Текст книги "Биатлон. Мои крылья под прицелом (СИ)"

Автор книги: Анастасия Разумовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9 Снова на трассе

Это оказалось нечто вроде сторожки – маленькая кухонька с топчаном и печкой и большая прихожая, заставленная лыжами, завешанная экипировкой. Настоящей, нормальной, современной экипировкой биатлониста, без всякого там бархата и дурацких вышивок. Три женских костюма, три мужских. Женские комбинезоны – алые с золотом, мужские – чёрные с серебром. Над каждой вешалкой – значок. Солнце, звезда, рыба, волк, нога. Над шестой была приклеена золотая монета.

– Мальчики одеваются первыми, – скомандовала Валери и прошла в кухоньку.

Мы с Росиндой – за ней. Рос закрыла ветхую дверь, обитую клеёнкой.

– Да ладно вам! Мы не против вашего присутствия, – крикнул Аратэ из-за двери.

– Терпеть его не могу, – выдохнула Рос шёпотом, – развязный наглый выскочка!

И вдруг посмотрела на меня.

– У тебя смуглая кожа, и глаза узкие, – сказала решительно, – ты из тхаргов, да? Зачем ты согласилась участвовать в турнире, Иляна, дочь своей матери?

– Рос, ты говоришь с пустышкой?

– Валери, перестань. С кем хочу, с тем и говорю.

Розововолосая сердито оглянулась на подругу. Или не подругу? Валери пожала плечами, села в старое кресло, стоявшее у колченого стола, и забросила ноги на стол.

– Твоё дело, конечно. Но не всякую грязь можно потом отмыть.

Росинда нахмурилась, мотнула головой, и гладкие короткие пряди шлёпнули по её щекам.

– Так ты из тхаргов?

Я вспомнила предупреждение Харлака и пожала плечами:

– Может быть.

– Слушай, пока ты не ночевала в академии, ты можешь отказаться от участия в турнире. Завтра это будет уже невозможно. Любого из отказников сожрут фениксы. Откажись. Незачем это тебе. Что тебе пообещал магистр Литасий? Золото? Твоя семья, должно быть, нуждается, да? Все тхарги нуждаются, это понятно. Сколько тебе нужно?

Она вообще нормальная? В этой академии хоть кто-то нормальный имеется? И как мне отреагировать? А… никак. Я хмыкнула:

– Нет, спасибо. Вы очень любезны, Росинда, дочь своего отца, но золото мне не нужно.

Потому что мне ноги нужны, а их ни на какое золото не купить.

– Да она в глаза его не видела! – рассмеялась Валери. – Рос, ну… право, ты чего? Это ж пустышка. Она и серебро только в храме созерцала. У них там жизнь тхарга медяков десять стоит.

– Послушай, – снова заговорила упрямая Росинда, – ты глупа, я понимаю. Но…

И в это время дверь распахнулась, ударив меня по лопатке. В кухоньку заглянуло улыбающееся лицо рыжика.

– Ну, красотки, марш. Мы вас ждём на улице. И да… Рос, кончай веси подрывную деятельность.

– Отвали, – прошипела Росинда, гордо прошла мимо него и демонстративно встала, скрестив руки на груди. – То, что ты бессердечное чудовище, Аратэ, все давно поняли. Ты за золотой родную мать продашь, а ради выгодной сделки и собственную дочь не пожалеешь!

– Ошибаешься.

У рыжика сделалось такое печальное лицо, что мне почти стало его жаль.

– Как ты могла подумать, что я продам мать за золотой, Рос? Ты мне делаешь больно.

Росинда тоже растерялась. Кажется, это была добрая девушка.

– Извини…

– Не меньше, чем за тысячу. Я не мог бы настолько продешевить, – подмигнул ей Аратэ и вышел из хижины.

– Шут, – проворчала Рос и сдёрнула с вешалки алый комбинезон.

Рыба. Её значок – рыба. Валери тоже принялась одеваться, её знаком было солнце. Вот тут бы я поспорила. Напыщенная и холодная красотка, как мне кажется, больше похожа на мечту рыболова. Значит, мой значок – нога. Гм. Ну, логично. Спасибо, Литарсий, что не даёшь забыть о поставленной цели.

Меня приятно порадовало, что комбинезон сел по фигуре идеально. Что ж, будем жить.

Лыжи обнаружились в маленьком чуланчике, дверь туда открыла Валери. Я снова подождала, пока девчонки разберут бегунки. Вообще-то, в биатлоне лыжи это кормилицы. Как, собственно, и ружьё. Специалист смазывает их накануне соревнования смесью фтора и воска, полирует утюгом, чтобы лучше скользило. А здесь, получается, не так? А как же сцепление? Сила трения и…

Бережно взяв сине-золотых красавиц, я аккуратно понюхала их, провела пальцем по скользящей поверхности. Нет, всё хорошо. Уж не знаю, магией они их обрабатывают или специальным составом, но нареканий у меня не возникло. Я прихватила серебристые палки и вышла наружу.

По голубому, режущему глаз небу, скупо просыпая снег, гуляли овцы облаков. От сверкания склонов стало больно глазам, и я опустила со лба очки из жёлтых стёкол. Встала на лыжи. Сердце билось, словно сумасшедшее. Мне это точно не снится? Точно?

Ветер морозит щёки, ноги давят на упругость лыж, и эти палки в руках… Оно того стоило. И стоит. И пусть, и плевать на команду мажоров, и на странности местных порядков, на зловещего мага-магистра вообще.

Я – на лыжах! Передо мною – снег. Горы. Ветер.

Мне хотелось заорать, рвануть в белоснежное сияние, ощутить скорость и то особенное чувство, которое всегда захватывало меня целиком на состязаниях. Чувство раскрывшихся за спиной крыльев. Как будто ты больше не человек – птица в небе.

– Харлак первым, я – замыкающим, – приказал Эрсий.

– Да что ты говоришь? – съязвил Аратэ. – Ты теперь наш командир? А я и не знал.

Валери фыркнула строптивой лошадкой. Росинда рассмеялась и тряхнула головой.

– Почему нет? Эрс куда толковее тебя.

– Хочешь, можешь замкнуть ты. Нет – поехали. Нам до трассы надо добираться и маршрут пройти раньше, чем солнце сядет.

Слова Эрсия мне показались разумными. Ну, хорошо хоть трасса у них всё-таки есть.

– А ружья нам выдадут? – кротко поинтересовалась я.

Харлак хотел было ответить, открыл рот, но передумал и отвернулся.

– А зачем тебе? – полюбопытствовал Аратэ.

– От тебя отстреливаться, – огрызнулась Росинда.

Рыжий рассмеялся. Харлак молча упёрся в снег палками, оттолкнулась и покатил по насту, прокладывая нам лыжню. За ним – Валери, Росинда. Аратэ сделал мне приглашающий знак, а потом последовал за мной, и какое-то время я «наслаждалась» его весёлым свистом. А затем просто отдалась вихрю чувств и эмоций.

Я снова работаю! Я снова…

Эти мысли гуляли по кругу, переполняя душу счастьем. Замёрзшие губы ломала улыбка. Я в работе. Ноги чувствовали себя нормально, но это не удивляло – на спуске-то… Как буду подниматься, я даже не думала. Как-нибудь. Потом.

Трасса выскочила на нас внезапно, из-за заснеженных кустов. Она была не широкой – метра два, но хорошо укатанной. И тоже, по счастью – на спуск. Петляла, кружила, горбилась, но на спуск.

Это и радовало, и пугало: как я буду подниматься наверх?

Мы рванули, но я очень быстро оказалась в конце. Эрсий «снял» меня за пару секунд, и вскоре они с Аратэ, обогнав девушек, засоперничали с Харлаком, оставляя нас позади. Росинда шла за ними, не отставая, а вот Валери мудро приняла спокойный темп. Я тоже всегда считала, что лучше поднажать в конце, вот только…

За очередным поворотом адреналин начал стремительно убывать из крови, и я ощутила, как заныли мышцы на ногах. Конечно, виляния тазом и коленями, та особая, «лыжная» пружинистость, охватывающая всё тело, не давала крови застояться и немного разминала мышцы, но быть одновременно и в динамике, и в неподвижности не так просто.

И спина… позвоночник присоединился к нытью колен и голеностопа, спина упорно не желала держаться прямо, и вскоре от этого всего заломило в висках. Я чувствовала, как пот течёт по хребту, а лоб становится холодным, и меня понемногу начинает знобить. Слышала своё дыхание, увы, очень неправильное. И как гудит в висках кровь.

«Упаду, – взвинтилась испуганная мысль. – Сейчас упаду».

Но я держалась. Изо всех сил, на пределе возможностей. Впрочем, спорт всегда – на пределе возможностей. И неважно, большие эти самые возможности или нет.

В глазах темнело, но вскоре я поняла, что не вижу алый комбез Валери. И вообще, никого не вижу. На трассе я оказалась одна. Совсем.

Именно тогда ломанная черта в небе, которую я принимала за дракона, вдруг стремительно приблизилась, упала, встряхнув с сосновой кроны целый снегопад, и оказалась крылатым монстром. Он раскрыл пасть и заревел. А потом, утопая в снегу, двинулся ко мне на громадных когтистых лапах.

ПРИМЕЧАНИЯ

«снял» – обогнал, жарг.

Глава 10 Преступление

Я зажмурилась на миг, а потом снова открыла глаза. Нет, монстр не исчез. Это была громадная туша, похожая на йети. Нечто мохнатое, человекообразное, с крыльями. Оно двигалось на меня и глухо ворчало. И тогда я поступила так, как и должна поступать девушка без винтовки, оказавшаяся перед лицом опасности: завизжала. На пределе звука и пронзительности.

Визг – мощное оружие женщин, он разносится примерно на километр, слышен отчётливо и обладает выраженным характером, который я бы могла назвать «дева в беде». А ещё он на миг оглушает противника. Словом, визг – рабочее оружие в моменте.

А отвизжав, бросилась вперёд на предельной для себя скорости, стремясь как можно ближе оказаться к остальным членам команды.

Не то, чтобы я очень рассчитывала, что мне помогут, но… а какие у меня ещё были варианты? Накинуться на четырёхметрового гиганта и поколотить его лыжными палками? Попытаться завязать дружеский контакт? Упасть и притвориться мёртвой с расчётом на то, что он, как некоторые из зверей, пройдёт мимо «трупа»? Последнее звучало наиболее разумно, если бы я хоть немного больше знала о местной фауне. Потому как не все звери пройдут мимо удобного дохлого блюда.

Монстр ринулся за мной, я слышала его топот. И это ещё ведь снег приглушает!

Колени подкашивались, зато руки не подводили – толчки получались сильными, и лыжи летели, словно сапсаны, но ноги… Как ни напрягала я мышцы, они всё же подкачали, и я повалилась на бок, ударилась, едва успев сгруппироваться, и покатилась, обдирая бок о спрессованный снег.

И услышала, как снова захлопали крылья. Приподнялась, оглядываясь.

Чудовище летело ко мне. Неловко трепыхаясь, словно курица. В этот момент я успела подумать про аэродинамику, о том, что подобная хрень вообще не должна летать… Алая тень бросилась ко мне, словно коршун. И тут мимо меня промелькнуло серебристое копьё и стрелой вонзилось в монстра. Тот на миг аж отпрянул, заверещав.

– Ну же! Давай, – крикнула Росинда, оказавшаяся позади меня.

Позади это если относительно финиша, относительно монстра как раз таки впереди. Она подняла вторую палку, целясь. И тотчас полыхнули два луча, сливаясь в один, ударили в глаза монстра, и тот отлетел, закрывая лапами морду.

– Возвращаемся, – приказал Эрсий, опуская руку.

– Но мы не достигли финиша! – возразила Валери.

Её я не видела, она была где-то позади. Относительно монстра. Я оперлась на палки, приподнимаясь.

– Досадненько! – захихикал Аратэ.

Я выдохнула со свистом, обернулась. Рыжик стоял слева от меня, Эрсий – справа, правее и позади – Харлак. Ещё дальше – красная и недовольная Валери.

– Не понимаю, – начала она сердито, – почему мы…

И тут Аратэ подкинул в воздух что-то маленькое, круглое, что-то, сверкнувшее гранёным стёклышком на миг, а в следующий мы завертелись и…

… оказались во дворе академии.

И увидели чёрную высокую фигуру магистра, который стоял, опершись о посох, и ждал нас. Рядом сидела, умываясь, кошка, и зевал, прикрывая рот, профессор Грогий.

– Финала вы не достигли, – заметил Литасий.

– На нас напал мортармыш, – доложил Эрсий. – Он атаковал новичка.

Магистр сухо глянул на синевласого:

– Оправданием считаете это вы?

– Мы должны были вернуться, чтобы сохранить состав.

– Задачей вашей до финиша дойти было. Трусливый поддаётся страху лишь. Не место трусливым на турнире.

Синеволосый побледнел и закусил губу. Голос магистра был резок, холоден, он словно окунул нас в чан со льдом, так, будто причина нашего поступка была одна – трусость.

– Но он бы сожрал Иляну, дочь своего отца! – возмутилась Росинда.

Литасий мельком глянул на неё, словно спрашивая: «И?».

– Это так, – прохрипела я, стараясь вернуть дыхание, – он набросился на меня и…

Магистр жестом оборвал мою невнятную речь.

– Задача ваша была: достичь финиша. Вы не справились. Наказаны будете.

– У нас не было винтовок! – выкрикнула я. – Почему? У нас должны были быть винтовки. Тем более, если в горах водятся такие чудища приветливые. Мы можем пройти маршрут снова, но с винтовками.

Меня «поддержала» Валери:

– Это из-за неё всё! Она упала. Магистр, она слишком слаба, она подводит команду. Мы требуем…

Бахус отвела лапку от морды и заметила:

– Мне кажется, или они так и не поняли ничего?

– Не кажется, – ухмыльнулся Грогий.

– Этим маршрутом снова завтра пройдёте вы, – равнодушно пояснил Литасий. – Сегодня драконник ночью чистить будете.

Развернулся и зашагал прочь.

– Эрс, скажи ему, – Валери схватила парня за локоть, – скажи, объясни, что это всё из-за новенькой. Она вообще нам обуза! Нас и без неё примут на турнир. Всё равно её предел – скамейка запасных, зачем она нам? Ну не будет у нас запаски, и так пройдём.

Эрсий не ответил, ответил Аратэ:

– Валери, ты, случаем, не пьёшь таблетки от головы?

– Для головы, – прошипела красавица. – Для, а не от. У тебя голова болит, что ли?

– Если бы «для», то не морозила бы такие глупости, – хмыкнул рыжик. – Плевать магистру на всё это. Так же, как и Мёртвому богу было плевать на то, кто был виновен, а кто – нет. Неужели вы до сих пор думаете…

– Драконник, – внезапно напомнил Грогий.

Он явно намеренно перебил раздосадованного парня. И Аратэ запнулся, поняв намёк. По лицу пробежала волна эмоций, но оно тотчас снова стало легкомысленно-весёлым:

– Ладно, мы только переоденемся. Ужина, как я понимаю, не будет?

– Вер-рно понимаешь, – кивнула кошка и снова облизнула лапу.

– Академия отбросов, за-а мной! – засмеялся Аратэ, похлопал угрюмо молчавшего Эрсия по плечу и направился к библиотеке.

Снял лыжи, прислонил к стене, к ним – палки. Мы молча последовали его примеру. И уже там, среди книг, рыжик задорно оглядел нас и весело предложил:

– Давайте завалимся спать? Разойдёмся по своим комнатам, отоспимся как следует, а потом уж как-нибудь и бессонную ночь пробдим.

– Не стоит нарушать волю магистра, – нерешительно пробормотала Валери и оглянулась на Эрсия.

Тот криво усмехнулся:

– Хотите, делайте так. Я не буду. Только переоденусь.

Он как будто принял брошенный ему вызов. Росинда встала перед ним, положила ладони ему на плечи и заглянула в лицо:

– Эрс, наплюй ты на него. Ты разве не видишь? Он же специально!

– Вижу. Но это ничего не меняет.

Рос прерывисто выдохнула:

– Эрс…

– Это всё из-за новенькой, – упрямо повторила Валери.

– Вот грызня!

Мы разом обернулись на восклицание Аратэ. Тот стоял и держал в руках инструкцию с картинками-порталами. Лицо парня залило румянцем, глаза сверкали.

– Что случилось? – прошептала Росинда.

– Загрызи меня кролик! – выдохнул Аратэ и взлохматил пятернёй волосы. – То ли магистр тот ещё жук, то ли нас подслушали.

И показал нам картинку с закрытыми дверями. Все похватали свои брошюрки, раскрыли их, и каждый увидел, что там, где раньше была нарисована комната-спальня, сейчас виднелась дверь с табличкой «закрыто».

– Это из-за тебя, Аратэ! Незачем было вслух говорить… – начала было Рос, но Эрсий вдруг перебил её:

– Хватит. Я уверен, магистр Литасий закрыл всё заранее. Он не настолько глуп, чтобы не предусмотреть то, что очевидно.

Они переглянулись. Меня, кажется, игнорировали. А я с трудом удерживалась, чтобы не заорать и не швырнуть чего-нибудь обо что-нибудь. Ноги и без того подкашивались, а тут ещё и спальня закрыта. Вот подлянка так подлянка! Как я буду разгребать драконник, не знаю. Мне даже стоять было сложно, приходилось держаться за полку. Я невольно оглянулась на молчаливого Харлака. Его лицо тоже выражало уныние. Нет, он вряд ли придёт мне на помощь.

Аратэ быстро перелистнул несколько страниц.

– М-да, – проворчал безрадостно. – И столовая.

Валери повернулась и прямо, гневно уставилась на меня:

– Это ты…

– … виновата. Да-да, – хмыкнул Аратэ, веселее. – Главное, душа моя, найти того, кто виноват. И сразу всё станет проще и легче.

И вдруг приобнял меня за плечи, притянув к себе:

– Идём, виноватик, драить драконовы конюшни.

– Аратэ!

Я хотела было попросить убрать от меня руки, но после крика Валери, наполненного яростью, передумала. К тому же с опорой легче было идти.

– Ты с чего это такой добрый со мной? – спросила его подозрительно, когда мы вышли во внутренний двор, уже совершенно пустой.

Аратэ запрокинул лицо, ловя языком падающие снежные хлопья.

– Мы все здесь добрые. Очень. Сама доброта. Добрее даже, чем мортармыши. Будь как дома.

От него пахло потом и рябиной. Когда раскусишь оранжево-красную ягодку, именно такой аромат и вкус. Мы стояли и смотрели, как кружится снег. Уже стемнело, и в чёрном небе, небрежно укрытом клочьями белых облаков, высыпали звёзды. Чужие звёзды не моего мира. Они перемигивались, сияли и иногда падали. Я знала, что это не так, но снежинки и правда были похожи на сорвавшиеся с небосклона звёзды.

– Ну, ладно. Пошли, а то магистр плакать будет. Ждёт, небось, – весело объявил Аратэ, наконец, неожиданно подхватил меня и перекинул через плечо.

Глава 11 Наказание

Я сначала хотела было засопротивляться, но потом решила: а и пусть. Во-первых, ноги гудели и ныли, а ещё – подкашивались, что особенно неприятно. Так что, лучше уж верхом ехать, чем ковылять на своих двоих. А во-вторых… надо сначала разобраться во всём происходящем. Вот зачем это ему? Вряд ли я ему нравлюсь, как девушка. Слишком уж это всё выглядело демонстративно.

Взойдя на знакомую арену, Аратэ спустил меня с плеча и прислонил к стене, упёрся по обе стороны от моей головы и заглянул в лицо:

– Чижик-чижик, ты попалась, – заявил насмешливо.

Глаза его чуть поблёскивали. Я поняла, что сил оттолкнуть его у меня нет.

– Чижик-пыжик, вообще-то. Ты не боишься, что прекрасная Валери, видя, как ты трогаешь тхарга, проклянёт тебя и перестанет пожимать руку?

– Пожимать руку? Что за странная фантазия! Зачем?

Я прикусила губу. Ну да, не во всех же культурах принято рукопожатие.

– Ты ко всем особам женского пола липнешь?

– Нет, конечно. Только к красоткам.

– А я, значит, красотка?

Его грудь прижималась к моей груди, и вообще близость сильного мужского тела вызывала странные эмоции, из которых только одна поддавалась чёткому определению: страх. Не такой глобальный, не ужас, просто осознание своей слабости перед его силой. Как-то невольно вспомнилось, что мои ноги мне не союзники, а спина – опора, конечно, но не совсем.

– А ты – любопытный экземпляр. К тому же мне нравится бесить Валери, – честно признался Аратэ. – Рос думает, ты из тхаргов, но мы-то с тобой знаем, что это не так, верно, пыжик?

– Может быть, – уклончиво ответила я.

Мне пришлось запрокинуть голову и упереться затылком в отштукатуренную стену, чтобы видеть его лицо. Нет, бояться я не боялась. Аратэ относился к так называемым «коллекционерам». Он, конечно, специально вёл себя так, чтобы смущать меня, но вряд ли за такими действиями последует насилие. Это было бы слишком не спортивно. А рыжий именно спортсмен. Уверена, от интима он не откажется, но всё же, главная цель парня не в нём.

Розовые губы раздвинулись в усмешке.

– Да, так и отвечай. Умница. Но меня можешь не пытаться обмануть. Я сам кого угодно обману.

Он подмигнул.

Интересно, а зачем ему мне это сообщать? Зачем заранее рассказывать о таком, если он собирается обманывать?

– Однако, если хочешь, чтобы и другие оставались в заблуждении, учти свои косяки, – дружелюбно шепнул Аратэ. – Внешне ты действительно похожа на тхаргов: смуглая кожа, узкие глаза, белые волосы. Рос, например, купилась. И Валери – тоже. Но Рос – не самая умная девушка, а Валери… Гордыня никому ещё не прибавляла ума. Однако даже они рано или поздно сложат все снежинки в один сугроб.

Он отстранился, прошёл вперёд и распахнул дверь.

– Пошли, что ли? Обычно каждый чистит драконник того дракона, на котором летал, но… Швырка Эрсий никому не отдаст. Пушистик, по-любому, достанется тебе. Однако и начинать с него не стоит. Так что, без обид, начнём с моего Мора.

– Без проблем, – согласилась я, качнулась, заставляя себя отделиться от стены, и вошла в темноту следом за рыжиком.

Аратэ включил свет.

Вот просто взял, нажал на кнопочку у двери, и в стойле стало светло. И я почувствовала себя полной дурой. То есть, так можно было? Огляделась и не поняла, где находятся лампочки, золотистый свет просто был, словно не нуждался в источнике. Вокруг я увидела стены, заросшие зелёным мелким мхом, медово-жёлтые доски пола, на которых валялась малахитовая туша, и… крашеный потолок.

– Почему он чёрный? – спросила с любопытством.

Аратэ оглянулся на меня.

– Ночь. Драконы ненавидят, когда сверху их что-то ограничивает, поэтому им создают иллюзию неба.

– А как же пещеры? Разве драконы живут не в пещерах?

Рыжий удивился:

– С чего ты взяла? Нет, ну есть, конечно, пещерные драконы, но они не дрессируемы, поэтому в академии их нет. Это слишком злобные твари.

– Тогда почему не голубой?

– Станут биться в него, пока замертво не упадут. А по ночам они не летают, так что… выбор очевиден, не так ли, пыжик? Так, хватит болтовни, пора за уборку.

Я потянула носом:

– Не чувствую аромата навоза.

Аратэ задумчиво посмотрел на меня долгим-долгим взглядом.

– Наверное, потому, что его нет? – предположил вкрадчиво. – Драконы предпочитают гадить в горах или прямо налету. Но не в своём же доме! Ты за кого их принимаешь? Кстати, я готов провести тебе экспресс-курсы по драконоведению, но платно, разумеется.

– Я же тхарг, откуда у меня деньги?

Взгляд парня сделался ещё внимательнее. Аратэ пристально осмотрел меня с головы до ног.

– Не обижайся, но ты не в моём вкусе. Раз нет денег – нет и курсов. Тогда просто запомни, что драконы – твари хитрые, коварные и разумные. И дичайше мстительны. Эта зверюшка способна припомнить тебе обиду спустя век или два. Или твоим потомкам.

– Откуда она узнает, что это – мой потомок?

– Откуда ты вообще взялась такая? – удивился Аратэ. – Ты не в курсе, как определяют законнорожденность? Они кровь чуют, не хуже, чем вампиры. Знаешь, у тебя слишком много вопросов, а я, конечно, добр и бескорыстен, но до определённых пределов.

Я пожала плечами:

– Понятно. Ладно, тогда покажешь, что делать?

– Вон в том углу – кран с водой. Рядом – дверца, там швабры, тряпки и всё такое. Слушай, у меня предложение. Давай так: я буду отвечать на твои вопросы, а ты убираться? Пока ты убираешься – я отвечаю.

Что? Я уставилась на него. Он серьёзно? И расхохоталась. Ах ты ж… жук! Зуб даю, он специально притащил меня с этой целью. И специально кое-что рассказал, развёл меня на разговор, разбудив любопытство и продемонстрировав лояльность, чтобы потом заключить эту сделку.

С другой стороны… убираться – не марафон бежать. Да и спешить нам некуда. Ну и – мне полезно всё же получить хотя бы какие-то ответы.

– Я могу быть уверена, что ты ответы будут честными?

Взгляд Аратэ стал серьёзным:

– Мы всегда выполняем сделки. Это – репутация, знаешь ли.

«Мы»? Кого он имеет в виду. Всё интереснее и интереснее. Но он прав: вопросов у меня множество. «Ты точно знал это, – подумала я. – На это и рассчитывал, верно?».

– Ох и хитрый ты лис! Тебя поэтому назвали «Аратэ», сын своего отца?

Он непонимающе глянул на меня:

– При чём здесь моё имя?

Рассудив, что в этом мире вряд ли знают калмыцкий, я пояснила:

– На моём языке «аратэ» означает «лис». Ну или «лиса», как хочешь. А ты ещё и рыжий вдобавок. Ну точно – лис.

– Любопытненько, – ухмыльнулся он. – Нет, на нашем это название драгоценного камня. В общем, твоя задача: отскоблить пол, полить стены, вымыть кормушку и поилку. И дракона. Вот тут самое сложное.

– Он меня не сожрёт?

– Может, но я подержу, так и быть. Нужно суконкой протереть каждую чешуйку. Драконы очень чистоплотны, они зверски обижаются на грязь.

– Ясно.

Я на плохо гнущихся ногах дошла до указанного угла, увидела очертания двери, за которой обнаружилась каморка с инвентарём. Вода ударила в серебряное ведро тугой струёй. Я покрутила различные баночки:

– Здесь есть моющее средство?

– Да. Зелёное. Хватит капли.

Он был прав – вода тотчас вспенилась. Аратэ лёгким движением откинул из стены сиденье, опустился на него и блаженно вытянул ноги. Я покосилась на них. Лодырь!

– Вопрос первый: как ты догадался, что я не тхарг?

– Ну, пыжик, это вопрос тупой, но… неплохо, да. Тхарги прекрасно знают, что такое Зимний двор и чем им грозит встреча с его аристократами. Потому как и опальный аристократ – это аристократ. Любой, даже самый смелый тхарг, не стал бы смотреть прямо в лицо Валери, дочери солнца, упал бы ниц перед принцем Эрсием, и уж совершенно точно не бросил бы вызов лепрекону. Тхарг, попав в академию тёмных фейри, жался бы ко всем стенам, прятал взгляд и падал бы на колени, едва речь заходит о нём. И дело вовсе не в трусости, поверь.

Я выключила кран, намочила в воде пушистую тряпку.

– Сначала щёткой, – посоветовал Аратэ. – Пол нужно отскабливать от грязи. Так вот, дело не в трусости, просто обычно все хотят жить. И ты тоже хочешь.

– И почему же, если я настолько дерзкая, а вы настолько… м-м-м… чванливы, я до сих пор жива?

Парень хмыкнул. Я поняла намёк, намочила щётку, взбила пену, встала на колени и принялась драить полированные доски.

– Отсюда ты великолепно смотришься, – заценил вслух Аратэ. – Потому, душечка, что тебя привёл магистр Литасий, и никто толком не понимает зачем.

– Шестым членом команды? – предположила я.

– Я бы поверил. Вот только… Ты же дохлячка, да? Турнир уже через месяц, а тебя ножки явно не держат. Да и не нужна ты команде, давай начистоту. В турнире участвуют четверо, так? Двое запасных. Но без запасных мы как-нибудь обойдёмся. Тут что-то явно похитрее, это все понимают. Ну, может, кроме совсем уж идиоток. Ты думаешь, Эрс тебя по доброте душевной спас?

Я оглянулась и насмешливо посмотрела на него:

– Конечно. Вы же все здесь офигеть какие добрые!

Аратэ поперхнулся, а потом откровенно заржал.

– Ну да, в самом деле, чего это я.

– Тот… мортармыш, который напал, он бы меня сожрал?

– Ну да.

– Но если трасса опасна для жизни, почему нам не выдали винтовки?

– Магтовки? Потому что это была тренировка на скорость, без стрельбы.

– А чудовище…

– … случилось не по регламенту. Его не должно было быть в этот раз.

Я задумалась. Вспомнила, что магистр даже не удивился, когда Эрсий доложил ему о нападении монстра.

– То есть, трассу от них охраняют?

– Да.

– Не может быть такого, чтобы мортармыша специально на нас спустили?

Он не ответил, и, подождав некоторое время, я оглянулась и увидела на его губах тонкую улыбочку. Вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, снова окунула в воду щётку, снова взбила пену.

– То есть, может?

– Кто его знает? Но если спустили, то только по приказу самого магистра. А об этом лучше не говорить, поняла?

Прелестно! Ладно, обдумаю информацию я потом, а сейчас нужно пользоваться моментом. О чём мне ещё важно спросить этого лентяя? Меня знобило от усталости, и здравые мысли не торопились посещать разум. Вопросов было много, но ближе всех витали самые дурацкие.

– Вы – дети отверженных аристократов, так? За что ваших родителей отвергли? И кто?

– Мёртвый бог.

– За что?

– Наши милые предки попытались его свергнуть, – лениво пояснил Аратэ. – Лет сто назад. С тех пор Мёртвый бог мстит мятежным родам, как может. Но поверь, то, что мы изгои, тебя не спасёт. Зимний двор не защитит пустышку даже от собственных врагов.

Шаг за шагом я упорно продвигалась к дверям. Я нормально отношусь к физическому труду. Во-первых, в нём нет ничего унизительного, а во-вторых, он тоже тренировка в каком-то смысле. Ну и глаз радовала чистота. Тем более, пол и до уборки не был особенно грязным, так что его не надо было сильно отдраивать. И всё равно, приятно было смотреть, каким насыщенным и почти сияющим становился цвет. Это воодушевляло, признаюсь.

– Почему вы называете меня «пустышкой»? – спросила я машинально.

Так-то было понятно, но я просто не придумала, о чём ещё спросить. Если мятежные аристократы-изгои настолько чванливые, то какие же те, кто при власти?

– У тебя нет магии. Значит, ты пустая.

– Ага. А магвинтовки нам вообще выдадут? Или у вас биатлоном называют лыжные гонки?

Парень снова помолчал, поджал ноги, давая мне возможность убраться. Ответил с недоумением:

– А чем ты без них будешь отбиваться от монстров?

– Что⁈

Я села и уставилась на него. Он же не всерьёз? Да нет, похоже, всерьёз.

– Ты никогда не занималась биатлоном? – удивлённо спросил Аратэ.

– Мы стреляли по мишеням…

Он присвистнул, облизнулся и покачал головой.

– Из какого мира ты вообще к нам загремела? – пробормотал потрясённо. – Что за чушь? Зачем палить по мишеням? Они же не угрожают?

Вот это я влипла… Какой-то биатлон на выживание получается.

– Наверное, потому, что у нас нет монстров.

– Ну… можно рабам, например, дать в руки оружие и натравить… Но мишени… Это несерьёзно! Они хотя бы подвижные?

– Н-нет.

Меня поразило сочувствие, на миг мелькнувшее в его глазах.

– Во дела! Ты что, вообще не стреляла никогда по живым целям? М-да. Я-то думал, твоя самая большая проблема – ноги.

Вот такие вот симпатяжки мортармыши обитают в горах.

ОТ АВТОРА (временное)

Дорогие читатели!

Меня на этой неделе накрыло депрессией, прод снова не было. Но обычно такое случается у меня раз за книгу. Надеюсь, дальше всё будет чётко и по графику. Проды каждый день или через день. С субботы роман станет платным. Спасибо большое вам за комментарии и поддержку, мне это очень важно. Если я не отвечаю сразу, то лишь потому, что пишу для вас и стараюсь отвлекаться не раньше, чем допишу. Ведь книга лучше, да, чем ответы на комментарии?