Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

– Я должен найти Таисс, – заявил он. – Я должен найти эту сумасшедшую прежде, чем с ней что-нибудь случится!

Молчание. Велен закусил губу. Что-то он не так делает, но что?

– Я должен… Я хочу найти Таисс до того, как с ней случится какая-нибудь беда!

И темнота позвала. Сначала ее зов был слабеньким и каким-то… недоверчивым, что ли. Но стоило ведьмаку сделать несколько шагов в нужную сторону, как это чувство стало похоже на застрявший в животе крючок, за который дергает настойчивый рыболов. Лес вокруг ожил, подталкивая парня, заставляя его бежать все быстрее и быстрее.

Неудивительно, что он таки влетел лбом в дерево. Не совсем, конечно, ведьмачьи рефлексы сработали, но все равно получилось неприятно.

Хотя если бы не это дерево, неприятно было бы не только ему.

– Таисс!

Дриада опиралась плечом о тот же ствол, но с другой стороны. И отвечать, равно как и замечать ведьмака явно не собиралась.

– Таисс, я дурак…

Девушка подняла было глаза, но потом снова отвернулась.

…Боги, ну кокой демон его принес?! Послали же Хранителя да на дурную голову! Высокие, сделайте так, чтобы он ушел, пожалуйста…

– Та-исс… Я дурак!

– Я слышала, – буркнула ведьма, массируя левый висок. – Тоже мне, открыл Большой Треугольник.

Велен нахмурился. Что-то тут не так… Обижается?

– Таи, прости…

Она сделала вид, что не услышала.

…Уходи, пожалуйста, уходи! Я не хочу, чтобы ты видел…

– Таисс! Не делай вид, что не слышишь! – заорал ведьмак, лихорадочно пытаясь понять, почему ему так не нравится выражение лица ведьмы.

– Да тише ты! Всю нежить в округе перепугаешь! – дриада закусила губу. Ей что, больно?

– Я у тебя прощения попросил… – напомнил он.

– И что теперь? Мне броситься тебе на шею с криком "Люби меня, я вся твоя!", так что ли? Или как там, по-твоему, ведут себя ветреные дриады?

– Признаю, что вел себя, как полный урод и эгоистичный мерзавец. Но я понял свою ошибку и встал на путь исправления!

Таисс недоверчиво приподняла левую бровь.

…Так, не подавать виду. Нельзя, чтобы он понял, он может кому-нибудь рассказать и тогда… Нет, не думать, не представлять себе! Этого не случится, они не посмеют закрыть от нее Ардару!…

– Честно! – возопил володаец.

Вверх полетела вторая бровь.

– Таи! – жалобный стон. – Мне на колени встать?

Дриада с энтузиазмом закивала. Ведьмак, не долго думая, бухнулся на землю, не отрывая, взгляда от ее лица. Что же происходит? Она пытается сдержать что-то, но что? Ладно, поиграем еще…

– Так нормально?

– Вполне, – И через несколько ударов сердца: – Я оценила и прониклась, можешь вставать, герой… Ох… Велен, уходи…

…Де-е-е-е-моны…

Дриада вдруг начала медленно оседать на землю.

– Что?! С чего это вдруг?! – опешил Велен.

– Велен… Уходи, Велен… Я не хочу… чтобы ты…

– Чтобы я видел, да?! – маг подскочил к скорчившейся на земле девушке, присел на корточки. – Таисс, что с тобой?

– Ни… Ничего! Уйди, человек!

Володаец едва успел отдернуть пальцы, чтобы те не попались под руку дриаде. Опасную руку. С рысьими когтями. "Ноготочки" с легкостью вспороли землю, а будь там живая плоть?…

Маг схватил хранимую за запястье, резко дернул, разворачивая так, чтобы иметь возможность зафиксировать и вторую руку.

– Уйди, демонов тебе за пазуху! – заорала Таисс, понимая, что вырваться не удастся.

– И не подумаю! Тебе нужна помощь! Я отнесу тебя к Мудрейшим!

Как он собирается это сделать, Велен не думал. Только о том, что не простит себе, если эта девушка сейчас умрет. А значит, ее нужно спасти.

– Нет! – крик дриады стал не просто злым, а отчаянным. – Не смей! Я убью тебя, убью, слышишь?! Оставь меня, уйди! Я тебя не звала!

В ее голосе слышалась боль и истеричные нотки. Почему она не хочет, чтобы другие знали? Почему гонит его? Ведь этот припадок как-то связан с недавним танцем, а значит, дриады обязаны помочь!

– Не говори никому… – крик перешел в хриплый шепот, а потом тело ее выгнуло такой дугой, что маг едва удержал руки. – Не говори, пожалуйста…

– Хорошо, – пообещал парень, дожидаясь, пока спазм ослабнет. Как только мышцы расслабились, он резко подхватил ведьму, прижал к себе, перехватывая запястья так, чтобы хранимая не могла себя поранить. – Хорошо. Тише, тише…

Он начал укачивать всхлипывающую от боли дриаду, вспоминая то, что знал по теории энергетического целительства. У него был слишком слабый дар, но это хоть что-то. Пытаясь помочь, отдаешь свое тепло, чувствуешь, как пустеет резерв, как холодеют пальцы рук, ног, закладывает уши…

Боги, что за напасть с этой девчонкой: несколько дней всего прошло с первой встречи, а с ней уже вторая история приключается. Что это? Почему такой яркий, острый приступ? Почему она никому не сказала?!

Когда, наконец, Таисс затихла, Велену уже казалось, что он очутился в самом сердце зимы. Его бил озноб, от холода стучали зубы, а пальцы отказывались слушаться. Нужно было срочно чего-нибудь поесть, желательно, мяса или, хотя бы, поспать. Он зажмурился, пытаясь хоть как-то придти в себя. Руки разжимать боялся: мало ли что.

– Эй… Ты живая?

Девушка только прижалась к нему, дернула плечом. Живая… Нужно отнести ее в какой-нибудь дриталль, их наверняка много по всем Рощам. Маг припомнил, что видел несколько, пока бежал.

Усилием воли заставив себя выйти из оцепенения, Велен осторожно переложил девушку на траву, посмотрел, как она свернулась калачиком, спрятав ладони между коленями, потом все тем же усилием воли поднял себя на ноги и огляделся. Все это время они были в двух шагах от тропинки, а тропинки имеют свойство вести к жилью. Хоть какому-нибудь.

Качает, в голове шумит, ну да ничего, справимся. Сколько эта девчонка весить-то может? Хорошо, если как мешок урдрских клубней, а то и меньше. Только бы идти недалеко было.

– Таи… – Велен медленно присел на корточки, тронул ведьму за плечо. Никакой реакции, даже дыхание не задержала. Идти она, конечно, не сможет. – Таи, давай переберемся в какое-нибудь более уютное место, хорошо?

И зачем спрашивал, интересно?

Он сделал несколько глубоких вдохов, потом все так же осторожно подхватил девушку на руки и поднялся. Единым движением, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Все просто: нужно всего лишь проявить чуть больше аккуратности, чем обычно. Потом проведем медитацию, обратимся к природным силам, чтобы восстановить резерв. Жаль, такие меры являются экстренными и эту медитацию нельзя проводить чаще, чем три раза в месяц, а первый уже был после этой проклятой Воронки.

Когда он в очередной раз споткнулся о какой-то корень, Таисс подала слабые признаки жизни, недовольно что-то промычав и обхватив Хранителя за шею. Велен остановился, судорожно сглотнул и поудобнее перехватил дриаду. Боги, как же все сразу неправильно становится, когда дело касается этой сумасшедшей ведьмы…

Тропинка действительно привела к дриталлю, но не «спальному», а, скорее, «беседочному». Из мебели в нем был длинный плетеный диванчик, такое же плетеное кресло и маленький кругленький стол.

Велен облегченно выдохнул – дошел! – и бережно опустил свою ношу на диван. Таисс судорожно вцепилась в воротник куртки.

– Х-хол-лод-дно… – с трудом прошептала она. – Не ух-хо-д-ди…

– Ох, как быстро ты меняешь свое мнение, – криво ухмыльнулся маг. Скорее для себя, вряд ли ведьма могла сейчас оценить эту колючку. – То гнала, то теперь не отпускаешь… Холодно, говоришь?

Он снял с себя куртку, закутал в нее хранимую, потом накрыл сверху взятым с кресла пледом. Сам-то согреется скоро, медитация поможет. Постоял, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Раньше он бы и не подумал спасать какую бы то ни было девушку такой ценой для себя и в то же время совершенно бесплатно для нее. Все имеет свою цену, а маг совсем не страдал альтруизмом.

А сейчас?

"Она твоя хранимая!" – всплыло в памяти. Может, все дело в этом?

Так и не найдя ответа, Велен тихо вышел из дриталля и опустился на землю возле большого серого валуна в нескольких шагах от порога. Расслабил мышцы и закрыл глаза, погружаясь в транс медитации. Воздух мягко заструился по позвоночнику вверх, наполняя Силой. Володаец довольно улыбнулся, позволяя прохладным потокам добраться до души. Как это Таисс говорила? Не воздух, а Ветер? Что ж, возможно…

Когда отдохнувший и повеселевший Велен вернулся, дриада спала. «Ну и правильно, – подумал маг. – Что тут еще придумаешь кроме глубокого сна?»

Но он ошибся. Ведьма открыла глаза, трансформированные, чтобы видеть в темноте. Узкий кошачий зрачок выглядел на человеческом лице так неуместно, что парень даже поежился.

– Не спишь? – он подошел, присел на пол рядом с диванчиком, чтобы увидеть лицо девушки. Слишком бледное, все еще слишком бледное… – Чем же тебя так, а?

– Откатом… – хрипло прошептала она и закашлялась.

– Как-то очень жестоко он тебя. Давай я все-таки позову кого-нибудь?

– Нет! Я…

– Ты меня убьешь, я помню, ты уже обещала. Ладно, я никому ничего не скажу, но при одном условии.

– Каком?

– Ты объяснишь мне, почему я не должен этого делать.

Таисс закрыла глаза.

– Не твое дело, – резко. Даже слишком резко.

– Тогда я утром же расскажу обо всем Тиалии.

– Ты этого не сделаешь!

– Очень даже сделаю!

– Какое тебе дело до моих отношений с миром?!

– Я все сказал. Либо ты все рассказываешь, либо я. Выбирай.

Дриада закусила губу.

– Ты привык добиваться того, чего хочешь…

– О да!

– …любой ценой.

– В некоторых случаях. Так мы договорились?

– Ты страшный человек.

– Тоже мне, открыла Большой Треугольник! Ну так что?

Он понимал, что ничего хорошего сейчас не услышит. Обычный откат – это пустой резерв на несколько дней, легкая головная боль и быстрая утомляемость, но никак не то, что произошло с его хранимой. Тогда он тем более должен знать.

– Я провела обряд самоизменения, – через некоторое время призналась Таисс. Потом, поняв, что магу это ни о чем не говорит, пояснила: – самовольно изменила собственную сущность.

– А такое вообще возможно?

– В этом мире возможно, наверное, все. Только далеко не у всех хватает наглости попросить. А у меня хватило.

– Давно?

– Мне было девять.

– Ты шутишь, да? В это время даже Сила еще дремлет, а ты говоришь…

– Я говорю серьезно, – отрезала дриада. – Если ты не хочешь верить, то я вообще ничего рассказывать не буду! Да, к тому же пробуждение Силы у дриад происходит в семь лет, а не в девять, а у меня… У меня это вообще произошло почти в три. И не смотри на меня так! Об этом я тебе точно рассказывать не намерена!

– Но зачем тебе это было нужно?!

– Затем, что я… калека. Понимаешь, жизнь дриады сводится к тому, чтобы верить. На доверии строится наше отношение с Ардарой. А я… Я попала в Рощи только в семь лет, через четыре года после того, как убили маму. И эти четыре года были не лучшими в моей жизни. Я стала злым и холодным зверенышем, который никому не верит, никого не жалеет и делает только то, что ему нравится или выгодно. У меня были очень хорошие учителя. Знаешь, это так ужасно, когда сначала ты начинаешь понимать всю красоту слияния с миром, делаешь шаг за шагом к тому, чтобы научиться быть единым целым с Ардарой, а потом однажды тебе говорят: "Все. Приехали. Дальше тебе нельзя, потому что ты… калека".

"У кого язык повернулся сказать такое маленькой девочке?!" – маг закусил губу.

– Нет, конечно, мне не сказали открыто, но эта жалость… А еще от меня начали что-то скрывать. Как будто стену поставили, на вопросы отвечали молчанием… Выход был, я это чувствовала, а потом… Я его нашла. Сама, не сказав никому. Есть такая медитативная формула, которая позволяет пройти напрямик в Хаос и там измениться. Этим пользовались некоторые дриады во время особо тяжелых войн Эпохи Стали, но потом формулу забыли. И теперь я понимаю почему.

– Почему? – эхом откликнулся Хранитель.

– Потому что Хаос позволяет тебе измениться, но взамен требует обещания стать… Как это сказать, чтобы ты понял… Оружием Ардары. Понимаешь, я теперь не могу долго существовать без "вспышек", без того, чтобы чувствовать его в себе. Не могу долго обходиться вашей системой мышления. С людьми жить – учиться думать, но это всего лишь налет. Чутье – вот что важно. Так было с волками, так было во время танца… Это "вспышки". А после них Ардара на некоторое время уходит. Мне хочется надеяться, что замолкает, но на самом деле уходит.

– И ты пообещала?

– Конечно. По сравнению с тем, что я получала, это сущие мелочи.

– Ничего себе! Убийственные мелочи получаются!

– Это тоже часть платы. Понимаешь, я сама выбрала свою судьбу, никто не заставлял меня принять это решение. А откат… Ты никогда не задумывался над тем, почему заклинания, вызывающие откат, используются так редко?

– Они очень сложные…

– Ничего подобного. Когда Ардара дает тебе свое знание, ничего сложного уже просто быть не может! Но такие заклинания или танцы изменяют нечто в масштабах целого мира и использоваться могут только с его собственной подачи. Это тяжело, это очень тяжело, и Ардара как бы просит прощения за то, что невольно сделала мага своим оружием, забирает себе почти весь откат. А я… я очень даже сознательное оружие. Поэтому и откат мне достается во всей своей красе… и силе. Ты мне жизнь спас, кажется.

– Ага, – Велен кисло ухмыльнулся. – Во второй раз. Но я не понимаю все-таки, почему ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал. Ведь это все случилось из-за танца, дриады обязаны были помочь тебе и поддержать…

– Они бы, конечно, помогли, – неожиданно зло фыркнула Таисс. – А потом заблокировали бы мою связь с Ардарой. На всякий случай. Чтобы – не дайте боги – этот кошмар не повторился. А я… Я не смогу жить без мира. Он единственный, кому я могу безоговорочно верить.

– Так уж и единственный!

– Слушай, что ты обо мне знаешь?! Кто тебе дал право язвить по этому поводу?

Маг осекся. Потом вздохнул и поднялся на ноги.

– Тебе нужно поспать.

– А ты?

– А мне нужно подумать.

Он долго сидел в кресле, уложив подбородок на сложенные треугольником пальцы и глядя на дверь. Пытался представить, до какой ступени отчаяния нужно дойти, чтобы осмелиться на договор с Хаосом. И что должен был предложить Хаос, чтобы Таисс согласилась заплатить такой болью. Думал, за что сам готов заплатить такой ценой. Пытался вспомнить, каким был в девять лет, еще до пробуждения Силы. Пытался представить, что ждет их всех дальше и сколько еще раз придется вытаскивать хранимую из-за грани.

"Столько, сколько нужно, – равнодушно констатировал заметно поумневший внутренний голос. – Ты Хранитель. Ты должен".

Легко сказать…

Когда тьма превратилась в предрассветные сумерки, он в последний раз взглянул на спящую ведьму и откинулся на спинку. Ему тоже стоит поспать.

Дремота закружила, понесла и вышвырнула то ли в сон, то ли в явь крайне неприятного свойства.

…В этом сне не было темноты, не было даже тумана, который в детстве вызывал в володайце желание забиться под одеяло с головой. В этом сне были только он сам и лес, по которому он несся с сумасшедшей скоростью. Воздух обжигал легкие, сердце грозилось вот-вот разорвать грудь, но Велен знал, что останавливаться нельзя.

Он бежал, не соображая, где он и что он, словно его и вовсе не было. Только стремление, обретшее человеческое тело. И ветер в ушах. Странно, что он еще ни разу не споткнулся, хотя и под ноги не смотрел. Странно, что еще не умер.

Длинные, кривые деревья хлопали ветвями на заунывном ветру. Странно, жара стоит летняя, а на деревьях ни одного листочка. Не думать об этом, не удивляться. Просто бежать.

– Спеш-ш-ш-ишь, мальчиш-ш-ш-ш-ка? – неприятный змеиный шепот разорвал свист ветра, словно вену вскрыл острым лезвием. Велен обернулся, но никого не увидел. И не мудрено: таинственная собеседница уже уютно устроилась в шаге от его груди. У нее были бледные желто-зеленые волосы и такие же глаза, а все остальное тело, казалось, было соткано из темноты. – Не успееш-ш-ш-шь!

Он молча прибавил ходу.

"Успею".

– Она моя, слыш-ш-ш-и-ш-ш-шь? Ты ступил за черту, ты позволил себе то, что не должен был! Хранитель с дырявыми ручиш-ш-ш-ш-ками! Она умрет. Из-за тебя. Потому что ты не успееш-ш-ш-шь! Мальчиш-ш-ш-ка с дырявыми ручиш-ш-ш-шками! Ты не спасеш-ш-ш-ш-шь!

"О чем она? Кто она такая?"

Он споткнулся и, падая, понял, что действительно не успел. И пустота, пустота без малейшей надежды захлестнула, поволокла за собой, заставляя в кровь кусать губы и выть на бездушное светило ночи…

Его долго мотало по этому кошмару, так долго, что в мире успело наступить утро. Солнце лениво выкарабкивалось из-за горизонта, еще не видимое, но уже ощутимое. Велен рывком поднялся из кресла, потянулся и тихо, чтобы не разбудить сладко спящую дриаду, выбрался наружу. И ничуть не удивился, увидев гостя.

В нескольких шагах от входа в дриталль, на большом сером камне, скрестив по-тахански ноги, сидел Лэо Капельный Голос собственной персоной.

– Доброго начала дня, человек, – улыбнулся менестрель, не меняя позы.

– Доброго начала дня, эльф, – в тон ему ответил маг, складывая руки на груди. Откуда ему знать, чего можно ожидать от этого белобрысого, манерного остроухого…

– Да не бойся ты так, парень, – улыбка эльфа приобрела откровенно ехидные черты. – Неужели тебя еще никто не просветил касательно отношений, которые связывают меня с Рысью? Я мог бы быть ее отцом, знаешь. Не очень-то приятное ощущение.

– Если честно, не могу себе представить.

– Конечно. Тебе еще и ста пятидесяти лет нет, о чем я вообще с тобой разговариваю… Да, кстати, я забыл предупредить: обидишь ее, сделаешь ей хоть вот на столько, – эльф посмотрел на мага сквозь маленькую щель между большим и указательным пальцем, – вот на столечко больно, и я тебя убью. Нет, прости, я тебя сначала кастрирую, а потом убью. Вник?

– Да, чего уж тут не вникнуть… – поперхнулся Велен. Лицо эльфа сразу же приобрело нормальное выражение без следов хищности, он улыбнулся.

– Отлично. Продолжим разговор?

– Ты давно ее знаешь?

– У нас с Иссиленой, матерью Рыси, когда-то давным-давно был роман. Жгучий, как дарайе и такой же быстротечный. Там все было: страсть, клятвы, кровь… Но потом нам обоим пришла пора идти дальше. Иссилена захотела постоянства и замуж, а я… Что может ответить на это тот, чье непостоянство касательно сердечных привязанностей вошло уже в присказку? Правильно. Мы расстались. Но сохранили в сердцах нежность и теплую привязанность, с годами превратившуюся в крепкую дружбу. Потом Иссилена встретила того, кто предназначался ей Хозяйкой Паучих.

– Предназначался ей?

– Так уж получилось. Но мы опять отвлекаемся! Боги, проще сочинить венец баллад для самой изысканной госпожи, чем рассказать тебе все по порядку! Так о чем я… А! Иссилена встретила того смешного человека, и у них родилась Таисс. Я часто навещал их, когда Иссилена с дочерью жили в Яшне, смотрел на эти невероятные кудряшки, в эти пронзительные глаза, и думал, что она могла бы быть моей дочерью. Она для меня дороже всех моих детей, которые носит эта земля, а их, поверь, немало.

– И ты не ревновал? – усомнился Велен. Эльф только презрительно фыркнул.

– Люди… Как говорят у нас в Фарадиэлле, "ревнует только Ласковый Ветер да и то бывшего менестреля к будущему". Наш с Иссиленой роман изжил себя в условленное время, так что смысла не было бы никакого… Или ты спрашиваешь про Таисс?

– Нет, не про нее… – Велен растянулся на траве, подставив лицо разгорающемуся солнышку. – Какой она была в детстве?

– Не знаю, мы познакомились… А, теперь ты точно про Таисс, да? – Менестрель внимательно взглянул магу в глаза и уточнил: – Тебя какое именно детство интересует?

– Почему она прошла через самоизменение? Зачем? Неужели все было настолько…

– Настолько плохо? Это зависит от точки зрения. Не сделай Рысь того, что она сделал, у нее было бы куда больше шансов выжить.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Сколько дней вы знакомы?

– Девять, – после короткой паузы ответил парень.

– И сколько раз тебе уже приходилось вытаскивать ее из-под носа Муирэ?

Эльф прошелся пальцами по волосам, совсем как Таисс. Маг промолчал, но ответ и не требовался.

– О чем еще хочешь узнать? Я подумал, что тебе пригодится хорошая лекция.

– Что значит для дриад понятие "право"?

– А что, вы уже успели поцапаться по этому поводу? Хм, я так и думал. Понимаешь… У вас основным понятием, насколько я знаю, является "долг". А у дриад – право. Даже нет. Право. Ты только не думай, что это одно и то же. Право – это больше, чем могу, и больше, чем хочу. Право оборачивается долгом, оно приковывает тебя цепью, а вернуть все на прежние места, отказаться – почти невозможно. Самым тяжелым, конечно, является право выбирать. Понимаешь, о чем я?

Велен кивнул. Право выбора может свести с ума, что есть, то есть.

– А почему ты не спросил, откуда я знаю про то самоизменение? – поинтересовался маг, срывая травинку и начиная ее грызть.

– Ну, наверное, раз знаешь, значит, Таи призналась. Или сболтнула лишнего по злости, что еще вероятнее. В любом случае, это ее дело, говорить тебе или нет. Тем более что ты Хранитель.

– А ты откуда знаешь?!

"Я сам это понял совсем недавно!"

– Если я знаю, значит так надо. Менестрели ведь умеют предсказывать будущее, ты не забыл?

Да, действительно, он и забыл об этом. Лэо талантлив, он наверняка предчувствовал всю эту круговерть задолго до той встречи в "Перекрестье".

– Ты можешь сказать мне, чем все это закончится?

Капельный Голос свесился с валуна вниз, чуть наморщил лоб, присматриваясь к володайцу, а потом потянулся за прислоненной гитарой. Но тут же вернул ее обратно.

– Петь не буду. Об этом нужно длинную и красивую балладу написать. Скажу просто: все умрут. Плохие, разумеется, раньше хороших.

Она проснулась на том самом диване. Позволяя сущности еще немного понежиться, потянулась всем телом и мысленно пожелала себе доброго начала очередного безумного дня.

– Доброго утра! – в унисон поздоровался сидящий на краю стола Велен. К вящему удивлению дриады он беззаботно болтал в воздухе ногами. Велен?! Болтал?! Ногами?! Где что сдохло в поднебесном мире?! – Там тебя ждет кое-кто.

– Кто?

– Поднимайся, тогда увидишь, – маг спрыгнул на пол и отошел к двери, любезно отодвигая занавес прутьев. – Ее магичество Таисс Темное Пламя к вашим услугам!

Тон был крайне дурашливым. Впрочем, тон ответной реплики был дурашливее раза в три. Даже в три с половиной.

– Она выпорхнула из-за его плеча… тьфу! вынырнула из-под его локтя, как дикий взъерошенный воробей. Или нет, как замученная камбала! – эльф широко улыбнулся. – У тебя наконец-то началось очередное свидание с солнцем, соня! Я счастлив!

– Лэо! – обрадовалась девушка. – Что ты здесь делаешь?

– Бдю, – легкомысленно тряхнул головой менестрель. – Твою жизнь, честь, девственность – зависит от того, какая формулировка тебя больше прельщает.

– Как тебе не стыдно! – голос Таисс приобрел смущенно-обвинительные интонации, она окончательно "вынырнула из-под локтя" Велена, по-прежнему подпиравшего косяк, аки статуя, и зябко закуталась в куртку.

– А никак! Это вот ему должно быть стыдно! – Лэо ткнул холеным пальцем в сторону володайца.

– Эй-эй! – возмутилось архитектурное недоразумение. – Я ничего с ней не…

– Поэтому и должно быть! – категорически отрезал эльф. – Рысь, пока ты спала, приходила твоя мудрая родственница, убедилась, что ты еще не хладный труп, над которым надругался побочный эффект божественного колдовства, и велела мне передать, что еду и прочие нужности ты можешь получить совершенно бесплатно.

– Подожди, ты что, всю ночь тут просидел?! – Таисс облилась холодным потом, представив, что эльф мог о чем-нибудь узнать.

– Мне что, делать нечего? – Лэо так выразительно потянулся, что стало совершенно очевидно: через положенные девять лун в Рощах появится очаровательное белобрысое прибавление. – Я с ней пришел. Да, еще она просила передать, что никак не может вернуть тебе твоего жеребца. У него, мол, редкий окрас, так что надо бы на породу оставить. Так что тебе придется обзавестись другой лошадью.

Таисс мысленно воздала хвалу Высоким. Если бабушка не осталась здесь, чтобы собственноручно надавать любимому чаду по ушам, значит, она не узнала об откате. Воспоминания подкинули несколько особенно ярких моментов, вдоль позвоночника пробежала дрожь. А что было бы, не окажись рядом Велен?

"Игнорировать! – скомандовала она сама себе. – Потом об этом подумаешь. И о том, почему так сладко спалось в его куртке – тоже. А сейчас тебе нужно сосредоточиться на других вещах. Например, на тех странных рунах. Или о том, что у тебя резерв увеличился почти в три раза. Неужели так тяжело не думать о своем Хранителе хотя бы некоторое время? Это становится похоже на манию…"

– Как ты думаешь, Лэо, – дриада как можно беззаботнее тряхнула головой, чувствуя боль в шее, – новая одежда сойдет за "нужность"? Я еще нескоро смогу долго ходить в человеческих вещах.

"Почему, интересно? Может, тоже последствие отката? Какая-нибудь отрицательная реакция кожи… Но ведь она идет сейчас в моей куртке. Хотя это может ничего и не значить, я же Хранитель как-никак…"

– Непременно! – кивнул Капельный Голос.

– Вот и ладно. Тогда вперед. Заберем наших спутников и пойдем пополнять запасы!

То, что задуманный поход придется отложить, Таисс поняла еще по дороге к дриталлю, где ночевали Рос и Нэр. Тело нудело всеми мышцами, кожа была липкой от пота, а волосы безнадежно спутались.

"Обрежу!" – решила дриада, в очередной раз выдирая из них колючки. Что проку в длинных волосах для боевой ведьмы? Правильно – никакого, кроме красоты, да и тут есть о чем поспорить.

Таисс никогда не была подвержена самым распространенным женским предрассудкам. Например, что женщину в первую очередь красят густая, длинная грива волос и тонюсенькие эльфийские каблуки-шпильки. Эльфийки, кстати, называют их гномьими. В этом есть своя правда: ну зачем, скажите, этим остроухим дылдам еще одна продольная пядь роста?

Размышляя о всякой ерунде, дриада упустила момент, когда они вышли на берег озера. Очнулась, только когда Рос сгреб ее в охапку, вопя что-то невразумительное, но очень радостное. Нэр отстал от него лишь на шаг и лишь потому, что находился чуть дальше.

– Я рад, что с тобой все хорошо, – искренне улыбнулся ласкайл.

– Мы уже тут подумали, что этот, – Рос ткнул пальцем в сторону мага, – нехромантией решил побаловаться! Только, видно, не вышло у него ничего!

"Нехромантия… – отстраненно подумалось девушке. – Смешно".

– Ну… Может и вышло. Потому что очень живые дриады так не выглядят, – ухмыльнулся Нэр.

Таисс фыркнула и направилась мимо ласкайла к озеру, приметив уютную заводь, отгороженную от любопытных глаз ивами и тростником.

М-да… Она действительно выглядела не слишком живой. От браслетов на руках и ногах остались зелено-желтые синяки, волосы окончательно спутались, кое-где разводы грязи, глаза горят… Демоны и вурдалаки! Таисс с удивлением разглядывала зрачки своего отражения, которые за прошедшую ночь потемнели еще больше. Неужели это все-таки связано с откатом и увеличением резерва? Ох… Осталось только выпустить клыки и когти – настоящая нежить получится. Наградили же Боги талантиком…

Хотя зачем им меч без таланта, правда?

Таисс избавилась от мятой одежды, сбросила ее кучей на песок, рядом так же небрежно уложила куртку Велена. Его запах был везде, даже на ладонях. Почему он кажется таким… притягательным? Может, это просто волчица внутри почувствовала "родное зверство"? Какая разница? Даже если ты признаешься себе, что любишь его, это ничего не изменит. И он не полюбит тебя в ответ. Его роль – Хранитель, потому он вытаскивает тебя из всех передряг. Все дело именно в этом.

Глубоко вздохнув и энергично взмахнув руками, Таисс с разбегу влетела в прохладную воду. Хорошо-о-о-о-о…

Искупавшись, она собралась выбраться на берег, и только тогда поняла, что не озаботилась захватить чистую одежду.

– Велен! – звать ведьмака на выручку не очень хотелось, но иного пути не было.

– Ты, случайно, не за этим меня позвала? – володаец появился, как лесной дух из зарослей. Ведьма готова была поклясться, что мгновение назад его на берегу не было, а сейчас он стоял, небрежно держа в протянутой руке свою рубашку. – Я угадал?

– М… Да, да, да, – Таисс вытерла мокрое лицо. – Ты угадал. Дай сюда.

Маг вздернул одну бровь и скептически ухмыльнулся.

– Пожалуйста, – добавила дриада, улыбаясь самой милой на свете улыбкой. Получилось что-то вроде "Я убью тебя в то же мгновение, как получу одежду".

– А что мне за это будет? – не меняя выражения лица, уточнил Велен.

– Останешься в живых.

– Ох, какая заманчивая перспектива! – восхитился маг.

Общение с Лэо однозначно шло ему на пользу. Впрочем, общение с Золотым Голосом Ардары шло на пользу всем. Неизвестно, что такое творил с эльфами и не эльфами менестрель, но они становились раскованнее, веселее и… сильнее, что ли?

Вот и Велен тоже. Разве похож был парень, который стоял сейчас у самой кромки воды, на того угрюмого неврастеника, которым он же был несколько дней назад? А ведь ничего особенного Лэо с ним не сделал, просто вытащил наружу и хорошенько отряхнул скрытое глубоко в душе.

– А я не доброшу! – нахально заявил володаец, помахав рубашкой в воздухе.

– Не волнуйся, я поймаю, – с не менее ехидной улыбкой заверила его Таисс, протягивая руку. – Бросай.

– Не-а! Тебе придется ее у меня забрать!

Девушка закусила губу. Хоть ты трансформируйся, хотя это настоящая глупость – рысь воды не терпит, а волчица… ну уж нет! Оставалось только применять грубую магическую силу. Резкий удар ребром ладони по водной глади – и стена брызг взмывает в воздух, бликует на солнце, заставляя мага зажмуриться. В несколько прыжков до берега, а там – телекинез ведь не просто так придумали!

Когда Велен откашлялся и протер глаза, Таисс уже выкручивала волосы.

– Забрала… – удивленно, но одобрительно заметил он. – Хороший прием.

– Я в этом не сомневаюсь, – рука резко метнулась вперед…

– Что ты делаешь?! – рявкнул маг, но было поздно…

…Она держала нож так уверенно, что на долю мгновение Велен вообразил, будто это он когда-то стащил оружие у дриады и зачем-то все эти годы таскал с собой. А ведь говорят, что подобные вещи неохотно меняют хозяина!

Тем временем Таисс ловко перехватила волосы левой рукой, перекинула их через плечо и уверенно резанула так, что теперь они заканчивались немного выше солнечного сплетения.

– Зачем… Зачем ты это сделала? – опешил Велен. Демоны, она только что обрезала самые красивые в мире волосы! Сама! Добровольно!

– Мешают, – она подкинула нож на ладони, ловя его за кончик лезвия, и протянула хозяину. – Уже вернула.

– Больше так не делай, – хрипло посоветовал тот, любовно пряча оружие за пояс.

– Ты про волосы? – удивилась девушка.