Текст книги "Месть Осени (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)
– Считаешь, справедливость восторжествовала?
Мари пожала плечами.
– Возможно. Не знаю, справедливость ли это. Но зу Кейли следовало лучше заниматься воспитанием отпрыска, а не мстить за него, убивая невиновных.
– И то верно, – заметила госпожа Кин весело.
И не поймешь, согласна ли она с мнением «помощницы» или насмехается над ней.
На этом разговор прервался. Зелье «созрело» для разливания по пузырькам. Мари хотела, было, предложить помощь, но смолчала. Не дай небо, прольется хоть капля, обвинят во всех грехах. Мари не сомневалась в собственной аккуратности. Но в жизни всякое случается...
– Действуй, – велела целительница, едва закупорила пробкой первый пузырек.
– Покрыть льдом? Или заморозить полностью? – уточнила Мари, разминая пальцы.
– Покрой. В глобальной заморозке лекарство не нуждается.
Просить дважды не пришлось. Стеклянные стенки сковала прозрачная, но прочная корка. Мари могла выполнить распоряжение в три движения, но сплела обычный узор. Ни к чему раскрывать истинные умения.
– Неплохо, – изрекла госпожа Кин после того, как придирчиво оглядела пузырек со всех сторон. – Сейчас налью следующий.
– Лучше все сразу. Получится быстрее.
Мари мысленно обругала себя. Вот кто тянул за язык?
– Считаешь, что справишься? – усмехнулась целительница.
– Возможно, – пробормотала Мари.
– Врешь. Ты уверена. Видать, сильна. Точно сильнее, чем я думала.
– Но вы сильнее, – ответила Мари, потупив взгляд. Мол, она знает, кто тут главный.
– И не дурочка, как могло показаться, – проговорила целительница со вздохом. – Ладно, разолью всё сразу. Главное, не напортачь...
****
Обратно Мари шла, ощущая на запястьях неприятное покалывание. Будто крапивой обожглась, но жжение всё не проходило и не проходило. Госпожа Кин, как и обещала, лишила ее дара. Одним щелчком пальцев. Велела прийти через три дня, чтобы «поработать» с другим зельем. Кажется, она осталась довольна. Еще бы! Мари легко замораживала с дюжину склянок за раз. И ни разу не «напортачила».
Ох, главное, чтоб целительнице не надоела новая «забава». Не ровен час сдаст внучку...
– Добрый день, хотите попробовать новый пирог?
Мари не сразу сообразила, что обращаются к ней, а, когда встретилась взглядом с широкоплечим парнем, пробрал озноб. Почудилось, что они раньше встречались. Вот только это было невозможно. Ведь так?
– Отличный пирог, между прочим, – продолжил уговаривать парень. – С яблоками. Самыми спелыми. И с еще одним секретным ингредиентом.
Он стоял на входе в лавку, где продавался хлеб и всевозможная выпечка.
Мари, собиравшаяся отказаться, пожала плечами. Почему бы и нет. В конце концов, не разорится же она, заплатив пару монет.
Впрочем, платить и не пришлось.
– У нас сегодня дегустация, – оповестил парень. – Отец распорядился. Он у нас тут главный повар и хозяин. Сказал, пусть народ сначала распробует новинку, потом на продажу пустим.
– Хорошая идея, – похвалила Мари, стараясь понять, почему это лицо с ясными глазами и большим носом кажется невероятно знакомым.
– Кстати, я Томас.
– Мари.
– Очень приятно. Присаживайся, Мари. Сейчас принесу пирог и чай.
Пока Томас бегал за обещанным угощением, она хорошенько огляделась. Симпатичное местечко. Витрина с выпечкой, источающей великолепный аромат. Столики, накрытые скатертями в веселую синюю клетку. Картины на стенах с красивыми пейзажами. Приятно посидеть, насладиться трапезой и просто отвлечься от серой жизни большого мира.
– Мило тут у вас, – проговорила Мари, когда Томас принес пирог с малиновым чаем. – И неожиданно много... хм... цвета.
– Это все отец придумал, – улыбнулся парень, и сердце снова екнуло.
Мари знала эту улыбку. Знала и всё.
– Матушка боялась, как бы нам это не аукнулось, – продолжил Томас. – Но господин Борсат обожает нашу выпечку. Постоянно за ней служанок присылает.
– Неудивительно. Очень вкусно.
Мари как раз попробовала пирог. Великолепное угощение!
– Рад, что нравится. Надеюсь, станете постоянной клиенткой. Кстати, раньше я вас не видел. Недавно в Восточном?
– Да, приехала с братом. Мы работаем в гостинице. Там и живем.
– Интересная работа. В смысле, не сама работа, а... окружение, – Томас смутился. – Вокруг столько людей, приезжающих из разных мест. Наверняка, слышите множество историй о других городах. У нас-то посетители из местных. А в последние недели и с ними негусто. После казни народ предпочитает сидеть по домам.
Мари помрачнела. Упоминание событий на площади резануло ножом.
– Зря я это сказал, – Томас развел руками. – Мрачный был день. Отец говорит, я слишком много болтаю. Смущаю людей. Пойду на кухню. Не буду вам мешать.
Мари хотела, было, остановить парня. Его внешность не давала покоя. Но она не посмела. Побоялась показаться странной. Или подозрительной. Это точно ни к чему. Лучше зайти в другой раз. Глядишь, однажды память подскажет, где доводилось видеть Томаса раньше...
Едва же Мари переступила порог гостиницы, думать забыла о таинственном пареньке. Бледный Эрм схватил ее за руку и увел в тайное убежище, где устроил разнос. Стражник таки заметил отсутствие Мари. Тем пожимал плечами, мол, знать ничего не знает, ведать не ведает. Ситуацию прояснила госпожа Рирден. Объяснила взволнованному работнику, куда делась «сестра». К возвращению Мари тот как раз собирался бежать на Темную улицу, чтобы брать дом номер двадцать восемь штурмом.
– И чего бы ты добился? – поинтересовалась Мари у Эрма в ответ на упреки. – В лучшем случае, госпожа Кин организовала бы тебе новые травмы. В худшем, выдала бы нас Борсату со зла или сразу «внучку».
– Но вы... ты могла пострадать! – не унимался Эрм.
– Не пострадала же, – Мари взялась за незаконченную вышивку. – Я нужна мегере. Она ворчит, но не собирается причинять вреда. Зато я выяснила, что наш дар здесь очень даже работает, если его не блокируют маги. И наверняка сумею узнать еще уйму полезного, чего не найдешь ни в одной книге.
Эрма аргумент не впечатлил.
– Надо уехать.
– Нельзя. Тогда госпожа Кин нас точно сдаст, и Борсат пустит по следу ищеек. Будем сидеть здесь и играть по правилам старой карги. Эрм, не спорь, пожалуйста. Я сама не в восторге от роли ее помощницы. Но у нас нет выбора.
О посещении лавки Томаса Мари предпочла умолчать. Стражник сильнее переполошится. Особенно если сказать, что лицо парня до боли знакомо. Она сама со всем разберется. Главное, чтобы Эрм не наделал глупостей, желая ее защитить.
****
– Не напортачь.
Госпожа Кин внимательно следила за каждым движением помощницы. Но та не обращала внимания на хищный взгляд. Просто работала пальцами. Слаженно и уверенно, как делала это не раз. Дома.
– Ничего не происходит, – возмутилась целительница, нетерпеливо постукивая носком туфли об пол.
– Происходит, – заверила Мари, не прекращая плетение. – При полной заморозке, процесс начинается с «сердцевины», поэтому результата сразу не видно. Подождите еще минуту.
Мари работала на госпожу Кин третью неделю, однако применить тотальную заморозку настойки та потребовала впервые. Все предыдущие разы приказывала лишь покрывать сосуды льдом, чтобы содержимое мгновенно остывало. Мари беспрекословно выполняла всё, что хотела целительница, терпела бесконечное ворчание и помалкивала. Не так уж и трудно. Особенно когда за плечами опыт работы в свите Королевы Северины.
– Почти готово.
Мари с толикой гордости наблюдала, как склянки покрываются льдом сначала изнутри, а потом и снаружи. Гордиться, в общем-то, нечем. Ничего выдающегося. Но сейчас, когда невозможно постоянно пользоваться погодным даром, и такая малость приятна.
– Недурно, – пробормотала целительница. – Жаль только зелье не будет полноценным. Так, подобие. Для максимального эффекта нужна не только мощнейшая заморозка, но моментальная разморозка сутки спустя. Когда греешь на огне, результат не тот, что нужно. Это старинный рецепт. Созданный еще до разделения миров. Тогда существовал некий способ размораживать зелья, не нагревая их.
– Это и сейчас не проблема. Достаточно сплести узор исправления. Зелье мгновенно растает, но при этом не нагреется.
– Ты так умеешь? – усомнилась госпожа Кин.
– Каждый стихийник умеет. Точнее, должен уметь. Иначе как исправлять последствия неудачных плетений.
Поначалу Мари считала, что не стоит раскрывать перед целительницей собственные возможности в полной мере. Но потом передумала. Чем ценнее ее помощь для вредной бабки, тем больше шансов сохранить жизнь себе, и Эрму с Темом.
– Ладно, – проворчала госпожа Кин. – Придешь завтра. Посмотрим на твое «исправление».
...По пути в гостиницу Мари зашла в лавку Томаса. По традиции. Она теперь делала это постоянно. На лице парня расцветала улыбка. Он не сомневался, что дело в бесподобной выпечке. Выпечка, правда, была изумительной. Мари с удовольствием пробовала пироги с разными начинками. Но причина, по-прежнему, заключалась в самом Томасе.
– Посиди со мной, – попросила Мари парня. – Одной скучно.
– Не могу, – Томас смутился. – Сейчас придет особый гость. Наш благодетель. Он помог бабушке сохранить это место, когда дед пропал. Нужно уделить ему... Ох! Вот и он!
Парень кинулся к дверям с порозовевшими от волнения щеками. Порог как раз перешагивал пожилой мужчина – властный на вид.
– Не суетись, мальчик. Лучше принеси черничный пирог и финансовые книги.
Томас умчался выполнять распоряжение, а Мари подумала, что еще не пробовала пирог с черникой. Наверняка, вкуснятина! Сегодня она дегустировала выпечку с грушей, тающую во рту, но немного приторную. Как раз почти доела. Оставалось положить в рот последние пару кусочков, но Мари тянула время. Цедила сок и делала вид, что смотрит в окно. А на самом деле краем глаза наблюдала за общением Томаса с гостем.
Ничего особенного. На первый взгляд. Старик ел пирог и изучал финансовые записи, время от времени задавая Томасу вопросы о работе лавки. Тот отвечал уверенно, явно неплохо во всем разбирался.
– Молодец, – похвалил благодетель. – Вырос в отличного преемника отцу. Я боялся, что ничего из тебя не выйдет. Слишком похож на бездарного деда. Но видать, только лицом.
Томас благодарно улыбнулся, но Мари не сомневалась, что парню не пришлись по душе слова старика. Кажется, он не считал упомянутого деда бездарным.
Этот вопрос Мари и решила прояснить, когда особый гость покинул лавку, а Томас унес финансовые книги и вернулся назад.
– Теперь я могу посидеть с тобой, если ты не торопишься.
– Не тороплюсь.
Так и было. Мари из раза в раз не спешила возвращаться в гостиницу после посещений целительницы. Никто не знал, сколько она проводила времени на Темной улице. Можно и задержаться по пути. Перевести дух. А уж потом приниматься за работу горничной: убирать комнаты, стирать и гладить белье до умопомрачения.
– Почему благодетель так отзывался о твоем деде? – спросила Мари прямо.
Томас парень простой. С ним нет смысла ходить вокруг да около.
– Он не единственный, кто придерживается подобного мнения, – проговорил Томас с грустью. – Даже отец отзывается плохо, хотя был младенцем, когда тот пропал. Он судит по словам чужих людей, хотя мать – моя бабушка – всегда говорила только хорошее. Рассказывала мне в детстве, что дед был порядочным и добрым человеком. Просто не слишком любил пекарное дело. Продолжал его вынужденно, раз досталось в наследство от родителей. Все же вокруг звали его лодырем и неумехой.
Мари подарила Томасу сочувственную улыбку.
– Нелюбимое дело, наверное, невозможно выполнять идеально. Как бы ты ни старался.
– Точно. Хорошо, что я люблю печь и придумывать новые рецепты. Занимаюсь тем, к чему лежит душа.
Мари немного взгрустнулось. В душе закопошился червячок зависти. Повезло парню. Ей же, кажется, до конца дней придется убирать комнаты за постояльцами.
– Так что случилось с дедом? Ты сказал, он пропал.
Томас нахмурился, и на лбу появилась едва заметная морщинка, от чего сердце Мари тревожно забилось. Таким парень показался еще более знакомым.
– Никто не знает, – Томас помрачнел. – В выходной ушел в лес на прогулку и не вернулся. Его искали, но и следа не нашли. Все посчитали, что сбежал он, оставив жену с малым ребенком. Но бабушка никогда в это не верила. Мол, любил он их, ни за что бы не оставил. Раз не вернулся, значит, помер. Говорила, может, хоть на том свете нашел покой. Бродит по облакам со своей шарманкой. Любил он это дело.
– Ох...
Лоб Мари мгновенно покрылся холодным потом.
С шарманкой?!
Перед глазами встало исчерченное морщинами лицо и добрая, грустная улыбка. А старческий голос проговорил в ухо:
«Эх, шарманки с собой нет. И Керша в «норе» осталась. Сыграли бы тебе песенку. Твою любимую. О подснежниках...»
– Как звали твоего деда?
– Ёллу.
Мари с трудом удержалась, чтобы не вцепиться в стол. Чудилось, что пол под ногами ходит ходуном. Вот на кого похож Томас! На шарманщика Ёллу из Орэна! На шарманщика, с которым дружила Вирту!
Но ведь считается, что обитатели большого мира не могут попадать к стихийникам...
– Спасибо за угощение, Томас, – поблагодарила Мари, поднимаясь из-за стола. – Уверена, твой дед не бросал семью. Родители редко оставляют детей по собственной воле. Верь в него и не слушай тех, кто говорит дурное.
Она покинула лавку с тяжелым сердцем. Новость просто убила. Если Ёллу однажды миновал грань, стало быть, на это способен кто угодно.
****
Мари ничего не рассказала Эрму с Темом. Но решилась расспросить целительницу, явившись к ней на следующий день. Сначала, правда, выполнила обещанную работу, дабы задобрить вредную старуху. И пока та «порхала» над размороженными пузырьками и принюхивалась к зелью, спросила будто невзначай:
– Правда, что грань между мирами могут пересекать только стихийники? В смысле, маги попасть в наш мир не могут?
– Правда, – отозвалась госпожа Кин, попробовала настойку на вкус и явно осталась довольна. – Иначе маги давно бы проникли к вам и всех превратили в пепел. Ну, или почти всех. Оставили бы самых послушных. Кто-то же должен управлять погодой.
– Маги не способны. А люди? Здешние люди?
– Что за глупые вопросы? – рассердилась целительница. – Тебе же сказали: никто не может. Только вы просачиваетесь. Хотя не понимаю, как Флора вас вообще пропускает. Развеивала бы по ветру сразу. На границе. Но нет, развлекается старая карга!
В висках застучало от волнения, пришлось уставиться в пол, чтобы госпожа Кин не разглядела огонь в глазах.
Значит, она знакома со старушкой из жрецов! Значит, знает, где ее найти!
Это хорошо. Очень хорошо. Как и то, что маги уверены, что доступ к стихийникам для них закрыт. Это не так. Однозначно не так. Но пусть всё остается, как есть.
Страшно представить, что случится с миром стихийников, если туда нагрянут маги...
Глава 20. Пропавший без вести
– Слышали новости? Банда, что грабит дома, вернулась! – объявил за завтраком один из охранников.
– Нам-то какая печаль? – отозвалась Марла. – Сюда они точно не сунутся. Выбирают лавки или дома на отшибе, где жильцов поменьше. А у нас слишком много народа.
– Их еще не поймали? – спросила Мари, очнувшись от «полудремы», в которой проводила большую часть дня. В собственных мыслях куда уютнее, нежели в серой реальности.
Сентябрь подходил к концу. Опадающие листья прибивало дождем к земле или носило по мощеным дорогам потоками воды. Не как маленькие кораблики, а, скорее, как утопленников, что не пожелали остаться на дне.
– Не поймали, – охотно просветил охранник. – Говорят, они уезжали из Восточного после истории со стихийницей. Здесь было слишком... хм... шумно. И многолюдно. «Охотились» в других городах. Поменьше. А теперь объявились. Принялись за старое.
– Не понимаю, – пробормотала Мари. – Маги такие могущественные. Неужели, нет средств, чтобы выследить одну единственную банду?
– Ш-ш-ш, – Марла предостерегающе ткнула ее в плечо. – Не нам о делах магов рассуждать.
– Не нам, – согласился с кухаркой охранник. – С другой стороны, зачем им вмешиваться? Не их же грабят.
– Ух!
Разговорчивый парень тоже получил от Марлы. Большой деревянной ложкой по лбу. Той, что она помешивала похлебку в огромной кастрюле.
– Всё, хватит болтать! – разъярилась кухарка. – Вон из-за стола! За работу!
Мари нынче ждала работа вовсе не в гостинице, а на Темной улице. Теперь она бывала там три-четыре раза в неделю. Госпоже Рирден такое положение дел не нравилось, но отказать целительнице она не смела. Но нашла выход из положения. Урезала жалованье Мари почти вдвое. Справедливо с одной стороны. Вот только на другой работе не платили ни единой монеты. С какой стати? Когда ты в сетях мага, будто в паутине, какая тут плата? Хорошо, что Мари не нуждалась в деньгах. Крыша над головой есть. Как и место за столом. Так что и с половиной жалованья можно прожить, не бедствуя.
На что тратиться-то? Одежды пока хватает: скромной и серой. Разве что пироги покупать раз за разом. Но Мари заходила в лавку Томаса всё реже и реже. При виде парня вспоминался Ёллу. Рассказывать о его жизни в Орэне было никак нельзя, а поедать пироги, храня та-а-акой секрет, подло. Тем более, бабушка Томаса до сих пор жива. Провела всю жизнь в одиночестве. Осталась верной пропавшему мужу.
– Опять плелась нога за ногу? – ядовито поинтересовалась целительница, встретив помощницу в дверях.
– Простите, госпожа Кин, – поспешила извиниться Мари, ни капли не испугавшись грозного тона.
За время, что она замораживала здесь зелья, научилась определять, когда целительница сердится всерьез, а когда лишь делает вид. Нынче бояться нечего. Настроение у нее хорошее, хоть и старается это скрыть за напускным недовольством.
– Чего молчишь-то, стихийница? Язык проглотила? – поинтересовалась госпожа Кин минут десять спустя. Она помешивала почти готовое зелье для лечения мигрени – жидкость болотного цвета, а Мари внимательно наблюдала за процессом.
Это означало, что госпоже Кин скучно, и она не прочь «поболтать». Точнее, ответить на вопрос о целебном действии зелья или работе в целом. Мари подыгрывала. Всегда. Игрушке следует оставаться любимой, коли не хочет накликать гнев.
– У этой настойки сложный рецепт? – спросила, мастерски изобразив любопытство. – В прошлый раз рецепт лекарства от желудочных проблем был на четырех страницах.
– Этот попроще, – отозвалась целительница без энтузиазма. – Что мы всё о рецептах, да о рецептах. Лучше расскажи, как у тебя дар появился. Второй дар.
Мари недоуменно прищурилась. Она помнила слова о неком приобретенном таланте, но понятия не имела, в чем он заключался. Находить неприятности, не иначе.
– У тебя дар провидения. Точнее, его отголосок.
Сказать, что Мари удивилась, ничего не сказать.
– Не может быть. Я не... – она осеклась.
Отголосок? Почему, собственно, нет? Ей вечно снятся особые сны, которые посещает гадалка Вирту.
– Я не умею предсказывать будущее, – проговорила Мари, хмурясь. – Однако иногда в сновидениях вижу странные вещи. Но откуда у меня эта способность? Считается, что провидение не сочетается с погодным даром. Ты либо предсказатель, либо стихийник. За всю историю нашего мира существовал только один пророк, который мог управлять погодой. Но в нем текла и людская кровь. Грешок предков.
Госпожа Кин слушала с неподдельным любопытством, не забывая помешивать зелье.
– А ты, смотрю, интересовалась историей вопроса, – усмехнулась она.
– Не нарочно. То есть... – Мари на секунду задумалась, стоит ли рассказывать, но потом решила не скрытничать. – Меня потеряли в младенчестве. Родители. До пяти я росла с приемной матерью. Она была гадалкой. Думаете, дело в ней? Она сумела вложить в меня часть способностей?
– Возможно. Например, если передавала через тебя сообщения. Сквозь годы.
– Ох... – Мари всплеснула руками.
О, да! Такое было. Только не с Вирту. Кое-кто другой спрятал послание в ее сознании и заставил забыть его на несколько лет. А потом старик-предсказатель его воскресил.
Какая прелесть! Ну, серьезно!
Фабьен Арана, конечно, легендарный пророк. Но Мари предпочла бы обойтись без подарка от него. Этот стихийник собирался принести в жертву Ноя.
– Чего морщишься? – поинтересовалась целительница. – Не рада?
– Нет. С пророчествами вечно сплошная морока и никакой конкретики.
Госпожа Кин расхохоталась. До слёз.
– Тогда тебе не повезло, стихийница. С годами талант будет проявляться всё сильнее. Придется смириться и... либо игнорировать подсказки в снах, либо пользоваться ими.
– Не вариант, – отрезала Мари. – Я видела, как это работает. Точнее, не работает. Один пророк предрек, что отец погибнет из-за побочного сына. Мачеха решила избавиться от паренька. Я вмешалась, попыталась его спасти. Сын остался жив. Отец погиб. Но случилось это не только из-за моего вмешательства. Отца убили, когда он попытался не дать жене погубить сына. Возможно, ничего бы не случилось, если бы всё шло своим чередом. Так что, да, в пропасть пророчества!
Госпожу Кин не впечатлил рассказ.
– Накладки случаются. Это факт. Но провидение, как любой другой талант, нужно шлифовать. Ты же не сразу научилась заморозке, верно? Так и тут: нужно практиковаться. Постепенно начнешь лучше понимать особенные сны.
Мари закусила губу. Может, в словах целительницы есть резон? При условии, конечно, что она не жаждет использовать еще одну способность любимой игрушки...
****
Наверное, повлиял разговор с госпожой Кин. Ночью Мари снова приснился особенный сон. Она увидела Витта. Отцовский секретарь бродил по улицам Восточного и вглядывался в окна домов. Проснувшись раньше обычного, Мари долго сидела на постели, глядя на капельки дождя на стекле, и думала о Витте. Неужели, он здесь? Ищет их с Эрмом? Или сон – всего лишь сон? Без подсказок и тайного смысла...
Днем Мари неожиданно отправили на рынок. В компании верного стражника и еще двух охранников. Одной-то все не дотащить. А от парней, как считала госпожа Рирден, в самом процессе покупок толку мало, что-нибудь обязательно напутают.
Рынок не произвел впечатления. Совсем. Три торговых ряда. Не то, что рынок в Орэне, на котором нередко пряталась гадалка Вирту с маленькой «дочкой». Мари вздохнула, прогоняя воспоминания о дне, когда проснулся погодный дар, и достала длинный список, что вручила госпожа Рирден. Пока она пополняла запасы для гостиничной кухни, Эрм не отходил ни на шаг, а два других охранника топтались неподалеку, болтая о новенькой горничной с кукольным личиком.
Мари невольно задумалась, почему едва девчонка переступила порог гостиницы, ей досталась лавина мужского внимания. Не только этих двух олухов. Заглядывались все парни, что там работали. В сторону Мари никто никогда не смотрел. А ведь уродиной она себя никогда не считала. Странное дело, загадочное. Она не жаждала взглядов, намеков, а, тем более, открытых «предложений». И все же было чуточку обидно. Она тоже девушка, а не пустое место.
Пока торговец наливал в бидон свежую сметану, Мари изящным движением поправила волосы, откинула прядь назад и мельком глянула на парней. Те продолжали шептаться о горничной, но... смотрели на нее. Еще как смотрели! Поедали взглядами! Но вдруг раздалось тихое покашливание. Эрм прочищал саднящее горло. Ничего более, на первый взгляд. Однако парни, как по команде, отвернулись. Принялись смотреть куда угодно, лишь бы не на Мари.
Она чуть не расхохоталась. Так вот в чем дело! Эрм дал понять работникам гостиницы, что не потерпит никого рядом с «сестрой». Никто и не суется. Неудивительно. Одно дело – простая горничная, вроде новенькой, и совсем другое – горничная в компании старшего «брата», да еще столь крепкого телосложения.
Защищает, значит, верный стражник. От всего на свете.
– Добрый день. Какая неожиданная встреча.
Мари аж подпрыгнула на месте.
Эльза! Опять! Уж не шпионит ли она за ними?!
– Добрый... – пробормотала в ответ. – И, правда, неожиданная встреча.
– У меня сегодня выходной, – пояснила сотрудница библиотеки. – Вот, решила озаботиться покупками. Это ближайший рынок к дому.
Может, так всё и было. Но Мари не любила совпадения.
– Рада видеть и вас, Эрм, – улыбнулась Эльза стражнику, а Мари отметила, что та узнала парня, хотя не видела без маски.
Неужели, действительно следила?!
Но зачем ей это?
– В прошлый раз я обещала стать вашим... хм... проводником, – проворковала Эльза, глядя преимущественно на Эрма. – Увы, ничего не вышло. Может, исправим ситуацию? Предлагаю прогулку. Вам обоим, – спохватилась она и улыбнулась Мари.
– Мы работаем, – напомнила та напряженно.
– Но у вас же бывают выходные.
– Они обычно не совпадают.
– Не проблема. Сначала погуляем с тобой. А потом я схожу куда-нибудь с твоим братом.
У Мари чуть дым из ушей не валил. Ну и настойчивая девица! Не видать ей «брата»! Ни за что на свете! Пусть тащит на прогулку одного из олухов, что переминались рядом с ноги на ногу и пялились на Эльзу. Но она их демонстративно не замечала.
– Не думаю, что это... – начала Мари, но Эрм перебил:
– Неплохая идея, Эльза. Я с удовольствием с вами встречусь. Сестра тоже.
Мари ничего не оставалось, как кивнуть. А хотелось другого: дать девице отворот поворот, а заодно хорошенько огреть стражника чем-нибудь тяжелым. Ох уж, эти парни. Видят симпатичное лицо и забывают обо всем на свете. Даже о безопасности. А, казалось, Эрм не похож на остальных. В том числе, на ее охранников, что позволяли влюбленному коллеге ходить в апартаменты госпожи на свидания к Бьянке.
По дороге в гостиницу Мари не сказала ни слова. Эрм тоже помалкивал, а шедшие позади парни строили планы на собственные выходные, подначивали друг друга, мол, кто решится пригласить на прогулку новенькую. По возвращению Мари сразу ушла, чтобы избежать общения с «братом» и весь день старалась с ним не пересекаться. Однако вечером пришлось встретиться, иначе выглядело бы совсем уж глупо.
– Надо поговорить, – поймал ее Эрм после ужина.
– Хорошо, – смирилась она с неизбежным.
А едва они вошли в тайное убежище, Мари прорвало.
– С ума сошел?! – накинулась она на Эрма. – Тебе больше делать нечего, как бегать по свиданиям?!
– Ш-ш-ш, – парень приложил палец к губам. – Нельзя, чтобы нас услышали.
– Ничего. Решат, что в комнате завелись новые не упокоенные души, – бросила Мари, но гораздо тише. – Зачем ты согласился на предложение Эльзы? Не устоял перед ее очарованием?
– Что?
Эрм опешил. Вполне искренне.
– Вы о чем? То есть, ты. Я не самоубийца, чтобы заводить отношения с местными. Но Эльза слишком настаивала на прогулке. Будем от нее шарахаться, только вызовем ненужные подозрения.
– Но...
– Я погуляю с ней и постараюсь произвести впечатление неотесанного чурбана, чтобы она потеряла интерес.
Мари закатила глаза. Едва выяснила, что Эрм не интересуется Эльзой, ей полегчало. Значительно полегчало.
– Не выйдет. Так ты добьешься обратного эффекта. Эльза удивится, что у меня – начитанной и любознательной, брат – чурбан.
Эрм изобразил озадаченность.
– Ладно, я придумаю иной способ ее отвадить.
– Я бы предпочла, чтобы ты с ней вообще никуда не ходил. Мне так было бы спокойнее.
Взгляды встретились, и по спине Мари пробежали мурашки. Уж больно пристально Эрм на нее посмотрел. Проникновенно. И печально.
– Я тоже предпочел бы, – пробормотал он загадочно. – Но выбора нет. Да и, глядишь, эта прогулка поможет... хм... отвлечься.
Эрм быстро отвернулся, но Мари разглядела промелькнувший в глазах огонь.
Отвлечься? Интересно от чего? От серой жизни в большом мире? Или чего-то иного?
Спросить, разумеется, она не посмела...
****
– Не поверите! Банду поймали! Ту самую!
На кухню влетел Тем, тряся свежей газетой. То бишь, не совсем свежей, если судить по отпечатку ботинка на первой странице. Видно, мальчишка поднял газету после того, как кто-то ее выбросил.
– Их накрыли! Всех разом! С поличным взяли!
Эрм забрал у Тема газету и быстро пробежал глазами статью.
– Действительно, взяли тепленькими. Когда те дом грабили. Надо же. Столько времени не могли выследить. А тут раз, и всех повязали.
– Может, их давно выслеживали, – отозвалась Мари, которая как раз заканчивала завтрак. – Ждали момента, чтобы поймать в чужом доме. А то потом поди, докажи, что они виноваты. Хотя кого тут волнуют доказательства...
Последнюю фразу она произнесла под нос, и кроме Эрма ее никто не услышал. Стражник глянул с укором, мол, где твоя осторожность? Мари подарила ответный взгляд. Сердитый. Сегодня парню предстояла прогулка с Эльзой, и Мари, по-прежнему, категорически не нравилась затея. Она полночи не спала. Ворочалась с боку на бок, представляя, как сотрудница библиотеки сдает Эрма блюстителям порядка, а те тащат его на эшафот, чтобы казнить, как Сесилию Кейли.
– Не пойму, чего ты теряешься? – проворчала Марла, пока Мари помогала ей убрать со стола и помыть посуду. – Тебе же нравится Эрм. Зачем отпускаешь на свидание с другой?
– Я не... Он мне не...
– Да перестань, – отрезала кухарка. – Стоит тут и мямлит вместо того, чтобы действовать. Целительницу не боишься, а с парнем объясниться не можешь.
Мари посмотрела волком, с трудом сдерживая желание зарычать и броситься на Марлу.
– Нет ничего постыдного в том, что ты влюбилась, – не унималась кухарка.
– Я не уверена, что.... что...
Мари прислонилась к стене, сложив руки на груди. Эта мысль приходила ей в голову. Да-да, приходила. Но Мари гнала ее прочь. Она уже дважды ошиблась. С Трентом обожглась на всю жизнь, да еще по его милости в большой мир загремела. А с Риамом придумала то, чего не было. Решила, что у нее есть чувства только потому, что парень сам бесконечно оказывал знаки внимания. Может, она и сейчас выдумывает? Ловит взгляды Эрма и сама себя накручивает?
– Не уверена она, – усмехнулась Марла. – Так проверь.
– К-к-как?
– Ты маленькая что ли? Тебе, правда, всё объяснять надо?
Мари покраснела, как перезрелый помидор. Фыркнула сердито и попыталась покинуть кухню.
Ох уж, эта Марла...
– Стой! Ух, разобижалась сразу. Я ведь не со зла.
Мари остановилась. И правда, не стоит вести себя по-детски. Однако посмотрела строго.
– Ладно-ладно, – кухарка выставила ладони вперед. – Я тебе добра желаю. Чтоб не упускала шанс. Неужели, хочешь всю жизнь прожить, как я? В одиночестве?
– Это не аргумент, чтобы кидаться парню на шею.
– Но ведь хочется? – Марла подмигнула.
– Вовсе нет, – заверила Мари. Прозвучало, правда, фальшиво.
– Эх, молодость. Вечно ходит под руку с глупостью, – Марла опустилась на скамью и вытерла вспотевший лоб полотенцем. – Тебе повезло, девочка. Рядом есть другой стихийник. Да еще такой, который глаз с тебя не сводит. Я же состарилась, вспоминая юность и прошлую любовь.
Мари присела рядом, положила руки на стол и подперла подбородок.
– А если бы... если бы сейчас представилась возможность...
– Связать с кем-то жизнь? – Марла чуть не расхохоталась.
