнекивался. Правда, больше для вида. Но потом рассказал, как всё было.

Взять Трента пытались именно в посёлке. Инэй узнал, что тот отправился во владения совета по заданию Злата. Король Осени таки последовал примеру Весты с Инэем и пытался наладить отношения с местными. Тренту предстояло договориться с советниками о проведении нескольких совместных мероприятий. Инэй решил не действовать исподтишка, а обратился к новому главе Объединенной сыскной канцелярии – Линду Пьери. Тот усомнился в причастности Королевского зятя в исчезновении Зимних секретарей, однако не просто отправил сыщиков «поговорить» с Трентом, а сам возглавил операцию. На всякий случай.

Увы, стоило Тренту увидеть сыщиков, да еще в компании Инэя и Грэма, он кинулся наутек. Но сначала выпустил в «неприятелей» молнии. Попал в одного из сыщиков. Ранил, причем серьезно. Но сам далеко не убежал. Инэй остановил. Королевской заморозкой. Да только не рассчитал. Хотел, как лучше, а получилось, как получилось...

– Надо было приморозить его к земле, – посетовал Грэм. – Но отец твой не хотел рисковать. Злат быстро представил бы всё так, что Король Зимы покалечил драгоценного родственничка. Потому Инэй и создал стену ледяную. Круговую стену, чтоб мерзавец оказался в западне. Кто ж знал, что он вытащит из кармана бусину и исчезнет. Хотя это Пьери виноват. Начал стращать всевозможными карами за ранение подчиненного. Молчал бы, глядишь, Вилкоэ остался б на месте...

Мари в этом сильно сомневалась. Подозревала, Трент боялся Короля Зимы куда сильнее, чем нового главного сыщика. Хотелось верить, что больше бусин с собой у негодяя не имелось, и дорогу назад найти не получится. Ну, или это не позволит сделать госпожа Флора. Трент не из тех, кто способен договариваться с вредными старухами. Скорее, нагрубит ей, да так, что та основательно палкой приложит.

Однако... однако шанс, что Трент уже объявился в родном мире, оставался...

Злат, разумеется, пришел в ярость. Пытался обвинить Инэя в предвзятости. Однако исчезновение Трента, как и пресловутую бусину, видели сыщики. Всё это видел Линд Пьери лично. Это не какой-то там наговор на зятя и происки недоброжелателей. От свидетелей из Объединенной канцелярии так просто не отмахнешься.

Грэм рассказывал, что Принцесса Зарина рыдала в голос, Злат тряс кулаками, однако сыщики обыскали покои Трента и его жены. Никаких бусин не нашли. Зато в тайнике обнаружили письмо от некой зу Корн. Она много лет прожила на срединной территории и на смертном одре решила поведать миру тайну. А именно, рассказать, что одно Зимнее семейство незаконно получило богатство. Глава клана ещё в юности присвоил себе золото, что городовик передал в Королевскую казну. Речь шла о семействе Юнт.

– Это многое объясняет, – рассказал Мари Грэм. – Я слышал, Юнт-старший в свое время выиграл состояние в карты. До того, они жили едва ли не в низах. В итоге перебрались гораздо выше, подружились со многими именитыми кланами. Игроком Юнт так и остался. Сейчас семья в долгах. Как бы ни пришлось возвращаться обратно на нижние этажи.

– Ничего, Эжу полезно. Это собьет спесь, – проговорила Мари мстительно. – Но какое ко всему этому имеет отношение зу Корн? И как ее письмо попало к Тренту?

– Она была близкой подругой Юнта-старшего. Он не только картежник, но и...

– Понятно, – перебила Мари, не позволив нареченному наставнику закончить фразу.

– Что до письма... – Грэм развел руками. – На этот вопрос может ответить один Трент. Как и на другой вопрос: где хранятся бусины. Сын Юнта утверждал, что видел не меньше десятка бусин в коробочке. Но их не нашли после смерти отца. Вероятно, он передал их назад Тренту, когда выполнил задание и избавился от тебя. А Трент вряд ли носил их все с собой. Но как найти треклятые бусины? Невозможно перевернуть весь Осенний Дворец. Да и Злат не позволит.

– У них есть тайный этаж, – напомнила Мари. – Трент имел к нему доступ. Именно там мы и познакомились.

– Его-то как раз обыскали. Ни намека на тайники. Вилкоэ не идиот. Наверняка, нашел более неожиданное место. Или же нашел не он, а кто-то из предков. Возможно, у семейки было особое хранилище. Такое, что они использовали веками. Тогда нам точно его не отыскать...

– Не факт, – возразила Мари. – Дед с бабкой Трента мертвы. Но не забывай, о бусинах знал Лайнус Вилкоэ. Вдруг он рассказывал что-то жене. Или...

– Дочери, – подсказал Грэм. Но в голосе не прозвучало воодушевление. Скорее, сомнение.

Он не верил, что Лайнус мог доверить подобное знание Далиле, а та хранить всё в секрете от троих друзей. Мари сама сомневалась. Но проверить стоило. К тому же, это отличная возможность увидеться, наконец, с Далилой. К счастью, в отличие от Грэма, Инэй ухватился за идею дочери. Согласился отправить ее пообщаться сначала с матушкой подруги, а потом и с ней самой – в Дессоне. В компанию пообещал не просто проверенных стражников, а самого Бо Орфи во главе.

Поездке предстояло состояться уже завтра. Мари ждала ее с нетерпением, не подозревая, что прежде придется столкнуться с новыми «сюрпризами». Один из них как раз нарисовался в дверях. В покои Яна без приглашения явилась «невеста» – Иванна Белли. Зашла, как к себе домой. Покровительственно кивнула Тему, а на Мари покосилась без намека на дружелюбие. Мол, принесла нелегкая обратно в стихийный мир. Мари и сама не обрадовалась. Как так получилось, что протеже паучихи до сих пор крутится возле «наследника», и никому не пришло в голову ее отвадить? Ладно, Король. У него единственная дочь пропала. Не до племянника. Тем более, Инэй и раньше не шибко участвовал в его судьбе. Но Грэму, как нареченному наставнику, полагалось быть начеку.

– Странно, что ты не захотела остаться в том мире, – проговорила Иванна нараспев, усаживаясь за стол, и потянулась к вазе с фруктами. – Я слышала, ты не хотела перебираться в Зимний Дворец. Тебя вынудили. Не проще было жить среди людей? В мире, где нет стихийников?

Тем закашлялся от негодования. Открыл рот, чтобы сказать Иванне пару ласковых, но поймал взгляд Мари и уткнулся в тарелку с недоеденным куском торта.

– Что ты вообще знаешь о большом мире? – спросила Мари девчонку.

– То же, что и все, – пожала плечами Иванна. – Это мир, где живут одни люди. О нем много болтали, когда вы с Виттом Мурэ пропали. Сначала все боялись, что и их туда отправят. Никто же не знал, кто злодей. Потом тема наскучила.

У Мари едва волосы дыбом не встали от злости.

Наскучила?! Серьезно?! То есть, стихийники исчезают, а для остальных это очередной повод поболтать? Очередное развлечение?!

Мари вообще не нравилось, что о большом мире узнали. Точнее, вспомнили, откопав древние легенды. Не хватало еще, чтобы появились желающие найти туда путь. В могущественных магов мало кто верил. Еще бы! Разве можно допустить, что кто-то, априори, сильнее стихийников?!

– Знаешь, что? Я бы на твоем месте, Иванна... – начала Мари угрожающе, но Ян перебил:

– Дамы, я показывал, какой подарок мне сделали сотрудники Погодной канцелярии? Прислали рецепт сочетанного зелья, что сочинил мой отец – Принц Снежан. Точнее, пытался сочинить. Зу Альва сказал, рецепт требует доработки, и предложил как-нибудь поразмыслить вместе, чего здесь не хватает.

– Какой удивительный подарок! – восхитилась Иванна.

Мари считала также. Молодец Хэмиш. Но в присутствии девчонки предпочла ограничиться кивком и попрощалась. Мол, ждут секретарские дела.

Она солгала. Никакие секретарские дела не ждали. Инэй велел дочери отдыхать. Как и Витту. Не время проявлять рвение. Обоим необходимо прийти в себя, снова научиться жить привычной жизнью. Мари не присутствовала при разговоре отца с Виттом, но не сомневалась, что старший секретарь поведал Повелителю о своих «бандитских» делах в Восточном и за его пределами. Поведал всё. Все детали, которые ни за что не рассказал бы никому другому.

Сегодня утром, когда Инэй заходил в апартаменты дочери, он сам вспомнил старшего секретаря.

– Витт говорит, ты им крайне недовольна.

У Мари запульсировало в висках.

Недовольна? Это еще мягко сказано!

– Он бросил Эрма.

Инэй не согласился.

– Из рассказа Витта я понял, что старуха не оставила ему выбора. Он мог забрать двоих. Он и забрал: тебя и мальчика из поселка – друга Яна. Подозреваю, Туи и сам бы ни за что не поменялся ни с тобой, ни с ребенком.

– Не поменялся, – подтвердила Мари. – Но я... я...

Она чуть не брякнула, что хотела остаться с Эрмом, а домой отправить Марлу, да Витт не позволил. Нельзя говорить отцу такое. Никак нельзя. Это причинит страшную боль. Да и причину объяснять Мари не хотела. Признаваться родителям, что у нее есть чувства к застрявшему в большом мире стражнику, как-то... как-то... странно.

– Я понимаю, ты хотела вытащить всех, – проговорил Инэй мягко. – История Марлы огорчила тебя. А Туи был предан тебе. Подставился под бусину на крыше. Но не кори Витта. Ты не на него злишься. А на старуху. Ведь так?

Следовало кивнуть, но Мари вспылила.

– Что значит «был»? Эрм и сейчас есть, ясно?!

Инэй опешил, глянул на дочь, прищурившись, и она поспешно отвернулась.

Неужели, догадался? Ох, этого только не хватало...

Впрочем, какая разница? Эрма всё равно здесь нет. И не факт, что это изменится...

****

Второй «сюрприз» ждал на шестом этаже, где располагалось жилище Эрма. Мари решила навестить его мать. Поговорить, заверить, что сын обязательно вернется, а о ней самой позаботятся, не оставят в беде. Однако благие намерения обернулись скандалом.

Зу Туи – статная, несмотря на пожилой возраст, стихийница – встретила гостью в штыки. Даже не позволила зайти в апартаменты.

– И вам хватило наглости явиться, зу Ситэрра? – спросила она строго. Глаза, точь-в-точь как у Эрма, горели презрением. Даром, что слепые. – Мой сын был предан вам, а вы его бросили. На произвол судьбы!

– Нет, я... – Мари растерялась, понятия не имея, что говорить.

Ведь, правда, бросила. Не сумела вернуть домой.

– Уходите немедленно, зу.

– Я лишь хотела...

– Что? Облегчить совесть? Не получится. В этом я вам точно не помощник, – голос зу Туи дрогнул, но она не позволила себе заплакать в присутствии Мари и ее охраны. – А ведь я говорила Эрму, чтобы попросился работать на кого-то другого. Говорила, что вертихвостка, которая крутит с женатым стихийником, не заслуживает, чтобы такой порядочный парень, как мой сын, рисковал жизнью.

Щеки запылали. Как же так? Мать Эрма считает ее... считает... ох...

– Вы ошибаетесь, зу Туи. Я не...

– Не тратьте силы на оправдания, зу. Все во Дворце знают, кто вы есть. Если раньше и были сомнения, то поведение Короля после вашего исчезновения всё подтвердило. Столько стараний, чтобы вас найти! Его Величество в лепешку был готов расшибиться! А теперь уходите. И больше никогда не смейте являться в мой дом.

Мари жаждала оправдаться, объяснить, что слухи о ней – ложь. Что ей небезразличен Эрм. Что она тоже страдает.

Но зу Туи не стала бы слушать. Ни за что не поверила бы словам.

Пришлось уйти, сгорая от стыда и ощущая спиной любопытные взгляды охранников. Наверняка, они, как все вокруг, считают ее близкой подругой Короля. И ведь не переубедишь никого. До тех пор, пока однажды не раскроется правда...

– Мы не идем в апартаменты? – спросил охранник Эйран Хант. Тот, что тайно встречался с Бьянкой – племянницей кухарки.

Мари и сама не заметила, что свернув на лестницу, отправилась не вверх, а вниз.

– Мы отправляемся гулять, – объявила она строго, хотя никакая прогулка изначально в планы не входила. Но идея неплохая. Хоть голова проветрится.

Увы, с проветриванием ничего не вышло. Точнее, ветра на морском берегу как раз хватало с избытком. Но голова осталась тяжелой. Прибавилось пищи для размышлений. И, что греха таить, для переживаний.

Мари брела по мокрому песку, всё отдаляясь и отдаляясь от Дворца. Эйран и еще два стражника топали следом, явно не наслаждаясь прогулкой. Из-за спонтанного решения госпожи все вышли без плащей, а в конце сентября у моря, мягко говоря, прохладно. Сама Мари не ощущала холода. Тело и голова пылали после общения с зу Туи. Мерзко, когда тебя смешивают с грязью, обвиняют и ненавидят...

– Ох... – она остановилась, но тут же пошла дальше, чтобы не встревожить охрану.

Вспомнился Витт. Витт, на которого Мари злилась и бросалась в порыве ненависти. Отец прав. Во всем виновата госпожа Флора. Это ее следует обвинять. После обидных слов матери Эрма Мари поняла, что не стоило, пожалуй, кидаться на старшего секретаря. Вот только... Только логика – это одно, а чувства – другое.

Витт всё равно позволил Эрму пожертвовать собой. От этого непросто отмахнуться...

– Эйран, подойди, – велела Мари стражнику.

Хотелось отвлечься, а заодно кое-что прояснить. Перед исчезновением Мари узнала, что стражник тайно встречался в ее апартаментах со служанкой. Прошел не один месяц. Стоило выяснить, как обстоят дела сейчас, чтобы не получить новые сюрпризы.

– Что у вас с Бьянкой? – спросила строго.

Щеки стражника заалели. Обсуждать сердечные дела с госпожой не слишком приятно. Особенно, если однажды тебя застигли с поличным и устроили разнос.

– Мы не делаем ничего предосудительного, зу Ситэрра, клянусь.

– Её тетя, по-прежнему, ни о чем не подозревает?

Эйран сник.

– Боюсь, она неправильно истолкует мои намерения.

– Значит, твои планы увезти Бьянку из Дворца после совершеннолетия не изменились?

– Нет.

– А что она сама об этом думает?

– Готова уехать. Можете спросить у нее самой.

– Спрошу, не сомневайся.

Мари не успела поговорить с девчонкой Летом, следовало это исправить. Не хватало, чтобы очередной сюрприз обрушился в собственном доме. У Эйрана, на первый взгляд, честные намерения. Но кто знает, что творится в хорошенькой головке Бьянки...

Кстати, о сюрпризах...

– Да вы издеваетесь!

Мари остановилась. Отстающий на полшага стражник не успел сориентироваться и задел госпожу плечом. Но она не обратила внимания. Смотрела на застигнутую врасплох парочку. Голубки расположились в гроте. На одеяле. Самозабвенно целовались. До того, как услышали восклицание, разумеется. Теперь же взирали в ужасе.

Парня Мари не знала. Блондин, как блондин. Подобный другим блондинам во Дворце. Лет на шесть-семь старше.

А вот его спутница...

– Какая интересная встреча, Иванна, – процедила Мари сквозь зубы.

«Невеста» Яна поднялась с одеяла, расправила подол и сделала большие глаза блондину.

– Возвращайся в замок, Трей. Я сама разберусь.

– Но... – парень вознамерился сыграть роль рыцаря без страха и упрека, но в планы Иванны это не входило.

– Ты только всё усложнишь. Иди. Это женский разговор.

Парень вздохнул и удалился. Прошел мимо Мари, будто она пустое место, что не понравилось Иванне. Она поджала губы, но мгновенно придала лицу выражение беспечности и уверенности в собственных силах. Мари сделала знак рукой стражникам, чтобы отошли. Ни к чему им слышать всё, что они с Иванной друг другу скажут. Хватит с них того, что видели.

– Женский разговор, значит? – усмехнулась Мари. – Надеешься убедить меня ничего не рассказывать Яну? Зря. Я не храню чужие грязные секреты.

– Его Высочество всё знает, – объявила Иванна. – Спросите его. Он подтвердит.

Если она хотела ошарашить, это у нее получилось отлично. Мари потеряла дар речи и понятия не имела, что сказать дальше. Ян знает о романе Иванны на стороне? О романе девицы, что целится в его невесты?!

– Трей – мой жених. Неофициальный. Пока. Мы не можем объявить о помолвке. Но я всё рассказала Принцу. Видела, что он не горит желанием видеть меня рядом в качестве невесты. Подумала, если он узнает правду, нам обоим будет легче. В смысле, легче притворяться перед всеми.

Мари смотрела на Иванну с сомнением.

Девчонка та еще лиса. Способна легко убедить Яна в чем угодно. Но ведь она, правда, целовалась с этим Треем. Спряталась подальше от Дворца и его обитателей.

– Почему же вы не объявите о своих намерениях? Не заключите свадебный договор?

– О, небо! Ты же не идиотка, Мари! – Иванна всплеснула руками. – Ты сама много возражаешь Королеве-матери? Она видит меня женой наследника. Приходится подыгрывать. И, да, я не хочу, чтобы Трея нашли замороженным насмерть. Старая мегера быстро от него избавится, коли сочтет помехой.