Текст книги "Путь Любопытства. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 46 страниц)

В общем, снова ничего нового, только подтверждение уже данного.

…задача получения первоуровневых магических зверей благополучно разрешилась. Зато тут же встала следующая задача. Даже две.

Первая, менее важная: доведение полученного материала до второго уровня. Учитывая, что для этого достаточно не очень сильно переработанного пульсационного ритуала и другого, но тоже монотипного зелья, – первая задача из творческой становится, скорее, технической.

А вот задача вторая…

– Итак, – подытожил Старик Хит, собрав на небольшой совет своего ученика и Ригара, – ты добился получения Атрибута, активировав Единение Крови . Трёхсимвольное заклинание второго уровня вот этой, – жест, указывающий на схему чар на листе бумаги, – структуры. Связь, Кровь, Сила . Простой и логичный концепт.

– Что же тебе не нравится, старик?

– Для начала, мне не нравится то, что твой фамильяр, Эшки, явилась на Вызов Магического Союзника . Потому что ты, ученик, приманил обладателя какого‑никакого сознания, потому что вы заключили обоюдный договор или вроде того, потому что в той… м‑м…

– Инициации, – подсказал Ригар.

– Хорошее слово, подходящее. Да. При инициации могло сыграть и наверняка сыграло роль то, что Эшки обладает связанностью  – что явно облегчило ваш контакт и твою эволюцию. Если отсутствие важного свойства можно компенсировать довольно легко…

– Как?

– Не! Перебивай! Ученик! И не делай вид, будто резко отупел. Дорастить наших слизней до третьего уровня, наделяя связанностью , вот и решение! Да. Так… о чём я? Нет! Молчи!

– Молчу.

– Конечно, – вступил Ригар, – отсутствие хотя бы зачаточного сознания у слизней в нашем случае – очень неприятная и серьёзная трудность. Только есть и трудность посерьёзнее.

– Необратимость, – мрачно кивнул Мийол. – У нас нет возможности ставить опыты и оттачивать неотработанную методику на… добровольцах. Нам требуется достичь успеха сразу, без ошибок, потому что поправить ошибочную привязку… – он покачал головой.

О самой серьёзной из трудностей привязки фамильяра, пусть и угрожающей только Щетине с Ригаром, не Васаре, – никто вообще не стал упоминать. Она просто повисла над столом, словно беременная холодным дождём туча.

И давила. Непрерывно. Навязчиво.

– Посмотрите на это с другой стороны. Ты, сын, изобрёл совершенно сумасшедшую штуку. Ты пошёл на огромный, непросчитанный риск. В одиночку. Посреди диколесья. Без подстраховки. Без подготовки. Как при каком‑нибудь проклятом прыжке веры…

– Что такое прыжок веры? – немедля оживился Мийол.

– Это когда покидаешь надёжную опору и знаешь , что дальше есть другая… хотя скорее просто надеешься , что есть… но не видишь  её. Прыжок вслепую. И не отвлекайся. Так… ты, сын, добился успеха. Один, на голой удаче…

Старик Хит вскинулся, словно хотел что‑то сказать – но промолчал.

– …а теперь нас много. Мы можем призвать на помощь ритуалы, расчёты, зелья. У нас есть время, чтобы всё продумать и закрепить, сведя роль слепой удачи к нулю. Поэтому я считаю, что теперь наши шансы на успех много выше, чем были у тебя. Главное – не спешить и работать с холодной головой. Последовательно, тщательно, продуманно.

Оспаривать эти слова никто, разумеется, не стал.

И даже мрачная незримая туча, словно подхваченная свежим ветром, растворилась вдали… но не исчезла вовсе. Просто затаилась.

А в конце потемнения третьего дня от того разговора, когда Мийол уже засыпал, изрядно вымотанный двадцатиминутным заплывом, но более‑менее отогревшийся под двойным покровом из покрывала и обработанной шкуры Кошмарного Медведя (да, именно того самого), начало его отдыха прервали. Сперва ощущения, доносимые связанностью , потом аурное чутьё, что сильно прибавило в дальности после специальных тренировок… а потом и чуткий слух Охотника начал сигналить – с‑с, ты слышишь? Оттуда сюда кто‑то крадётся!

Притом слух ловил шаги лишь одной пары ног, а вот магические чувства предрекали двух гостей. Точнее, гостий.

Губы Мийола сами собой задрожали, одновременно разъезжаясь в неудержимой улыбке.

– Братик! – не голос, лишь шелест из‑за угла коридора. – Ты спишь?

– Сплю, – шёпотом согласился он.

– К стенке носом отвернись!

– Отвернулся.

– Не смотри!

– Не смотрю.

– Честно‑честно не смотришь?

– Совсем честно. Давай, Васька, смелей!

Васаре запыхтела. Но скорее показательно, чем по‑настоящему возмущённо.

Это от Ригара пошло такое необычное сокращение; наследники имперцев сократили бы её имя скорее до Саре, Сар или Сарь. При этом самой носительнице имени льстило, что «Васька на языке одной очень, очень далёкой страны – ласковое, домашнее сокращение имени Василиса, что дословно означает Императрица». А вот то, что «Васька – это ещё частое имя для домашней кошки… или кота», ей, напротив, не нравилось: Васаре считала кошек ленивыми, самолюбивыми, неприятными, да ещё и жестокими созданиями, чуть ли не полной своей противоположностью.

«Интересно, не переменила ли она мнения теперь, столько раз засыпая в тёплых – заметно теплее человеческих – и ласковых объятьях Шак? Трудно сохранить свою нелюбовь к кошачьему роду, когда одна из них становится тебе чуть ли не постоянной сиделкой, грелкой и щитом…»

Пока Мийол вспоминал и размышлял, его младшая всё никак не могла побороть себя и завершить когда‑то такую привычную и желанную последовательность действий. Она шуршала и вздыхала, почти пыхтела, подступала ближе – и застывала на месте. От понимания причин вновь до скрипа зубов захотелось вернуться в Жабий Дол, но… сейчас и здесь это не могло помочь. А помощь требовалась. Сильно.

И тогда Мийол скрутил свою натуру в ком. Принудил себя нырнуть в воображаемое озеро, полное сонного, тёплого, домашнего покоя.

А потом связанностью  протянул этот покой навстречу Васаре, словно приручаемому зверю.

Позади охнуло, всхлипнуло, выдохнуло. И в спину лежащего, прямо в медвежью шкуру, пахнущую дубильным составом и слабо, но неистребимо – хищником, влипло чуть дрожащее, лёгкое, родное. А совсем чуть‑чуть погодя сверху‑сзади, соединяя, навалилось третье тело и легло ещё одно лёгкое покрывало.

«Хорошо, что палети  для сна мы с Риксом сделали с таким запасом в ширину. Не то пришлось бы сейчас кой‑кому мохнатому спать прямо на камне…»

– Разговоры завтра, – шепнул Мийол. – Я… совсем… м‑м…

И сперва притворился, а потом действительно уснул.

Ученик 9: я преодолел себя!

– Может быть, всё‑таки…

– Папуля, ты заколотил. Сколько уже можно? Всё ведь уже семью семь раз обсосали и высосали! Я буду первой, я, а ты за мной. Старик, налей ему зельца расслабляющего, а то сам на нервах и нам покоя не даёт!

Поборов свои страхи, Васаре вытащила наружу свою встроенную нахалку. Ту, которую лепила (и, увы, успешно вылепила) по образцам проезжавших через селение торговок, ядовитых базарных склочниц и ничуть не менее ядовитых кумушек‑сплетниц.

Вообще‑то она бывала разной. Настолько, что Мийол изумлялся безмерно, как сестрица умудряется сочетать вот это всё. Истинная натура Васаре, насколько он понимал, где‑то примерно в равных долях делилась между ласковым, но постоянно немножко испуганным зверьком, раз и, наверное, навсегда ушибленным потерей кровной родни; понемногу, незаметно даже для самой себя расцветающей девицей самого мечтательного и завихрённого возраста – ну да, четырнадцать лет, не шуточки! А третьей долей её истинной натуры, уж точно полностью сформированной под влиянием Ригара (и отчасти младшего из старших братьев), была пацанка‑мастерица‑умница. С вертикальной морщинкой меж бровей, карим взглядом – с хитринкой где‑то глубоко внутри, не сразу и не всякому заметной, – неожиданно сильными руками с вечно исцарапанными пальцами и накоротко обгрызенными ногтями… ну и привычкой жевать‑покусывать губы изнутри.

Однако ж наготове для чужих и лишних у Васаре имелось несколько изумительно точных масок. Во‑первых – прилежная, послушная, тихая Младшая с очами долу и спрятанными за спину либо просто в складках платья руками, этому образу не соответствующими. Во‑вторых – совсем уже, вот просто на отвал Пацанка или даже Хулиганка: скорая на расправу, острая на язык, очень даже способная нацеплять и притащить в дом всяческого словесного мусора (правда, некогда один‑единственный разговор на пониженных тонах с отцом накрепко отучил эту ипостась Васаре использовать явную грязную брань). В‑третьих, сравнительно недавно сестрица навострилась делать из себя Глупышку с приоткрытыми губками, широко распахнутыми в вечном изумлении глазами и руками, прижатыми к груди в виде кулачков (на самом деле опять‑таки прячущими тем самым обгрызенные ногти, царапины и шрамики от инструментов).

А когда‑то в арсенал входили и иные, ныне забытые по причине неудачности либо своей неуместности маски, из которых Мийол запомнил лишь одну. В те поры отец муштровал детей на предмет этикета и из Васьки временно распаковалась отчаянно задирающая свою курносость Василиса, то бишь Императрица Всея и Всех. Забавно было играть с ней в паре такого же прямого и камнеликого Владыку… да и Ригар, суетливо гнущий спину, получал не меньшее удовольствие от той игры. Даже большее, поскольку ухитрялся постоянно сказать или сделать что‑то такое, что Императрица с Владыкой либо теряли достоинство, ухохатываясь, либо не удерживали в узде любопытство… либо опять‑таки терялись, запоздало осознавая, что «слуга» полминуты назад их макнул так глубоко и обидно, что просто хоть плачь…

Только сейчас, опять‑таки запоздало, Мийол осознал, насколько те старые игры помогли ему играть Хантера. Сравнительно легко и непринуждённо изобразить особу, с высоты положения которой (как обронил отец, когда сам играл Владыку) «не видно разницы даже меж гильдмастером и гречкосеем». Особу, внутреннее достоинство которой непоколебимо. Особу, которая равно вежлива с высокими и низкими, сильными и слабыми – потому что возвеличивать себя за чужой счёт или подчёркивать тонкие разницы статусов для неё нет смысла. Особу, что не пытается выделиться за счёт каких‑то манер, слов или чар – потому что она и так пребывает в центре событий… или, лучше сказать, центр событий перемещается туда же, куда она.

Изобразить непринуждённо и ненатужно. В большой мере попросту таким стать.

То, что в роли Хантера он постоянно делил внимание меж своими призывами, придавало игре просто абсурдную долю естественности. Потому что он и самим собой управлял немножко как призывом. Как бы со стороны, чуть замедленно, слегка небрежно.

…Васаре. Да.

Сейчас сестрёнка («не задирайся, я моложе всего на полгода!»), как уже сказано, оттаяла. Но не совсем. Или даже совсем не – просто уже достаточно, чтобы упрятать подальше того самого ласкового, но испуганного зверька (теперь много сильнее испуганного, чтоб у Килиша всё нутро сгнило!). В таком виде она показывалась только Шак да ещё, с недавних пор, брату – снова, как в былые времена, но только наедине. А вот остальным она нынче предъявляла вариацию на тему Хулиганки. Которая шарахается подальше от всех, кроме опять‑таки Шак и брата, не потому, что ей страшно, а потому, что её же точно всем хочется стукнуть, но она не даст, потому что очень‑очень быстро бегает. И отстреливается на бегу всем, что только с языка слетит.

Чистой Хулиганкой там не пахло, поскольку Васаре проявила доверие к новым друзьям‑почти‑родне и не стеснялась демонстрировать мастерицу‑умницу, достаточно зрелую, чтобы (не в пример Младшей) иметь мнение и отстаивать его. А ещё она порой всё‑таки прикидывалась Глупышкой. Потому что какая же Хулиганка не считает – иногда, в особо подходящих ситуациях – такой прикид отличной многоразовой шуткой?

– Я ему уже давал расслабляющего! – если бы не фальцет, вполне можно сказать, что Старик Хит «рыкнул». А так – ну, чисто комнатная собачка. – И успокоительного давал! Только этот шкет, отец ваш, тот ещё… овощ гидропонный. Он, понимашь, «сам справится». Видно, как он «справляется», ёж ему в плешь!

– Это у тебя плешь, а у меня волосы! – возмутился Ригар.

– Это я придумал про ежа и плешь, – одновременно возмутился Мийол, – не направляй моё оружие против моего отца… без моего разрешения!

– Ой, мальчики! – руки в кулачки, к груди прижать, глазками хлоп‑хлоп.

– Васька! – отец и сын, на два голоса, – марш в контур, (шкода/язва)!

Поименованная хихикнула – причём так, словно ей четыре, а не четырнадцать! – но резво исполнила приказ.

И так уже затянули пробу сверх всяких сроков, проверяя и перепроверяя каждую мелкую деталь по двадцать раз. От новых задержек и двадцать первой проверки лучше не станет. Пора уже пустить ритуал в ход. Да. Пора!

Разумеется, деяние, совершённое Мийолом по наитию и спонтанно, при попытках придать ему контролируемую ритуальную форму обросло тем ещё лесом условий‑дополнений‑страховок. Всеобщим желанием, отлитым в форме решения, ритуал упростили до предела (хотя бы из такой логичной предпосылки, что в простом ритуале много легче заметить ошибку). Один ведущий – Мийол. Один донор – слизень‑атрибутник второго уровня, обладатель жизни  и гибкости . Один реципиент – Васаре. Которая, кстати, довольно долго мотала всем нервы, отпираясь от такого вот сочетания свойств, поскольку оно не так уж хорошо подходит к её специализации, а вот если у неё будет Атрибут с… (продолжительные, редко повторяющиеся хотя бы в малом фантазии на тему). Так что изрядные усилия при разработке ритуала оказались потрачены ещё и на убеждение этой егозы не выделываться. Ну, будет у неё – заранее! – предпосылка для развития вторичной специализации целителя. Чем плохо? Да маги‑женщины чуть не поголовно о таком мечтают! И не менее половины магов‑мужчин!

Как бы то ни было, реципиент в контуре, на её второй оболочке гравировано Единение Крови , для дополнительной гарантии успеха заблаговременно выпито модифицированное зелье Зарождения Нового  (которое вообще‑то до модификации служило облегчению зачатия). И да, насчёт этого зелья тоже пришлось долго ломать словесные копья – Мийол настаивал на ритуале в «чистом» виде, без дополнительной стимуляции, Васаре тоже не хотелось пить «стрёмную синюю бурду», но Щетина их, можно сказать, задавил авторитетом.

И вот магоклон водружает на положенное место замок. Ведущий обхватывает стеклянный цилиндр ключа.

– Давай!

Васаре активирует Единение Крови , а ритуал начинает работу.

Невзирая на становление из простого зверя магическим, Пещерный Слизень Жизни так и остался слизняком. Медленным, примитивным, откровенно тупым созданием. Однако с помощью малого фокального кольца ритуала (и, конечно, связанности  ведущего ритуал) в его зачаточную сущность нагнетается некое новое, чуждое его природе, навязчивое желание. Более всего похожее на желание спаривания, но всё же ощутимо иное. Одновременно с этим связанность  ведущего посредством большого фокального кольца ритуала охватывает и сущность реципиента. Но здесь принуждения не требуется, здесь достаточно просто направить объединённые усилия воли и магии по смазанной зельем дорожке туда, куда надо.

И да: большое фокальное кольцо в значительной мере повторяет тот контур, внутри коего пещерным слизням прививались нужные магические свойства. Процесс‑то в сущности тот же, тут просто больше контроля и выше плотность полей маны… и скорость изменений тоже выше…

– Завершено, – сказал Мийол спустя неполные четверть часа, убирая руки с ключа ритуала. Магоклон тут же убирает замок – ибо правила безопасности, осторожность и тэ дэ.

– Вот так просто? – старик моргал, ужасно напоминая рыбу, выкинутую волной на сушу.

– «Если крепко потрудиться, чудо сдастся – и случится».

Ригар откровенно торжествовал.

– Мы всего лишь, – сказал их ученик, не скрывая облегчения, – в контролируемых условиях воспроизвели эффект моей тупенькой импровизации. Я бы удивился, если бы…

– Да в пёсью пасть! – возопил Щетина. – Мы тут взяли и воссоздали – знаете что?

– И что?

– Ни много, ни мало как сраную высшую трансмутацию! Привитие объекту постоянных магических свойств – это, Кракен залюби, вершина трансмутационной магии! По сравнению с ней косметические, оздоровительные и прочие «тонкие, сложные влияния, ваш курс из восьми сеансов от полутора тысяч за каждый является лишь поддерживающей терапией, и мы не можем дать гарантии длительной…»

Старик задохнулся и оборвал сам себя.

– С инструментарием из низа среднего класса, – добавил он с какой‑то ядовитой горечью. – С привлечением исключительно недоучек, потому что никто из нас в трансмутационной алхимии не разбирается. Вернее, разбираемся на уровне «да, есть такой раздел практической магии, адово сложный и рискованный, а в высших трансмутациях и мастера алхимии не всегда понимают». По следам идеи, которую вообще в тараканьем диколесье  выродил и опробовал свежевылупленный, вообще ничего не знающий специалист  – притом не алхимии, а как бы призыва! Я не понимаю…

– А тут и понимать нечего, – сказал Мийол. – Если бы мы сейчас и впрямь воссоздали что‑то из высших трансмутаций – это было бы поистине удивления достойно.

– Но что мы тогда сделали? А?!

– Зверьё в диколесье понятия не имеет ни о какой высшей трансмутационной алхимии, – поддержал сына Ригар. – Однако оно регулярно эволюционирует и мутирует, обретая магические свойства. Мы только воспроизвели аналогичные условия для человека, не более того.

– Даже если это так…

– А как ещё‑то?

– Даже! Если! Это так! – возвысил голос Щетина, – мы сейчас всё равно заработали разом и на десятилетнюю… хотя скорее столетнюю!.. мемориальную премию Торнайодда. И на сеанс длительных пыток с расчленением и безымянным упокоением в тёмном вонючем месте. Раз уж подтверждена возможность делать из обычных людей подобие клановых магов…

– Ещё не подтверждена.

– Что?

– Необходимо повторение успешного опыта в контролируемых условиях, – напомнил Ригар с не особо скрываемым предвкушением. – Где там была твоя «стрёмная синяя бурда»?

– Я принесу! – заявила Васаре и в один момент сорвалась с места.

– Слизня заменять будем? – спросил Мийол деловито. – Запас у нас есть, целых восемь экземпляров на выбор, незначительно варьирующихся по рисунку Атрибутов.

– Не думаю, что это имеет смысл, – не менее деловито заметил отец. – Более того: если уж превращать нас с Васькой в мини‑клан с общей магией, то лучше по единому образцу. Эталону.

– Логично.

– Логично им! – вздохнул старик.

Ригар совершенно по‑мальчишечьи усмехнулся.

– На родине Сёвы, – сказал он, – бытует как бы шуточная фраза от лица профессионалов. А ведь в каждой шутке заключается доля правды…

– Что за фраза?

– Невероятное мы делаем сразу. Невозможное занимает чуть больше времени.

Щетина моргнул. И отразил его усмешку:

– А ведь адски точно сказано. Прям про нас. Надеюсь, ваша егоза принесёт не одну порцию зелья?

И Васаре принесла не одну. Впрочем, чему удивляться? Старик сам же наварил нужного состава с изрядным запасом…

Модифицированное зелье Зарождения Нового , как и любое зелье вообще, входит в полную силу не сразу. Вынужденную паузу «группа заговорщиков», как их четверых скопом обозвал Ригар с очередной своеобразной усмешкой, потратила на действия, «преисполненные бесчеловечной жестокости, косвенного насилия над свободой личности и леденящего мозгокапства» (а это уже фирменная формулировка самой младшей из присутствующих).

Говоря проще, у специалистки‑артефактора выпытывали, как работает её Атрибут.

– Отстаньте уже! Медленно он работает!

– Но как?

– Всё по свойствам. Жизнь  даёт… ну… если пассивно, то просто регенерацию. Видите на руках царапины? Правильно. Потому что их больше нет. Я гибкостью  направила жизнь  к ним, и теперь то, что заживало дни, исчезает за минуты. Это активное использование. При пассивном… ну, может, заживление ускорится в десять раз. А может, только вдвое. Смотреть надо…

– Что, если…

– Нет! Не надо меня резать для проверки скорости заживления! И сама я себя резать не буду! Изверги! Живодёры! Сейчас я завизжу!!!

– Тише‑тише, Васька. Что ты как…

– Как кто?! Ты договаривай, бра‑тиш‑ка, договаривай…

– Что насчёт пассивного эффекта гибкости?  – пришёл на помощь Ригар. – Удалось достичь расчётного влияния на тело?

Вместо ответа Васаре встала на локти и, перекинув ноги вперёд, прижала кисти рук своими стопами, в процессе выгнувшись даже в чём‑то жутковато.

– Вот, – чуть сдавленно сказала она. – Раньше, как ты ни мучил меня с растяжкой, такого не… удавалось. Не хватало… чуть‑чуть. Сейчас – хватает. Но…

– Но что?

– Подозреваю, – девица, одетая в совершенно неприемлемые и возмутительные (по меркам сельских кумушек) свободные шорты со свободной же майкой, поставила ноги чуть шире, качнулась и выпрямилась, поднимаясь одним слитным движением в нормальное стоячее положение, – фуф, да, точно пока не знаю, но… по‑доз‑ре‑ва‑ю… да‑а…

– Васька.

– А что сразу Васька? Сейчас я обижусь!

– Это мы обидимся, – пообещал Мийол. Как бы не всерьёз, но как бы и взаправду. Он тоже умел играть выражениями и позами.

– Никто меня не лю‑у‑у‑уби‑и‑ит… никто меня не це‑е‑ени‑и‑ит…

– Доченька.

– Я думаю, – выпалила поименованная, – что на полноценное принятие и познание свойств Атрибута потребуется некоторое время. Не меньше нескольких дней. И про его влияние на душу я прямо сейчас не скажу ничего. Как будто вы этого без меня не понимаете!

– Кхм…

– А вообще, – в нормальном темпе добавила она, – мне страшно не хватает для комплекта чего‑нибудь сенсорного. Хотя бы косвенно пригодного для… ощущений. Вот примерно как твоя связанность , братик. Но лучше полноценное зрение  или восприятие . Работать через одну лишь гибкость  – это как с закрытыми глазами среди ночи по чужому подвалу шариться.

– Интересное сравнение, – заметил Ригар. – Чувствуется личный опыт.

– Что? Нет! Я бы никогда не полезла к Лагусе в…

Старик ехидно хмыкнул. Мужчина помладше склонил голову набок. Васаре пискнула и очень постаралась изобразить алурину – только не за счёт магии исчезновения , а за счёт скорости.

«Паршивка, – подумал Мийол с нежностью. – Что могла и хотела, сказала, сделала вид, что спалилась на старой шалости и умотала, чтобы не повторять одно и то же без особого смысла… ровно до поворота тоннеля… причём ни слова лжи не обронила!

Потому что в подвал к Лагусе лазил я – она только стерегла сверху».

Каждый элемент ритуала перед повторным включением проверили трижды. То есть сперва Ригар, потом Мийол, а потом и Щетина. Проверки как раз помогли скоротать время до момента, когда выпитое зелье начало свою работу в полной мере.

И вот магоклон возвращает замок ритуала на подставку около центра, где пересекаются малое и большое фокальные кольца. Ведущий обхватывает стеклянный цилиндр ключа.

– Давай! – повторяет он.

И Ригар активирует Единение Крови .

Проходит двадцать минут.

– Всё нормально? Почему скорость упала? – не выдержав ожидания, спрашивает старик.

– Всё нормально, – бормочет Мийол. – Не знаю. Скорее всего, виновата разница в возрасте.

– Но процесс идёт? Заметные отличия есть?

– Да. И… какие‑то отличия есть. Незначительные. Но я недоучка и понятия не имею, за что они отвечают. Я же не целитель и не алхимик‑трансмутатор!

Тихо просочившаяся обратно в ритуальный зал Васаре грызёт попеременно губы и ногти.

Проходит ещё десять минут. Всего полчаса. Вдвое дольше, чем длился предыдущий ритуал.

– Сколько до конца?

– Немного осталось. Я боюсь вкладываться маной намного сильнее – и так потратил втрое больше, чем с сестрицей…

– Общий расход?

– Около сотни условных. Это чисто из моего резерва, опорные руны потеряли от одной пятой до трети. Говорю же, нормально идёт, просто медленнее. Приходится… давить.

Тридцать шесть минут с половиной от активации ритуала. И долгожданное:

– Завершено.

– Ну, что как? – подпрыгивает Васаре. – Пап? Как ощущения? Атрибут не криво встал?

– Тихо‑тихо. Хорошо всё, – успокаивающе бормочет Ригар. Его глаза полузакрыты, а всё существо сосредоточено на переменах внутри. – Тепло так, чуть щекотно… и спина как будто ноет уже меньше. И не только лишь спина…

– Если дело в возрасте, – говорит Щетина деловито и напряжённо, – существует риск даже и нелинейной прогрессии. Плохо.

– С одной стороны, да. А с другой…

– Что за любовь тумана наводить! Ученик! Говори прямо!

– Совершенно очевидно, что у Ригара нет ни опыта, ни резерва маны достаточного объёма, чтобы помогать течению ритуала, – отчеканил Мийол. – Да, я потратил на внедрение Атрибута в случае отца примерно вчетверо больше маны. Но при этом Васаре для своей инициации потратила больше сотни из своего  резерва, а отец смог вложить только сорок – всё, сколько имел!

– Хм…

– Когда в диколесье инициировался я сам, к концу у меня оставалось где‑то четверть всего резерва. И, кстати, процесс явно шёл более бурно, потому что у меня тогда ещё и записанные матрицы чар слетели. А вот у Васьки и у отца всё сохранилось. Ритуал явно смягчает изменения.

– Тем не менее, лучше нам перед третьим заходом запастись зельями Силы, – постановил старик. – Просто на всякий случай.

– И опорные руны надо проверить, – напомнил Ригар.

– И слизня заменить, – покивала Васаре. – Что?! Вы только посмотрите, как усохла наша лапочка! Он явно устал и голоден!

– (Шкода/язва/девчонка)…

В итоге наиболее неприятные опасения оказались пустыми. Инициация старика прошла чуть быстрее даже, чем у Ригара – за тридцать пять минут с четвертью. И у Мийола на неё ушло почти двести единиц маны, а у самого Щетины – под пятьсот.

Слизня, кстати, перед активацией ритуала всё же заменили. Доставшийся ему также имел в Атрибуте свойства жизни  и гибкости , но с некоторым уклоном в оттенок гибкого оживления .

И не только маги получили, используя иномировое слово, апгрейд .

Первой значимого успеха добилась Шак. Для кого‑то другого – мелочь, пустяк… но для неё самой выправление формы четвёртой аурной оболочки до нормы стало чем‑то вроде праздника. Семь гравируемых символов вместо шести, вроде бы мелочь… но эта мелочь давала возможность использовать завершённые заклинания четвёртого уровня, делала алурину полноценным магом‑экспертом. Когда ей исполнилось тринадцать полных лет – радовалась и вполовину не так бурно. Да что там, она даже прорыву своему до четвёртого уровня радовалась меньше!

Рикс просто продолжал планомерно работать над собой. И зелья Щетины, к которым с некоторых пор добавились усиливающие их действие ритуалы, ему в том помогали. По плотности праны молодой Воин перешагнул нижнюю планку четвёртого ранга и уверенно двинулся дальше. Но даже это – по чести, весьма впечатляющее – достижение меркло на фоне развития его чисто телесных качеств, так называемой закалки. По этой части, опять‑таки спасибо зельям, Рикс стоял ближе к пятому рангу. Причём скорее около его середины. Нынче развитие Воина стопорил прежде всего недостаток контроля над основными узлами. Во время схватки он иной раз терял контроль даже над четвёртым… но уж тут ему могло помочь только время.

И упорные тренировки.

Не миновала участь улучшения способностей – правда, несколько принудительная – также подопечных Мийола. Вернее, сперва фамильяра, а потом и подопечного.

Возможных вариантов хватало. Но призыватель поступил несколько эгоистично и выбрал для Эшки с Зунгом жизнь . Просто потому, что приобщение к этой «стихии» давало максимум в части продления той самой жизни. Намеренный жить ещё многие века, Мийол не собирался хоронить близких. Даже таких, мягко говоря, туповатых, как его «скакун».

С фамильяром прошло легче и быстрее всего. В конце концов, она тоже была атрибутником – а в наделении магией существ этого направления молодой эксперт ощущал себя всё увереннее. Взять за образец одного из улучшенных слизней, соорудить несколько изменённый ритуал, мощно накачать крылатую разведчицу собственной маной, приобретающей нужные свойства – и вот уже реципиент осваивается на четвёртом уровне.

После этого три недели подряд Эшки почти без перерывов жрала, жрала и жрала. Когда самый пик этого в прямом смысле сверхъестественного жора прошёл, оказалось, что она выросла в полтора раза и прибавила в весе в три раза с лишним. А также пропорционально прибавила в силе и радиусе действия способностей… причём сочетание связанности  с жизнью  грозило в будущем (не особо близком, к сожалению) сделать из неё целителя. Ну, или хотя бы донора праны.

А вот Зунг после принудительного продвижения до четвёртого уровня в весе столь же радикально не прибавил. Собственно, он вообще почти не вырос. Так, на пару пудов, не более. Но теперь плотность и насыщенность барьера, присущего ему как всем зверям‑подавителям, вполне соответствовала новому уровню, а полученная «стихия» должна была замедлить старение, заодно увеличив способности к регенерации.

…Эшки ещё жрала во весь клюв, Мийол пересчитывал ритуал под усиление Зунга, вовсю при этом занятый изучением алхимии жизненного и чедгхара, а от праздника в честь Шак минуло недели две, когда случилось событие и ожидаемое, и вместе с тем внезапное. Иначе говоря, Васаре хватило неполного месяца, чтобы добавить своему Атрибуту ещё одно свойство.

Правда, им стало не вожделенное зрение  и не восприятие , а чувствительность . По сути, в это развилось своеобразное тактильное чутьё, даруемое гибкостью . И в связке эти два свойства показали изумительную синергию. Во внешний мир магия Васаре обращалась неохотно и на совершенно смешное расстояние шага в полтора – но уж со своим телом, смешивая ману с праной, она начала творить такое, что Ригару отчитывать её пришлось. Впервые за полтора года.

– Куда ты спешишь? – почти шипел он. – Или тебя радует возможность выкрутить что‑нибудь в такое положение, что потом месяцами придётся исправлять, ещё и с неизвестными шансами на успех? Толковыми медиками становятся годами! Начни с малого, играй только тем, что не повлечёт долговременных последствий: скажем, кровяным давлением, темпом дыхания и сердцебиения, водно‑солевым балансом, тонусом мышц, частотой бегущих по нервам сигналов. Извращайся на здоровье. Да хоть жопой воду пей!

– Что?!

– Что слышала. С твоими способностями на время расслабить сфинктер, обратить вспять перистальтику и вобрать воду прямой кишкой должно быть не слишком сложно. Но всеми богами тебя заклинаю: не лезь в гормональный баланс! Не стимулируй деление клеток и рост органов! Не пытайся влиять на рост костей и тому подобные вещи! Или хотя бы подожди с этими штуками, пока не пройдёт хотя бы пара месяцев и ты не узнаешь свой Атрибут получше!

Против такого тона, приправленного нескрываемым страхом за неё же, Васька устоять не могла. И умерила своё экспериментаторство до более разумных… глубин.

Не в последнюю очередь потому, что спустя ещё неполный месяц, как гром из Подземья, грянула новость уж точно недобрая. Сообщил её за совместным ужином, на корню зарубая предвкушаемое обсуждение очередной лекции об иномирье, Старик Хит. Причём с таким беззаботным видом, что Мийол даже не сразу осознал, о чём речь.