Текст книги "Путь Любопытства. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 46 страниц)

– И что, это совсем-совсем не помешает следить за округой? – спросил Воин.

– Немного помешает. Но на такой случай у нас есть помощник.

– Какой?

– Ты.

– Что?

– Поглядывай по сторонам, говорю, – сказал Хантер. – Кое в чём ты прав: мы тут не на прогулке по сельскому саду.

…чёрные гномы потому и зовутся чёрными, что Поверхность им не по нраву. Сорок Пятый Гранит даже застав около Поверхности не держал; чтобы добраться до них, отряду пришлось бы сперва выйти в район увала Козий Огрызок, а затем углубиться в подземные ходы. И надеяться, что спускаться аж до центрального слоя не придётся. Или, если придётся, то не плутая наугад самостоятельно, а в сопровождении встреченного где-нибудь в средних горизонтах патруля. Быть может, опытный Охотник Подземья ещё кое-как осилил бы спуск до застав, но Хантер ни себя, ни Шак переоценивать не собирался.

А ещё он не собирался тащить вниз ни Зунга, ни даже Эшки. Пусть по совершенно разным причинам, но обоим его фамильярам делать в царстве камня было совершенно нечего.

«Присмотри за этим увальнем, пожалуйста».

«Мог бы не просить. Вчерашний птенец».

«Всё равно благодарю. Я вам оставляю лагерь, накрытый Тайной Защитой Лобруга; внутри Зунг сумеет, пожалуй, и от зверодемона отбиться. В самой долине нет хищных магических зверей и хватит растений на пару недель выпаса…»

«Ступай уже. Раньше улетаешь – раньше возвращаешься к гнезду».

«Умница».

«Я знаю».

Мийол улыбнулся под маской Хантера и сказал вслух:

– Пора выдвигаться.

Если говорить с научной точностью, то Поверхность и Подземье разделяет центральный слой. И Поверхность – это всё, что лежит выше. Включая тысячи локтей мёртвого камня, тоннели и залы, штреки и шахты, ходы Глубинников и галереи гномов. А Подземье (с тем же мёртвым камнем, тоннелями, ходами и прочим) – это всё, что ниже. Но люди без научных заморочек числят Поверхностью только свободное пространство под облаками, Подземьем же – всё, что сокрыто от света дня и не знает, что такое дождь.

«Следуя этой логике, в Подземье тоже есть своя Поверхность, – подумал Мийол. – А что? Ведь если пересечь центральный слой – скажем, по гномьей канатке или цепляясь за отросток Мирового Сорняка – и начать новый подъём, то довольно скоро выйдешь в гигантское пустое пространство, где тоже бывают дожди… только не с третьего на четвёртый и с седьмого на первый дни недели, а случайные по силе и длительности. А ещё там вроде как не бывает ни ночей, ни дней, ни потемнений с осветлениями – только равномерный тусклый свет…

Вот бы увидеть всё это своими глазами!»

Однако покамест он видел лишь кажущиеся бесконечными подземные ходы. А иногда не видел и того: отнюдь не везде росла фосфоресцирующая растительность, позволяющая пусть не очень хорошо, но всё же ориентироваться с помощью глаз. Где-то светящиеся заросли подавлялись не светящимися видами флоры; в иных местах их недавно подъедали пещерные слизни, круссы, скребунцы или ещё какие существа, после которых освободившееся пространство просто не успело зарасти снова; наконец, в некоторых узких местах со стен, пола и потолка всё попросту начисто обдирали крупные образчики фауны…

Подземный мрак в таких местах мог бы создать некоторые сложности. Если бы не столь изумительно удобный призыв, как Амфисбена Урагана.

На поверхности её расширенная чувствительность ко всякому движению воздуха создавала сложности. Даже помощь Ускорения Магических Действий, изрядно расширяющая умственные возможности, не очень-то помогала: слишком много разнородных сигналов, слишком много разных движущихся объектов, слишком чуждый формат восприятия как таковой, в котором очень цельно и крайне странно смешивались свойства осязания, слуха и зрения. Если бы Мийол долгое время не развивал магическую чувствительность, для которой также не существовало ограничений поля зрения, а затем не получил развитие чувствительности при помощи активного Атрибута… да – если бы не это, полноценно пользоваться органами чувств Амфисбены Урагана он бы смог не сразу. Или вообще не смог. Даже сейчас ему приходилось урезать зону восприятия, но…

Малое число сигналов. Небольшие – если сравнивать с тем, что на поверхности – объёмы воздуха. Возможность сфокусироваться на контакте с призывом куда сильнее, потому что от глаз пользы немного, так что можно идти, вообще зажмурившись (что Мийол и делал). В сумме эти три фактора позволили молодому магу совершить своего рода прорыв… не в магии, конечно – в овладении сенсорикой подконтрольного существа.

Тысяча с лишним шагов. Вот на какое расстояние в паутине подземных ходов он теперь мог видеть-слышать-осязать. Ну, на самом деле это не являлось ни зрением, ни осязанием, ни ещё чем привычным… но заметить переползающего на новое место пещерного слизня длиной в палец Мийолу удавалось без особого напряжения шагов за полтораста, а то и все двести пятьдесят; чтобы засечь движение кольчатого тела крусса длиной в руку – шагов шестисот; капля, звонко падающая в мелкий прудик, не только отлично ощущалась сама, но и как бы «подсвечивала» звуком падения пространство в радиусе семи-четырнадцати шагов, смотря по обстоятельствам.

«Очень может быть, что при таком раскладе нам даже встреча с патрулём не потребуется», – подумал он… и почти тотчас услышал прилетевший издалека рык. Но не звериный, а рык разумного существа, пусть даже расстояние на пару с пещерным эхом частью перемещали, частью «съели» конкретные слова. Вдогонку прилетели стук, скрежет, новые взрыкивания – и даже пара сотрясений столь сильных, что, уловив их отзвук, Шак настороженно повела ушами.

– Что там? – шикнула она.

– Кажется, бой, – так же тихо шикнул Хантер. Впрочем, в подземной тишине этого хватило не только алурине, но и идущему замыкающим Риксу. – Причём, если не ошибаюсь, дерутся гномы… с кем-то. Ускоряемся.

– Зачем?

– Просьба о помощи звучит лучше, когда просители сами помогают… причём по доброй воле. Давайте-ка, рысью хоп!

И маг подал пример, переходя на бег в почти максимальном темпе. Сам он запнуться не боялся: вблизи от Амфисбены Урагана не составляло труда оценивать расстояния с точностью до чуть ли не толщины ногтя. А вот его спутникам приходилось полагаться на зрение в свете бледно сияющего над головой у мага светло-жёлтого шара. Не тот случай, когда можно и нужно экономить ману, потраченную на первоуровневое заклинание!

К сожалению, прямые пути под землёй – редкость. Да и бегать можно не везде… кое-где с большим трудом даже проползти удаётся. А часть коротких путей такова, что хоть кричи.

– Это же тупик!

Тоннель, по которому троица Охотников бежала последнюю минуту, закончился залом. И всё бы ничего, да только выход из тоннеля находился ближе к потолку. Если бы единственным источником света служило заклинание, стены справа и слева, а также дно утонули бы во мраке. Да и дотянулись бы лучи до противоположной стены, за верных сорок шагов с лишним – вопрос.

А так, благодаря рассеянному голубоватому свету растений, без труда можно было увидеть в той самой противоположной стене зала, шагов на пятнадцать ниже и немного левее (и сорока шагами дальше, да-а-а…) небольшую площадку с крутой каменной лестницей, уходящей вдоль стены вправо-вниз. И ещё два тоннеля, ведущих от той площадки вглубь тверди. Уже не только алуринского, но и человеческого слуха хватало, чтобы различить звуки боя. А Шак даже могла сказать точно, что доносятся они из левого-нижнего из двух тоннелей.

– Если и тупик, то не для нас, – сказал Хантер. – Садитесь за мной… и не забудьте поджать ноги перед приземлением.

– Ты что… – а потом Рикса настиг ужас осознания. – Нет!

– Обходной путь займёт не меньше четверти часа. Смелее! И аккуратнее: мой призыв не такой прочный, как оригинал. Это особенно тебя касается, когтистая наша.

– Маги… все маги – ненормальные! – бурчал Воин… но распоряжение исполнил, почти не отстав от алурины.

И Амфисбена Урагана взлетела. Или, скорее, очень далеко прыгнула.

Сорок с лишним шагов по прямой вперёд, пятнадцать вниз, поправка влево.

Три секунды над пропастью, за которые сердце в груди успевает бухнуть, ломясь в рёбра, не меньше десяти раз… и отнюдь не только потому, что недавно трое Охотников бежали вовсю.

Хлоп! Удар головы о камень, смягчённый воздушной подушкой. Шширрк! Сухой скрежет кольчатой брони, гасящей инерцию.

Растянутый рывок – только уже не назад, как на старте, а вперёд.

Остановка.

– Слезайте, – скомандовал Хантер. – И готовьте оружие. Немного осталось.

– Учитель…

– Шак?

– А можно… потом… ещё вот так?

– Маги – ненормальные… – не столько ворчание, сколько обречённый стон.

– Можно, ученица. – Даже вносимое маской искажение голоса не может скрыть улыбку. – Можно. Для тебя – сколько угодно!

…они не вломились в чужой бой разом все. Вломилась одна только призывная тварь, что всё-таки не дотягивала до зверодемона, несмотря на усиление при активации заклинания, но при этом ощутимо превосходила обычных магических зверей четвёртого уровня.

И её одной – хватило.

Жёлтая голова на длинном и мощном синем тулове походила даже не на лезвие, насаженное на ратовище, а на жуткую помесь бойка-«барана», усиливающего таран, и гири на конце гасила. Первым же рывком, скорректированным изгибом всего кольчатого тела, Амфисбена Урагана в буквальном смысле порвала и отбросила двоих атакующих. И тут же, спустя всего-то секунду, размашисто изогнулась, ломая третьего противника и сбивая с ног четвёртого. Новый изгиб-удар, в обратную сторону – и вот уже, выбитый из невидимости страшным ударом, рваной тряпкой, разбрасывая брызги крови, отлетает пятый противник.

Быстрый, безжалостный, убийственный натиск!

– Ударите, куда укажу, – напомнил Хантер негромко. – Они наверняка попытаются… так-так… Рикс, внимание… в семи шагах… пяти… трёх – там!

Обычно Воин первого ранга не так уж разительно превосходит обычного человека. Обычно такой Воин совсем немного сильнее, слегка быстрее, чуть крепче здорового и натренированного как следует человека своей комплекции. Однако взрывная мощь, даруемая Усилением кратким, позволяет – пусть ненадолго – превзойти свой предел в разы.

Выдох. Рывок. Резкий взмах короткого меча… и вот секунда Усиления краткого позади. А под ноги Риксу, обагрённому чужой кровью, валится диковинная и неприятная тварь вроде тех, что продолжает рвать призыв Хантера. Тёмно-серая – почти чёрная – голая кожа; широкая пасть, усаженная иглами заострённых зубов; кожистые уши; глаза-шары, словно бы залитые подземной тьмой до самой глубины громадных зрачков; выпирающие суставы, нездоровая худоба; когти как короткие свежевальные ножи… крайне неприятная прямоходящая пакость! И то, что в высоту она едва доходит до трёх с мелочью локтей, а весит лишь пуда два, не делает эту пакость безобидной.

– Чёрные исчезники, – констатирует очевидное маг. – Ещё один лезет… оттуда!

Не желая рисковать, Рикс снова Усиливается кратко. На этот раз не так удачно, невидимка оказывается ближе расчётного. Но… это ему не помогает. Пусть с первым ударом промашка, всё равно столкновение с Воином (да притом Усиленным!) сбивает тварь с ног, чуть оглушая и тем самым не позволяя вернуться в незаметность. А уж вторым ударом Рикс сносит сбитой твари её лопоухую зубастую башку. Гарантированно.

Здраво оценив свои шансы, стая чёрных исчезников, скрипуче и панически вереща, бросается в беспорядочное бегство. Но…

Дело происходит в ещё одном подземном зале.

И выходов из него, которые не тупики, не колодцы и не щели, через которые нельзя бежать, а можно только ползти с риском застрять, если ты не мелкий и гибкий, как крусс – три. Через один из этих выходов появилась команда Хантера. И надёжно перекрыла его. Другой, самый широкий и удобный… скажем так: Амфисбена Урагана даже при жизни вполне могла разогнаться так, что пролетала за секунду шагов сорок и даже пятьдесят; как призыв, она потеряла в прочности тела, но обрела совершенно фантастическую гибкость и более не могла устать. В общем, бегущие через второй выход исчезники успевали убежать недалеко. Ну а третий выход… в нём ещё до появления команды Хантера намертво встали гномы.

Всё закончилось минуты за три. Причём поиск и добивание заняли так много лишь потому, что маг отправлял свой призыв ещё и в тупики, выкуривать остатки стаи. В которой вообще-то насчитывалась всего пара дюжин тварюшек. Опасных и хорошо скрывающихся, но не способных похвастать ни силой, ни скоростью, ни живучестью. Даже странно, что патрулю гномов, в их-то знаменитых артефактных доспехах, сумели доставить трудностей какие-то…

«А, нет. Не странно», – подумал молодой маг, наконец-то подходя для знакомства. Пара патрульных, перекрывших проход щитами, при его появлении ничуть не убавили бдительности. И понять их не составляло труда: за их спинами лежал раненый гном без брони, над которым тихо, с намёком на панику суетилась такая же безбронная гномка.

– Кто такие есть? – глухо ухнул, не думая снимать шлем или расслабляться, левый гном, когда расстояние меж ним и тройкой Охотников сократилось до пятнадцати шагов.

– Меня зовут Хантер, я призыватель… как вы наверняка догадались. А это Охотники из моей команды: Шак и Рикс. Возможно, мы сможем помочь доблестным не только с исчезниками?

Хантер 13: гранит и металл

Гномы.

Мийол читал о них. И слушал байки торговцев. И даже наблюдал за вскрытием одного из них (но вряд ли способного служить эталоном, поскольку среднего гнома вряд ли травят гзедьяком на протяжении примерно сотни недель – да так травят, что даже неопытный наблюдатель вроде него легко замечает признаки обширной дегенерации тканей).

К сожалению, наиболее подробный изученный им источник знаний о гномах, «О разуме и разумных» за авторством Слакта ян-Виру… скажем так: в этом источнике алуринов называли звероподобными, неспособными даже нормально выучить низкую речь, ограниченными не только в сроке жизни, но и умственно, безудержно похотливыми, невероятно импульсивными, наглыми от природы и так далее. Слакт ян-Виру вообще много чего понаписал такого, что даже тринадцатилетнему Мийолу казались очевидными его попытки представить дело таким образом, что люди – это единственный полноценно разумный вид. И что все прочие виды, «претендующие на сознательность», должны поскорее принять мудрое руководство человечества.

Ради их же собственного и всеобщего блага, разумеется.

Под знаменем гуманистов зелёной фракции.

А ещё автор «О разуме и разумных» считал естественным и справедливым, если за хлопоты руководства человечество примет «достойные дары». Или возьмёт их само. Определяя размеры и качество даров по своему разумению. Наиболее ясному и совершенному во всём мире, просто потому, что человеческое.

Да-да. Буквально такими словами и напечатано, без экивоков.

Что же касается баек торговцев – ну, байки есть байки. Цена им точно та же, что слактовым измышлениям, только связности в них поменьше. И байки те (как совершенно верно говорил как-то Ригар) куда лучше характеризуют того либо тех, кто рассказывает их, чем того или тех, о ком ведётся рассказ. Гномы жадны, упрямы, дружны промеж себя? Надо думать, это оттого, что они не дают ободрать себя и не снижают цену ниже справедливой… и отыскать гнома, который бы сумел «по знакомству» толкнуть товар подешевле, как оно сплошь и рядом получается меж людьми, ну никак не выходит. Обидно!

Так вот, в «О разуме и разумных» вранья про гномов содержалось, наверно, поменьше, чем про алуринов. Уже хотя бы потому, что они назывались «наиболее близким» и даже «братским» видом. К тому же по поводу очевидных вещей даже Слакт вряд ли стал бы… юлить. Да и в других книгах именно о внешности и физических особенностях гномов писали сходно.

Невысокие: ростом локтя три, иногда до трёх с половиной – но это уже гномские здоровяки. Кость широка и тяжела, отчего гномы не способны плавать. Однако хрящи и связки эластичнее, чем у людей; поэтому, хоть на руке у них только четыре пальца, ловкости их впору позавидовать. Стойкость и выносливость их баснословны. Любой гном может провести на ногах, причём тяжко трудясь, четыре и даже пять дней подряд; правда, после пятидневного аврала будет отсыпаться не менее двух суток. Обычно же гномы проводят на ногах двое суток и затем сутки спят. Но могут и наоборот: сутки работать, двое спать. Бывало, заваленного в шахте, лишённого доступа к воздуху гнома откапывали спустя неделю – и он, проснувшись, как ни в чём не бывало возвращался к работе. Средний гном раза в полтора сильнее человека того же веса… и в полтора же раза уступит в быстроте, ибо такова оборотная сторона их выносливости и силы.

Лица их похожи на людские, однако бросаются в глаза три отличия: глаза, волосы и носы. Первые как бы навыкате и белки в них занимают мало места, а зрачки, особенно в темноте, могут показаться огромными. Но сокращения либо расширения их заметить трудно, потому что цвета радужных оболочек у гномов очень тёмные: чаще всего чёрные, густо-коричневые, малахитово-зелёные. Самая густая растительность на лице гнома – это брови; они столь широки, обильны и длинны, что многим не помогает уложить их даже специальный лак. Приходится использовать для ухода за бровями особые гребни-прищепки или просто заплетать косицы. Вот на остальных участках лица, даже на веках, волос нет… зато они есть в носу. Причём в таких количествах, что получаются естественные пылевые фильтры. Особые мышцы могут как приподнимать носовую кость и окружающие её хрящи, так и опускать, превращая ноздри в пару узких щёлок. Из-за этих необычных шевелений носа их лица выглядят даже слегка жутковато.

Цвет кожи у гномов серый, причём с возрастом становится темнее. Дети их почти белы – а вот старики могут дожить до оттенка мокрого костровища. Зная об этом, знаток легко определит примерный возраст; живут же гномы лет до ста шестидесяти, иногда до двусот и даже более. Причём чуть ли не до последнего сохраняют силу, теряя только в выносливости и помалу удлиняя время сна. Так, во сне, чаще всего и умирают, как будто утомившись от долгого века. Но трудно сказать, полностью ли они обязаны долгожительством своей природе и каков тут вклад Природной Силы. Потому что гномы селятся только там, где фон Природной Силы достаточен, и все они до единого с самых ранних лет учатся впитывать её, усиливая свои тела.

Если у людей Воины шестого ранга живут до ста двадцати, а седьмого – до ста пятидесяти лет, можно разумно предположить, что «обычный» гном будет иметь срок жизни, не намного превышающий человеческий. Только вот «обычных» гномов, как уже сказано выше, не бывает. Все они, без различия пола, либо Воины, либо Ремесленники.

Последних нельзя путать с магами: злая шутка природы сделала семь основных узлов гномов мало отличающимися по размеру от сорока двух вторичных, отчего классический Путь Мага для них многократно затруднён. Почти невозможен. А ещё гномьи Воины и Ремесленники равным образом перекрывают свои узлы, просто первые не останавливаются на половине пути и блокируют вообще все первичные и вторичные, тогда как практикующие гримнатр семь-десять вторичных оставляют открытыми. В этом, кстати, заключена ещё одна разница меж людьми и гномами в магическом плане: жителям подземелий намного, намного сложнее нащупать свои узлы во время медитации – но если уж гном нащупал один из них и перекрыл, то далее уже не требуется уделять этому внимание. Раз зажатый, узел гнома сам по себе уже не откроется.

Из-за всего этого любой гном старше ста лет, опять-таки без различия пола, способен если не умением, то чистыми телесными способностями (ну, кроме быстроты движений) поспорить с высокоранговым человеческим Воином. А вот маги их вида, даже самые сильные, не превышают по резерву и числу оболочек ауры человеческих подмастерьев; причём и этот сравнительно скромный уровень достигается ими обычно уже к концу жизни.

Однако гномы на этот счёт не переживают. В конце концов, пусть только в областях артефакторики и конденсомантии, но их Ремесленники вполне сравнимы по тонкости и заслугам с мудрейшими и опытнейшими человеческими грандмастерами этих направлений. Только вот после падения Империи у людей осталось менее сотни грандов, а среди гномов практиков гримнатр высшего класса десятки тысяч…

– Как я могу к вам обращаться? – поинтересовался Хантер после краткого представления своего маленького отряда.

– Я есть командир одиннадцатой четвёрки патрульных в составе двадцать восьмого малого хирда второго дивизона второй армии Сорок Пятого Гранита, приписанного к девятой заставе четвёртой оборонительной сферы, – проухал гном-Воин, по-прежнему не думая ни снять шлем, ни опустить щит. (Впрочем, не качественно замаскированному Мийолу осуждать за такой приём). Единственной уступкой миролюбию со стороны командира четвёрки стало взятие оружия «на плечо»… положение, из которого пустить его в ход всё равно можно весьма быстро.

Кстати, как маг, не вполне чуждый артефакторике, Хантер не мог не оценить это… эту… ну, секиромеч? Палицемолот? Определиться мешала крайне замысловатая форма продолговатого артефакта, в процессе создания которого геометрическую простоту и лёгкость изготовления без колебаний принесли в жертву удобству нанесения рун. А так как матрица включала их не менее дюжины, уровень зачарования следовало оценить как шестой.

Кстати, такой же суммарный уровень имели и защищающие гномьих Воинов комплекты брони. Той самой, знаменитой, которую маг наконец-то мог увидеть воочию. Что сказать? И здесь удобство изготовления заодно с гладкостью форм принесли в жертву магическому функционалу. Из каждого шлема торчали по два изогнутых (и асимметричных притом) рога, наискось усечённая пятигранная пирамида в нижней части забрала и три дуги. Наплечники топорщились пучками шипов. Кираса и прочие элементы защиты также имели столь хитрые, ломаные формы, что напялить и таскать всё это без жалоб на бытовые неудобства могли только гномьи бойцы с их каменным порядком и неукоснительной уставщиной.

– А как-то покороче к вам обращаться можно? – спросил Хантер, когда собеседник умолк.

– Меня можно звать Цепкий, – последовал ответ. – Рядом со мной Точный, в тыловом охранении стоять Сильный и Малый.

«Названия четырёх пальцев ладони, даже не личные прозвища… понятненько».

– Благодарю, – не без лёгкой иронии сказал маг. – И повторю вопрос. Можем ли мы чем-то ещё помочь доблестным подземным воителям… и их спутникам? Кажется, у вас раненый… хотя я сам не целитель, но быструю доставку к вашим целителям могу обеспечить.

Одна из названных – та самая, что суетилась над лежащим, вздрогнула. Правда, вряд ли Хантер сумел заметить это, если бы не чувствительность Амфисбены Урагана.

– Чего человек желать в обмен?

– Лично мне ничего не нужно. Разве что письмо от Ока Лагора передать кому-то из гномов Сорок Пятого Гранита, что вправе принимать решения. В Лагере-под-Холмом… хм… обострилась ситуация с нагхаас, поэтому коллега Сираму попросила меня поработать посланником. Алуринам Ирришааха предупреждение уже доставлено, остались вы, доблестные.

– Вы отступить. Мы думать, говорить, решить.

– Не смею препятствовать. Рикс, Шак!

– Лидер?

– Поможете с разделкой?

– В смысле, исчезников потрошить?

– Именно. Всё-таки хоть и слабенькие, первого-второго уровней, но атрибутники.

Амфисбена Урагана вновь нырнула в один из тупиковых проходов: стаскивать в кучку трупы своими руками, имея частично живой инструмент, Хантер не собирался. Что же до гномов, подслушивать их через призыв не имело смысла: совещаться-то они будут на одном из гномьих языков, которых маг не знал. Принятое решение Цепкий своим непрошеным помощникам сам сообщит… да и не имеет большого значения, что они там нарешают. Примут помощь? Хорошо, появится небольшой, но весомый плюс к просьбе Сираму. Откажут? Плюс никуда не исчезнет, ибо не в традиции гномов умалчивать о чужих деяниях, а отряд без сопровождения доберётся до тех самых, которые «вправе принимать решения», как бы не быстрее.

Всего-то дел – спуститься, выбирая как можно более крутые дороги. А там уж встреча с одним из патрулей станет неизбежна. Оставить без надзора хоть один путь в родной номерной Гранит? Только не с гномьей приверженностью к порядку!

Гномы совещались битых полчаса – вполне достаточный срок, чтобы Хантер, Рикс и Шак в шесть рук распотрошили тех чёрных исчезников общим числом одиннадцать, чьи Атрибуты имели второй уровень. В конце концов, полноценно потрошить их не требовалось: несколько аккуратных надрезов в районе затылка, короткий, но мощный рывок – и второй шейный позвонок, с которым связан физически Атрибут исчезников, у добытчика в руках.

По здравом размышлении, трогать тела первоуровневых зверей Охотники не стали. Даже те позвонки, что уже добыты – отнюдь не элитное сырье, а уж возиться с первоуровневыми… всё это уже чистое крохоборство.

– Маг-призыватель Хантер, идти сюда один!

– Похоже, они договорились. Подождите минутку.

– А это не опасно? – спросила Шак.

Рикс фыркнул:

– Ну, подруга, ты сказанула. Это ж гномы!

– И что?

– Да то, что они без инсрукцыи даже в отхожем месте не присядут. Эт народ надёжный, в спину не бьют… без причин.

– А ты готов жизнь поставить на то, что знаешь все гномьи, – алурина артикулировала нарочно медленно, чуть ли не напевно, – инструкции? И ладно бы свою жизнь, своим всяк может располагать вольно. Но речь-то о лидере!

– Наш лидер не пропадёт. У него, ежли шо, под плащом ядовитый сурприз припасён.

– И что этот сюрприз сделает Воинам в броне аж до пят?

– А и не надо делать им. Там вон ещё двое безбронных.

– Ну ты и дятел, Рикс. Может, ещё погромче крикнешь?

– Да чо такого-то?

– Чего? Да того, что гномы тебя слышат. У них слух знаешь какой?

– И пускай слышат… зато семь раз покумекают, стоит ли своими штуковинами махать.

Мийол под маской усмехнулся. Когда ученица и бывший бандит окончательно уяснили, что их новый лидер совершенно не препятствует высказыванию мнений подчинённых и даже, страшно подумать, готов выслушивать оные, возник забавный эффект. Рикс из молчунов быстро перековался в балагуры, алурина же начала регулярно сцепляться с ним языками… особенно в моменты лёгкого раздражения. А сейчас, после потрошения исчезников и в облаке запаха их крови (да ещё выпачканная в той же крови!), Шак пребывала в самой что ни на есть сварливости.

Ну, пусть резвятся. Его же внимания требует иной разговор.

– …моя внучка Суртанто, а моё имя – Чидвар. Вы, уважаемый маг, говорили о быстрой доставке к целителям; как именно вы собирались это осуществить?

– Очень просто. Вы видели мой сильнейший призыв, Амфисбену Урагана? Это магический зверь четвёртого уровня, и на её спине я доставлю вас, куда скажете, в кратчайший срок.

– А вы сами-то сиживали на её спине?

– Не только сиживал. Когда мы спешили к вам на помощь, именно таким образом мы трое перескочили почти полсотни шагов пропасти.

– Гхрр… смело. Глупо, но смело.

– Ну, такая спешка при транспортировке раненых не требуется. Да и дорогу выбирать будете вы, а не я. Вам, как я вижу, всего лишь повредили ногу? Насколько это…

– Мы согласны, – чуть слишком поспешно сказал Чидвар. – Зовите своего… змея.

«Не хочет говорить о тяжести ранения? Ещё один факт в копилку. Впрочем, достаточно задуматься о самой абсурдности ситуации, чтобы всё стало ясно.

Патрульные, в шлемы которых помимо всего прочего встроена функция Обнаружить Опасность, пропускающие атаку из засады каких-то паршивых атрибутников от силы второго уровня? Но это ещё ладно, предположим невероятное: гномьих Воинов, которые во время миссии по охране сборщиков сырья – расслабились. Но потом-то? Четвёрка опытных бойцов в броне шестого уровня и с того же класса оружием не в состоянии атаковать стаю тварюшек, которых даже один из них способен вырезать в ленивом темпе минут за пять, а не вырезать, так рассеять?

На редкость малоубедительный спектакль… я даже знаю, для кого его ставили. Именно знаю, а не догадываюсь. Правда вот, наше вмешательство всё поломало…

Что ж. Надеюсь, оценка добрых намерений перевесит досаду от крушения планов».

– Рару, – шепнула тем временем Суртанто с просительными нотками. – Гоза, рару!

– Уважаемый маг, – непритворно вздохнул Чидвар, – вы не против ответить на… несколько вопросов моей непутёвой внучки?

– Совершенно не против, – хмыкнул Хантер. «Отношения надо налаживать, да и самому мне интересно, на что похожи характером гномы при близком общении…». – Разговор помогает скрасить скучную дорогу, если путь хорошо известен и безопасен.

– Как видите, не настолько безопасен, как мы думали – вздохнул явно не такой уж простой сборщик (слишком хорошо, как на взгляд Мийола, Чидвар знал низкую речь… для простого гнома; контраст с Цепким, выдающим готовые фразы из разговорника, более чем показательный). – Вы знаете, что грязные когти исчезников заносят в нанесённые раны опасную заразу?

– Ну, я же Охотник, хотя больше знаком с диколесьем. Да, есть несколько видов зверей, не обязательно магических, кстати, которые охотятся именно так. Мой учитель рассказывал мне одну забавную байку. Некий чудак решил приручить варана; это такой крупный холоднокровный ящер, довольно глупый. Основной плюс варана как питомца – в том, что он спокойно жрёт всякую падаль и гниль, а так как холоднокровный, то еды надо немного, вполне хватает остатков со стола. Так вот, добыл чудак живого варана, стал ухаживать за ним, кормить. И всё шло нормально, пока однажды чудаку не пришлось отлучиться на несколько дней. Вернулся, вспомнил про питомца, пошёл его кормить, а тот возьми да и цапни хозяина за руку. Не сказать, чтобы сильно, но всё равно неприятно. Ну, чудак злиться не стал – что со зверя возьмёшь, тем более голодного не по своей вине? – сходил к знахарке, раны от зубов зельем обработал, забинтовал. Вот только после этого заметил странную вещь. Раньше варан на него внимания не обращал, а после того случая повадился за хозяином ходить. Причём везде. Чудак в огород – варан за ним. Чудак в дом – варан норовит пролезть следом, а если не пускают, то под дверью ждёт, ну, чисто провинившийся пёс. В общем, ходит и ходит… и смотрит – как будто виновато…

Пока Хантер эту историю рассказывал, «тяжко раненого» Чидвара устроили у Амфисбены Урагана на загривке и выдвинулись следом за передовой парой – Цепким и Точным. Говоря строго, сразу за парой Воинов шли Шак и Рикс, затем маг, за ним полз, слегка приподняв для удобства раненого голову и шею, призыв (раненый сидит верхом, внучка идёт рядом, готовая в любой миг помочь) и только потом замыкающие отряд Сильный и Малый.

Кстати, помимо Чидвара на Амфисбену Урагана взгромоздили ещё и пространственный короб – непременную часть снаряжения сборщиков. Разумеется, этому артефакту гномьей работы было далеко до компактных и зверски дорогих мастерских изделий с внутренней стабилизацией свёрнутого пространства. Тот короб, что сейчас ехал на плоской голове призыва, придерживаемый четырёхпалыми руками хозяина – надёжное и по-своему хитроумное, но достаточно простое по своей сути и не такое уж ценное (для гномов) изделие пятого уровня. От человеческих версий оно почти не отличалось, разве что прилагающимся ключ-браслетом. Последний не только позволял свободно доставать либо класть вещи в короб, но и давал возможность выбирать ячейки. Коробы, сделанные людьми, обычно работали без ключей и со строгой последовательностью хранимых предметов; гномьи в этом смысле показались Хантеру намного удобнее.