Текст книги "Путь Любопытства. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 46 страниц)

Мийол у неё за спиной просто молчал и улыбался.

«Все маги ненормальные!» – очень громко думал вцепившийся в него почти до хруста рёбер жмурящийся Рикс.

Но тоже летел. А куда бы он делся, прямо в воздухе‑то?

Ученик 5: я испытал тебя!

Четыре месяца учёбы. Целый сезон, треть года.

И пятнадцатилетие. Не так, чтобы долгожданное, не так, чтобы какое‑то особо важное… но всё равно приятно. Плюс итоги можно подвести.

Мийол вытянулся и заматерел. Не прямо‑таки оброс мышцами, нет – не то телосложение. Но сам себе он теперь нравился существенно больше, чем во времена жизни в Жабьем Доле. Шире плечи, прямей спина, выносливость вполне позволяет бежать в хорошем темпе два часа… или же продержаться полчаса в ледяном озерце, из которого поначалу выпрыгивал впереди собственного полузадушенного писка. Ежедневные заплывы, кстати, особенно мощно повлияли на плотность праны, достигшей уже показателя второрангового Воина… правда, даже не средненького по меркам таковых, но тем не менее.

Приятным бонусом стало безопасное восстановление маны на скорости до полусотни единиц в час. Мийол окреп и приноровился достаточно, чтобы это больше не вредило ему. Самые пессимистичные предположения, к счастью, не сбылись. И даже зелья не потребовались.

Пока что.

Знания и навыки за минувший срок приросли даже сильнее, чем параметры тела. Кузур под планомерными усилиями фактически сдался. Хотя над расширением словарного запаса ещё предстояло работать и работать, Гортун признал, что «обычно у людей акцент более грубый, чем у тебя». И применять скорочтение для текстов, отпечатанных на праязыке, нынче удавалось без специальных усилий. Поэтому по согласованию со старым подмастерьем уже месяц, как началась работа над чедгхаром – современным языком гномов Гранита – и наметились первые успехи.

– Ничего, – хмыкнул тогда Щетина, – говорят, только первые три языка идут тяжело, а потом‑то начинают скользить, как по тихой воде. Кузур же для тебя, учитывая низкую речь и мистический имперский, как раз третий.

– А вы сколько языков знаете, учитель?

– Даже не скажу точно… – Старик Хит почесал подбородок. – Чтобы прилично – это всего штук семь или восемь. Ещё пяток так‑сяк. И ещё сколько‑то подзабыл настолько, что даже толком обругать на них не сумею. Память уже не та… нет, не та… прокурил я свою память, апшим тас!

В общем, кузур сдался.

До этого знаменательного момента Мийол успел подшлифовать знание общей теории магии, довёл ритуалистику до уровня «ну, тривиальный контур рассчитать сможешь и даже стандартный, если не очень уж мудрёный – считай, ты теперь в этом направлении специалист». Алхимию тоже поднял до уровня специалиста… не по всем направлениям. В общем, много работал для того, чтобы – опять же словами учителя говоря – «из личинки‑недоучки вылупилось, наконец, нечто приблизительно самостоятельное».

А вот с овладением «правильным» языком всё, кроме алхимических штудий, отошло на второй, если не на третий план. Въедливый старик оценил потенциал магоклонов… и вскоре его можно было увидеть в окружении разом трёх учеников, причём все трое впахивали, «как матросы в шторм». Хорошо хоть, что одного магоклона удавалось ставить на простые рутинные работы: растереть что‑нибудь в ступке до состояния пудры, отдраить лабораторную посуду от следов прежних опытов, приготовить ещё десяток‑два‑три литров свежего коллоида. Нарезать, смешать, просушить, отфильтровать и так далее.

Но персонально Мийол и второй магоклон таких поблажек не имели.

Нагрузки выходили поистине зверские. Уже на втором часу режима «три‑меня‑в‑одном‑месте» в голове словно поселялся маленький гном с тупым, но тяжёлым молотком. Выросшие выносливость с плотностью праны помогали выдерживать трудновыносимое. Помогали даже не очень страдать при этом… но не более того. То, что ещё недавно вот это, выносимое с трудом, оказалось бы просто невыносимым, утешало слабо.

Хотя само расширение возможностей приятно грело молодого мага.

Вот развитие души, напротив, не радовало. Правда, не огорчало тоже. Тут всё двигалось плавно, без рывков. До граничных «триста объём, полтора плотность, резерв четыреста пятьдесят» ещё предстояло работать и работать: по мере приближения к пиковым показателям мага‑эксперта каждое малое улучшение давалось всё медленнее. Однако Мийол уже вовсю планировал, в каком направлении станет подталкивать эволюцию Атрибута. Пока, правда, скорее в режиме «хорошо бы когда‑нибудь получить А», чем «пришла уже пора остановиться на М»… да и не факт, что на эту самую эволюцию вообще получится повлиять в последний момент; скорее, всё совершится без участия сознания, как в прошлый раз.

…надо заметить, успехами мог похвастать не только лидер.

Рикс, которому оказалось некуда тратить энергию, кроме как на ежедневные многочасовые тренировки, совершил просто громадный рывок за смешной, если подумать, срок. Когда он взял второй ранг – Мийол не удивился, этого следовало ожидать в самые сжатые сроки. Когда взял третий – поздравил и одобрил. Но вот когда Рикс всерьёз взялся за подступы к четвёртому рангу, да ещё отрабатывая полный комплект из семи приёмов имперского стандарта, да ещё минимум раз в неделю бегая к ближайшей гномьей заставе для череды спаррингов… может, раньше парню просто недоставало правильно организованного расписания и веры в себя?

А поскольку даже совершеннейший фанатик Пути Воина не может проводить за работой над своим прогрессом дни напролёт (вернее, может, но правильное чередование нагрузок с отдыхом даст заметно больший эффект, чем одни лишь упражнения без перерывов), Рикс начал подыскивать себе хобби – ну, помимо кухонной работы.

И нашёл. Притом довольно неожиданное.

Его увлекла геометрическая магия – вернее, необходимые для неё расчёты. Разложения и суммирования, нахождение оптимального контура, задачи математической семантики. Решения многоугольных систем, наконец… какой‑то месяц на базовую арифметику, ещё полтора месяца на продвинутую – и вот уже молодой Воин, пусть только в одной узкой области, но дышит в затылок своему лидеру, азартно пощёлкивая абаком. Что удивило Мийола всерьёз, так это ответ на вопрос: зачем это нужно, ведь ты же не маг и вряд ли сумеешь применить такое на практике?

– Сумею, – сказал Рикс. – Пусть лишь самое простое, пусть с обязательной помощью ритуалиста для создания рун, но сумею. Только не в этом дело.

– А в чём же тогда?

– Эти задачи помогают находить выигрышную тактику. Тренируют понимание и чутьё.

«Раньше он и слова‑то такого – тактика – не знал. Растёт, чертяка!

И… не хочет от Шак отставать?

Наверно, это тоже… очень уж она любит топтаться по его умственным способностям, точнее, по их недостатку! Вот и выбрал, назло ей, область того ещё мозголомства…»

Алурина. Она тоже радовала Мийола. Опять же: тому, что довела до нужного совершенства третий плащ своего исчезновения , он не удивился. Этого следовало ожидать уже давно. То, что Шак выправит форму своих аурных оболочек, доведя число гравируемых символов для второй и третьей, соответственно, до двух и трёх… ну, этого тоже следовало ожидать.

Но она же ещё на четвёртый уровень прорвалась! Иначе говоря, будь она человеком – стала бы экспертом, как он сам!

Удивила, так удивила.

Довеском к хорошей новости шла… не очень хорошая. Искажение ауры продолжало сказываться, на четвёртую оболочку уверенно влезало только шесть символов вместо семи. Тем самым при всём желании алурина не смогла бы «сыграть» за мага полноценного четвёртого уровня, за эксперта. Да и резерв у неё из‑за дефектов ауры оказался маловат.

Но она нашла свой, особый путь.

Дело в том, что исчезновение  – не особо стойкая штука. Оно слетает от резких движений, от контакта с чужой аурой, от воздействия заклинаний, причём иногда даже не особо сильных… и на то, чтобы снова исчезнуть , обладателям умения требуется примерно в полтора раза больше секунд, чем число плащей, на которое развито умение. С опытом и возрастом срок сокращается, приходит выбор, какой из плащей пускать в ход первым, открываются иные хитрости…

И всё же всерьёз ускорить исчезновение  нельзя. Это основная слабость алуринов, или одна из основных слабостей. Поскольку у любой способности, подобной Атрибуту и используемой как заклинание, имеется задержка активации – и уменьшить её очень сложно.

Ну, так считается.

Всё‑таки видовая способность алуринов – не заклинание и не Атрибут. Хотя сходство как с тем, так и с другим налицо. Пожалуй, эту способность следует считать особой смесью заклинания с воинским приёмом. В конце концов, прана для исчезновения  тоже тратится, правда, в малых количествах. Но ближе эта способность всё же к заклинанию…

Потому Шак смогла Ускорением Магических Действий  сократить активацию исчезновения  втрое, ещё и с перспективой дальнейшего улучшения этого результата.

Удар – и спустя полсекунды алурины не видно снова. А спустя секунду – и не слышно.

Удар – и через полторы секунды её можно легко обнаружить только магией.

Поистине пугающая способность! Ставшая ещё опаснее после того, как Мийол выдал своей соратнице пояс с Невидимостью Малого Круга . Да‑да, с тем же самым заклинанием, артефакты с которым ранее достались Эшки и Беркуту Урагана. Шак разогнала свой боевой потенциал так, что могла тягаться в прямом бою с Риксом… недолго. И уж точно сумела бы его убить самым первым, совершенно непредсказуемым и неотразимым ударом, если бы зашла речь о серьёзной драке.

А ещё она увлеклась алхимией. Вернее, узкой двойственной специализацией: ядами и антидотами от этих ядов. Потому что глупо иметь такие способности, как у неё, и не попытаться усилиться наиболее естественным образом. Попутно алурина изучала медицину, опять же делая упор на симптоматику отравлений и лечение их.

Парад улучшений, прорывов и усилений закрывал Зунг. На жирных пастбищах приозёрной впадины он наел себе третий уровень, заделавшись из Свирепого – Ужасным Двурогом. Ну, и в весе прибавил: от тридцати пудов до полновесных сорока. Плюс природную броню укрепил.

Только стихийное сродство у него так и не открылось. Жаль.

…вообще‑то Зунг шёл последним из тех, кто поблизости физически. Но у Мийола имелись ещё близкие, пребывавшие вдали. С ними он регулярно списывался, посылая туда и обратно Эшки: более важной работы теперь, когда они учились, а не ходили на Охоту, для неё не осталось, так почему не переквалифицировать из разведчиц в письмоноши?

И вот, переквалифицировал.

Мы все снова живы‑здоровы, братик, за нас будь спокоен.

Отец оправился от простуды, спасибо лагусиным зельям.

Хотя, конечно, содрала за них… но иначе Лагуся и не Лагуся.

А у меня особый праздник, братик. Попробуй угадать!

Ладно, томить не стану. Я теперь маг‑специалист!

Рассказывать никому не стала, я же не дурочка. Папе только сразу.

Остальным знать незачем.

Килиш становится всё противнее. Кажется, куда уж дальше?

Всякий раз выходит, что есть куда. А ведь раньше был нормальный.

Чему ты сейчас учишься? Я вот смогла гравировать твои чары.

Ну, те, которые для ускорения мозгов. ТАК ЗДОРОВО!

Всё равно постараюсь тебя догнать и обогнать. Хоть в артефактах.

Посмотрела я на то, что ты Эшки всунул. Браслеты эти,

с невидимостью которые. Так вот: руки у тебя кривые.

Работающее делать можешь, красивое нет.

Но я тебя, братик, люблю не за это.

Когда уже ты нас отсюда заберёшь?

Твоя сестра всё написала верно, добавить особо нечего.

Вернее, конечно, есть – но это уже при личной встрече.

Долгожданной.

Учитывая обстоятельства, я прошу тебя ускорить… наш отъезд.

Понимаю, что это зависит не только от тебя, но неужели нельзя

сделать вообще ничего? Желаю успехов в учёбе.

Мы оба желаем!

Неизменно скучающие и любящие,

Васаре

Ригар

Письмо месячной давности… Мийол вздохнул и отложил его к остальным.

Насчёт отъезда родных из Жабьего Дола (да какого к демонам «отъезда»? Эвакуации!) он со стариком говорил. Причём не раз. После того опыта на спине Амфисбены Урагана даже способ наметился, тем более, что Мийол чего‑то такого с самого детства хотел. Пусть мечтавшийся въезд в родное селение с покорным зверодемоном и уже в статусе подмастерья вышел бы победительнее – возвращение на борту летучей лодки, особенно сделанной своими руками, тоже годный вариант.

Достаточно внушительный и пафосный .

Тем более, – зверодемона, эту проклятую суку, вполне можно прихватить с собой как финальный неотразимый аргумент.

Вот только Щетина, не запрещая ничего напрямую (и даже вроде как одобряя), со своими потогонными занятиями оставлял ученику самый минимум сил и времени на «постороннее». Шак и Рикс помогали, конечно… но больше в свободное время и по желанию. Которого оставалось не так уж много у обоих. Вместо отдыха идти и работать?

Шли. Работали.

Только всё равно медленно. На данный момент, например, даже каркас будущего летучего транспорта собрали едва на четверть, а уж об изготовлении опорных рун оставалось лишь мечтать.

«Может, учитель хочет, чтобы я лично отвердил нужные пилюли? Или всё же плюнуть на «непременно своими руками от и до», просто заказав необходимое у гномов? Для них это рядовая задача: четвёртый класс сложности, причём ученической размерности… любой мейстр либо же мейстрина Ремесла справятся играючи».

К сожалению, Мийолу до «любого мейстра» оставался путь длиной во много лет. Скорее даже в десятилетия, если не налегать всеми силами именно на конденсомантию. Сейчас предел того, что он мог сделать в этой области достаточно уверенно – пилюли второго класса. До третьего класса простиралась небольшая пропасть, едва преодолимая в ближайшие месяцы, да и то лишь из‑за применения Ускорения Магических Действий . Потому что…

– Стоп, – сказал вслух уже‑пятнадцатилетний эксперт магии. – Стоп!

Вскочив, он принялся мерить свою спальную пещеру шагами вдоль. Привычка ходить во время раздумий нечувствительно передалась ему от Ригара, как и многое другое.

– Кстати об отце. Что он там говорил насчёт сложных задач? А что их надо раскладывать на подзадачи попроще. Это ещё называется принципом хирда. «Не можешь разбить сразу весь хирд – бей его по частям!» А сложная задача… она начинается с формулировки. С постановки.

Мийол остановился и щёлкнул пальцами.

– Приоритеты! Надо правильно расставить приоритеты! – и снова зашагал туда и сюда. – Летучая лодка – это цель? Да вот ни разу! Цель – эвакуация из Жабьего Дола. Скорейшая. Так что рассчитывать план надо, исходя из этого. Но что это значит? А значит это, что надёжность с долговечностью можно смело слать в чернолесье. Мне только и надо, что кривулину какую, косую да занозистую – главное чтоб летала и чтоб до Жабьего Дола досвистела. Ну, и обратно сюда. Потом может хоть по брёвнышку развалиться, не запла чу. И, кстати, ничто не мешает параллельно достраивать лодку по нормальному проекту. Ту, что уже заложена и частично сделана. С перспективой закончить с ней… потом. Когда‑нибудь.

Остановка. Щелчок пальцами. Продолжение ходьбы.

– Что есть летучая лодка? Большой артефакт средней сложности. База – классическое левитационное заклинание четвёртого уровня, закреплённое конструкционно. Плюс движитель, также магический и рунный, потому что без него скорость движения получается какой‑то совсем уж медленной и тоскливой. Ещё маны жрёт много, без специального движителя‑то. Поэтому нормальная летучая лодка есть комплект артефактов суммарного пятого уровня. Простейшая и притом надёжная схема – это три однотипных «поплавка», притом такого размера и ёмкости, чтобы в случае чего даже при потере всех, кроме одного, осталась возможность спланировать до поверхности. А на двух так вообще нормально долететь, куда надо. В каждом «поплавке» те самые чары левитации, однотипные. Но для большей надёжности они разнесены в пространстве. Также нужен как минимум один «ветродуй», для надёжности опять же лучше пара. Но один – это самый, как отец бы выразился, минимум миниморум. У «ветродуя» схема может быть попроще, третьего уровня. Но в теории можно… в теории… ха?

Остановка.

– Ха. Ха. Х‑ха! В чернолесье эти «ветродуи», лучше использовать пафос! В конце концов, я призыватель или что?! Итого вопрос с движителем… решён. Осталось решить вопрос «поплавков» и каркаса. Хотя последний как раз и не вопрос никакой. Да и «поплавки»… три штуки – это ведь просто для надёжности, а зачем нам надёжность? Долететь туда‑обратно, и никакой надёжности не нужно! Поэтому можно… м‑м… так. Где там мои расчёты по субституционным ритуалам?.. и самозарядность нам тоже нужна по минимуму, и постоянные руны идут лесом: нам хватит и попроще опор… будет не постоянная, а обслуживаемая леталка на один раз, дешёвая и грубая, как дубина… и такая же эффективная… в своей области. Надеюсь.

Подхваченный волной вдохновения, Мийол частично на бумаге, частично в уме за каких‑то десять минут набросал принципиальную схему, возможно, самой примитивной летающей лодки из всех, какие знал мир. Ну, или не самой, но точно одной из. Получившийся – пока лишь в виде замысла – уродец вышел даже в своём роде симпатичным. Этаким особым, практично‑брутальным очарованием некоторых суррогатов, эрзацев, подделок… и бездомных псин.

А потом творец данного шедевра упрощенчества перерисовал схему на новом листе, превратив в черновой чертёж (что потребовало аж получаса) и отнёс этот черновик на кухню. Потому что настала пора обедать, а за обедом точно можно застать Рикса. Не только потому, что именно Воин этот самый обед готовил, но ещё и потому, что из всех обитателей подземелья отсутствием аппетита даже Старик Хит не страдал.

Просто ему, астенику с набором болячек, съеденное впрок не шло.

Отдельной столовой в жилище подмастерья не водилось. Отчасти потому, что чихать хотел Щетина на все эти правила вежества, написанные для держателей штата слуг. Отчасти – потому, что обычный для многих кухонь чад не имел шансов испортить аппетит собравшимся чем‑нибудь перекусить. Кухня располагалась в той же части подземелий, что и алхимические залы, буквально через стенку – и вытяжка у всего этого блока была общая, причём весьма мощная. Третьим же пунктом списка причин сам Мийол назвал бы тесноту.

Да‑да! Именно её. Вот вроде бы пространства – просто завались по маковку, особенно для одного‑единственного обитателя… и после появления ещё трёх жильцов его, этого пространства, не стало намного меньше… но всё равно Старик Хит имел очень устойчивую привычку к… распространению. Во все стороны. Дай ему хоть вдвое больше свободного места – непременно превратит доступные площади либо в очередные ритуальные залы, либо в склады с алхимсырьём, либо в вольеры для магических зверей, либо в ещё чего‑то этакое.

Собственно, на момент минус пять месяцев от текущего явившейся команде пришлось погорбатиться, освобождая от хлама три пещерки под индивидуальное жильё. Иначе ночевать пришлось бы или в срубе входа‑выхода, или вовсе под открытым небом, словно в диколесье.

– Привет, Рикс, – сказал Мийол, заходя на кухню и хлопаясь на деревянную скамью за каменным столом. Скатерти с салфетками его учитель также полагал излишествами для богатых: «Жри аккуратней, и никаких салфеток‑малфеток! Чистые тряпочки не помогут хрякам сойти за людей. Аккуратность и ещё раз аккуратность! Алхимик, который уляпался за едой – это вообще ни на миллиграмм не алхимик, а фрасс безрукий, безголовый, хрюкающий!».

– Привет, лидер, – ответил Воин, не оборачиваясь. Просто продолжил мерно помешивать в каменном чане‑артефакте, одновременно в этот чан что‑то добавляя мелким черпаком‑дозатором.

– Что нынче в моём меню?

– О! Ты не поверишь!

– Удиви меня.

– Нынче тебе снова предстоит есть мясо.

– Уверен? – развеселился Мийол. – Вот прямо не рыбу, не яйца, не орехи, не личинок каких стрёмных, не творог даже или сыр, а снова мясо? Чую, самый подвох в его происхождении. Чьё?

– Имселя.

– И что это за зверь?

– На этот раз угадал. Тебе предстоит апробировать нежное мясцо магического зверя. Всего лишь второго уровня, правда. Старик поутру вытянул его вместе с какой‑то тварью покрупнее из того озера в Подземье… ну, где в прошлый раз рыбу тягал, а в позапрошлый – тех жутиков с клешнями разного размера.

– Это были крабы‑щитоносцы.

– Вот‑вот. То самое озеро. Вышло даже где‑то забавно: тварь покрупнее как раз хотела во весь радостный оскал имселя сожрать, тот хотел во весь опор от твари смыться. В результате что имсель, что тварь, за нею плывущая, угодили прямиком в ловчий бассейн через пространственный пробой. И станут обедом оба‑два. Разве что имселя будешь вкушать ты, а тварь третьего уровня пойдёт на корм нашей вечно голодной бронированной подружке.

Теперь одно упоминание Бронированной Волчицы Паники уже не дёргало Мийола так, как в начале тренировок. Но всё равно от воспоминания об этой суке он перекривился. И сказал:

– Ты так и не объяснил, что за хреновина этот самый имсель.

– О! Думаю, он тебе понравится. Особенно его щупальца с присосками.

– Блош. Опять какая‑то… экзотика.

– Вообще‑то не такая уж и это самое. Старик сказал, что имсель – родня тем же панцирным слизням, только вкуснее и полезнее. А мясо слизней мы ели, помнишь?

– Да чего мы только не ели… – вздох. Молодой призыватель и сам не определил бы, чего в нём сейчас больше: сожалений о некоторых видах съестного, им употреблённых, отвращения из‑за других видов «тоже съестного»… или вывернутой гордости Охотника, в традицию которых входил девиз «что нельзя съесть, тем можно приправить или на том можно зажарить». – По‑моему, мы только кислым моховиком не закусывали – и то лишь потому, что он из‑за кислоты несъедобен полностью, а не как всякое‑разное‑ядовитое, из чего яд можно вытянуть или выварить. Ладно. Давай уже своего имселя. Я тогда тебе тоже кое‑что дам.

Рикс ещё немного помешал нечто‑в‑чане, провернул обруч‑регулятор до деления «самый малый жар», накрыл варево крышкой (из алхимически обработанного хитина, если кому‑то интересны детали) и отправился к стазис‑шкафу гномьей работы.

Четвёртый великий предел Энхелитта гласит: рвать течение времени – по крайней мере, магией – нельзя. Поэтому доселе никто ещё не изобрёл заклинания, которое разорвало бы цепь причин и следствий, отправляя что‑нибудь в прошлое. Но можно ли воздействовать магией на время менее радикально?

Можно!

При этом действует известная формула эквивалентности Торнайодда, выведенная, кстати, учителем того самого Энхелитта. Если не вдаваться в детали с полноценным разложением и брать формулу эквивалентности в базе, получится, что при изменении локального времени траты маны прямо пропорциональны четвёртой степени изменения, а линейным множителем является сумма всех мистических энергий в объёме локуса.

Поэтому никто и никогда не ускоряет время в бою: невыгодно! Поэтому практически никто и никогда не накладывает на противника стазис: надо быть грандмастером, причём с полным резервом, чтобы «заморозить» специалиста или же Воина первого ранга. А при подобной разнице сил с, хех, «противником» и без того можно сделать почти всё, что душеньке угодно.

Зато заклинание стазиса, в основном артефактное, обрело невиданную популярность для бытовых нужд. Например, при сохранении заранее приготовленного блюда свежим и горячим.

– Вот, – сказал Рикс, ставя перед лидером большую тарелку (опять‑таки хитиновую – из этого удобного и пластичного когда надо материала старый подмастерье наделал много вещей, удобных в быту) с варёным имселем.

«Щупальца с обещанными присосками на месте, а ещё, – Мийол принюхался, – наш повар добавлял в процессе листья скартла, разбавленный уксус, экстракт из ширтских жуков и, вероятно, что‑то сверх того. Ну‑с, оценим! Только сперва…»

– Вот, – на стол перед Риксом лёг черновик чертежа будущей одноразовой леталки.

После чего маг принялся набивать живот, а Воин – изучать чужой замысел.

– А ничего так, вкусно, – резюмировал Мийол спустя несколько минут.

– А ничего так, остроумно, – был симметричный ответ. – Особенно вот это наложение двух рунных контуров‑субститутов. Только вот мы уже начали делать куда более надёжную, быструю и экономичную лодку по совсем иному проекту.

– Я и не предлагаю разломать сделанное. Мы ещё доведём до ума начатое, так или иначе. Летающая лодка – очень полезная в хозяйстве штуковина…

– Это понятно. Но зачем нам ещё и вот это? – Рикс постучал пальцем по чертежу.

– Затем, что полноценная лодка, даже если бросить всё и заниматься только ею, будет достраиваться ещё недели две‑три и обойдётся дороже раз в… хм… во много раз. Очень. А вот это, – Мийол указал на чертёж костяной вилкой с руной Прочность , – можно слепить за два‑три дня. Ну, если мы навалимся втроём, вместе с Шак, опять‑таки бросив всё остальное.

– Хочешь поскорее вытащить родню, – понимающе покивал Воин. – Плохие новости?

– Не то, чтоб прямо плохие. Но тревожные, это да.

– Понятно. Только туда, обратно и потом хоть развались?

– Угу.

– Тогда я возьмусь за каркас. Ну, как время выдастся.

– Спасибо, друг!

– Ой, брось, – Рикс спрятал взгляд, предательски заалев щеками. – Будто я мог бы отказать в такой ерунде… которая для тебя вовсе не ерунда, знаю‑знаю.

…спустя месяц, когда Эшки вернулась из очередного полёта к Жабьему Долу с письмом Мийола, так и не врученным адресатам, тяп‑ляп‑леталка оставалась не доделанной. Процентов на пять всего лишь.

Недоделки устранили за пару часов. Спешно снарядились. Вылетели.

Терзаемые общим ощущением опоздания.

Ученик 6: я презираю тебя!

– Почтенный достигший! Смотрите!

Зекер посмотрел. Своим зрением он по праву гордился – и в том, что кто‑то другой мог принять за летающего зверодемона или вовсе точку у горизонта, опознал нечто искусственное. И одновременно не опознал, потому что ничего подобного раньше не видел.

«Это… не токальцы. Да и не сезон ещё для них. Это вообще… кто?

Понятно, что маги; но чего ради им, кем бы там они ни были, нужен наш Жабий Дол?»

– Сбегай, предупреди старейшин о прилёте чужаков, растущий. Да побыстрее.

– А как же…

– А Старшего и без нас предупредят.

Хотя Зекер являлся вторым по силе Воином селения и наиболее вероятным преемником Гворома, ни для кого не составляли секрета их напряжённые отношения. Не в последнюю очередь потому, что Зекер не очень‑то скрывал свои чувства в отношении Старшего. Более того: если бы он мог победить с шансами хотя бы один к одному – давно бросил Гворому последний вызов .

К сожалению, у Воина середины четвёртого ранга шансов против Воина на пике пятого ранга… мало. Практически нет. Потому что не только в ранге отставал Зекер, но и в опыте, и в навыках, и в части доступного ему оружия с защитой. По отдельности все эти минусы вполне преодолимы. Но если брать по совокупности… не реже, чем раз в месяц Гвором вызывал своего заместителя на пески – и по пескам показательно, с ленцой раскатывал. А потом без перерыва и Шагрусса с его начальным четвёртым рангом подвергал такой же трёпке.

Показывал, что Старший – это Старший, а номера два и три против него не танцуют. Угу. Вот только почему‑то не показывал удали, выходя против двоих за раз… зато Зекер при такой‑то жизни натренировал Усиление лечебное чуть ли не лучше Усиления долгого.

«Ничего. Время на моей стороне. Посмотрим, что будет лет хотя бы через пять. Когда мне всё ещё будет лишь сорок, а тебе, хапуге, уже за шестьдесят!»

Меж тем непонятное‑летучее приблизилось так, что стали различимы детали.

«Во имя милости Незримых Небес! И правда летучий магический зверь вместо гужевого. Вон как крыльями лупит. И ведь уровня наверняка немалого: слабый выдохся бы тащить лодку по небу… тем более, что там не лодка, а какое‑то убожище, плот летучий.

Маги – ненормальные!

Только вот сила именно за ними… тварями двуногими. Паразитами».

Меж тем поименованное убожище летело со скоростью, не особо уступающей скорости хорошего гонца… или даже превосходящей её. И нацелилось сесть где‑то в районе центра, то есть у подворья Гворома и сходной  площади.

Чтобы оказаться поближе к намечающимся событиям, Зекер соскользнул с наблюдательной вышки (благо, в дежурную смену наблюдателей не входил – просто пришёл обговорить не сильно важный вопрос с одним из дежурных, входящих в его ратину ) и побежал в нужном направлении. Как раз в примерном темпе гонца.

Любопытство проявил не только он, да и слухи, видно, успели разлететься – так что, когда Воин перешёл на шаг, кивая в ответ на почтительные поклоны людей, загодя отступающих с его пути, на площади вполне набралось народа на малый сход… и толпа продолжала густеть. Пришли все, кто мог себе это позволить, начиная с отдыхающих Охотников и заканчивая старыми сплетниками обоих полов. А уж детвору стянуло сюда, словно незримыми нитями!

– Это ж наш! – внезапно крикнул кто‑то. – Мийол!

По толпе немедля загуляло: «Точно он!» – «сирота» – «мажоныш» – «ригаров малой» – «да тот, беспутный» – «мечтатель».

Но дружнее прочего, хоть и тише, звучало короткое «вор».

Зекер мысленно покривился.

«Стадо жвачных идиотов. Пастух сказал – они замекали. Вечная история…»

Между тем несуразная конструкция, похожая на плоский сруб‑плот с ограждающими перилами и прорезью впереди, резво одолела последние десятки шагов и на удивление аккуратно, разве что громко скрипнув, села в пустом центре площади. К тому моменту магическая птица уже перестала этот плот тащить и присела на перила впереди‑слева манёвром, для птицы обычной едва ли возможным – те так зависать в полёте не умеют и летать, сложив крылья, тоже. Мийол же, опознанный селянами и стоящий у перил впереди‑справа, отпущенный тяговый постромок свернул в бухту, повесив вместе с хомутом на специальный костяной крюк.

Пока конструкция летела, Воин успел оценить её – и пришёл к закономерному выводу, что привычные летучие лодки токальцев намного совершеннее. Раз летучий плот приходится тащить, словно телегу, за счёт «внешнего двигателя» – значит, нормального магического привода у неё нет. Да и общий вид просто до одури тяп‑ляпист.

С другой стороны, этот самый двигатель… в нём Зекер определил опытным взглядом какую‑то разновидность магических Беркутов, причём, по размерам судя, не слабее Кошмарного, то есть четвёртого уровня. А это хоть и не проклятый зверодемон, но всё равно очень серьёзно. Одной только способности летать достаточно, чтобы признать такую птичку смертельной угрозой.

Бледнеющей на фоне кое‑кого иного из числа незваных гостей.

Жабодольцы опознали только одного из них, Мийола, после посадки по‑прежнему стоящего впереди и опирающегося на перила с видом уверенным, хоть и чуть напряжённым. А Зекер ощущал в нём полный до краёв резерв полноценного мага‑эксперта.

Причём резерву этому внутренняя сила Кошмарного Беркута немного уступала. Не просто эксперт – нет, эксперт, уже переваливший за середину своего уровня.