Текст книги "Купчиха (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 64 страниц)

Он не успел закончить инструктаж, как к нему подскочил тот самый невзрачный и что-то зашептал на ухо. Ниблонг вальяжным жестом отпустил подчинённых, которые не ушли, а присели тут же на скамье напротив Виолы с Мельхиором, и объявил:

– Готовьтесь. Сейчас сюда придёт мой маг и мы узнаем истину.

Не прошло и минуты, как в зал вошли двое солдат. Один тащил жаровню с углями, другой – складной столик и мешок, в котором что-то брякало. Рудольф вошёл следом, показал, где поставить жаровню, забрал мешок и с важным видом принялся расставлять на столике какие-то склянки. Мельхиор следил за ним с немым одобрением. Кажется, всё шло как должно.

Подготовка действительно заняла пятнадцать минут. Маг водрузил над жаровней тигель, куда бросал по-очереди разные травы, приливал по каплям зелья и при этом нараспев читал заклинания, одно другого длиннее. Наконец он снял посудину с огня, вылил получившееся на большое серебряное блюдо и жестом пригласил Мельхиора приблизиться.

Хоть Виолу и не приглашали, но она взяла сына за руку и пошла вместе с мужем. Встала у него за спиной так, что могла смотреть из-за плеча, и уставилась на приготовления мага. Интересно же! При таком обряде ей ещё присутствовать не доводилось.

Ниблонг тоже встал со своего сиденья и подошёл к ним, чтобы лучше видеть происходящее. Виола с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. От всевластного герцога неприятно пахло: несвежим бельём, лекарствами, старческой немощью и какой-то затхлостью. Несмотря на весь свой грозный вид, королевский крокодил оказался просто больным и не слишком счастливым человеком.

* * *

Сваренное на глазах присутствующих зелье было жёлтого, охристого цвета и располагалось на блюде несколькими кляксами. Маг пояснил:

– Прежде, чем определять степень родства уважаемого коллеги Мельхиора и этого милого мальчика, я должен продемонстрировать, что мой обряд работает и работает правильно. Поэтому я поделил зелье на несколько частей. Сначала посмотрим, что будет, если двое – не родственники. Мы точно знаем, что я и магистр Мельхиор друг другу никто. Прошу, магистр, пару капель вашей крови вот сюда!

Мельхиор послушно дал проткнуть свой палец и накапал на нужное пятно зелья. Красная кровь ярко выделялась на жёлтом фоне. Затем свою кровь, всего одну каплю, добавил сам Рудольф. Зелье сердито зашипело и моментально из жёлтого стало чёрным. Кровь на нём больше не была видна.

– Вот видите, что происходит при этом обряде, когда люди друг другу чужие, – назидательно заметил маг, – а вот что будет, если они – родня. Дорогой кузен, ты ведь пожертвуешь пару капель ради такого важного эксперимента?

Ниблонг явно не обрадовался открывшейся возможности проверить своё родство с собственным магом. Он покрутил головой, но другой пары кровных родственников не обнаружил. Он было уже протянул руку, чтобы маг её уколол, но тут сообразил:

– Нет, мы с тобой слишком дальние родственники. Пусть эта девица покажет, как выглядит самое близкое на свете родство, мать и сын всё-таки.

Виола вздохнула, но спорить не стала, протянула руку. Маг хищно схватил её за палец и кольнул острым ножичком. Капли крови упали на очередное пятно зелья.

– А теперь мальчик! – возгласил маг.

Перепуганный Эди спрятал кулачки за спину. Он не доверял чужому дядьке и уж никак не желал позволить ему так над собой измываться.

Виола присела и чо-то сказала ему на ухо, после чего Эди, хоть и набычился, но протянул магу ручонку с выставленным вперёд указательным пальцем. Капля его крови соединилась с Виолиной и зелье вспыхнуло ярким голубым светом. Оно сияло, переливалось и опалесцировало как самый дорогой лунный камень.

– Идеально! – воскликнул Рудольф, – Мы все видели, как это бывает у сына с мамой. А теперь проверим, как оно с папой!

Мельхиор расковырял затянувшуюся было ранку и накапал своей крови в самый центр. Увидев, как красиво получилось, Эди охотно дал себя уколоть ещё раз. Почти не больно, зато результат такой великолепный!

Всё повторилось. На этот раз краски были чуть бледнее, чуть сдержаннее, но этого никто из мужчин не заметил, такие тонкости доступны только женщинам и художникам.

– Что ж, – констатировал маг, – надеюсь, ни у кого сомнений не осталось. Мы видим здесь крепкую семью: мать, отца и их родного сына. Думаю, ни о каком родстве с семейством Эгон речь идти не может.

– Хорошо, – ответил на это высказывание недовольный герцог, – я их отпущу. Но не раньше, чем они принесут клятву.

– Какую клятву? – спросил Мельхир и получил ответ:

– Магическую. Клятву покинуть Гремон как можно скорее и никогда ни под каким предлогом сюда не возвращаться. Так как ребёнок приносить клятвы не может, её за него даст мать, это законно.

– То есть, – переспросил Мельхиор, – пока мы можем тут находиться, но после того, как мы пересечём границы королевства, назад нам дороги не будет, я правильно понял?

– Совершенно верно, – подтвердил герцог, возвращаясь в своё кресло, – ни вам двоим, ни мальчику.

Если он полагал, что кто-то станет возражать и отказываться, то был приятно удивлён. Виола воскликнула:

– Да глаза бы мои этого Гремона не видели! Дайте мне скорее текст клятвы и что там ещё надо!

По Мельхиору видно было, что он целиком и полностью поддерживает жену, хоть и молчит.

Текст клятвы пришлось составлять на месте и тут герцог показал, что не зря сидит в своём кресле. Сходу выдал отличный текст, не допускающий двоякого толкования, только имена подставляй.

Виоле пришлось читать клятву дважды, первый раз за себя, а второй – за Эди, которого она назвала "Эдмон Нарденн, рождённый мною, Виолой, урождённой Бенье", не делая ссылки на отца. Параллельно Рудольф начитывал заклинание, которое должно было сделать клятву нерушимой. Оба раза в конце послышался раскат грома, что означало, что клятва принята высшими силами, но никаких неприятностей, которых так боялась Вилька, не последовало. А это уже значило, что высшие силы не усмотрели в её словах лжи или лукавства.

Когда церемония закончилась, герцог устало махнул рукой.

– Идите и постарайтесь убраться отсюда поскорее. Вы мне надоели!

– Пойдемте, магистр, я вас провожу, – добавил его маг.

Вт кому общение с коллегой было в радость. Ещё бы, в Гремоне нечасто можно встретить настоящего магистра. Они тут не живут, только бывают проездом. Не успели они выйти за дверь, как Рудольф спросил:

– А чего вы магистр, если не секрет?

– Не секрет, – ответил Мельхиор, – зельеварения и артефакторики.

А затем добавил:

– Я буду очень рад, Рудольф, если вы посетите меня в Элидиане. С удовольствием отвечу на все ваши вопросы и попытаюсь помочь, если вам необходима моя профессиональная помощь. Вы теперь знаете моё имя и сможете меня найти.

Дальше следовало бы сказать что-то вроде "я ваш вечный должник", но Мельхиор продолжил иначе:

– Сейчас позвольте нам с Виолой убраться отсюда побыстрее. Я не представляю себе, что творится в голове вашего родича, но опасаюсь, как бы он не передумал.

Маг с грустью согласился со своим новообретённым коллегой и, во избежание недоразумений, вывел их за ворота замка.

– Пошли, – махнул рукой Мельхиор, – в трактирной конюшне осталась моя лошадь. Твоя так и сгинула в замке, так что придётся купить ещё одну, а заодно пополним запас продовольствия. Твоя сумка с расширением пространства тоже пропала, но ничего, я зачарую новую. Переночуем, а утром в путь.

– А где Теодор и Ульрих, как ты думаешь? – тихо спросила Вилька.

– Демоны драные! – выругался маг, – Чтоб я так знал!

Глава 26

* * *

Теодор видел, как рано утром за Виолой пришли стражники. Её окно выходило на восток и его заливало солнце, освещая всё, что происходило внутри, поэтому он и заметил, что она вышла, неся на руках спящего Эдмона. Вопрос куда для Тео не стоял: натурально на допрос к герцогу фар Ниблонгу.

Он перепугался: если старый Зигги решил, что ему надо избавиться от любых возможных конкурентов, то малыша он не пощадит, а возможно, и его мать тоже. Как нежелательную свидетельницу. Тео плохо себе представлял смысл проведённых Мельхиором обрядов и совершенно не был уверен, что вся эта магическая петрушка может хоть как-то повлиять на крокодила, который уже нацелился на очередную жертву.

Значит, Виолу нужно спасать, причём срочно. А для этого необходимо пробраться как можно ближе к месту действия. Из общения конюха со слугой, который принёс ему вчера ужин, а сегодня завтрак, Теодор уяснил: герцог, страдающий бессонницей, ради важности расположился в судейской зале и всю ночь развлекался тем, что допрашивал управляющего и слуг в замке. Про то, где расположена судейская зала, поведал разговор между тем же конюхом и прибывшим в замок вестовым. Парнишка сдал на попечение лошадь, а заодно осведомился, куда ему идти, чтобы отдать донесение герцогу. Указания конюха оказались краткими и толковыми, по ним залу нашёл бы умственно отсталый, не то что Тео.

Так что, увидев, что Виолу уводят их комнаты, где она ночевала, он сразу сообразил, что через пять минут она окажется вон в той величественной пристройке, украшенной колоннами и стрельчатыми окнами. Амулет, выданный Мельхиором, прекратил свою работу, но, несмотря на несколько лет сытой и спокойной жизни, навыки скрытного передвижения никуда не делись. Теодор дождался момента, когда конюх занялся лошадьми, сустился с сеновала и короткими перебежками пересёк хозяйственный двор, подобравшись к нужной части замка так близко, как только было возможно. Он притаился в тени декоративного портика, осмотрелся и понял: попасть внутрь и увидеть, что там творится, можно только если залезть вон в то окно под крышей. Узковато, но он не такой уж толстый. Если повернуться боком и втянуть брюхо… У судебных зал обычно поверху проходит галерея, окно должно выходить прямо на неё.

Всё предрасполагало к успешному выполнению этого плана: как раз в этом месте по стене вился дикий виноград очень почтенного возраста. Тео прекрасно представлял себе, что его вес толстый, узловатый стволик вполне способен выдержать. Только бы на стражу не нарваться, а то ходят тут… Он посчитал интервал между двумя проходами стражников и прикинул: пятнадцать минут, времени более чем достаточно. Слуги эту часть двора не жалуют, им тут делать нечего. Лишь бы какой-нибудь праздношатающийся не загулял не вовремя.

Как только очередной наряд стражи продефилировал мимо него с хозяйственного двора в сторону кордегардии, он рискнул. Подпрыгнул повыше, вцепился, подтянулся… Да, в двадцать или даже в тридцать лет он бы взлетел к окну мухой, а сейчас полз толстым, тяжёлым жуком. Но дополз и даже пробрался внутрь. Ка он и предполагал, вокруг зала шла красивая резная галерея, вот на ней-то Тео и очутился.

Так что сцену между Виолой и герцогом фар Ниблонгом он наблюдал, хоть и не сначала. Девочка снова вызвала восхищение самообладанием и тем, как отважно защищала себя и сына. На её месте любой мужчина бы потерялся, а она держится, хоть и на волоске.

Когда же в зал вошёл Мельхиор, Тео чуть не завопил от радости. Теперь Вилечке будет вдвое проще защищаться: маг её в обиду не даст, да и мальчика не бросит. Когда же Эдмон побежал к своему защитнику с криками "папа, папа", Теодор не удержался, пустил слезу умиления. Права была Регина, когда уверяла, что Мельхиор – самый подходящий муж для их Вилечки. А он ещё сомневался.

Тут Тео вспомнил про Ульриха и не на шутку испугался. Маг просил его присматривать за графёнком, чтобы тот не натворил чего-нибудь, например, не явился в замок от большого ума, а он, Теодор, этой просьбой пренебрег. Наверное, зря. Пока Ули не видно, но может объявиться в любую минуту.

В то, что Ульрих, оставшись один, станет спасать свою шкуру и продолжит бегство, а не попытается вернуться за своими спутниками, Тео не верил. У этого парнишки в голове детство бродит, а детство, как известно, полно благородных, но очень непрактичных порывов. Для всех лучше было бы, если бы он оказался эгоистом. Не пришлось бы беспокоиться о том, что графёнок сорвёт все планы. А ещё Ульрих – маг и, как все маги, уверен в своём превосходстве перед обычными людишками. Так что даже странно, что его ещё нет. Где же этот засранец задержался? Надо его перехватить, пока он дел не наделал.

Но для этого следовало покинуть не только своё укрытие на галерее, но и вообще оказаться вне территории замка. А в таких делах влезть всегда легче, чем вылезти, особенно если ты плохо знаешь место, где оказался. Если осторожно проползти по галерее влево локтей на двадцать, там должна быть лестница. По крайней мере соответствующую башенку в тех краях он видел. Лишь бы её не охраняла целая толпа, а с парочкой стражников он как-нибудь справится.

Теодору повезло и на этот раз. Галерею вообще никто не охранял, почему-то начальству не пришло в голову, что кто-то может проникнуть на неё снаружи, поэтому солдаты охраняли только вход башенку с двумя лестницами, спиралью вьющимися вокруг центрального столба. Такое устройство часто встречалось в замках Элидианы, а для Гремона оказалось экзотикой, поэтому солдат поставили охранять только тот вход, который вёл внутрь, в судебную залу. Никто не удосужился поставить охрану на выходе.

Тео нырнул в низкую дверь и очутился небольшой комнатушке с окном под самым потолком, столом писаря и выходом в просторную наружную галерею, предназначенной для тех, кто пришёл со своей жалобой на суд сеньора. Увидев куда он попал, Тео похвалил себя за сообразительность. Он правильно определил расположение построек. Как раз эта самая галерея находилась на внешней стороне замка, дабы жалобщики из простых не лезли вовнутрь и не мешали движению хозяйственной жизни жителей замка. Только вход для посетителей располагался не там, откуда сейчас выглядывал Тео, а на другом конце, здесь же находилась вотчина секретаря суда, которая сейчас стояла пустая за ненадобностью.

Ровно на этом месте везение Теодора закончилось. Галерею охраняли, и охраняли тщательно. У двери для посетителей стояли солдаты, мало того: отдельный наряд стражи проходил с обходом каждые пятнадцать минут. Одно радовало: те солдаты, которые стояли на часах, были обращены к Теодору спиной. Видимо, опасности, исходящей из судебной залы, никто не ожидал.

Да и не грозила им опасность: Тео всего-то нужно было выбраться без помех в город. А там он бы проследил, чтобы никто не помешал его Вилечке спокойно уехать вместе с мужем и сыном. Но пройти мимо стражников представлялось если не невозможным, то трудновыполнимым. Теодор не хотел никого убивать и калечить, не по доброте душевной, а чтобы не нарушать законов страны. Ведь за преступником, убийцей будут гоняться, пока не поймают и не повесят, если он, конечно, не герцог фар Ниблонг. В этом патриархальный Гремон мало чем отличался от просвещённой Элидианы, где правом на убийство обладали лишь особые агенты короны.

Тео хорошенько оглядел галерею и сообразил, что от улиц города её отделяет совсем немного: балюстрада, заросший травой откос и неширокий ров или, скорее, канал, заполненный водой, через который был перекинут не подъёмный, а вполне стационарный мост. Пробраться в город не так сложно, надо только правильно распределить время.

Улучив момент, когда в его строну никто не смотрел, он одним махом перелетел через балюстраду и, спрятавшись за её основанием, быстро пополз к мосту. Нырять в воду у всех на виду ему не хотелось, а вот пробраться под аркой моста – другое дело.

К счастью, его действий никто так и не заметил. Вероятно, смотрели куда-то не туда, ведь он не очень-то и скрывался, тут при всём желании спрятаться как следует было негде.

Больше всего Тео боялся, что кто-то из горожан увидит, как он ползёт или перебирается через ров, и крикнет об этом страже. Но его опасения оказались напрасными: фар Ниблонг нагнал на обывателей такого страха, что все попрятались по домам, не рискуя прогуливаться мимо замка. Под мостом ров оказался таким мелким, что Теодор перешёл его вброд, не снимая сапог. Оставалось выбрать хороший наблюдательный пункт и ждать, что произойдёт раньше: Виола с Мельхиором выберутся из замка или Ули притащится их освобождать. Того, что Ульрих уже в городе, ему в страшном сне не могло присниться.

* * *

Ули точно выполнил все указания Мельхиора. Ловко пробрался сквозь лагерь стражи, ни разу не вызвав подозрений, затем пришпорил своего коня и поскакал по дороге к известной ему развилке. Впопыхах чуть её не проскочил, но в последний момент всё же сориентировался и свернул где надо. Там нашёл удобную полянку, спешился и стал ждать.

Время шло, но никто не спешил к нему присоединиться. Тогда Ульрих сообразил, что, наверное, у остальных случились какие-то накладки. Может быть, кого-то задержали солдаты? Вряд ли Теодора, тот слишком опытен, чтобы дать себя поймать. А вот Виола… Она не слишком опытный наездник, да и ребёнок мог случайно зашуметь.

Он представил себе, как солдаты грубо хватают его нежную Вилечку, как плачет и кричит мальчик, и ему стало страшно. Её надо срочно спасать, но он скорее всего уже опоздал. Если прикинуть, сколько времени он ехал до этого места и сколько он уже тут торчит… Если Вильку схватили, то сейчас её уже довезли до города. В общем, Ульрих принял гипотезу о том, что девушка попала в лапы солдат фар Ниблонга.

Он даже не представлял, насколько прав. Как раз в ту минуту, когда он об этом подумал, Виола против своей воли пересекла городские ворота.

А Тео? Куда он подевался? Нетрудно было догадаться, что приёмный отец не поскакал вслед за Ули, а остановился так, чтобы видеть происходящее, и дождался того, как проедет через лагерь Виола. Тогда он, конечно, сейчас тоже отправился обратно в Эгон, не говоря уже о Мельхиоре, который шёл последним. Маг никогда не бросит свою пару, с которой связан "разделением жизни".

А что делать ему, Ульриху? Существовало два варианта: ехать дальше в Элидиану в одиночку или вернуться и постараться помочь Виоле. Первый вариант был благоразумным, второй – благородным. Кто б сомневался, что благоразумный вариант Ули толком не рассматривал. А зря. Если бы подумал хорошенько, то понял бы, что его появление в Эгоне может только сильнее подставить Виолу, а уж никак не помочь. К сожалению, он так и не научился сдерживать свои порывы, хотя по возрасту должен был. Но маги взрослеют медленно, не зря у них полное совершеннолетие наступает в пятьдесят, после чего маг считается зрелой личностью, способной полностью отвечать за свои поступки и занимать высокие государственные должности. С другой стороны, тридцать – тоже немало, а Ульрих вплотную приблизился к этому рубежу.

Но пока все встававшие перед ним вопросы и задачи он решал с одной позиции – с романтической. Вот и тут вместо того, чтобы потихоньку продвигаться в сторону Элидианы и любимого университета, он развернул коня и отправился в Эгон. Ульрих не боялся, что его поймают, ведь у него есть замечательный амулет отвода глаз. Конечно, тот уже разрядился, но долго ли зарядить, если ты маг?

План у него тоже созрел великолепный. Пробраться в город, найти там Виолу, а затем вывезти её и мальчика из города под покровом того же отвода глаз. Если там ему встретятся Мельхиор и Тео, он присоединится к ним. Ведь сюда они приехали все вместе? Значит, и отсюда выбираться тоже будут общими усилиями.

Только добравшись до городской стены, он понял, сколько времени потерял. Несмотря на то, что защита, уничтожавшая любые личины и отключавшая полог незаметного, сейчас не работала, в город пробраться не удалось. Стража просто-напросто заперла ворота на ключ, а что-то сделать с массивными створками и не попасться при этом не представлялось возможным.

Проход под стеной, к которому он сунулся, тоже оказался недоступен. Там расположилась лагерем целая рота, а у нужного ему входа встала палатка офицера, да так, что не пройти. Пришлось заночевать в знакомом саду. К счастью, там никого не оказалось: хозяин остался дома, полагая, что торчать на виду у солдат – всё равно что самому накликать на себя беду. В его шалаше Ули нашёл удобную лежанку для себя, а коня, стреножив, пустил пастись среди яблонь. В дальнем конце сада протекал ручей, из которого брали воду для полива, так что он не боялся, что бедному животному неоткуда будет напиться. Сам он пил и ел то, что успел запасти в своей дорожной сумке: приготовленный ещё Виолой отвар, лепёшки, сыр и вяленое мясо.

Утром пришлось бросить коня и пробираться в город пешком через главные ворота. Так как они открылись на рассвете, а Ули беспокойство не давало спать, то он оказался там даже раньше, чем следовало. Пусть последние несколько лет Ули учился на факультете общей магии, несмотря на это он ещё не забыл, чему его учили на боевом. Отвод глаз прикрывает от взоров наблюдателей самого мага, но отнюдь не его тень. А тени по утрам длинные и тёмные…

Обычно в это время в город тянулись телеги окрестных крестьян, но сейчас, напуганные армией фар Ниблонга, они в большинстве своём носу не высунули со своих мыз и хуторов. Прибыл только молочник с полными бидонами, да ещё подъехала телега, гружёная молодой капустой.

Небольшая тележка молочника ничем не могла ему помочь, зато наваленные горой лохматые, зелёные кочанчики создавали неплохое прикрытие. Это длинный Мельхиор торчал бы над ними, как башня, а ему, Ульриху, ничего не стоило спрятать свою тень. Немного пригнуться…

Зеленщик сунул в руку стражнику мелкую монету и тронул запряжённого в телегу вола. Ули исхитрился и, пока один стражник показывал свою добычу другому, нырнул в задок телеги, чудом не рассыпав всю капусту. Телега прошла под воротами без препятствий.

С таким укрытием Ульриху и отвод глаз был не особо нужен, но всё же он радовался, что защита, которую налаживал ещё его далёкий прапрадед, а все его потомки подпитывали своей силой, сейчас не работает, а значит, его маскировке ничто не угрожает. Никто его не заметил, да у них и шанса не было.

Ульрих приободрился: первая часть плана прошла как по маслу. Вот только жаль, что второй части пока нет. Хотя… неплохо было бы добраться до замка и выяснить, что там происходит.

Стоило владельцу капусты проехать два квартала, как его нежданный пассажир соскочил с телеги и дал дёру. Он хорошо знал улочки родного Эгона, поэтому быстро добрался до стен родного замка. Вот тут-то до него и дошло, что он понятия не имеет, где сейчас Виола. Хорошо бы внутри. Ему хватило ума не соваться в главный вход, вместо этого он отправился в сторону кухни и дровяного склада.

Какая досада! Дверь, которая на его памяти целыми днями стояла открытой и закрывалась только на ночь, сейчас мало того, что была заперта, её ещё и охраняли двое солдат. Эти мерзавцы стояли так, что проскочить мимо них незамеченным было невозможно. Пусть они его не увидят, но он обязательно их толкнёт, не одного, так другого. Подобные же действия разрушают иллюзию, созданную пологом незаметного, отвод глаз перестаёт действовать.

Ульрих три раза обошёл замок по периметру, но не нашёл ни одной мало-мальски приемлемой лазейки. Зато услышал разговор двух слуг, лакея и младшего повара, возвращавшихся в город после ночной работы. От них он узнал много нового и интересного.

Для начала лакей рассказал повару о повадках нового господина, а тот ему – о его вкусовых пристрастиях. Если то, что старый Зигги ни при каких обстоятельствах не ест рыбы, зато любит ягнёнка на вертеле, Ульриха не заинтересовало, то уверенность лакея в том, что бояться герцога следует не слугам, а местной верхушке, он принял во внимание.

Затем парни обменялись новостями, говоря о них как о слухах, но при этом выражали уверенность, что уже к вечеру эти слухи подтвердятся.

Во-первых, Виола с мальчиком в замке, Ниблонг собирался с утра её допрашивать.

Во-вторых, Гедвиги больше нет в живых. Графиня то ли сама покончила с собой, то ли ей помогли, одно ясно: она приняла яд, который кто-то доставил ей вместе с едой.

Ну и в-третьих: Хельмута вчера поймали и он был какой-то странный: всё путал, ничего не мог сообразить. Скорее всего притворялся, потому что нынче утром его камера оказалась пуста: мерзавец сбежал.

Если бы фар Ниблонг мог слышать этот разговор, то стал бы рвать и метать: слуги узнали обо всех происшествиях в замке задолго до того, как герцогу о них доложили. Но Ули об этом не подозревал, да и неважно ему оно было. Услышав такие вести, он не знал, что и думать. Хорошие это новости, или плохие? Радоваться ему, или огорчаться? Что касается Виолы, то это, несомненно, плохо, лучше бы ей с сыном быть подальше отсюда. А вот про Гедвигу… Как ни относилась к нему графиня, но всё-таки родственница, ликовать по поводу её смерти как-то нехорошо. Но против воли он чувствовал огромное облегчение: некому больше лезть в его жизнь и портить там всё, до чего рука дотянется.

Известие о бегстве Хельмута здорово напугало. Ульрих отлично знал: бывший начальник замковой стражи – человек очень опасный, несмотря на то, что магии в нём нет абсолютно. Зато дело своё он знает туго, так что даже магу с ним непросто будет справиться. В то, что Хельмут попытается его поймать или на худой конец убить, Ули не сомневался. Человеку без магии из города просто так не выбраться, если его не будут поддерживать местные жители, а Хельмут так всем насолил, что его скорее попытаются отловить и сдать герцогу, чем станут поддерживать и помогать. Значит, ему нужно что-то, а вернее кто-то, чьей жизнью он сможет выкупить свою. А чьей, если не молодого графа Ульриха Эгона? Не Гедвиги же, которой уже нет. Другое дело, что старый королевский крокодил на сделку не пойдёт, не в его это правилах, но Хельмут может об этом и не знать.

Теряясь в таких мыслях, Ульрих не сразу обратил внимание на одно внешне незначительное обстоятельство. Лакей с поваром вышли из замка не через выход для прислуги, а через самые что ни на есть центральные ворота. А это значило… Это значило, что единственный незапертый вход, равно как и выход, остался тут. Если ему надо вовнутрь, другого пути нет. Если он ждёт того, кто оттуда выйдет, то тоже без вариантов.

Подстелив плащ, Ули устроился на траве единственной в городе клумбы, которая окружала памятник первому графу Эгону, торчащий на так называемой Замковой площади. Статуя предка имела сомнительную художественную ценность, но он выбрал это место потому, что там его, не видимого глазу, никто не мог случайно толкнуть. Клумбу и памятник охраняла грозная надпись: "По газонам не ходить! Штраф 1 гит!"

Он не успел поудобнее расположиться, как увидел, что по одной из боковых улиц к воротам размашистым шагом приближается очень знакомая фигура. Тощий, долговязый тип в простом тёмно-сером камзоле и развевающемся плаще – Мельхиор! Он хотел было его остановить, но не успел придумать, как это сделать, не привлекая внимание многочисленной стражи, охранявшей главный вход. Маг прошёл мимо него, не останавливаясь, что-то сказал офицеру-начальнику караула и тот его немедленно пропустил, правда, смотрел при этом со страхом и жалостью, как на самоубийцу.

Ули было дёрнулся, чтобы пройти следом, но опоздал. Оставалось ждать: не останется же маг в замке навечно. Был бы он местный, герцог мог бы с ним разобраться по-свойски, но магистр из соседней страны, да ещё гражданин Валариэтана… таких принято было уважать везде, даже при гремонском дворе. Глядишь, уболтает маг герцога, тогда с ним и Виолу выпустят. А нет… Можно будет взяться за дело вместе и тогда уже точно герцогу ничего не останется, как только отпустить бедняжку.

Наверное, он дождался бы возвращения Мельхиора с Виолой и Эдмоном, если бы судьба не судила иначе. Внезапно на его невидимую простым глазом голову опустилось что-то тяжёлое и Ульрих потерял сознание.

* * *

Устроившись так, чтобы держать в поле зрения ворота замка, Теодор почти не обращал внимания на всё остальное. Так, окидывал глазом время от времени, просто потому, что пялиться постоянно в одну точку очень утомительно. Поэтому он не сразу заметил непонятную возню у памятника на площади перед замком. Он очень удивился: только что там не было ровным счётом никого, и тут вдруг появились сразу двое. Как из воздуха возникли.

Один был с головой укутан серым плащом с глубоким капюшоном, так что Тео даже не мог точно сказать, мужчина это или женщина, хотя, судя по росту и ширине плеч всё-таки мужчина. А второго он и не видел толком, потому что первый надел ему на голову мешок из рогожи. Хотя почему на голову? На всю верхнюю половину тела и даже больше. Из мешка остались торчать только ноги ниже колен в очень знакомых рыжих замшевых сапогах с золочёными пряжками в виде драконов с разинутой пастью. Модная обувка, только не здесь, в забытом богами Эгоне, а в столице его родины, Элидиане. Ульрих, чтоб его демоны драли!

Кто же засунул его в мешок и тащит с площади куда-то в проулок? И куда смотрит стража? Почему никто не реагирует на такое безобразие?

Думать над этими интересными вопросами было некогда. В голове молнией пролетела мысль: если солдаты всё же опомнятся и займутся своими непосредственными обязанностями, то Ули несдобровать. Поймают и представят герцогу, ничем хорошим ни для кого это знакомство не закончится.

Мысли мыслями, а тело в это время само делало то, что необходимо. Поэтому похититель скрыться не успел, в том самом проулке Теодор его догнал. Несмотря на на то, что мужчина был много выше ростом и шире в плечах, справиться с ним оказалось довольно просто. Неизвестному сильно мешал рогожный куль с бесчувственным телом Ульриха, сковывал движения, а его вес заставлял согнуться в три погибели. Тео оказалось достаточно догнать мерзавца и сбить с ног, подставив примитивную подножку.

Затем бывший наёмник оседлал растянувшегося на брусчатке незнакомца так, чтобы тот не смог встать, а сам быстрым и ловким взмахом острого ножа распахал мешок снизу доверху и отбросил его в сторону. Внутри действительно оказался Ули в бессознательном состоянии. Возникла дилемма: или отпустить похитителя и заняться молодым магом, или продолжать держать, а тот пусть сам в себя приходит.

Рассудив, что вряд ли с Ульрихос сделали что-то ужасное, скорее всего просто по глупой башке настучали, и так очухается минут через несколько, а отпускать бандита себе дороже, Тео занялся своим пленником. Тот всё время пытался скинуть своего всадника, дёргался всем телом, так что пришлось угостить его таким же ударом, как им он отправил мир снов Ули. Наверное, у злодея черепушка оказалась покрепче, чем у графа: сознание он не потерял, но вести себя стал значительно тише. Теодор, вспомнив, что неизвестный возник ниоткуда, пошарил рукой у него за пазухой и вытащил целую связку амулетов на разноцветных шнурках. Хорошие амулеты, дорогие, – подумал Тео, – такие продаются в гильдии за хорошие деньги, не каждый наёмник может их себе позволить. Какой-то из них должен был содержать отвод глаз.