Текст книги "Месть Осени (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Но она не ответила. Едва зубами не скрежетала от нетерпения. Прочный лёд подчинялся Витту с трудом. У Мари дела тоже продвигались медленно. Удалось разморозить только лицо Уны. Не поймешь даже, дышит ли секретарша.

– Что здесь произошло?

Нет, вопрос повторили не стражники. Повелитель Зимы. Он появился в компании Грэма и Соджа. Мгновенно оценил обстановку и, проигнорировав вопли матери, бросился на помощь Уне. Пальцы ловко заработали, повышая шансы секретарши выжить.

– Она не дышит. Кажется... – прошептала Мари нервно.

Но Инэй не сдавался, освобождал тело Уны из ледяного кокона. Витт с помощью Грэма, тем временем, разморозил руки Северины. Но вместо радости на раскрасневшемся от злости лице Королевы-матери отразилась ненависть.

– Наглая девчонка отказалась мне помогать! – объявила она во всеуслышание, указывая толстым пальцем на Мари. – Стража! Арестуйте ее за измену!

Стражники пружинили на месте, не зная, что предпринять. Всё-таки приказ касался секретаря Короля, а он никакого ареста не требовал.

– Если кто-нибудь сдвинется с места, сам окажется в темнице, – предупредил Инэй, не оборачиваясь. Пальцы продолжали упорно работать.

Северина взвыла. В буквальном смысле. Затопала, затрясла кулаками. И наверняка бы устроила грандиозную истерику, но помешали примчавшиеся на помощь Королевский лекарь Хорт Греди с дочерью Миллой. Они разделились. Хорт, как и полагалось по статусу, бросился к Королеве, Милла – к ее секретарше. Склонилась над почти освобожденной из «плена» Уной и помрачнела. Мари прочла на лице девушки-лекаря приговор. Пациентке не могло помочь и чудо.

– Мари, сопроводи гостя в обеденный зал на пятнадцатом этаже и составь компанию, – велел Инэй. – Я пока закончу здесь.

Он мрачно посмотрел на Северину, и дочь сделала вывод, что предстоит неприятный разговор, при котором лучше не присутствовать.

– Зу Иллара, – она поднялась, отчаянно стараясь забыть неестественно бледное лицо Уны Эрнэ. – Я к вашим услугам.

Взгляд умных глаз прожег насквозь.

– Благодарю, зу Ситэрра.

Отношение Мастера изменилось. Мари почувствовала это кожей. Она для него больше не загадочная девочка, с которой можно поболтать и посекретничать. Она та, с кем необходимо считаться. И даже преклоняться. Перемены не пришлись Мари по вкусу. Но разве в ее власти что-то изменить?

Хотя... попытаться можно. Или, как минимум, всё прояснить. Этим тайная Принцесса Зимы и занялась, едва они с Соджем с комфортом расположились в обеденном зале.

– Оставьте нас, – велела Мари двум ту, прислуживающим за столом, и как только слуги выполнили распоряжение, пристально посмотрела на Мастера. – Вы удивлены?

– О, да! – он закатил глаза и налил себе полный бокал вина. – А ведь считал, что меня удивить невозможно. Мнил себя всезнайкой, осведомленным о глобальных секретах сильных мира сего, а самое важное пропустил. А Грэм-то каков, а? Нареченный наставник ребенка Инэя и Весты! И столько лет водил меня за нос!

– Он, как и Их Величества, полагал, что меня нет в живых, – напомнила Мари.

– Это не меняет сути. Ох, а я чуть не выдал тебя замуж за полукровку. Почти организовал подписание свадебного договора!

Мари откинулась на высокую спинку стула. К еде она не притронулась.

– Я тоже полукровка. И у меня заключен свадебный договор. Со стихийником, совершенно мне неподходящим.

Содж залпом осушил бокал и прищурился.

– Вижу, ты пока не мыслишь по-королевски. Абсолютно неважно, что в тебе течет Весенняя кровь, если ты признана Шаром Стихий Зимы.

– О! Скажете это детям Зимы, когда правда обо мне откроется.

Раньше Мари не посмела бы говорить с Мастером в подобном тоне. Но раз всё изменилось, нет смысла стесняться собственного мнения. Пусть и высказано оно с неприкрытым сарказмом.

– Они привыкнут, – заверил Содж. – А я... я очень рад, что всё обернулось именно так. Рад за Риама Сольера, который, в отличие от Эльмара Герта, останется в живых. Рад за Зимний Дворец. И за Яна, который избежит роли Повелителя Зимы. Он никогда для нее не подходил. А у тебя есть и характер, и сила, и сердце.

Мари накрыл непривычный гнев. Но она не позволила ему выплеснуться.

– С чего вы взяли, что Эльмару подписан приговор? Я не убийца.

– Но и не сумасшедшая, чтобы позволять мерзавцу находиться рядом с троном. И не самоубийца, чтобы выходить за него замуж. Удивительно, что Инэй сам до сих пор не избавился от Герта.

– Я запретила.

Мари посмотрела на Соджа с вызовом.

– Ты передумаешь. Вот увидишь. Ты научишься.

– Чему? Убивать? – спросила Мари сурово.

– Нет, принимать необходимые решения.

Звучало омерзительно, но логично. И это злило. До дыма из ушей. Мари категорически не нравился «новый» Содж. Не нравилась его убийственная прямота. Он говорит, как с Принцессой, выросшей в Замке, а она – вчерашняя шу. Только и всего.

Мари поднялась из-за стола.

– Вынуждена вас оставить, Мастер. Приятного аппетита.

Он не попытался ее остановить. Не напомнил о распоряжении Короля. Лишь проговорил вслед сурово:

– Тебе придется повзрослеть, хочешь ты того или нет...

****

Лишь на подходе к апартаментам на одиннадцатом этаже Мари сообразила, что не спросила Соджа о важном: Шаре Стихий и его вероятном использовании кем-то третьим. Увы, ждать ответа на важный вопрос пришлось до позднего вечера. Сначала, чтобы занять себя делом, Мари засела за задание зу Кортэ. А еще познакомилась с новой служанкой. Эва не теряла времени. Притащила племянницу в тот же день.

– Это Бьянка, зу Ситэрра, – кухарка вытолкнула вперед светловолосую девчонку возраста Мари с кукольным личиком и огромными голубыми глазами.

Та сделала неловкий реверанс и уставилась в пол.

– Надеюсь, я не пожалею, – проговорила Мари с тяжелым вздохом. Такой девице надо разгуливать с веером по балам, а не торчать на кухне.

Интересно, она вообще знакома с премудростями приготовления пищи? Ладно, сама Мари не из привередливых. Но апартаменты время от времени посещает Король.

– Головой за Бьянку ручаюсь, – поклялась Эва, приложив руки к груди. Мол, не подведем. Ни в жизнь.

Пришлось смириться. А что делать? Сама утром дала согласие. Никто не заставлял.

– Я присмотрю за девчонкой, – пообещала горничная Петра, раскладывая перед Мари платья, чтобы выбрала наряд на завтрашнее мероприятие. – Я понимаю, почему Эва ее рекомендовала. С такой внешностью опасно пристраивать, куда попало. Особенно если в семье есть взрослые сыновья или не слишком верные мужья. А у молодой зу ничто не угрожает. Однако и работать надо уметь.

– Сама Эва отлично готовит. Будем надеяться, это семейная черта, – ответила Мари, разглядывая платья и отбраковывая одно за другим.

Она прекрасно понимала недовольство горничной. У той подрастала дочь, которую теперь сюда не устроишь. Эва опередила.

– Подготовь вот это.

Мари выбрала строгое закрытое платье без снежинок и переливающихся камней. В самый раз для скромного младшего секретаря, посещающего чужой Дворец. Не время выделяться и привлекать внимание. Хотя на нее вряд ли вообще кто-то посмотрит. Всё взгляды будут прикованы к Королю и Королеве. Даже виновница праздника Стелла отойдет на второй план.

Ох, главное, чтобы обошлось без происшествий и трагедий.

Сегодняшнего дня хватило...

…Кстати, о дневных мрачных событиях. Инэй с новостями явился к вечеру. Мари сама приготовила для него чай, потому что успела отпустить прислугу. Осталась только охрана у входных дверей.

Но прежде чем приступить к основному разговору, Король спросил:

– Как прошел обед с Мастером?

Мари поняла, что Содж не сказал о ее уходе. Предпочел не афишировать инцидент.

– Я пока плохо понимаю, как теперь вести себя с ним. Кажется, ему тоже надо привыкнуть к моей новой роли, – она посмотрела на отца испытывающе. – Что с Шаром?

– Ничего особенного. Содж уверен, что пользуемся им только мы с тобой. Никого третьего, неучтенного. Впрочем, после случившегося сегодня на шестнадцатом этаже я взглянул на убийство в низах под другим углом. Шар ни при чем, как и сила Дората. Причина в ином. Нынешнюю заморозку устроила твоя безумная бабка. Она не признавалась, но оказывается, после возвращения ее сила ослабла. Королева жаждала вернуть былое «могущество». Искала способ. И нашла. Точнее, нашла Уна...

Лицо Короля исказилось от гнева и, как почудилось дочери, безысходности.

– Что с Уной? – спросила Мари тихо.

– Умерла, – ответил Инэй прямо. – Задохнулась в ледяном коконе. Не вздумай винить себя. Ни ты, ни кто-то другой не мог помочь. Времени прошло слишком много. Уна была мертва, когда вы с Виттом появились. Она сама виновата в случившемся. Раздобыла для Королевы рецепт особого зелья, способного увеличивать силу стихийников Зимы. Где и у кого – теперь не узнать. Спрашивать не у кого. Хорошо хоть эффект от приема зелья временный. Твоя бабка больше не сможет устроить подобную заморозку.

Мари посмотрела в открытое окно, из которого раздавались крики чаек. Теплый майский вечер, красивый закат, сама природа, казалось, радуется скорому Лету. Обманчивое впечатление. На первый взгляд, ничего не предвещало бури, но Мари физически ощущала ее приближение. В прямом и в переносном смысле.

– А если пить такое зелье постоянно? – она многозначительно приподняла брови.

Инэй хмуро кивнул.

– Боюсь, можно развить крайне опасные способности.

– Как те, последствия которых мы видели в низах?

– Вероятно.

– Вряд ли кто-то во Дворце бездумно торгует смертельно опасными рецептами. Если только... только...

Мари в ужасе зажмурилась. Если только это не делалось нарочно.

– Вот именно, – Инэй ударил кулаком по столу и извинился. – Прости. Следует держать себя в руках. Меня злит неведение. Кто-то наносит удары. Точечные и продуманные. Однако я пока не понимаю их смысла. Сначала умирает человек, словно от руки стихийника, признанного Шаром. Затем Королева устраивает тотальную заморозку, убивая секретаря. Секретаря, который знал прежнего владельца рецепта. Само собой, удары направлены против нас. Но чего именно недоброжелатель стремится добиться, вот в чем вопрос.

– Подставляют? Хотят в будущем обвинить в убийстве некой важной особы?

– Возможно. Но чует мое сердце, здесь что-то иное. Куда изощреннее.

– Что же делать? Ждать следующего удара?

Инэй поморщился. Он не любил сидеть, сложа руки.

– Быть крайне осторожными. А еще внимательными к окружению.

Мари снова вспомнила о новой служанке, но решила не обременять отца знанием. Наверняка, потребует выставить девчонку вон. Но Мари не могла. Она дала обещание Эве. Несправедливо изгонять Бьянку без всякой причины.

– Кстати, о Королеве, – проговорила Мари, подавив тяжкий вздох. – Смерть Уны не посчитают убийством? Не объявится на нашем пороге толпа абу?

– Нет. Это несчастный случай. О рецепте никому неизвестно, а трагедия из-за плохо управляемого погодного дара ни для кого не сюрприз. Мы полагали, что подобное возможно, – Инэй помолчал, глядя в окно, как недавно дочь, и добавил: – Придется искать твоей бабке нового секретаря. Но это позже. На завтрашнее мероприятие ее сопроводит Витт. Она отказывается оставаться во Дворце. Даже после случившегося.

– Лучше нам поменяться, – предложила Мари, сама не веря, что ввязывается в авантюру. – Нам с Виттом. Пусть он остается с тобой. У меня больше опыта общения со старой перечницей. Да и присмотреть за ней не помешает.

Инэю не понравилось предложение, но последний аргумент показался убедительным.

– Хорошо, – согласился он с явной неохотой. – Пригляди за бабулей, но не позволяй ей вытирать об себя ноги. Ты секретарь, а не девочка для битья.

Мари кивнула, предчувствуя, что предстоит пережить самый трудный день за многие-многие месяцы...

Глава 4. Тёплый приём

Как нарочно, перед ответственным днём Мари всю ночь мучили кошмары. Она оказывалась то в плену у Эльмара, готового танцевать с ней, как с куклой, то на дне оврага лишенная погодного дара, то на тайном этаже Осеннего Дворца загнанная в угол белыми волками. А под утро приснился самый отвратительный сон. Он не был ужасен или омерзителен, но отчего-то Мари показалось, что именно этот кошмар – вещий.

Она видела себя, Яна и Инэя. В Зимнем Дворце. В заледеневшем, как шестнадцатый этаж накануне днём. Странно, но и отец, и двоюродный брат были облачены не в белое, как требовал статус, а в серое. В цвет снега, но не свежевыпавшего, а потемневшего от грязи. Мари подошла к зеркалу и охнула. Нет, с ее одеждой ничего не случилось. Белое платье, как десятки других, что висели в шкафах. Удивил венок на голове. Из засохших, мертвых цветов. В руках Мари держала букет. Самый обычный, к счастью.

Или...

«Нет», – простонала она.

Стоило коснуться пальцами нежных лепестков, как они покрылись льдом и погибли.

Позади послышались шаги.

«Стойте!»

Мари обернулась, но не обнаружила ни Инэя, ни Яна. А посреди зала на белом столике лежал Шар Стихий. Он ждал готовый к работе. Он ждал её одну...

– Всё в порядке, зу Ситэрра? – в спальню вошла горничная Петра. – Мне почудилось, вы звали на помощь.

– Нет, я... – Мари потерла задеревеневшую шею. – Приснился кошмар.

– О! Неприятно. У меня имеется отличное средство, помогающее спать, как младенцу.

– Спасибо за заботу. У меня тоже есть настойка. Просто в последнее время не было поводов ею пользоваться.

Ложь, разумеется. Не было никакой настойки. Но Мари не собиралась рисковать и принимать чужие снадобья. У нее мать – целительница, которой нет равных в приготовлении лечебных зелий. Всегда можно попросить отличное средство для спокойного сна. Не сегодня, конечно. Мари надеялась, что нынешние кошмары не повторятся. Это просто отражение вчерашнего дня. Не более.

– Попроси Эву поторопиться с завтраком, – велела Мари, взглянув на часы. – У меня мало времени. К Королеве Северине лучше являться заблаговременно.

– Всё готово, зу Ситэрра. Они же теперь вдвоем. Жаждут показать, что вы не зря Бьянку наняли, – в голосе горничной снова прозвучала обида, хотя она и старалась ее скрыть.

…Завтрак вышел отличный: хлеб, как никогда, воздушный, омлет нежный, а от блинчиков с творогом Мари оторвалась с трудом. Вышла из-за стола, чувствуя себя наевшейся на весь день. Ох, главное, чтобы между кухаркой и горничной отношения не испортились. Не хватало ещё вражды в их маленьком «мирке». Мари устраивали обе служанки, и расставаться с кем-то не хотелось категорически.

– Желаю удачного дня, зу Ситэрра, – пожелала горничная после того, как уложила волосы в строгую прическу.

Мари сама так захотела. Внешняя строгость помогала держать под контролем эмоции.

– Спасибо, Петра, – поблагодарила она, предчувствуя, что ничего удачного сегодня не предвидится. Даже если Весенний праздник пройдет без происшествий, работа на Северину без потрясений не обходится никогда.

И не ошиблась. Дражайшая бабуля устроила «веселье» с порога.

Мари полагала, что придется ждать у дверей Королевских апартаментов в компании свиты. Но едва она успела поздороваться с торчащими в коридоре Яном, Дронаном и Дитой, как стражник, охраняющий вход, сообщил нервным шепотом, что Королева жаждала лицезреть временного секретаря еще полчаса назад.

Мари закатила глаза. Она и так пришла на сорок пять минут раньше. Но паучихе как всегда не угодишь. Находит способ придраться.

– Где тебя носит, Ситэрра? – гневно спросила она, обмахиваясь веером.

Северина ждала в том самом зале, где вчера погибла Уна Эрнэ. Мари невольно взглянула на место, где лежала секретарша, хотя о жутком происшествии ничего не напоминало. Ни намека на лед. Его растопили еще накануне. Не без участия самого Инэя, посчитавшего, что лучше «запачкать» руки лично, нежели столкнуться с очередной истерикой матери. Да и проще было вернуть ей покои вместе со всем этажом, нежели искать новые.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – проговорила Мари без капельки волнения.

В глаза Королеве она посмотрела прямо. Пусть не надеется на страх и преклонение. Нужно приучать бабулю, что у нее есть характер. Иначе потом придется совсем несладко.

– Не думай о себе слишком много, шу, – бросила старуха насмешливо. – Ты навсегда останешься той, кем родилась. Этого никто и ничто не изменит.

– Знаю, Ваше Величество, – кивнула Мари, вкладывая в слова совсем иной смысл.

Северина криво усмехнулась, полагая, что поставила получеловека на место. И чтобы закрепить успех, проговорила, точнее, почти «проворковала»:

– А теперь будь добра, помоги мне переобуться, – паучиха кивнула на ноги в пушистых домашних туфлях, а затем указала пальцем с массивным перстнем на туфли праздничные, что стояли рядом с креслом.

Мари сжала зубы, готовясь выполнить рабскую повинность, но в последний момент передумала. Раз решила показывать характер, ни к чему пресмыкаться.

– Боюсь, это не входит в мои обязанности, Ваше Величество. У вас есть слуги. Или, на худой конец, свита.

– Да как ты смеешь?! – Северина замолотила кулаками по подлокотникам кресла.

Но Мари не дрогнула. Прошли времена, когда она боялась эту стихийницу.

– Король ясно объяснил, что я сегодня должна и не должна делать. Мы же не хотим, чтобы он пришел в ярость.

Паучиха скрежетала зубами от злости, но упоминание сына поумерило пыл.

– Ты заплатишь, наглая девчонка!

– Я уже заплатила. Не вы ли организовали мой поистине выгодный свадебный договор?

Мари сама до конца не понимала, что на нее нашло. Сказались сны или вчерашняя картина в этом самом зале? Уна Эрнэ служила паучихе верой и правдой, была предана ей по-настоящему, а старая мегера даже не расстроилась из-за ее смерти. Хотя убила собственными руками, пусть и ненамеренно. Мари сводила с ума эта бессердечная женщина. А еще больше факт родства с ней. Хотелось протестовать. Любыми способами.

– Верно, – паучиха кровожадно улыбнулась. – Твой будущий муж – просто мечта. Я рада, что «поспособствовала» вашему союзу. А теперь позови свиту, не стой, как пень. Мне всё еще нужно переобуться.

Мари пообещала себе, что это было единичное «выступление» с ее стороны. Нужно выдержать всё, что выкинет паучиха в течение дня. Однако с трудом заставила себя сжать кулаки и не послать в Королеву морозный вихрь, когда она заставила Яна поменять ей туфли. Двоюродный брат пунцовый от стыда стоял на коленях и пытался справиться с «заданием» трясущимися руками, а старая мегера насмешливо взирала на Мари, мол, не ты, так тот, кто тебе небезразличен. Насмешливый взгляд так и кричал: победа за мной, так или иначе.

****

К Зеркалу прибыли с опозданием. Паучиха сначала вволю поиздевалась над свитой. К счастью, на словах, не на деле, но троице и этого хватило. Дронану досталось за якобы перекошенный плащ, Дите за неудачную прическу, Яну за Весеннюю кровь. О нечистокровном происхождении Диты паучиха не вспомнила, но девочка восприняла издевку и на свой счет, сжалась, как маленькая птичка в мороз. Мари смотрела на нее и представляла себя пару лет назад. Как же ужасно это выглядит со стороны. Не жалко, а именно ужасно. Запуганный влиятельными взрослыми ребенок, за которого некому заступиться. Никто не может (или не хочет) этого сделать.

Мари смотрела и смотрела, обещая себе, что однажды здесь всё изменится. Всё!

– Ты не способна явиться вовремя, матушка, – процедил Инэй, даже не пытаясь скрыть гнев. – Что же задержало тебя на этот раз? Глобальные дела?

– Несговорчивость твоего младшего секретаря, – бросила паучиха мстительно.

Инэй небрежно махнул рукой.

– Можно подумать, ты вообще способна с кем-то договориться.

Паучиха запыхтела, готовясь к тираде. Подумаешь, ссора с сыном у всех на виду. Не в первый раз. И, вероятно, не в последний. Но Инэй не дал ей такой возможности. Открыл Зеркало и вошел внутрь. Гордо покинул поле несостоявшегося боя.

– Не встань мне на платье, увалень! – прикрикнула паучиха на Яна, срывая злость, хотя он ни в чем подобном еще замечен не был, да и в этот раз держался на безопасном для Королевского подола расстоянии.

Мари с сочувствием посмотрела на двоюродного брата и... чуть не охнула.

«Путь Королей!» О, небо!

Шагнув внутрь, Ян не почувствует боли и, наверняка, задастся вопросом о причинах «странности». Как и сама Мари когда-то. И почему Король об этом не подумал? Совсем сбросил племянника со счетов? Ох... Нехорошо. Очень нехорошо.

...Она ждала по ту сторону Зеркала. Королева Весны. Как всегда, одетая с иголочки, красивая и статная, излучающая гостеприимство и уверенность. Ни намека на волнение, хотя Мари не сомневалась, что Веста нервничает из-за первой встречи с Севериной после известия о браке с Инэем. И дело не только в реакции самой Королевы-матери. Она высказывала неодобрение во всеуслышание, а значит, сегодня к ним будут прикованы все взгляды. Любопытные и вряд ли сочувственные.

– Добро пожаловать в Весенний Дворец, – поприветствовала Веста вновь прибывших.

– Мы рады быть здесь сегодня, – заверил Инэй после того, как поцеловал руку жены. – Появление наследника – важнейшее событие для правящего клана.

– Верно подмечено, – вмешалась Северина и, не взглянув на Весту, повернулась к сыну. – Дворцу Весны несказанно повезло, верно? Гораздо больше, чем нам. Твой отец, в отличие от тестя, не оставил бастардов.

Все сопровождающие потупили взгляды. Кроме Мари. Она смотрела в спину бабке, мечтая, заморозить ей язык, как однажды городовику Орэна.

Однако Весту не так просто было смутить. И если Инэй с трудом сдерживал гнев, она лучезарно улыбнулась и проговорила:

– Значит, вам повезло с мужем, Северина. Как и мне, – она взяла Инэя под руку. – Прошу прощения, но мне придется ненадолго украсть супруга. Слуги проводят вас к другим гостям. Праздничный обед для избранных начнется буквально через четверть часа, а потом нас всех ждет первый бал моей сестры.

Северине не пришлось по душе поведение Весты. Как и сам факт того, что она собиралась остаться с Инэем наедине, ни сколько этого не стесняясь. Но паучиха лишь выдавила кривую улыбочку. Мол, идите-идите. Мари сжала зубы. Нечего старой мегере морщиться! Король Зимы и Королева Весны – законные супруги, а не тайные любовники. Впрочем, Мари саму удивил поступок матери. Не в ее привычках «дразнить зверя». Может, появилась тема для важного разговора? Ох, только бы ничего не случилось...

…В зале, где «избранные» гости собрались перед обедом, ждал сюрприз. Неприятный сюрприз. Навстречу Северине шагнул Злат Орса, источая показное дружелюбие.

– Северина, рад вас видеть. Присоединяйтесь к нам. Мы устроились у окна. Пробуем новый сорт вина, что доставили к празднику из Эль-Хаира. Интересный у него вкус.

– А где Росанна? – поинтересовалась Северина, оглядываясь. – Еще не прибыла? Странно. Раньше ваше семейство прибывало последним.

– Росанна отказалась от участия в праздновании. Ссылается на пошатнувшееся здоровье.

– Вот как, – протянула паучиха недовольно. – Как же она собирается править, если даже через Зеркало к соседям пройти не в состоянии?

Северина считала, что новоиспеченная Королева-регент слишком много о себе мнит, о чем не раз говорила в присутствии подданных. Неудивительно, что об этом знали и в Зимнем Дворце, и за его пределами.

– Скоро сами всё увидим, – расплылся Злат в лисьей улыбке.

Мари едва слушала обмен любезностями, ибо тем самым неприятным сюрпризом стало вовсе не появление Короля Осени. Он прибыл на праздник в компании супруги и... дочери с мужем. В компании Принцессы Зарины и Трэнта Вилкоэ. Почудилось, рядом разгорелось пламя, от которого запылали щеки. Мари не видела Трета со дня, как оставила его на дне оврага замороженного. Там, где подлец намеривался убить Ноя. С тех самых пор о нем и не вспоминала. Но сейчас память подвела. Нарисовала всё: и лживые заверения в любви, и предложение сбежать, чтобы провести вместе жизнь. Мари вновь почувствовала себя... нет, не преданной. Униженной.

Проклятье! Ну как так вышло, что она оказалась совершенно не готова к встрече?

Вот вам и будущая Повелительница Зимы...

– Ты куда? – шепотом остановил ее Витт.

Мари и не заметила, как отправилась за Севериной и Златом к диванам.

– Я... я задумалась, – шепнула Мари в ответ и поймала сердитый взгляд основного отцовского секретаря. Наверняка, дома устроит взбучку. Или, как минимум, прочтет лекцию о том, что входит в их обязанности.

Зато Ян и не думал соблюдать этикет. После пережитого унижения в покоях Северины в нем проснулся задира, с которым Мари познакомилась три года назад на срединной территории. Он оглядел устроившуюся на диванах компанию и процедил:

– Спелись.

Дронан с трудом сдержал смешок, а Витт перекосился. Кажется, и неугомонного Яна ждала просветительская беседа.

– Еще как спелись, – подтвердила Мари.

– Зу Ситэрра, – зашипел Витт, но она пожала плечами.

Ян прав. Злат не просто так пригласил Северину. Хочет что-то выведать. Или предложить. Он и раньше не слишком дружил с Инэем, а в последнее время ситуацию усугубило известие о тайном браке. Злат воспринял новость крайне негативно. Как и Северина. Если эти двое «споются» против Короля Зимы, мало не покажется. Мари не сомневалась, что они обсуждают нечто вредительское. Уж слишком довольными оба выглядели. И хищными. Как преступники, почуявшие выгоду.

– Чего это Осенняя Принцесса так на тебя пялится? – спросил Ян. – Того гляди, глаза сломает.

– Десальва! – Витт был готов дать нахалу подзатыльник. Но воспитание взяло верх над сиюминутным желанием.

Яну повезло, что с ними не отправился Грэм. Тот бы не сдержался.

Мари и сама ощущала взгляд Зарины. Презрительный, насмешливый, победный. Еще бы! Она же сидит рядом с ненаглядным Трентом. С Трентом, в которого «безродная шу» посмела влюбиться. Вряд ли Зарину волновало, что в деле замешано любовное зелье. Разве истинных Принцесс трогают подобные мелочи? Мари отчаянно делала вид, что не замечает пристального внимания. А в душе жалела, что не выбрала другое платье, не такое скромное и невзрачное. Глупая мысль? Ну и пусть.

Трент присутствия Мари демонстративно не замечал. Глядел в рот тестю, жадно ловя каждое слово. Настоящий подхалим. Радуется, что породнился с Королевской семьей, и сделает всё, чтобы оказаться полезным и в результате отхватить кусок побольше. Не верится, что они с Далилой брат и сестра. Подруга, конечно, не подарок. Упрямая, как баран, а иногда и заносчивая. Но благородства ей точно не занимать.

– Странно, что здесь нет Норди, – заметил Дронан, оглядывая гостей. – Она же вроде как племянница Королевы. Пусть и незаконная.

– Фамилия Дайры – Верга, – напомнила Мари строго и поймала удивленный взгляд Витта.

Он не ожидал заступничества с ее стороны.

Дронан тоже.

– Вы с ней теперь подруги? – подколол он весело.

– Можно и так сказать, – отрезала Мари.

– Король разрешает секретарям водить дружбу со стихийниками Весны? – не унимался негодный мальчишка.

– Ну... – Мари сделала вид, что задумалась, хотя на самом деле приготовила для зарвавшегося приятеля мастерский удар. – С чего бы Его Величеству нам это запрещать? Он сам женат на одной из них.

– Ой! – Дронан понял, какую глупость сморозил.

Покраснел, попятился, а Ян чуть со смеху не покатился.

– Ну ты даешь, Лили.

– Я сейчас вам обоим задам, – пообещал Витт, нехорошо прищурившись. – А еще намекну Её Величеству Северине, что вы обсуждали сегодняшний наряд и сошлись во мнении, что он ее полнит.

Ян с Дронаном потеряли дар речи, а Мари с трудом сдержала улыбку. Она не сомневалась, что это пустая угроза. Витт не придумал другого способа приструнить двух мелких нахалов. Но и этот способ неплох.

– Дамы и господа, просим всех пройти в главный обеденный зал, – громко объявил секретарь Весты.

Избранные гости – представители Королевских кланов и семьи, приближенные к трону Весеннего Дворца – не спеша поднялись и отправились на праздничную трапезу, предшествующую балу. Мари вздохнула с облегчением. Подозрительные «переговоры» Северины и Злата закончились. Можно немного расслабиться. Секретарей и свиту на обед не пустят. Не придется торчать подле паучихи. А она сама вряд ли посмеет выкинуть что-то у всех на виду. Эта стихийница предпочитает действовать исподтишка.

– Ой, Принцесса! – пискнула Дита взволнованно.

Все обернулись разом.

Новоявленная Принцесса Стелла направлялась в обеденный зал вместе с Королевой и ее Зимним мужем. Выглядела восхитительно. Весенние цвета ей определенно шли. На свиту паучихи и секретарей она даже не взглянула. Смотрела исключительно перед собой. Мари не обиделась. Наверняка, Стелла нервничает. Придется сидеть за одним столом с гостями из других Дворцов, поддерживать беседу. Для девушки, считанные месяцы назад считавшейся человеком, это серьезное испытание.

– Счастливица, – прошептала Дита, когда особы Королевских кровей скрылись из виду.

– Не завидуй, Рис, – посоветовал Витт. – Это некрасиво.

– Я не... – растерялась девочка.

За нее заступился Ян.

– А что такого? Любой бы не отказался однажды проснуться и узнать, что он из Королевской семьи. Да еще наследник.

Мари качнулась. Он это серьезно? СЕРЬЕЗНО?!

Вот, балбес!

Такое открытие ни разу не счастье! Особенно для бастарда или полукровки.

Но, неужели, Ян верит, что Стелле повезло? Неужели, сам обрадуется известию о личности настоящего отца? Известию о родстве со старухой, которая час назад унижала его на глазах у других. Последние месяцы Мари старалась не думать о будущем Яна. Но после его слов на сердце поселилась тревога. Рано или поздно он узнает правду. И что случится тогда? Вдруг он разозлится, что от него так долго всё скрывали, а, главное, разозлится на саму Мари? Не только из-за молчания. Что если Яну не понравится отведенная роль «второй скрипки», ведь годами именно его считали наследником.

– Зу Ситэрра, зу Мурэ, Её Величество Веста просила вас проследовать в малахитовый зал. Для вас двоих есть особое дело.

Мари вздрогнула. Она и не заметила, как перед ними появился Весенний стражник с густой бородой. Слишком глубоко погрузилась в мысли о двоюродном брате. Даже хваленный особый слух подвел.

– Идём, – кивнул ей Витт и выразительно посмотрел на паучихину свиту. – Ведите себя прилично. Нельзя, чтобы местные сочли стихийников Зимы невоспитанными.

Этот аргумент подействовал не хуже угрозы пожаловаться Королеве-матери. Дронан и Ян подобрались, а Дита коснулась тоненькими ручками прически, проверяя в порядке ли та.

– Малахитовый зал в конце вон того коридора, – указал направление секретарям стражник и откланялся, пояснив, что их проинструктируют на месте.

Мари подмигнула свите и вздрогнула. В помещение рядом с обеденным залом вошел еще один стражник. Мари не увидела лица, но со спины стихийник показался знакомым: осанка, походка, манера наклонять голову вперед.

– Ситэрра, – позвал Витт. – Ты идешь?

– Разумеется, зу Мурэ.

Пришлось выкинуть стражника из головы. Секретарские дела важнее. Позже память подскажет ответ. Да и где Мари могла его видеть, кроме Весеннего Дворца? Наверняка, попадался на глаза в предыдущие визиты. Интереснее другое: куда их с Виттом отправила Веста? Если хотела освободить дочь от нудных обязанностей, определила бы в компаньоны Яна. С другой стороны, с какой стати ее освобождать? Сама вызвалась сопровождать Северину и следить, чтобы дражайшая бабуля не натворила дел. А пока та обедает под присмотром родителей, следует безропотно выполнять другие задания.