Текст книги "Эрлинг (СИ)"

Автор книги: Анастасия Курленёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– И что же произошло?

– Мы как раз праздновали взятие Неннии… он был изрядно пьян. Да и я тоже. И он мне выложил всё, что было у него на душе. Да не только у него – все они так думают, только сказать посмел один бесстрашный Офелла. Что я совсем спятил, если мню себя богом. Что свободнорождённый иллариец даже перед богами не станет преклонять коленей, да ещё публично, падая мордой в грязь… и прочее в том же духе. Я ему что-то отвечал… в конце концов друзьям удалось увести его отсыпаться. Но не прошло и получаса, как он ввалился в пиршественную залу снова, ещё более пьяный и наглый. Я выхватил копьё у собственного телохранителя и запустил в него. А потом, когда понял, что натворил, чуть не закололся сам...

Перед встречей с отцом Калгакас не то чтобы нервничал, но предвкушал нечто необычное. В частности, рядом с ним он ожидал увидеть свою молоденькую мачеху, о чьей красоте был уже изрядно наслышан. Однако вместо неё по правую руку Канмара стояла баронесса фон Штосс.

Отец с сыном смотрели друг на друга настороженно. Канмар был слишком опытен, чтобы доверять молодому амбициозному полководцу только потому, что тот приходился ему сыном. Как раз напротив, именно это обстоятельство особенно смущало императора. Он, быть может, вообще не пустил бы войска Калгакаса на свои земли. Однако гарантии, предоставленные леди Камиллой от имени Кайла Росса, он посчитал достаточными. В конце концов, у них всех был общий враг. По крайней мере, пока.

Сам Калгакас был несколько разочарован. Он не то чтобы ожидал тёплого приёма… но всё-таки мечты о встрече со своим героическим родителем, питавшие и поддерживавшие его в самые трудные часы на чужбине, теперь разбились о суровую реальность. Канмар Завоеватель был уже немолодым отяжелевшим мужчиной, на лице которого отложили отпечаток не только почти непрерывные войны, которые он вёл, но и многочисленные излишества, которым он придавался в процессе. Особенно же юного полководца возмутил оценивающий взгляд, которым император окинул заклинательницу погоды, сопровождавшую Калгакаса при первой аудиенции. Не ускользнула от него и лучезарная улыбка, которой Наина ответила на этот взгляд. А потому по прошествии нескольких дней, когда сам молодой человек изволил вкушать виноградные вина в обществе своего божественного отца, отдыхая от праведных дневных трудов, юная волшебница оставалась в его лагере. Где её и нашёл Салем.

– Ну как, моя маленькая интриганка, – спросил он, по-хозяйски привлекая девушку к себе. – Нелегко будет осуществит твой план под таким пристальным наблюдением юного ревнивца? Он вознамерился не допускать тебя ко двору?

Она тихо рассмеялась в ответ и потянулась, потеревшись о своего собеседника, словно кошка, требующая, чтобы её приласкали.

– Напротив, дорогой. Как тебе должно быть известно, необходимость преодоления препятствий только распаляет мужчин. Особенно военных. Вчера ночью Канмар был у меня.

Декан стихийников только хмыкнул.

– Это когда Калгакас выехал на свою небольшую рекогносцировку? А ты не теряешь времени…

Тонкая ткань платья позволяла ему ощущать, как её грудь отвечает прикосновениям его пальцев.

– А вот как ты здесь оказался? – спросила она, прогибаясь назад и прикрывая глаза.

– Тебя искал, – ответил мужчина, приникнув губами к её шее.

И, в общем, не солгал. Хотя главная причина, по которой он избегал показываться на пирушке Канмара, состояла в удивительной безмятежности, с которой поздоровалась с ним леди посол. Эта женщина будила в нём смешанные чувства, главным из которых было досадливое чувство утраты или поражения, порождённое уязвлённой гордостью записного сердцееда.

Удостоверившись, что черноволосая красавица, которую он в данный момент сжимал в объятиях, напротив, служит ярким подтверждением его привлекательности для противоположного пола, он внёс её в пустующую по ночному времени штабную палатку …

– Салем, нас могут услышать, – с наигранным беспокойством промурлыкала она.

– Я поставил кокон, – сообщил он, помогая ей избавиться от лишних предметов одежды.

– Что поставил?

– Расслабься, – изогнувшись навстречу его движению, Наина и в самом деле забыла о своём вопросе. Вместо этого она сказала: – Подумай только, пройдёт много лет, и ты будешь рассказывать своим внукам, как любил императрицу... на столе императора…

– Это ты своим внукам будешь рассказывать, – заявил Салем, не меняя сосредоточенного выражения лица, – кто им на самом деле приходится дедом.

– Не я первая, не я последняя, – блаженная улыбка на её лице выражала крайнюю степень удовольствия не то от процесса, не то от предвкушения будущих достижений. – Этот старый боров запыхался, пока влез на меня. И, тем не менее, малышка Роксана родила ему сына. Да и белокурый Калгакас, между нами, вовсе на него не походит. Кстати о Роксане… ты мог бы её?..

– Ты просто малолетняя стерва…

– О, да!.. Ещё какая…

– Так ты… хочешь… чтобы… я её…

– Утешил в её… О!.. одиночестве...  Канмар не скоро заявится к ней снова, – довольная улыбка скользнула по её губам. – А когда заявится, я хочу… м-м-м… хочу, чтобы… ах!..  чтобы она уже была твоей малышкой Роксаной. И делала, что ты ей скажешь.

– Она хоть симпатичная? – Салем отёр со лба пот и сполз со стола. Встряхнулся движением крупного зверя, выбравшегося из реки.

– О, весьма. Тебе понравится, – Наина перекатилась на живот и блаженно потянулась. –  Дурочка, правда, но ты же с ней не о своей диссертации беседовать будешь. Вам, может, и вовсе беседовать не придётся.

– Ну что же, организуй мне это маленькое приключение… будет даже забавно.

– Ах ты, шлюха! – взбешённый юноша уже занёс руку для удара, но всё-таки сдержался, лишь с силой толкнув её, так что Наина упала на кровать. И спокойно посмотрела на Калгакаса.

– Я сделала это ради тебя, идиот.

– Вот уж спасибо! – взревел он.

– Ты хочешь быть императором или нет?

– При чём здесь это?

– При том, что сейчас ты всего лишь незаконнорождённый сын. В отличие от маленького Коммина. Ты хочешь, чтобы Канмар назначил своим наследником тебя?

Молодой человек смотрел на неё широко открытыми глазами.

– Хочешь или нет? – её голос прозвучал в его ушах, как раскат грома, которым она так хорошо могла управлять.

– Хочу, – потерянно ответил он.

***

– Я гадал, отчего потускнел день, ведь голубое небо безоблачно, – сказал декан Салем, опускаясь на одно колено перед императрицей Роксаной, – а это туча омрачила душу солнцеликой. Что опечалило мою госпожу, чьи ресницы, словно копья из агата, пронзившие моё сердце?

Молодая девушка посмотрела на мага и застенчиво улыбнулась. Канмар поэтическими способностями не отличался.

***

Вартек щёлкнул пальцами, и Авл Лициний с удивлением уставился на Эртана, а потом с не меньшим удивлением – на Гестию.

– Я не заметил, как вы вошли, – сказал он растерянно.

– Пусть это будет главная твоя проблема, – широко улыбнулся Эртан, с облегчением убедившись в относительной вменяемости вверенного его заботам трибуна.

Врач ещё раз внимательно осмотрел пациента, посветил даже ему в глаз фонариком, после чего заявил:

– Всё в порядке. Ложись спать, завтра у тебя выходной. Спишь как можно больше. Послезавтра вернёшься к своим обязанностям. Эртан, ты проследишь.

– Я-то прослежу… – всё же с некоторым сомнением ответил офицер. – А он случайно не…

– Нет, – отрезал врач. – Я же сказал, полностью здоров. Всё, идите, а то у меня самого голова разболелась.

Вартек в самом деле был бледен и выглядел уставшим. Когда мужчины вышли, Гестия с гордым видом решила проявить свои познания в области медицины. Она уже притянула таз, полный горячей воды с растворённым в ней горчичным порошком, усадила Вартека на стул, предварительно разув его и пристроив в воду. Затем она запустила пальцы в его каштановые локоны и начала массировать голову страждущему именно так, как он сам её учил. Довольно быстро врач начал клевать носом. Под предлогом перехода к плечевому поясу Гестия расстегнула пуговицу у него на воротнике. Потом ещё одну. А потом и все остальные. Так что рубашка сползла с Вартека почти самостоятельно. А затем, пробормотав «Спасибо, Гестия, всё прошло» и, шлёпая босыми ступнями, мужчина в полудрёме добрался до кровати и мгновенно уснул.

В отличие от Кайла, имевшего обыкновение сворачиваться клубком, Вартек спал, раскинувшись в свободной позе, заложив одну руку за голову. А ещё он был потрясающе красив. Даже теперь, с не до конца отросшими ресницами.

Гестия заботливо отёрла его мокрые ноги и уже собиралась прикрыть спящего лёгким одеялом, но невольно залюбовалась и передумала.  Присев на корточки рядом с ним, она долго рассматривала его спокойное лицо с тонкими правильными чертами, после чего нерешительно погладила по плечу. Вартек продолжал спать, даже не шелохнувшись. Немного осмелев, Гестия провела ладонью вдоль его руки и начала перебирать длинные тонкие пальцы врача. В первый раз, когда она их увидела, они были переломаны и залиты кровью. Теперь же на конце каждого из них красовался здоровый розовый коротко остриженный ноготь. Без всяких игл или других посторонних предметов. Этот контраст доставил ей острое удовольствие. Не удержавшись, она немного приподняла его руку и нежно прикоснулась губами по очереди к каждой из подушечек пальцев.

Деликатное  покашливание из угла палатки заставило девушку густо покраснеть и воскликнуть:

– Корлайла, ну почему ты всегда так тихо подкрадываешься?

– Профессиональное, знаешь ли, – невозмутимо отозвалась бывшая фаворитка кесаря. – Я вообще-то зашла узнать, что с этим странным илларийцем стряслось. И почему палатка проваливаться стала.

– Он уже в порядке, – быстро сказала Гестия. – Он был…

– Я в курсе, – прервала её асассин. – Я тут довольно давно уже стою. Дело, как оказалось, не срочное, а Кайл всё равно сейчас занят – второй солнечный концентратор собирает, чтоб нервы успокоить. И холодильник.

Рыжая ведьма пребывала в нехарактерном для себя состоянии сильного смущения. И это необычное зрелище Корлайлу забавляло. Понаблюдав девушку несколько времени, она, наконец, произнесла:

– Хочешь бесплатный совет?

– Н-ну… – неопределённо протянула та.

– Вартек – не лучший объект для игр, – серьёзно поведала леди асассин. – С виду он, может, и пушистый котёнок, но коготки у него тоже есть. А в случае чего Ламберт тебе за него голову оторвёт. И не поглядит ни на пол, ни на прошлые заслуги.

Корлайла вышла из палатки, поманив девушку за собой.

– Это в случае чего? – полушутливо-полуиспуганно осведомилась Гестия.

– Это в случае, если произойдёт невозможное, и тебе таки удастся его подцепить, а потом в твоей ветреной головушке появится желание подцепить кого-то другого. Тебе ещё повезло, что Кайл так занят войной и на личные взаимоотношения себе времени не оставляет.

– Мы с Кайлом просто друзья, – тут же заявила девушка.

– И твоё счастье, что он тоже так думает, – усмехнулась бывшая фаворитка кесаря. – Впрочем, флиртовать с ним это тебе не мешало….

– Да ничего я не…

– Ладно тебе, – с добродушной насмешливостью оборвала её Корлайла. – Я соблазнила своего первого мужчину, когда мне едва исполнилось четырнадцать. И можешь быть уверена, что это был не изголодавшийся по женскому обществу солдат, вроде Эртана, а, напротив, пресыщенный молодой дворянчик.

– Я не…

– Да-да, просто решила пилум покидать. Не надо рассказывать мне, с какой стороны за нож берутся.

Некоторое время обе они шли молча.

– Корлайла?

– Что?

– А ты не могла бы… м-м-м… ну, научить меня, как это делается? С Вартеком…

Леди асассин вздохнула.

– Девочка, чем ты слушала? Я же тебе ясно сказала – оставь доктора в покое. Ему и так от жизни достаётся. Один Ламберт чего стоит. А ещё и демон этот…

– Но он мне нравится. Очень-очень. Как никто другой. А я ему, кажется, совсем нет, – грустно заметила Гестия.

Корлайла только хмыкнула. Потом пристально вгляделась в девушку. Задумалась.

– Кайл ведь тебе тоже поначалу нравился?

– Он теперь совсем другим стал, – тихо сказала ведьма. – Я его боюсь. Немного.

– Это верно, – пробормотала леди асассин. – Ещё немного, и я сама его бояться стану… Ладно, – произнесла она громче и совсем другим, решительным тоном, – я тебе помогу. Но если вдруг… в общем, обидишь врачевателя, пеняй потом на себя.

Просияв, как рыжее солнце, ведьма согласно закивала.

 – Во-первых, – назидательно произнесла Корлайла, – сразу приготовься к тому, что легко не будет – одна пассия нашего великого медика уже предпочла ему богатенького виконта, так что убедить его в том, что не все женщины столь непостоянны и практичны, будет нелегко. Для начала тебе придётся прекратить заигрывать со всей армией Кайла. Да и с ним самим заодно.

Гестия тяжело вздохнула. На какие жертвы только не пойдёшь ради любви.

Кайл, вышедший из походной кузницы спокойным и уравновешенным, воспринял сообщение о событиях, центром которых послужил Авл Лициний, весьма ровно. Повертев в руках кольцо, он поднял глаза на Гестию и сказал:

– Хороший камень, крупный и чистой воды. На нём только одно заклинание было? Или стандартные по мелочи: маячок, то-сё?

– Эти я не проверяла, – нахмурилась Гестия. – Дай-ка сюда, – и почти тут же добавила: – Да, ты прав! Какая же я растяпа!

Кивнув, будто бы и не ожидал ничего другого, Кайл вошёл в свою палатку и потянул за один из шнурков, висевших рядом со столом. Звуки лагеря, доносившиеся извне, почти мгновенно изменились. Выйдя наружу, девушка решила, что каким-то образом попала внутрь муравейника: люди сновали туда-сюда почти бегом, что-то перетаскивая, возводя и покрикивая друг на друга. Над шатром командующего развевался квадратный красный флаг. Как Гестия узнала чуть позже, это был сигнал к приведению лагеря в боевую готовность.

Глава 10. Капитан

«Цесаревич Александр», 35 г. э. Леам-беат-Шааса

– Капитан, – раздался приятный голос компьютера, – вы просили сообщить, когда мы пересечём экватор.

– Да, – отвлёкся от своих мыслей Антар и повернулся к Ламберту. – Вызывай Кайла. Можешь прямо отсюда, проецируй на стену.

Маг поспешно снял с шеи медальон.

– Ламберт!  – юноша казался удивлённым  и радостно-возбуждённым. – Ну наконец-то! Виллин заверил меня, что с вами всё в порядке, но всё равно…

– Всё хорошо, – быстро отозвался маг. – Как вы там? Что… происходит?

Кайл сразу же посерьёзнел.

– Если в двух словах… война. У нас  и в Кордолисе гражданская. А прочие… пока каждый сам за себя.

– Гражданская? Боги, с кем кесарю пришло в голову зацепиться?

– Со мной, – невозмутимо отвечал молодой полководец. – После того, как Корлайла… в общем, он окончательно сбрендил. Я думаю, за всем этим стоит так называемый Святейший… он объявил крестовый поход против меня.

– Что-о-о? – серые глаза удивлённо расширились. – Против твоего манора?

– Не совсем… против меня, асассинов и гарнизона Корлайлы, а также людей лицеистов, которых я вооружил. На данный момент… мы контролируем где-то две трети Сивф. Но в Кордолисе ситуация обратная…

– Что предпринял Веласкин?

– Веласкин уже ничего не сможет предпринять, – сухо отозвался юноша. – Его сожгли по обвинению в ереси.

Канцлер сжал губы в горизонтальную линию, от которой его лицо уже успело отвыкнуть.

– Ясно. Вы пока удерживаете территории… но, тебе потребуются деньги. Грабить собственных подданных не лучший вариант. Мой счёт в национальном банке…

Но владетель Вайн Росса только поднял руку, ладонью вперёд.

– Не надо. Денег мне хватает. К тому же, банк я уже захватил. И конфисковал счета церкви и тех, кто не присягнул мне на верность. Но даже и без того, после введения военного положения…

– Военного положения? – машинально переспросил Канцлер. – Ты что, устроил дворцовый переворот?

– После того, как я захватил замок Вернеца, у меня не оставалось особого выбора, – жёстко ответил магу его ученик. Ламберт фон Штосс не сразу нашёлся, что ответить, – Они похитили Вартека, – тихо пояснил Кайл, – и пытали его, пытаясь добиться признания, что это он устроил эпидемию чумы. По твоему, кстати, наущению.

Глаза мага полыхнули синим пламенем.

– Мой врач? Как… он?

– Нормально, – успокоил юноша. – Мы с Корлайлой подоспели вовремя.

– А я всё это время был здесь, – отстранённо произнёс Ламберт и резко повернулся к Антару. – Я должен вернуться в Сивфы. Немедленно.

– Прекрати истерику, – сухо и холодно произнёс капитан. – Сядь, – Под его суровым взглядом барон фон Штосс послушно опустился в кресло. – Где ты сейчас находишься? – обратился Антар к юному полководцу.

– В Саламиниуме, – при этих словах Ламберт удивлённо подался вперёд. – В окрестностях Эйлы.

Антар, напротив, кажется, ответом юноши был нимало не удивлён.

– Кто там ещё с тобой? Вартек, Гестия, Рогнар? Камилла уже объявилась?

– Камилла сейчас в ставке Канмара. Остальные со мной. В том числе и Корлайла.

Услышав о появлении жены, Ламберт повернулся к капитану, собираясь, видимо, что-то сказать, но тот не глядя поднял вверх руку и сомкнул пальцы, призывая к молчанию.

– Сколько сейчас наличных войск у тебя и у крестоносцев? Я имею в виду, помимо гарнизонов.

– У меня около тридцати пяти тысяч. Из них четыре с половиной – всадники. У него… раз в семь-десять больше, но они пока рассредоточены. Саламиниумцев я недавно разбил и не думаю, что им снова придёт в голову присоединиться к Святейшему.

– Камилла уже заключила с Канмаром союз от твоего имени?

– От имени Сивф, – Антар только тонко улыбнулся, на это заявление. – В связи с этим Калгакас увёл к нему свою часть войск. Около сорока тысяч. И всех магов под предводительством Салема. Наина, кстати, тоже с ним.

–  Тебе известно местонахождение Святейшего? И его планы?

– Достоверно нет, – мрачно отозвался юноша. – Его видят то в одном месте, то в другом… В последние несколько дней я потерял его след. Но что я знаю точно – он ищет Ламберта.

– Ну что же, он его, несомненно, найдёт, – задумчиво пробормотал капитан и, наконец, посмотрел на мага. – Так куда тебя высадить? В Сивфы? К Кайлу? Или к Камилле? Решай быстрее, у меня остаётся не так много времени.

– До чего?

– До того, как сюда прибудет имперская эскадра и мне станет не до тебя.

Барон фон Штосс колебался несколько долгих секунд. Ему страстно хотелось обнять жену… но чувство вины за то, что бросил на произвол судьбы своих подопечных и неутешительный баланс сил взяли верх:

– К Кайлу. Долже же быть у тебя хоть один маг. Пусть и плохонький, – он весело подмигнул юноше. Тот широко и тепло улыбнулся.

– Думаю, с твоей помощью я вскоре обзаведусь кое-чем посильнее магов. Когда вас ждать?

Капитан взглянул на трёхмерную карту поверхности планеты.

– Примерно через полтора часа. Я сяду на плато в семи километрах к югу от города.

– Сядешь? – переспросил Кайл.

– Не бери в голову, – отмахнулся Антар. – Просто пришли туда лошадей или верблюдов, кто у тебя там есть. Десятка три-четыре. Лучше четыре. Я планирую избавиться от лишних пассажиров.

– Эм-м… хорошо.

– Да, и увидишь огненные знамения в небе – можешь толковать в свою пользу, – подмигнул Нездешний. – Тебя там богом уже успели объявить? Пока нет? Ну и славно. Всё, мне пора. Конец связи.

– Конец свя…

Экран уже погас, Антар стремительно развернулся в кресле и начал быстро барабанить по навигационной панели, одновременно с этим он произнёс:

– Нильс, громкую связь.

– Есть, капитан.

– Говорит капитан. Всем офицерам немедленно явиться в рубку. Гражданским готовиться к высадке на планету в течение полутора часов. Атмосфера единица, кислород единица, природная зона – пустыня земного типа.

– Ты тоже можешь идти, – сказал он Ламберту, замершему в кресле.

– Мне собирать особенно нечего. А ты сам… не планируешь высаживаться?

– Я обещал Виллину, что из-за меня у местных жителей не возникнет неприятностей, – ответил Антар, не отрываясь от панели, – так что теперь придётся немного подчистить за собой.

Выражение его лица, сосредоточенно-холодное, очень не понравилось Ламберту.

– Но ты обещал помочь нам. Теоретической базой и всё такое.

– Что ж, раз обещал… – ответил капитан, не глядя на собеседника, однако махнув рукой в сторону висевших у него на бедре ножен. – Вот тебе мой совет: встретишь Святейшего – ткни в него острым концом этой штуки. Всё. Свободен.

Барон фон Штосс развернул к себе капитана вместе с креслом.

– Антар? – по лицу Нездешнего скользнуло бледное отражение человеческого выражения.

– Ламберт, – сказал он, и в голосе его прозвучала усталая нотка, – менее, чем через двенадцать часов, я должен буду уничтожить восемнадцать военных кораблей.  На каждом из которых в среднем находится около пятидесяти человек. А большинство пилотов я знаю лично, так как мы вместе учились. К таким вещам надо подготовиться. Даже мне.

– И нет другого выхода?

Антар слегка пожал плечами.

– Теоретически я мог бы гонять их по всей Галактике, постепенно отделяя по одному и нанося сравнительно тяжёлые повреждения ходовой части… но сейчас у меня для этого нет ни сил, ни времени, ни желания, если честно. В конце концов, если приказы им отдают такие идиоты, а они слепо им повинуются, я тут ничего поделать не могу.

– Капитан?

Первым в рубку вошёл как всегда подтянутый Донан. Антар молча указал ему на навигационное кресло. Довольно скоро появился и Яриг, вбежал запыхавшийся второй навигатор и… лицо капитана окаменело: в рубку вошла Мара.

Антар даже встал. Он смотрел прямо на неё, хотя и обращался к стоящему рядом Ламберту:

– Господин барон, довожу до вашего сведения, что если эта женщина повредит мой корабль, вероятность того, что ваша планета со всеми, кто вам дорог, будет уничтожена в течение ближайших суток, составит девяносто девять процентов.

– Антар, – взмолилась девушка, – я бы никогда…

Но быстрый удар ребром ладони по затылку лишил её сознания. Ламберт перекинул бесчувственное тело через плечо, после чего обменялся с капитаном долгим взглядом. И молча вышел.

Слегка расслабившись, Антар повернул голову к людям, уже начавшим скапливаться у переборки.

– Так, Руш, а ты что здесь делаешь?

– Капитан, но ты же сказал, что всем офицерам…

– На этом корабле ты только пассажир.

– Но, Капитан!..

– Готовься к высадке, я сказал, – отрезал Антар таким командирским тоном, что Рушу оставалось только опустить голову.

– Да, Капитан.

– Так, кто тут у нас… – оглядел Антар собравшихся. – Вроде, лишних больше нет. Итак, господа. Спешу сообщить вам, что эскадра генерала Андерсона в полном составе будет в нашем локальном пространстве в течение приблизительно восьми часов. Им приказано уничтожить «Цесаревича Александра». Более того, должен сразу предупредить… – тут он пристально посмотрел на Донана. – …что я не намерен возобновлять свою карьеру пирата или уж тем более повстанца. Вполне вероятно, что этот полёт станет для меня последним. Всех прочих я высажу на планете, но вам, как офицерам этого корабля, я предлагаю выбор: остаться на нём или его покинуть. Рекомендую последнее. Мир здесь низкотехнологичный, но торговые связи существуют. Я, правда, высажу вас на другом континенте, так что для возвращения придётся приложить некоторые усилия. Впрочем, вас это смущать не должно: стандартной подготовки межпланетника для этого будет более чем достаточно. Всё необходимое оборудование и катера с корабля я разрешаю снять, – он сделал небольшую паузу, давая им переварить услышанное. – -Что ж, я готов выслушать ваши решения.

Офицеры молчали. Антар медленно переводил взгляд с одного на другого. На лице пилота явно отражалась внутренняя борьба, второй навигатор был очень взволнован и то краснел, то бледнел, Донан был задумчив и только бортинженер оказался совершенно спокоен.

– Я остаюсь, – первым сказал он. Без всяких объяснений.

Потом заговорил навигатор.

– Стажёр Вильямс, – обратился он к своему подчинённому, – как старший по званию приказываю вам покинуть корабль вместе с пассажирами и организовать их возвращение домой.

– А в-вы, сэр? – слегка заикаясь, осведомился юноша.

– А я остаюсь, – ответил старший навигатор и посмотрел на капитана. Теперь уже совершенно спокойно.

– Я пилот, – проговорил, наконец, Яриг, – а пилот без корабля – это нонсенс. Я тоже с вами, капитан.

– Хорошо, – Антар сел в командирское кресло и с консоли вызвал интерфейс компьютера. – Вильямс, вы свободны. Остальным готовиться к посадке.

Окрестности Эйлы, 35 г. э. Леам-беат-Шааса

Высадка пассажиров происходила очень быстро. Антар посадил корабль даже несколько раньше, чем обещал Кайлу, и присланные тем верблюды ещё только показались на горизонте в виде небольшого облачка пыли. Помимо обычных пассажиров Антар приказал выгрузить и всех пленных штурмовиков, что остались в живых.

– Им приказано было захватить лично меня, так что вам особенно нечего их опасаться. Хотя с другой стороны, штурмовики – что-то вроде ваших боевых магов: никогда не знаешь, что в следующую секунду ему в голову звезданёт. Так что делай с ними что хочешь. Но оружия лучше не давай. По крайней мере, энергетическое я вам снимать с корабля запрещаю: нечего ваш девственный мир портить. Всё, мне пора, Гестии с Вартеком привет передавай, – он коротко обнял Ламберта на прощание и исчез в недрах корабля.

Барон фон Штосс, как человек, лучше всех осведомлённый о местных реалиях, естественным образом оказался руководителем довольно значительной группы межпланетников. Не все они были владельцами поясов-переводчиков, так что его беглый трансгалакт оказался очень кстати. Ещё взбираясь на соседнюю дюну, он уладил ситуацию со штурмовиками, при посредничестве Руша заключив с ними временный контракт, помимо оплаты предусматривавший содействие в перемещении на противолежащий континент.

Одним из десяти погонщиков, пригнавших к месту высадки полсотни верблюдов, оказалась высокая седовласая женщина, весело подмигнувшая Ламберту фон Штосс.

А тем временем немного к западу от лагеря Кайла Росса в небо взвилась синяя сигнальная стрела. Вестовой метнулся к полководцу с криком:

– Командир, портал в квадрате Ж23!

Это сообщение было первым, однако, увы, не единственным. Всего порталов открылось четыре.

– Однако же, как не вовремя, – процедил сквозь зубы Кайл: он надеялся, что Ламберту удастся добраться до лагеря прежде, чем начнётся заваруха. «Впрочем, – подумал юноша, – барон фон Штосс в состоянии и сам о себе позаботиться. К тому же, Корлайла тоже там».

Большинство из новоприбывших видели верблюда в первый раз в жизни. Поэтому не обошлось без краткого инструктажа. А потом и подробного. С наглядными примерами. Но, в конце концов корабли пустыни обрели седоков и, растянувшись цепочкой, побрели в сторону лагеря. Однако стоило им взобраться на ближайшую дюну, как Ламберт, ехавший в первых рядах, придержал своего неторопливого скакуна. С четырёх сторон к лагерю Кайла Росса стекались крестоносцы.

На этот раз это были не жалкие местные войска. Напротив. Большая часть оказалась верховыми рыцарями, закованными в латы с длинными двуручными мечами или копьями наперевес.

Однако и тактика Кайла на этот раз отличалась. Окопавшись в укреплённом лагере, расположенном на господствующей высоте почти правильного конусообразного холма, юный полководец не собирался подставлять своих в большинстве своём легковооружённых бойцов. Зато его знаменитые лучники расположились ровными рядами на самой вершине и достали бронированные стрелы. Вовсе не обязательно было пробивать стальную кирасу или даже попадать в забрало или сочленения доспеха (что, впрочем, многим удавалось). Вполне достаточно было выбить латника из седла. Тяжёлые и неповоротливые на уходящем из-под ног песке, под изнуряющим солнцем, они становились беспомощными, как майские жуки, перевёрнутые на спину. Долго страдать им, впрочем, не доводилось: вслед за залпом лучников, пока они перезаряжались, словно из-под этого самого раскалённого песка появлялись гибкие фигуры в маскировочных костюмах. Асассины Корлайлы могли слиться буквально с любой местностью.

К стенам импровизированного форта нападающим не удавалось пока даже подойти: ров вокруг лагеря был достаточно глубок и широк, чтобы всадникам нечего было туда и соваться, а оба перекидных моста, служивших также и воротами, были, разумеется, подняты. Но кроме стены, возвышавшейся по ту сторону рва, здесь были ещё и башни. Башни были гордостью Кайла. Найдя в одном из складов Эйлы груз древесины, он забрал его весь. И не пожалел целого дня своего драгоценного времени, чтобы просидеть над чертежами. Вообще говоря, это были осадные сооружения, оснащённые колёсами и закрытой площадкой. Однако внеся некоторые изменения в найденную в некромантских источниках конструкцию, Кайл получил замечательный плацдарм для баллист, бывших ещё одной его гордостью. И теперь, размещённые на такой выгодной позиции, эти мощные, приводимые в движение сразу четырьмя людьми, орудия, после небольшой пристрелки наносили противнику ощутимый урон. Помимо этого, вдоль стены с внутренней стороны гарцевали по кругу конные стрелки, палившие, правда, почти в слепую, но зато очень кучно.

Такова была картина, открывшаяся глазам Леам-беат-Шааса при его появлении на вершине дюны. В первую секунду он даже прикинул, а не напасть ли с тыла на один из отрядов крестоносцев, однако тут же отказался от этой идеи. Оружия у его маленького отряда почти не было, да и на верблюдах они держались с видимыми затруднениями. К тому же… да, как он и ожидал, за первой волной кирасированных всадников появились маги. Их было не очень много. Всего восемь. И они тоже были поклонниками креста, что серьёзно ограничивало вариативность заклинаний, поскольку эта религия отрицала магию в принципе: всё, творимое адептами этой школы, считалось проявлением воли бога, соблаговолившего явить чудо в ответ на молитвы своих жрецов. Однако даже неискушённые в магии пришельцы, бывшие не в состоянии ощутить движение маны вокруг себя, могли отчётливо наблюдать пошедший сине-зелёными разводами купол, окружавший маленькую цитадель. Магоэлектрический контур Кайла работал как часы.

Гестия, волею случая оказавшаяся единственным магом в рядах осаждённых, вовсю плела ответные заклинания. Она не скупилась. Маноуловители, захлёбывавшиеся от перенапряжения, служили ей неисчерпаемым источником энергии.

Барон фон Штосс остановил свою маленькую процессию на удобной для наблюдения вершине. Положение Кайла не казалось ему сколько-нибудь опасным, но, тем не менее, он в каждую секунду был готов так или иначе вмешаться в ход событий, а потому зорко следил за всеми передвижениями как осаждающих, так и осаждённых.

– А это кто там? Дозорный? – указал он на вершину соседнего холма. Человек, стаявший в колеснице, запряжённой двумя крупными жеребцами, казался ему чем-то неуместным, странным.