Текст книги "Эрлинг (СИ)"

Автор книги: Анастасия Курленёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

– Если? – наконец подал голос юноша.

– Если сам останется в живых.

Милослав вопросительно посмотрел на главаря разбойников.

– Тебе ещё это не известно, юный принц, – сверкнул глазом из-за гранёного стёклышка Часовщик, – но вчера вечером наш любимый король слёг, угнетаемый жестокой лихорадкой. Он был так плох, что придворный медик не чаял, что государь доживёт до утра. Особенно, говорят, убивалась его маленькая племянница, голубоглазенькая такая. Всю ночь не отходила от его постели. И к утру… ему стало немного легче.

Томмин пристально изучал выражение лица своего спутника, однако юноша оставался совершенно невозмутимым.

– Быть может, Владимир ещё всё-таки умрёт… Тогда его вдова, получившая доступ к королевской сокровищнице, сможет оплатить жизнь, а вернее, смерть, одного мешающего её планам паренька. А пока этого не произошло, придётся тебе побыть моим гостем, принц Милослав.

– Почту за честь, – сдержанно отозвался молодой человек, глядя Часовщику прямо в глаза.

Долговязый Чак сплюнул и осуждающе посмотрел на выползшую из-за леса полную луну. Слишком много людей они потеряли по вине этого маленького черноглазого гадёныша, так что ему самому пришлось наравне со всеми нести караул. Ночное светило посеребрило камни замковой стены, сделав тени более глубокими и высветив… боги, да что же это? Мокрые следы, оставленные маленькими, кажется, детскими ступнями. Внутри у Чака всё похолодело: призрак? Утопленник? Призрак утопленника? Смешно же, в самом деле, думать, что кто-то из бурной реки взобрался по отвесной стене и…

Закончить мысль Долговязому Чаку так и не довелось: он упал и больше не шевелился.

Босые ножки весело зашлёпали по прохладному камню.

– Мил, – тихо позвала она. – Ты там?

– Мел? – встревоженно-удивлённый голос с той стороны двери. – Мел, как ты? Ты не ранена, с тобой всё в порядке?

Тихий звон ключей. Медленно отпираемая тяжёлая дверь. Хрупкая девочка с трудом отодвигает её в сторону.

– Мел! – юноша в ужасе бросился навстречу мокрой девушке, весь туалет которой составляет короткая туника и масса кожаных ремней, среди которых висят несколько коротких ножей, моток тросика, крюк, вроде абордажного, несколько пневматических трубок…

 – Ты что, сама сюда пришла? С ума сошла! О чём ты только думала?!

– О тебе, – слегка обиженно ответила она. – Ну, и о себе тоже… тот амулет, что ты мне дал, треснул и рассыпался. Я не знала, что делать…

– Ладно, – он взял её за руку, мельком взглянув в сторону навалившегося животом на стол стражника. – Надо убираться отсюда, пока караул не сменился. Что ты с ними сделала? – на бегу осведомился он, коротко кивнув в сторону очередного бездыханного тела.

– Отравленные иглы. Взяла у тебя в столе.

Она сказала это совершенно спокойно, и Милослав на секунду усомнился, что рядом с ним сейчас та самая девушка, которая едва не упала в обморок от вида крови на турнире в свою честь. Хотя, если подумать… крови тут как раз и не было. Составом этого яда будущий чернокнижник по праву гордился: всего один укол приводил к мгновенной и безболезненной смерти.

– Осторожно, у подножия замка камни, – сообщила она, выходя на зубчатую стену.

Милослав намётанным взглядом по ряби на воде определил границы фарватера и тоже взял разбег.

Две фигуры оторвались от стены одновременно и одинаковым движением перевернулись в воздухе. Мягко, чисто, строго вертикально и практически без всплеска вошли в воду. По реке они проплыли довольно много, прежде чем Мелисента тронула брата за плечо и взяла наискось к течению, направляясь к небольшой лагуне, поросшей плакучими ивами. Пока они гребли мерными экономными движениями, Милослав спросил:

– Как ты меня нашла?

– Птицы Кэролина выследили, – ответила она немного смущённо. – Кстати, он меня сюда и привёз. И должен нас забрать.

Когда они выбрались на берег, фейри поблизости ещё не было. Прыгая и разминая мышцы, чтобы немного согреться, юный принц решил, не теряя времени, прояснить обстановку.

– Отец умер?

– Нет пока, – отозвалась девушка, занятая такими же гимнастическими упражнениями. – Мне даже удалось привести его в сознание. Но всё равно он очень плох. Не пойму, в чём дело.

– Магия, – сухо пояснил он. – Королева. Если амулет треснул…

– Ну, я о чём-то таком и подумала. Это очень опасно?

– Как посмотреть. Я бы с этим, наверное, справился – ведьма из неё так себе. Получила в наследство какую-то книгу, но заклинаниями из неё пользуется почти бездумно. Если мне удастся её заполучить… Но сомневаюсь, что мы успеем. И когда король умрёт… у нас будут проблемы. И большие.

– Разве не ты станешь новым королём?

– Боюсь, я до этого не доживу, – мрачно ответил принц.

– Что ж, – спокойно ответила девушка, – тогда постараемся не допустить смерти твоего отца. Я смотрю на это более оптимистично, чем ты. Там остался Войшлак, он никого к нему не подпустит. Я ещё кое-какие меры предприняла. День у него ещё есть. А там, глядишь, и мы подтянемся.

Милослав только покачал головой.

– Как ты себе представляешь? Такое расстояние не покрыть и за три дня. Даже на лошади.

– А кто тебе сказал, что мы поедем на лошадях?

Лёгкий хруст в кустах заставил их обернуться, и Мелисента весело помахала показавшемуся из зарослей всаднику.

– А вот, кстати, и они.

– Лоси? – удивлению принца, казалось, не будет предела. – Но почему?

– Как ты справедливо заметил, отсюда до столицы три дня пути верхом. Но это по дороге. А мы срежем по болоту. Лоси для этой цели – самое оно. Как верблюд для пустыни.

Корабли болот шарахались от наследника престола не хуже своих непарнокопытных родичей, однако фейри успокоил животных одним движением руки. Мелисента легко взлетела на широкую спину своего скакуна, Милослав подошёл к своему осторожно и даже опасливо.

– Не разглядывай его слишком долго, – сказал царевич Кэролин, казавшийся совсем ребёнком. Он был ровесником Мелисенты, но выглядел ещё младше, ибо бессмертные взрослеют много дольше. – Лес уже прочёсывают. Я потому и задержался.

Повинуясь его жесту, лось Милослава опустился на колени, и принц впервые в жизни уселся на кого-то верхом. Нежно засвистав, Мелисента двинулась прямо в чащу, звери её спутников увязались следом. Вскоре кусты за ними сомкнулись, затих редкий хруст ломающихся сучков, а следы широких ног мягко затянуло тиной.

Грозовой пик, 376 г. от осн. Сообщества

Сбежав вниз по ступенькам, Лайта скользнула на кухню. Ей не терпелось продемонстрировать Милославу свои новые навыки. Она собиралась сама приготовить ему завтрак. Настоящий. Такой, какой едят люди.

Всё было уже готово, стол, когда в залу ворвался разъярённый Чёрный Дракон. Он тащил за волосы посеревшего от страха юношу в кружевной рубашке.

– Это ещё что такое? – прорычал Милослав, бросив мальчишку к её ногам.

– Госпожа… – прорыдал тот, обнимая её колени в поисках защиты.

– Завтрак, – растерянно проговорила она.

– Что это за мужик, разгуливающий полуодетым по твоему дому?

– Это мой завтрак, – пояснила она, откидывая кружевную манжету с руки юноши и наполняя бокал. – Милый, этот человек – всего лишь еда.

Милослав вырвал парнишку из её рук и отбросил в сторону с такой силой, что тот ударился в стену. Сползая вниз, он оставлял за собой широкий кровавый след. Чёрный Дракон, к слову сказать, тоже не озаботившийся надеть камзол, рванул рубашку на собственном плече и указал на две маленькие ранки, оставленные её клыками всего несколько часов назад.

– А я для тебя тоже только еда? – прошипел он таким голосом, что Лайта онемела на месте. Она испуганно переводила взгляд с горящих бешенством чёрных брильянтов на неподвижно сидящего у стены мальчишку. Её тёмно-пурпурные глаза были широко открыты.

Секунду спустя посреди обеденной залы уже бил перепончатыми крыльями чёрный ящер. Резко изогнув гибкую шею, он издал не то стон, не то вой, от которого из окон повылетали все стёкла, а вампирка, зажмурившись, присела, зажав ладонями чувствительные уши. Слегка не вписавшись в оконный проём, Милослав вынес плечом часть каменной кладки и вылетел вон.

Сумеречный Предел, Вечность

Мужчина сидел на отмели крошечного островка и кидал в море гладкие камушки. Он услышал шаги задолго до того, как девушка подошла, но не посмотрел на неё, даже когда Мелисента села рядом и обхватила руками колени.

– Ты обидел её совершенно незаслуженно, Мил.

– Это не твоё дело, – буркнул он.

Она долго не отвечала, пока, наконец, не произнесла:

– Она всё это делала ради тебя: платья, дневной образ жизни, мальчики эти… чтоб не охотиться, как прочие кровососы.

– Мальчики? – зло переспросил он. – Так их там что, несколько?

– Трое было. Она их так и звала: Завтрак, Обед и Ужин. Завтрака ты, кстати, убил.

– Что ж, она, должно быть, безутешна, – ядовито ответил мужчина.

– Она изменилась ради тебя, – сухо сказала Мелисента. – Потому что ты постоянно твердишь, как ненавидишь вампиров. А она тебя любит. Не принца, не великого чернокнижника, не дракона. Она любит тебя, Мил. Коварного, властного, хитрого, бессердечного, угрюмого, бескомпромиссного, жестокого, грубого… и одинокого.

При её последнем слове он едва заметно вздрогнул. Камешек, вместо того, чтобы блинчиком заскакать по воде, тяжело плюхнулся в воду.

– У меня есть ты, – безжизненным голосом сказал он.

– Это не одно и то же, Милослав, – вздохнула она, притронувшись к его плечу. Мужчина не пошевелился.

Девушка встала, отряхнула юбку и пошла прочь. Но, сделав всего несколько шагов, обернулась и произнесла:

– Если ты потеряешь её из-за троих дойных мальчишек, ты будешь последним идиотом, брат.

Грозовой пик, 376 г. от осн. Сообщества

– Чем обязана, лорд Эрлинг? – голос леди Тандер прозвучал сухо и холодно.

– Миледи, – Северин склонился над её рукой в самом галантном поклоне, который только был способен изобразить. Потом вдруг уронил женскую ладонь и почти умоляюще посмотрел на вампирку.

– Лайта…

Она сделала вопросительное выражение лица, нисколько не собираясь помогать ему.

– Он очень сожалеет…

Она недоверчиво изогнула бровь.

– Понятия не имею, о ком ты.

– Он сам не свой. Улетел на Драконий архипелаг, сидит там как… как дракон! Не ест, не спит. Ему очень плохо без тебя.

– А мне без него просто чудесно.

– Лайта, – мужчина взял её руку в свои. – Ты сама не веришь в то, что говоришь.

Она попыталась вырвать ладонь. Он удержал. Леди Тандер посмотрела на лорда Эрлинга подозрительно.

– Не будь он так болезненно горд, уже был бы здесь, у твоих ног, вымаливая прощение, – мягко говорил Северин тем голосом, которым от Мелисенты он мог добиться всего, чего угодно. – Но ты же сама знаешь, что он за человек! Будь же ты умнее, в конце-то концов!

– А ты знаешь, что я за вампир? – сверкнула она длинными клыками и… вцепилась в его шею.

Инстинктивно, рывком, мужчина отшвырнул Лайту от себя. Вампирка ударилась спиной о стену и упала на пол. А потом расхохоталась.

Северин смотрел на неё с ужасом.

– Рехнулась ты, что ли, от горя?

– Вот уж не дождёшься, – она медленно встала, отирая кровь с прокушенной губы. – Я всё думала, с какой стати тебе так хлопотать о нём. Ладно Мелисента, она его действительно любит. Но ты…

– Мне он тоже не вовсе чужой, – осторожно сказал Северин, медленно пятясь вдоль стены. – В конце концов, мы одна семья…

– Ты мне зубы не заговаривай, человек, – её оскал мог бы испугать даже вампира. – Когда он отшвырнул этого бедного мальчишку, тот пролетел до другого конца зала, прежде чем раскроить себе череп. Взрослый мужчина. Человек не может быть так силён. А ты только что отшвырнул меня, как будто я не вампир, а твоя нежная жёнушка. Иди-ка сюда, Северин… иди, не бойся… я только хочу посмотреть в твои большие глазки. Ну-ка, подними реснички…

Лорд Эрлинг непроизвольно зажмурился.

– Они чёрные, – смеялась Лайта безумным смехом, цепко схватив его за руку. – Ты сам становишься как он! Вот почему ты здесь!

Лорд-вампир сделал глубокий вдох. И выдох. Опустил голову. Его руки бессильно обвисли.

– Да.

Лайта снова стояла на другом конце комнаты. Красивая, изящная… томно поправляла причёску.

– Продолжай, – холодно сказала она.

Северин сел. Опёр локти о стол и спрятал лицо в ладони.

– Не знаю, как он с этим справлялся все эти годы, но у меня не получается. Меня засасывает в эту бездну. И возвращаться с каждым разом становится всё сложнее, – Он долго молчал. Вампирка подошла поближе. Внезапно он снова схватил её за руку. – Лайта! Я не могу! Ты себе не представляешь, что это такое… Мелисента… она ждёт ребёнка. У меня будет сын, Лайта! Уже даже ауру можно различить, если присмотреться… Я должен быть рядом с ними!

– Она не знает? Ты ей не сказал?

– Как я мог? – мужчина заметно содрогнулся.

Она отняла у него руку. На этот раз он не удерживал, бессильно разжав пальцы.

– Верни его обратно, – тихо сказал человек.

– Куда? Что он такое? – в её голосе проступило нетерпение.

– Почему бы тебе просто не пойти к нему? И не спросить у него самого?

– Ты сейчас не в том положении, Северин, чтобы торговаться. Я. Хочу. Знать. КТО ОН?

Лучший маг семи миров глубоко вздохнул. Закрыл глаза. И ответил.

– Всего-то? – приподняла брови вампирка. – А я-то думала… Ладно, не горюй. Готовь портал, я скоро буду.

Сумеречный Предел, Вечность

Они долго смотрели друг на друга. Молча. Потом он подошёл к ней и крепко прижал к себе. И снова ничего не сказал. Так и держал, позволяя отрезкам времени течь мимо, будто ручьи, а мыслям путаться, будто облака в вершинах гор.

– Ты пришла… – наконец прошептал Чёрный Дракон.

– Я кое-что принесла с собой, – ответила Лайта Тандер, протянув ему два золотых кольца.

Он недоумённо посмотрел на них.

– Кажется, у Мелисенты есть похожий браслет? Для чего они?

– У Северина тоже такой есть. Ты рассказал мне, как женятся люди, но я не рассказала, как вступают в брак вампиры. По их свечению можно распознать супружескую неверность, раз уж ты такой ревнивец и мне не доверяешь. Но предупреждаю сразу: действует в обе стороны. И их нельзя снять. Только через год после смерти одного из супругов. Так что я в ещё худшей ситуации… мне от него не избавиться уже никогда.

Он покатал кольца в руке. Поднял на неё глаза.

– Он рассказал тебе?

– У него не было выбора.

– И ты… согласна?

Она молча протянула ему руку.

– Надевай.

Он сжал ладонь.

– Нет. Я так не хочу. – Её взгляд сделался вопросительным. – И я… доверяю тебе. Но не хочу жениться так.

– А как ты хочешь? – удивилась она.

– Во-первых, ты должна быть в белом платье. А во-вторых, я хочу сам сделать тебе предложение. – Мужчина немедленно опустился на одно колено. – Лайта Тандер, ты согласна выйти замуж за Бога Смерти?

– Ладно, – пожала плечами вампирка. – Не буду ломаться. К тому же, пока Влад не поставит каплю крови на брачный договор, они всё равно не действуют.

Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда

Церемонию принесения вассальной присяги князь Томмин по прозвищу Часовщик организовал по всем правилам, а потому с изрядной долей пафоса. Антар восседал на высоком чёрном с алой подбивкой троне в самом большом зале замка Лермона, оформленном в тех же тонах. Всё начало торжественного действа он провёл, небрежно оперевшись о подлокотник и вперив взгляд в потолок. Теперь, когда вереница демонов выстроилась перед ним, и каждый по очереди произносил витиеватую формулу клятвы, после чего прикладывался коленопреклонённый к его руке, Антар даже не смотрел на них. Его живое подвижные черты выражали теперь разве что безучастность ко всему происходящему. Лермон, наблюдавший за действом из окошка, скрытого в мешанине росписей зала, метался по потайной комнатке, будто загнанный зверь. На его вновь помолодевшем лице сменялась вся гамма чувств от сильного беспокойства до крайнего отчаяния. Острый наконечник хвоста то и дело высекал искры из каменного пола, когда хозяин замка в очередной раз забывался. Он не находил себе места. Казалось, цветная кладка жжёт его изящные копытца.

– Сделай же что-нибудь! – бросился он, наконец, к стоящему рядом Вартеку.

– Я? – удивился тот. – А что я должен сделать? И с чем?

– Ты разве не видишь? У него глаза уже чёрные!

– Они и раньше вроде тёмные были… здесь освещение довольно странное…

– А аура? Ты на его ауру посмотри!

– А вот не надо, – тут же встряла Гестия. – Я пять минут назад взглянула – до сих пор проморгаться не могу.

– Вот именно, – прорычал демон. – Он ходит по лезвию ножа из-за вас, короткоживущих, а вы и ухом не ведёте. – Тихо застонав, он прочертил когтями пять глубоких борозд по каменной стене. Звук при этом вышел соответствующий.  – Он же обещал! Клялся своей матери на могиле брата, что будет избегать таких ситуаций…

– Лермон, – в голосе Вартека прозвучало искренняя озабоченность. – Пойми, я не маг. Объясни мне, что с ним не так, и я сделаю, что смогу!

– Наследственность. У него тяжёлая наследственность.

– Да ладно! – удивилась Гестия. – Тут все только и говорят, что о «его сиятельном отце».

– В основном дело в матери. Она… её создали как катализатор событий. Смысл происходящего. Источник флуктуаций.

– Не понятно, – отрезала Гестия.

– Она должна была управлять тем, что происходит, – постарался перефразировать Лермон. – Но поскольку она своё предназначение проигнорировала, этот дар передался её первому ребёнку. Но и отец… вы в курсе, что мессир Северин когда-то был богом смерти?

– Нет, – Гестия заметно побледнела. – Что, правда? Разве такое возможно? Чтобы человек…

– Чтобы Эрлинг, – с полубезумной усмешкой уточнил демон. – Недолго. И вынужденно. Но последствия преследовали его потом всю оставшуюся жизнь. А теперь преследуют его сына, – Вартеку вдруг показалось, что князь демонов сейчас разрыдается. – Пока он был молод и родители живы, всё ещё было терпимо. А потом… стоит ему начать командовать сколько-нибудь значительной группой, и он превращается в это! – Лермон махнул рукой в сторону окна. – Поэтому он и бродил по Галактике почти в полном одиночестве, нигде не задерживаясь надолго.

– Так… что ты хочешь, чтоб я сделал?

– Ему нужен друг, Вартек. Человек, который отвлечёт его и напомнит, кто он такой на самом деле…

– Но… это ты его друг. Почему ты сам не…

– Я его раб, а не друг! – воскликнул князь Лермон, со всего размаху грохнув кулаком об стену, едва не боднув её рогами. – Я его вассал, он мой сюзерен.

– Одно другому не мешает…

– Для человека может быть. Но не для демона. Я его собственность, домашняя утварь.

Лермон демонстративно повертел в руке великолепный графин из тонкого, как первый лёд, хрусталя, а в следующую секунду запустил его в стену. Жалобно зазвенев, вещица рассыпалась мириадами осколков.

– Мне не кажется, что Антар относится к тебе так.

– Не имеет значения, как он к этому относится, – резко ответил демон. – Я не могу вывести его из этого состояния, только усугубить. Ему нужен человек. Такой, каким был Кирвин. Или… Альдор.

– Я не знаю его достаточно, чтобы…

– Надо попросить мэтра, – встряла Гестия. – Они-то уж точно друзья.

– Но Ламберт сказал, что не может войти в Демонис…

– Но голограмма-то может? – пожала плечами девушка.

– И то верно, – согласился Вартек, доставая свой брильянт.

Внезапно сидящий на троне человек поднял руку к горлу, а затем встал и сухо сказал:

– На сегодня достаточно. Продолжим завтра, – после чего удалился в свои апартаменты.

– О, боги!

– Не поминай высших всуе, смертный.

Седоволосый маг сидел, внимательно разглядывая спину отвернувшегося к окну человека.

– Ну что, сам будешь рассказывать, или мне отгадывать придётся?

– Нечего рассказывать, – сухо отозвался его собеседник. – У Святейшего есть, оказывается, серафимы. У вас будут демоны. Паритет установлен, только и всего.

– На твою ауру смотреть больно. И, судя по отражению на стекле, твои глаза…

– С моими глазами всё в порядке, – отозвался Антар, резко поворачиваясь к Ламберту, и тот с удивлением, но и с облегчением убедился, что тот говорит правду. – Как и со мной в целом. Сиделка в твоём лице мне не нужна.

– А в чьём лице тебе нужна сиделка? – осторожно осведомился маг, едва заметно улыбаясь. Антар фыркнул.

– Благодарю покорно, мне одной Гестии уже за глаза. Пообщавшись с Вартеком, она возомнила себя сестрой милосердия…

– Так ты… действительно в порядке?

Антар молча кивнул.

– А как же этот твой, эм… извини за выражение, нимб?

– До завтра переварю, – отмахнулся тот. – Я в состоянии это контролировать. Меня… учили, как это делается.

Ламберта это заявление несколько успокоило, хотя недоверие и не до конца покинуло уголки его глаз.

– Антар, я, конечно, просил тебя о помощи, но не хочу, чтобы это стоило тебе слишком дорого. Мне кажется, что при существующей расстановке сил, мы вполне в состоянии…

– А с чего ты взял, что дело в тебе? – оборвал его новоявленный предводитель демонов.

– А в ком? – удивился маг.

– Видишь ли… – медленно проговорил Антар, снова уставившись в кровавый сумрак за окном, – умирая, мой брат просил отца защитить этот мир. А вернее, те изменения, которые он в нём произвёл.  И тот ему обещал. Теперь… теперь проследить за исполнением этого обещания могу только я.

– Я слышал, ты тоже в своё время дал одно обещание…

– Его я тоже выполню, – отрезал мужчина, оборачиваясь и встречая испытующий взгляд серых глаз. – Эрлинги не бросают слов на ветер.

– Я беспокоюсь за тебя, – мягко сказал барон фон Штосс. – И Камилла тоже. И даже Корлайла… только я тебе этого не говорил!

Слегка усмехнувшись, Антар жестом показал, что держит рот на замке.

– Да и вообще у нас тут… скандалы, интриги, расследования, – начал Ламберт развлекательную программу для потенциальных Верховных богов.

Князь демонов Лермон сидел на полу в коридоре собственного замка, спиной подпирая дверь комнаты, за которой спал его сюзерен. По крайней мере, предполагалось, что спал. Вид демон при этом имел крайне удручённый. Но стоило звуку шагов донестись до его слуха, как Лермон вскочил и отпрыгнул от двери на приличное расстояние. Когда она открылась, на пороге стоял Антар. Спокойный, невозмутимый и облачённый в костюм лорда-вампира, что делало его сходство с отцом особенно сильным. Но Лермон этого даже не заметил. Бросившись навстречу человеку, он тут же прижался к его груди, так что Антару пришлось резко откинуть голову, чтобы избежать его длинных рогов.

– Лермон, – мягко произнёс мужчина, – что опять случилось? Кто тебя обидел?

Демон не отвечал, только плечи его то и дело вздрагивали.

– Я думал… – наконец выдавил из себя он, – я боялся… зачем я только рассказал тебе об этих проклятых серафимах?!

Антар тихо рассмеялся и по-отечески обнял демона, бывшего раз в двести старше его самого.

– Я бы всё равно узнал. Пусть несколькими часами позже.

Демон только засопел, плотнее прижавшись лбом к его груди и довольно чувствительно заехав рогом по носу.

– Мой впечатлительный демон… – Антар ласково погладил пепельные волосы, – я уже достаточно взрослый, чтобы не брать на себя больше, чем я в состоянии выполнить.

– Все эти годы… после стольких лет потерять тебя снова было бы чудовищно.

Антар поднял его за подбородок, заставив посмотреть себе в лицо.

– Со мной ничего не случится, – сказал он, пристально глядя Лермону в глаза. – Или ты вздумал сомневаться в словах Эрлинга?

– Нет, – демон слабо улыбнулся.

– Идём завтракать,– сказал Антар уже совсем другим тоном, отпуская от себя вассала. – Я голоден.

Лермон наблюдал за тем, с каким аппетитом его сюзерен поглощает пищу, с таким же чувством удовлетворения, с которым бабушки наблюдают за приехавшими погостить внучатами.

– Превосходно, – удовлетворённо похвалил Антар трапезу, приступая к десертному печенью. – Совсем как прежде.

– У меня тот же повар, – тут же отозвался демон. – Он помнит, что ты любишь.

Сам хозяин замка к еде едва притронулся. Вартек, также успевший отдать должное кулинарному искусству, тем не менее, профессиональным взглядом врача сумел ухватить то, что прошло незаметным для остальных: тёмные тени под глазами Антара, лёгкую бледность и замедленность движений.

– Как его аура? – едва слышным шёпотом спросил он у Гестии, почти коснувшись губами её уха.

– Так себе, – ответила она тем же манером. – Лучше, чем вчера, конечно, хоть на человека стал похож, но всё равно немного ярче, чем у Лермона. А он и сам изрядно фонит.

Капитан «Цесаревича Александра» тем временем соизволил повнимательнее оглядеть своих офицеров.

– Донан, наряд князя демонов вам очень к лицу.

– Спасибо, капитан, – слегка смутился навигатор. – Я подумал, раз уж мы проведём здесь некоторое время…

– Совершенно справедливо, – кивнул Антар. – Кстати, Лермон, я отобрал у них энергетическое оружие, так что надо будет подобрать что-нибудь взамен.

Князь обернулся к дворецкому, стоящему за его креслом:

– Батист, после завтрака проводишь господ офицеров в оружейную.

– Я, пожалуй, воздержусь, – подал голос Леонид, предпочётший для себя нейтральный тёмный костюм и белую рубашку. – Я и энергетическим оружием владею очень условно.

– Воля ваша, – пожал плечами Антар. – А вы Донан, как фехтуете?

– Я был третьим на курсе, капитан.

– Неплохо, – задумчиво сказал предводитель демонов. – А что там нынче преподают? Какой стиль? Хотя бы какое оружие?

– Вообще стандартным считается короткий энергетический меч, но после… – навигатор запнулся и посмотрел на номинального лидера республиканцев слегка исподлобья, – после штурма форта «Синяя птица» в программу ввели дуалы. Для желающих.

Антар коротко усмехнулся. Перевёл взгляд на бывшего пилота. Яриг один из всех остался в форменном комбинезоне. И к еде не притронулся вовсе. Он был очень бледен и вообще прибывал в некоем подобии столбняка.

Неожиданный подарок судьбы ждал Ярига в небольшой полукруглой комнате с витражными окнами, на которую он наткнулся случайно, бродя по замку как сомнамбула и шарахаясь от каждой тени. В первую секунду ему показалось, что на скамеечке рядом с окном сидит женщина. Но подойдя поближе, он понял, что это виртуозно выполненная статуя. Белая кость единорога была подогнана так тщательно, что создавала полную иллюзию светлой кожи; прекрасные глаза из голубых топазов казались живыми и внимательными; мягкая полуулыбка играла на коралловых губах, а тяжёлая волна золотых волос (кстати, действительно выполненных из тончайших ниточек золота, вследствие чего бывшая тяжёлой в буквальном смысле, и в качестве противовеса вынудившая скульптора саму статую отлить из того же металла), ниспадавшая из-под тонкого покрывала, не оставляла сомнения в личности модели. Яриг медленно опустился на колени и молитвенно сложил руки.

Прошло изрядно времени, прежде чем он заметил капитана, прислонившегося к узорчатой колонне и наблюдавшего за пилотом с неподдельным интересом. Яриг встал. Он выглядел несколько более уравновешенным, чем в последнее время: молитва придала ему моральных сил.

– Вы знаете, кто это, Яриг? – спросил его капитан со странной улыбкой.

– Святая Мелисента, – твёрдо ответил тот. – Не думал я, что даже в сердце преисподней можно найти последователей истинной веры.

– Святая? А, я уже и забыл, что её канонизировали. Впрочем… это было ожидаемо. Они с Йоханном сходились во взглядах по ряду вопросов.

Яриг вопросительно посмотрел на него.

– С Йоханном?

– Да, которого называют теперь Богом креста. Я помню его. Очень приятный в общении молодой человек. Мягкий. Вежливый. Уравновешенный. Мой брат когда-то был с ним очень дружен, – Антар всё с той же странной улыбкой наблюдал, как медленно наползают на лоб глаза его религиозного пилота. – Вот только с последователями ему всегда ужасно не везло. Он даже воплощался повторно, чтобы разъяснить хотя бы основные доктрины. Но очень скоро его обвинили в ереси и сожгли. Как, впрочем, и её, в своё время.

– И, тем не менее, странно видеть канонизированную святую в доме демона, – подал голос неслышно подошедший Леонид из-за другой колонны.

– Отнюдь, – отозвался капитан. – Он очень любил её. Она ведь его вырастила. Когда она умерла, Лермон долго горевал, пожалуй, что даже сильнее меня. А ведь это мне она приходилась матерью.

– Не может быть, – посеревшими губами прошептал пилот. – Невозможно!

– Мне кажется, Яриг, – сказал Антар с загадочной усмешкой, – что мир устроен несколько сложнее, чем вы привыкли полагать, и в то же время – значительно проще. Идёмте, Леонид, не будем мешать религиозному чувству.

Поскольку Антар заявил, что тратить такое прекрасное утро на клятвоположение – просто преступление, продолжение церемонии было решено отложить на после обеда. Виновник  торжества усадил Лермона на террасе, а сам расположился напротив с мольбертом и палитрой. Князь демонов изо всех сил старался не смотреть на портретиста влюблённым взглядом, а потому старательно отводил глаза в сторону. Рога его чудесным образом куда-то исчезли ещё во время завтрака, а остроконечный хвост теперь был увенчан мягкой кисточкой и так и норовил украдкой обвиться вокруг ноги художника.

Донана же дворецкий проводил, как и обещал, в оружейную. А была она под стать статусу князя. Впрочем, большинство из находившихся здесь экземпляров представляли собой скорее артефакты, чем собственно оружие, вследствие чего выбор существенно сокращался.

– Мне нравятся вот эти, – указал навигатор на пару не очень длинных изящных мечей, лежащих в любовно оформленном алькове.

– О, нет, господин Донан, – покачал головой молодой демон. – Это уже не оружие. Это реликвия.

– В самом деле?

– Это первые дуалы мессира Антара. Кстати, они вам всё равно вряд ли подойдут – слишком лёгкие. Он пользовался ими ещё подростком. Попробуйте вот эти, – Батист протянул мужчине пару светлых мечей, один из которых был несколько короче другого. – Работа цвергов. Не очень древние, им всего несколько тысяч лет, но это даже к лучшему – тут использован новый подход в легировании стали, предложенный самим мессиром Северином.

Поместье «Эрлинг»,  лето.

Северин, свежий и бодрый после утреннего купания в лесном озере, пребывал в прекрасном настроении до той самой секунды, как до него донёсся явственный запах гари. Найти его источник не составило труда.

Лорд Эрлинг молча стоял над молодым демоном, лежащим лицом в землю и даже не заметившим его присутствия. Руки Лермона, обросшие длинными когтями, судорожно сжимали и вновь отпускали окружающие остатки растительности вперемежку с землёй: почва вокруг него дымилась, а местами даже оплавилась.

По причинам вполне понятным Северин демонов не любил. Поэтому его общение с ними не отличалось разнообразием и происходило в основном в зале суда, выражаясь в наложении более или менее тяжёлых взысканий, нередко на сторону истца и ответчика одновременно. Однако  конкретно этот демон принадлежал не ему, а его сыну… а Антар относился к своему друг-вассалу на удивление хорошо.  Поэтому всё так же не говоря ни слова, лорд Эрлинг развернулся и пошёл в дом. Там он нашёл свою жену.