Текст книги "Купчиха (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 64 страниц)

– Нет, – сказал Теодор, – ты не поняла вопроса. Что именно ты услышала? Повтори, эти парни хотят знать.

Она стиснула зубы, с тихим свистом вдохнула воздух, резко выдохнула и заговорила спокойно и членораздельно.

– Их было трое, правильно ты, папа, заметил. Один, тот, что сидел спиной, спросил, не давала ли ведьма ему каких-нибудь отдельных указаний. Тот, чёрненький, что ростом не вышел, ответил: указаний никаких, она сообщила, что мы не нужны, она без нас обошлась. И ещё смеялась: денежки будет делить по-честному, тем, кто не работал, шиш. Третий, тот, который лысый, стал ругаться и обещать этой ведьме все кары этого мира. А тот, который сидел спиной, спросил, где теперь ведьму искать. Ждать здесь или ехать в Эгон? Чёрненький ему: зачем в Эгон? Она там не останется, сдаст бабе товар и вернётся. Мимо Биона не проскочит: здесь её дом. И пожалел: Люци, Франк и Базиль получат свою долю, а их прокатили, как маленьких. После дела ничего отжать у ведьмы не получится. А лысый сказал: ещё посмотрим. И на ведьму найдётся управа, пусть только вернётся. Нечего компаньонов мимо денег прокатывать. Из их слов я поняла: когда те уроды не справились, Гедвига наняла для похищения ведьму, а та, в свою очередь – отщепенцев, мужчин, которых выгнали из гильдии за разные мерзости. Кто-то поехал с ней в Кассен, а кто-то караулил здесь. Но она сюда не явилась, зато прислала сообщение: она прямиком направляется в Эгон, где сдаст Эди с рук на руки заказчице, то бишь Гедвиге. Я не права?

Её слушали, затаив дыхание, когда же она наконец замолчала, на лицах мужчин отразились самые разные чувства. Тео был собран и сосредоточен: он получил нужную информацию и теперь знал свой следующий шаг. Ульрих выглядел растерянным. Он надеялся, что скоро ведьма с Эди прибудет в Бион, они её поймают и вся эта история благополучно закончится. Ехать в Эгон и попасться на глаза Гедвиге он не хотел ни в коем случае. У Мельхиора был вид человека, привычно принимающего удары судьбы. Он тоже, как и Ули, предпочёл бы другой расклад, но раз уж так сложилось… Надо прикинуть, как быстрее и с меньшими потерями добраться до Эгона. Кажется, один возчик говорил, что верхами можно доехать за двое суток, если знать короткую дорогу. Повозка там не пройдёт, а вот всадникам – самое то. Надо будет вернуться, расспросить его и нанять лошадей, а с утра пораньше выехать. Пусть Виола отдохнёт перед дорогой в постели, силы ей, как и всем прочим понадобятся немалые.

* * *

Маг встал утром раньше всех и отправился в конюшню. Ему надо было найти того возчика, который рассказывал про короткую дорогу. А ещё хотелось уточнить: сколько времени нужно, чтобы добраться от Бельтана до Эгона по контрабандистским тропам? Пока он маялся, не в силах уснуть, ему в голову пришёл резонный вопрос: а не порют ли они горячку? Может, нет необходимости так спешить в Эгон?

Конечно, тайные тропы никто ему на карте не нарисует, но, возможно, всё же смогут подсказать, как перехватить ведьму со спутниками. Она, конечно, существо опасное, но и он не плюшевый заяц. А Ули вообще на боевика учился. При необходимости справятся, особенно если у ведьмы нет другой магической поддержки. Ребёнка она будет беречь, а на это может уйти большая часть её внимания, самого дорогого ресурса мага. Нет достаточного внимания и сосредоточенности – нет заклинания. Даже ведьмы ничего с этим не могут поделать. Он же умеет сосредотачиваться на главном, выучился за годы практики. За Ульриха он тоже не боялся: боевых магов учат этому с первого дня, за четыре года должен был освоить. Так что с этой стороны он тоже не видел особых трудностей.

Главное – встретить ведьму по дороге, в таком месте, где она не будет их ждать. Фактор внезапности сыграет в их пользу

Все эти мысли крутились у него в голове ночь напролёт. Когда же он увидел нужного возчика у коновязи, все они разлетелись, как стайка вспугнутых воробьёв. Осталась цель: узнать как можно больше про пути в Эгон: отсюда и из Бельтана.

Он предложил возчику позавтракать за его счёт, на что тот ответил согласием и показал, что понимает: в ответ у него хотят получить информацию. Про короткую дорогу рассказал сразу и без утайки. Как найти въезд на неё с основной дороге, как не сбиться с пути, какие могут встретиться трудности, где есть удобные места для отдыха и какая дичь водится в окрестных лесах. Вопрос о хищниках его только рассмешил: какие хищники, господин маг? Они к вам на пару лиг не подойдут, дураков среди них, в отличие от людей, нет.

Когда же Мельхиор попробовал завести разговор о контрабандистских тропах, возчик сразу посуровел:

– Я с золотом не связываюсь, господин маг, и вам не советую. Незаконно это.

Как раз на этих словах за спиной Мельхиора нежным видением возникла Виола в утреннем палевом платье. Отчего она его надела? Ведь вчера ясно было: они уезжают и ей понадобится скорее костюм для верховой езды. А вот поди ж ты: нарядилась в светлое как туман, изящное платьице и появилась, как сказочная мечта.

– О каком золоте речь? – спросила она самым милым, самым ласковым голоском.

Мельхиор бросил на неё взгляд и сделал знак сесть рядом.

– Да вот, дорогая, этот достойный человек считает, что я интересуюсь контрабандистами из-за золота. Принимает меня то ли за дурака, который решил заняться преступной деятельностью, то ли за сыщика коллегии. Не знаю, стоит ли ему рассказывать, как оно на самом деле.

Маленькая ручка женщины легла на его запястье.

– Я сама расскажу. Нам скрывать нечего. Видите ли, – обратилась она, заглядывая возчику прямо в глаза, – у меня украли сына.

Она правильно оценила ситуацию. Возчик выглядел человеком средних лет, явно семейным. Это было заметно по аккуратной одежде и тому, что от него с утра не разило вчерашним перегаром. У таких дома детишки бегают и очень любят своего папку. Если мужчина представит, что похитили его бесценного ребёнка, то будет рад помочь чем сможет.

Возчик сначала не поверил. Как такое могло статься? Кто украл и зачем? Кому нужен чужой ребёнок?

– Моей несостоявшейся свекрови, – призналась Вилька, – для получения наследства.

– Она где живёт? – для порядка спросил мужчина, – в Эгоне?

– Там, – согласилась Виола.

Она знала, что сказать. Не называя имени похитительницы, сделала так, что человек ей поверил. Заковыристые гремонские законы наследования были предметом осуждения и насмешек в соседней Элидиане. Вполне возможный вариант: непризнанный бастард, оставшийся единственным наследником, ценен для своей бабки не сам по себе, а как инструмент сохранения денег в её руках.

– А есть хоть что наследовать? – уточнил возчик, хотя понимал: вряд ли кто-то станет нанимать контрабандистов, чтобы в результате получить меньше, чем они возьмут за работу.

– Есть, ещё как есть, – подтвердила Виола, – Род очень богатый.

– А вы что же ушами хлопаете, раз вашему мальчику такое богатство само в руки плывёт? – сощурился мужчина.

Поверил не до конца, надо объяснять дальше.

– Знаете, – доверительно произнесла женщина, – не всякому богатству обрадуешься. Если оно идёт в придачу к такой свекрови, то лучше не надо. Да ведь и я не нищая, обойдусь без чужого, только бы своё сберечь.

– Из купчих? – сразу догадался возчик, – а свекровь, поди, из знатных? Ну, тогда всё ясно. Сочувствую. Так чем могу помочь?

Дальнейший разговор дал неожиданный результат. По словам возчика выходило, что путь тайными тропами из Бельтана занимал меньше времени, чем обычная дорога от Биона до Эгона. Очень странно и непонятно. По карте эти два расстояния различались примерно как три к одному. Этому могло быть только одно объяснение: где-то скрывался тайный портал. Откуда и куда он вёл, известно было только тем, кто им пользовался. Законопослушный возчик ничего об этом не знал. Ему хватало той информации, что контрабандисты возят из Эгона подпольно добываемое золото. Об этом ему как-то проговорился знакомый возчик, участвовавший в этих делах. Обратно возили из Элидианы, на что пошлина была высока: табак и вина, а ещё ткани и предметы роскоши из Хотея, товар значительно более объёмный, чем золото, но дорогой, а поэтому выгодный.

Но чтобы контрабандисты переправляли детей? Возчик о таком слышал впервые и Мельхиор тоже сомневался, что это возможно.

Он делал этот вывод из того, что знал о порталах и портальной сети. Вряд ли тайный, незарегистрированный портал, годный для того, чтобы переправлять людей, мог вообще существовать. Их размещали в особых местах, где для этого имелось достаточно энергии, за ними бдительно следили маги, а за мгами в свою очередь – Коллегия. Если бы кто-то построил новый, тайный портал, соединяющий Гремон с Элидианой, это давно стало бы известно по энергетической картине, за которой маги наблюдали постоянно.

Был другой вариант, опасный и ненадёжный, но более реалистический. Кроме той сети, которая перемещала людей, существовала грузовая. Её порталы были даже там, где пассажирских строить не планировалось из-за неподходящего места. Ими можно было переправлять как небольшие посылки, так и большие грузы, которыми можно было заполнить целый обоз. Ограничение одно – ничего живого.

Купцы побогаче ценили это качество: кроме транспортировки получались ещё полная дезинфекция и дезинсекция всей партии. Если даже в товаре завелись мыши или жучки, то перемещения они не переживали. Об этом свойстве грузовых порталов знали все и никто даже не думал, что его можно как-то обойти.

Но Мельхиор всегда подозревал, что грузовой портал от пассажирского на самом деле мало чем отличается. Когда он изучал сравнительное строение портальных сетей, то заметил, что порталы легко могут быть превращены из одного в другой и обратно. Конечно, это опасно и незаконно, но вовсе не невозможно. Нужен только грамотный маг, который решится рискнуть. Вернее, два мага: в начальной и конечной точках. Добавить несколько линий и рун, в нужный момент присоединить накопители – и пожалуйста.

Будучи сам человеком порядочным и законопослушным, маг отлично понимал, что есть совсем другие люди, те, которые не побоятся нарушить правила и сделать запрещённое. Кто-то ради денег, кто-то под давлением обстоятельств, а кто-то просто чтобы проявить свою удаль и презрение к условностям. Ведь маги – такие же люди и ничто человеческое им не чуждо. Только вот возможности несравнимы.

Говорить возчику про порталы он не стал, но когда их беседа наконец завершилась появлением из кармана Виолы золотой монеты, то Мельхиор повёл её не в номер, а на вольный воздух, подальше от чужих ушей.

Когда несчастная мать услышала, что её сына, возможно, переместили грузовым порталом, она чуть чувств не лишилась. Ей даже представить подобное было страшно. Мельхиору пришлось долго объяснять свою мысль и убеждать, что малышу ничего не грозило. Вряд ли похитившая его ведьма могла рискнуть своим барышом и загубить ребёнка. Скорее всего, она и сама переправлялась тем же способом, а уж себе любимой она зла точно не желала.

Немного успокоившись, Виола снова вернулась в разумное состояние и потребовала, чтобы маг показал ей карту грузовых порталов. Надо прикинуть, откуда его могли перемещать и куда. Прямо в Эгон? Или в другой городок по соседству?

В это время к ним присоединился Ульрих. Мельхиору пришлось ему тоже пересказывать всё сначала: про дороги, сроки, порталы и их способность превращаться друг в друга при разумной помощи портального мага. Ули внимательно выслушал, не нашёл противоречий и тоже склонился над картой. Хотя она была очень подробная, красивая и удобная, но как раз портальные сети на ней нарисованы не были. Пришлось идти к хозяину гостиницы и спрашивать, нет ли у него чего-то подобного.

– Карты нет, есть схема, – подтвердил хозяин, – купцы ею обычно пользуются. Им не нужны подробности, только названия городов и наличие прямого сообщения. Ведь далеко не каждый портал соединяется с каждым, иначе станции вроде моих давно бы захирели.

Ульрих глянул и подтвердил: это то самое, что им нужно, спасибо огромное. Он даже попытался дать хозяину постоялого двора монету, как до этого Виола поблагодарила возчика, но попал впросак: достойный хозяин чуть не обиделся. Эту услугу он оказывает бесплатно, просто из хорошего отношения. Виола тут же что-то защебетала, сгладив недоразумение, и они втроём потащили схему в номер графа, где к ним присоединился Тео.

Мельхиору по третьему разу пришлось пересказать всё то, что они узнали и придумали, после чего он расстелил бумагу на столе и все четверо в неё уставились.

Тео долго тёр лоб и чесал в затылке, несколько раз говорил своё "эх", но в конце концов выдал:

– Дери меня демоны, если начальная точка у них в Бельтане! Уж больно явственно всё на него указывает! Если бы потайной портал базировался там, их давно бы накрыли. Контрабандистов нигде не любят, а уж в Элидиане особенно. И ещё одно! Гадюка не осталась там с ребёнком! Покрутилась у портала и исчезла. Куда, спрашивается? На грузовой пошла? Нет и ещё раз нет! Бывал я в Бельтане. Там грузовой и пассажирский порталы рядом, на одной площади. Здания выстроены стеной к стене. Даже если бы она дала кружок по городу и вернулась… Ну, вы поняли?!

Все дружно закивали, подтверждая, что им всё ясно.

– Вот, – Тео поднял вверх указательный палец, – спрашивается, где их тайное логово? Откуда начинается путь контрабанды? У меня два варианта, – он ткнул в схему пальцем, – Вот и вот, Малон и Резинет. В двух шагах от Бельтана, то же графство, несколько часов езды. И там, и там есть грузовой портал, но нет пассажирского, а значит, ориентировки нашего Ансельма туда просто не посылали.

Виола со слезами на глазах обняла и расцеловала Теодора, а сумрачный Мельхиор сказал:

– Это хорошо, тут я с вами полностью согласен. А дальше что?

– В смысле? – переспросил Тео, – Какой дальше путь до Эгона или что делать будем?

– И то, и то, – уклончиво ответил маг.

Тут вступила Виола. Она уже вытерла глаза и была готова действовать, поэтому произнесла насколько смогла спокойно:

– Для начала посмотрим схему. Напрямую Эгон ни с Малоном, ни с Резинетом не сообщаются, только через тот же Бион или Барман. Что-то мне подсказывает, что Бион отпадает. Тео, как звали вашего представителя в Бармане?

Бывший наёмник недовольно поморщился.

– Если ты про Уве Лассера, то его там давно нет. Из гильдии его уволили и постоялый двор отобрали. С другой стороны… Он ведь не обязательно оттуда уехал, ты права. Барман очень подходит как перевалочный пункт для контрабанды. Думаю, от и тогда им был, и сейчас остался.

– Мы можем запросить Ансельма, – вдруг оживился задумчивый Мельхиор, – он должен знать, кто там работает на порталах. Не знаю насчёт Бармана, а в Малоне и Резинете так точно. Раз работает в Коллегии, может их прижать. Раскроет шайку контрабандистов и получит повышение, а мы за помощь стребуем информацию. Пойдёт?

Виола кивнула, но без энтузиазма. Зато Ульрих вдруг проявил настоящий интерес:

– Ты сказал из Эгона вывозят золото. Полагаешь, то самое, которое там нашли, но не разрабатывали?

– Беспокоишься за своё добро? – усмехнулся маг, – Это правильно, надо быть хозяином.

– Да я не о том, – отмахнулся юный граф, – просто вспомнилось… Этот Лассер был не один. Тогда, когда меня туда везли полумёртвого, нам встретились разные личности, в том числе и среди наёмников. Они должны были соблюдать законы хотя бы своей гильдии, а попирали все, какие только можно. Почему бы барманскому магу-портальщику не быть с ними заодно? Да и эгонскому тоже?

– Кто-то один, – сказал Мельхиор, – либо в Бармане, либо в Эгоне. Двое – это перебор.

– Ты считаешь, что невозможно было уговорить на преступление магов сразу в трёх городах? – спросил Тео.

– Думаю, это маловероятно, – подтвердил Мельхиор, – Сразу трое – это много. Давно пошла бы утечка информации, а ведь они не первый день работают и ничего. Разве только их кто-то наверху прикрывает. Очень, очень высоко. Тогда да. Но это должен быт маг и скорее всего член коллегии, а не рядовой сотрудник. Так что предупредите Ансельма, когда будете писать ему про Малон и Резинет.

Тео понял слова мага как призыв к действию. Достал лист магпочты и стал писать, бурча себе под нос что-то неразборчивое, но явно недовольное.

Спор отвлёк мужчин от Виолы, которая тем временем молчала, кусая губы. Но в тот момент, когда послание Ансельму истаяло в ладонях Теодора, она вдруг притопнула ногой и подняла руки вверх, привлекая всеобщее внимание.

– Всё это очень хорошо и здорово, – сказала она безжизненным голосом, в котором кипела едва сдерживаемая ярость, – Ансельм, порталы, Барман и Уве Лассер. Считайте, мы нашли шайку контрабандистов. Фанфары, всеобщее ликование, поздравление от короля. Я одного понять не могу: каким образом это поможет нам спасти моего сына? Где он сейчас, по-вашему? В Брамане у Уве Лассера? В Эгоне у Гедвиге? Где-то в пути на руках у неизвестной нам ведьмы? Что нам делать? Не вообще, а конкретно для поисков Эди? Где нам его искать? Как выручать?

Мужчины внезапно увидели себя её глазами и устыдились, причём все. Слова нашёл только Теодор, остальные предпочли молчать, буравя взглядами пол.

– Девочка моя, ты во всём права. Мы отвлеклись от нашей задачи. Думаю, это потому, что она слишком сложная, умозрительно искать пути контрабанды проще. Прости дураков, не держи зла. Сейчас все соберутся и подумают о нашем мальчике. Не лично кажется, что первоначальное решение – правильное: надо выдвигаться в Эгон и как можно быстрее. Встречать нашу пропажу там.

– Если мы войдём в город, об этом тут же станет известно Гедвиге, – напомнил очевидное Ули, – Выходит, нам надо устроиться вне городских стен. Желательно так, чтобы нас оттуда даже видно не было.

Мельхиор дёрнул себя за кончик носа. Об этом он как-то забыл и теперь ему было неприятно, что какой-то сопляк оказался предусмотрительнее. А ведь графёныш прав: в город им входить никак нельзя. По крайней мере всем, кроме него самого. Его-то никто в Эгоне не знает. Кроме… кроме тех, кто похитил мальчика. Они его наверняка видели в саду у Виолы. С другой стороны, вряд ли эти персонажи будут разгуливать по Эгону в открытую, поэтому увидеть им его негде. Надо только будет узнать у Ули, где в городе находится безопасная таверна, и идти туда. Если правда то, что он слышал об Эгоне, мага в нём заподозрить некому. Будет выдавать себя за путешественника или в крайнем случае наёмника. Если мальчика привезли, слухи должны проявить это так или иначе. А он умеет собирать информацию по мельчайшим кусочкам и находить добровольных осведомителей.

– Я помню то место, где вы с Тео устроили лагерь в последнюю ночь перед тем, как привезли меня мачехе, – вдруг напомнил о себе Ульрих, – Там удобно и мы могли бы спрятаться там до поры до времени. Я добрался бы до города и выяснил, где мальчик, привезли ли его.

– Разумный план, – отозвалась Виола, – кроме одного пункта: тебе в Эгон соваться нельзя. А то вместо одного, двоих придётся выручать. Твою физиономию там, небось, каждая собака знает. Мельхиор пойдёт. Он здорово умеет разговаривать с простыми людьми, они ему что хочешь выболтают. А сейчас быстро переодеваться! Надо выезжать как можно скорее!

Все резко поднялись. Виола первая вылетела за дверь и через мгновение уже шумела в своей комнате. Тео с Мельхиором тоже поднялись.

– Нам ничего не нужно прикупить? – робко спросил Ульрих.

Он очень хотел быть полезным, но не знал как.

– Всё у нас в наличии, – пробурчал Теодор, – Жратвы если только. Но это я сейчас хозяйку напрягу, мигом соберёт пару корзин с припасами. Вот лошади…

– О лошадях я ещё вчера договорился, – спокойно произнёс Мельхиор, – сейчас велю запрягать. Восьми нет, только шесть, так что с двумя заводными поедем. Ничего?

Никто не стал ему возражать. Да и что тут скажешь? Лошадей из воздуха не слепит даже самый сильный маг.

Глава 14

* * *

Гремонская граница проходила по предместью Биона, так что он успели путешественники выехать со двора, как очутились в другой стране. Тео объяснил такое положение: в своё время горожане предпочли стать вассалами элидианской короны, чтобы не связываться с бестолковым и неуклюжим гремонским государством Законы в Элидиане до сих пор более благоприятные, поэтому они не прогадали. Но кто-то должен заниматься пограничными делами, таможней и перепродажей, так что у Биона образовалось предместье с другой стороны от границы.

К счастью, утро было раннее, а таможенники оказались ленивыми людьми и не стали цепляться к небольшой группе, ехавшей явно налегке. Поэтому не прошло и нескольких часов, как Виола со своими спутниками пересекли приграничные леса и почувствовали близость гор.

Это было видно по огромным валунам и небольшим скалам, которые стали попадаться чуть не на каждом шагу, по тому, что почти исчезли лиственные деревья, а сосны, выросшие на камнях, стали редкими.

Дорога на Эгон шла по небольшому углублению между камнями и скалами и забирала вверх так плавно, что это практически не ощущалось. Лошади бежали тряской рысцой, безо всякого напряжения отмахивая лигу за лигой. Первый день вышел относительно лёгким. Несмотря на раннюю осень, погода стояла летняя, тёплая. Вилька даже сняла курточку своего костюма для верховой езды и ехала в одной рубашке, вызывая у сопровождавших её мужчин ненужные мысли. Сама она о подобном не задумывалась ни на минуту. Ей было хорошо, не жарко, а всё остальное не имело значения. Вскоре после полудня они остановились перекусить взятыми с постоялого двора готовыми блюдами: жареным мясом, пирогами и лепёшками с сыром. Вилька предлагала сготовить на скорую руку что-нибудь горячее, но Теодор отказался за всех: вечером поедим. Сейчас нужно торопиться и найти выход на короткий путь.

Нужное место удалось найти без труда, возчик отлично описал, как его найти. Оно располагалось неподалёку от стоянки, где они обедали. Два огромных валуна вдвое выше человеческого роста. Валуны очень приметные: один красный, гранитный, другой чёрный, диабазовый, и оба прошиты белыми узорами кварца, похожими на рисунок молнии в небе, а между ними щель, в которую, казалось, и мышь не просочится. Подъехав вплотную, можно было понять: проём между камнями далеко не такой узкий, как выглядел со стороны. Там вполне могли разъехаться две лошади, а вот телега непременно застряла бы.

И Мельхиору, и Ульриху это место показалось подозрительным, они оба запустили исследующих светлячков, но ничего не обнаружили. Путь был свободен.

Теодор первым въехал между валунами, сделав знак остальным не трогаться с места без его сигнала: узкий коридор делал поворот и что там впереди не было видно. Но вскоре все услышали его довольный голос:

– Давайте вперёд, не бойтесь. Тут нормальная дорога.

Виоле не надо было повторять дважды. Она пришпорила свою лошадь и скрылась в тени камней. Маги поспешили за ней. Узкий проход дважды поворачивал, но вот они закончился и перед изумленными людьми возникла картина необычайной красоты. Узкое ущелье, по сумрачному дну которого бежала мелкая, говорливая речушка, а светло-серые стены, испещренные цветными пятнами лишайников, заливало послеполуденное горячее солнце. Дорога шла вдоль речки, но на приличной высоте: довольно широкая, удобная, явно вырубленная инструментом каменотеса.

– Кажется, этот тип правильно нас послал, – констатировал Мельхиор, – тут неплохо.

– Да, мне тоже нравится, – подтвердил Ули, – но, по-моему, тут давно никто не ездил.

Он несомненно был прав: там и сям на ровном камне виднелись горки осыпавшейся породы, образовавшиеся явно не вчера. Если бы движение было хоть немного оживлённым, их бы давно разнесли ногами или копытами коней. Но последние ездоки посещали это место не менее трёх-четырёх декад назад. Возчик не солгал: дорога имелась, но редко кто ею пользовался.

– Что там рассуждать, – махнула рукой Виола, – Вперёд!

Она послала свою лошадь вперёд и в то же мгновение Теодор повторил её маневр. Они понеслись вдоль речушки и магам осталось только догонять.

Остановились, когда солнце стало валиться за горы и сделалось ощутимо холоднее. Виола достала их сумки курточку от костюма и спросила:

– Тео, как думаешь, мы здесь найдём удобное место для стоянки? А то по темноте в горах… Сам знаешь.

Бывший наёмник лишь усмехнулся. На такой благоустроенной дороге да не найтись подходящему местечку? Быть того не может! Вслух он сказал:

– Пара поворотов, детка, и мы его найдём. Придётся тебе вспомнить, как готовят на костре.

Мельхиор промолчал, а Ули с блаженным выражением лица добавил:

– Просто мечтаю попробовать то, что ты нам приготовишь. Я не забыл наш вояж. Мне приходилось хлебать бульончик, а от твоей стряпни всегда неслись такие умопомрачительные ароматы… Надеюсь, на этот раз я всё попробую.

Маг был хорошо знаком с тем как готовит Виола, да не на костре, а во вполне комфортабельных условиях. Он представлял себе, что походная еда удаётся ей не хуже, но всё равно она походная. Это не разносолы с оборудованной кухни. С другой стороны, свежий воздух и физическая усталость всегда были лучшей приправой к пище. Так что вариант на костре может оказаться просто потрясающим, особенно если разжиться свежей дичиной.

С мясом сегодня не повезло, охотиться было некогда да и не на кого, но это не так уж важно: в корзинах, которые везли заводные лошади, ехало много всякой всячины. Хватит, чтобы накормить отряд голодных наёмников, а не то что четырёх человек, из которых один – женщина. Меньше чем через час они нашли место для привала и маги устроили костёр, чтобы, как выразился Теодор, Вилечка могла проявить своё искусство.

На эти слова она усмехнулась, потому что не планировала ничего сверхъестественного. Как пять лет назад – похлёбку и лепёшки, всё обычное. Разве что прибавить к ним сыр и ветчину из припасов, полученных на постоялом дворе.

Но как ни хотела она поскромничать, а не вышло.

– Тот самый запах! – возгласил Ули, как только над котелком с похлёбкой начал подниматься пар, – я узнаю его где угодно и не забуду до самой смерти. От него все внутренности сводит желание скорее поесть.

Мельхиор хмыкнул про себя: он испытывал те же чувства, но стоило ли об этом объявлять во всеуслышание? Похоже, Ули зря разоряется. Виола – чудная кулинарка, но скромная женщина, она не любит чрезмерных похвал, они её смущают.

Вопреки его ожиданиям она не стала осаживать увлёкшегося поклонника, но сделала вид, что попустила его слова мимо ушей. Ули, рассчитывавший хотя бы на улыбку, был обескуражен, но тут как раз получил миску аппетитного варева и уже не мог сказать ни слова: у него был занят рот.

Он бы продолжил после еды, но заметил, что у Виолы совершенно нет аппетита: она налила себе чуть-чуть, да и то с трудом доела. В голове у неё бродили невесёлые мысли, которые отражались на лице: она хмурилась и поджимала губы. Ули отчётливо понял, что сейчас ему надо вспоминать не ту Виолу, которая тихо таяла в его объятьях, а ту, которая весьма сурово с ним обращалась во время их незабываемой поездки. Поэтому когда после ужина Мельхиор предложил ему выбрать, чем заняться: помыть посуду в ручье или поставить палатку, молодой граф предпочёл посуду. Находиться рядом Виолой, когда она такая, и молчать в тряпочку было выше его сил.

Следующий день выдался не легче, но и не труднее. Симпатичное ущелье быстро закончилось, его сменил сначала редкий сосновый лес, затем небольшое плато, поросшее диким разнотравьем, путь по которому с трудом можно было проследить по небольшим участкам голого известняка и плитам серого гранита. Потом снова пришлось нырять в узкое ущелье, в этот раз без речки или ручейка, и двигаться по самому дну. Оно вывело в чудесную, хотя и небольшую долину, в которой кто-то явно занимался сельским хозяйством. Видны были подготовленные под озимь пашни, луга с небольшими рыжими коровами и при этом ни малейших следов человеческого жилья. Ули пояснил, что хозяин, скорее всего, живёт неподалёку, но не хочет забирать под свой дом хоть ладонь пригодной для посадок земли. Им он не опасен, так как не донесёт. Здешние люди не пользуются магпочтой, на это у них нет денег.

И на этот раз обед вышел всухомятку: Теодор твёрдо сказал, что костёр разводить позволит только утром и вечером. Утром – разогреть вчерашнее и вскипятить воду на чай, вечером – сварить свежую похлёбку. При этом он сурово смотрел на Ульриха, будто ожидая от него возражений, но граф промолчал. Мельхиор недоволен был гораздо больше: он привык питаться по расписанию. Но если графёнок молчит, то ему тем более не пристало капризничать.

Ночевать на этот раз они устроились в уютной логовине между двумя холмами, на которых пышная, цветастая растительность перемежалась серыми камнями. Там протекал ручей чистейшей воды, росли дикий лук и чеснок, так что ужин Виоле удался на славу.

Третий день, как и обещал возчик, привёл их на дорогу в Эгон. Тео с Вилькой сразу её узнали.

– Глядите, – показала девушка, – отсюда до того места, где на нас напали бандиты Давенеи, всего ничего. Если ехать дальше, там места для стоянки нет до самой котловины, в которой расположен город. Одни скалы кругом. Как поступим?

Теодор обратился к Ульриху:

– Как думаешь, мы найдём, где раскинуть лагерь, если проедем скалистый участок и окажемся в двух шагах от Эгона?

– Думаю, найдём, – утвердительно кивнул граф, – если не спускаться, а поехать вдоль скал налево, то там должна быть заброшенная мыза. Я знаю, она принадлежала нашей няньке. В детстве мой наставник возил меня туда: он ей приходился дальним родственником. Хорошее место, красивое, но для хозяйствования непригодное: совсем нет нормальной земли. Нянька умерла, дети её разъехались. Я там побывал перед тем, как уехать в Элидиану в последний раз. Дом полуразрушенный, всё заброшено. Вряд ли кто-то там поселился.

– И второй вопрос, – удовлетворённо кивнул Теодор, – нас не заметят?

– Если поедем в сумерках, то нет, – подумав, выдал информацию Ули, – Та сторона котловины освещена солнцем по утрам, а вечером она в тени, никому нас не разглядеть, если только не караулят специально.

Насчёт последнего никто не был уверен, но мысль о том, что даже полуразрушенные стены дадут лучшее укрытие, чем совсем ничего, грела всех и было принято решение: базироваться в процессе операции спасения Эдмона следует именно там. Вряд ли старая графиня помнит о доме няньки своих детей и держит там своих людей.

* * *

До того места, где когда-то Виола спасла Ули и Тео, прикончив двух бандитов, добрались часа за полтора. Ульрих оглядывался, пытаясь угадать: это здесь или ещё нет, а Вилька с отцом сразу узнали и скалу, на которой сидел арбалетчик, и валун, за которым прятались двое наёмных убийц. Девушка хотела поскорее проехать, это место не возбуждало в ней приятны воспоминаний, но гордый за приёмную дочь Теодор решил похвастаться. Когда ещё выпадет такая возможность? Он подъехал, дёрнул Мельхиора за рукав и показал на скалу: