Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Алсана Злолотце
Линия Огня

Карие глаза – песок,

Осень, волчья степь, охота,

Скачка, вся на волосок

От паденья и полета.

Редьярд Киплинг

Часть первая.
Рысь

Пролог

Бэллан,

451 год

эры Кленовых Листьев

Эпохи Круга

– Мама, мама, а посмотри, как я уже умею!

Голые пятки громко протопали по деревянному полу, и на пороге комнаты появилась совсем еще маленькая девочка в белой ночной рубашке до колен. Она старательно скалила зубы, чтобы видны были клыки, гораздо острее и длиннее человеческих.

– Иди сюда, непоседа, – Иссилена протянула к дочери руки.

"Нужно как-то отвлечь ее от трансформации, – подумала она. – Что бы там ни говорили, для трехлетнего ребенка это может быть опасно".

Не зная толком своей Силы, маленькая ведьма могла покалечить кого-нибудь или, еще хуже, покалечиться сама.

– Я уже рысь, да? – требовательно вопросило дите.

– Рысеныш ты, – улыбнулась мать. – Маленький и непослушный. Давно уже спать пора, а ты все никак не угомонишься.

Девочка, словно по команде, сладко зевнула и свернулась клубочком на постели.

– Сказку!

Все правильно, она никогда не засыпает без сказки, только когда приезжает Лэо, их заменяют его колыбельные. И ведь умудряется шалопай остроухий каждый раз выдумывать какую-нибудь новую песню! Иссилена задумчиво погладила дочь по голове, расчесывая пальцами длинные кроваво-красные волосы.

– О чем тебе рассказать, Рысеныш?

– Расскажи о том, как Ардара создала мир, – голос девочки был сонный, но мать по опыту знала, что в таком состоянии этот ребенок замечает даже больше, чем обычно.

– Я ведь дюжину раз уже рассказывала!

– Хочу еще раз. Я плохо запомнила, что за чем.

Вот ведь хитрюга! Однажды Иссилена специально перепутала несколько звеньев – дочь сразу же это заметила.

– Когда-то давным-давно ничего не было…

– А откуда ты знаешь?

– Что?

– Ну, ты же сказала, что ничего не было давным-давно. Значит, этого не было еще когда ты не родилась! А потом ты родилась – и появилось что-то…

– Мне рассказала моя мама. А ей – ее.

– А ей – ее, ей – ее, ей – ее… А кто рассказал самой первой маме?

– А самой первой мамой была Ардара. Ты будешь слушать или нет?

Девочка закрыла глаза и прижала ладошку к губам, показывая, что вопросов больше не будет. Мать знала, что продержится она недолго, но все же продолжила.

– Ардара принесла в своих ладонях Хаос. Из него было создано все.

– И я?

– И ты. Порядок – форма, Хаос – содержание.

– Что-то я не чувствую в себе ни капельки Хаоса, – задумчиво заявила малышка.

– А когда ты бегаешь босиком, кто подсказывает тебе, куда поставить ногу, чтобы не наступить на острый камешек?

– Ну… Я думаю, что мои пятки умеют видеть. И никто мне не подсказывает.

– Запомни, Рысеныш, крепко-накрепко запомни: твоя сила даже не в магии или умении становиться рысью. Сила в умении слушать мир и видеть Хаос внутри себя. Пусть люди и эльфы думают. Ты будешь лучше всех них, если научишься чувствовать и верить.

– Я верю тебе.

– Это хорошо. Значит, ты научишься верить и всему миру. Но сегодня я, пожалуй, не буду тебе больше ничего рассказывать. Ты не хочешь слушать.

– Хочу! Расскажи, мам, пожалуйста! Ардара принесла Хаос, а что потом?

– Потом она выпустила его на свободу, и Хаос заполнил собой все вокруг. И тогда Ардара начала танцевать Танец Создания, и удары ритуальных барабанов рождали Порядок, а в промежутках между ними оставался Хаос. Но тишины ведь всегда больше, чем звуков, поэтому Хаоса больше, чем Порядка. Великая Мать зачерпнула из Хаоса в первый раз и создала первую Истинную Стихию – Ветер. Он был силен и чист, из него родилось сердце Ардары, нашего мира. Тогда Создательница зачерпнула во второй раз – и появилось Истинное Пламя. Оно было яростно и безудержно, из него родился меч Ардары. В третий раз зачерпнула Ардара – и появился Ливень, Стихия Третья. Он стал кровью. В четвертый раз зачерпнула Создательница из Хаоса – и родился Песок, Четвертая Стихия, кость и опора мира.

Слившись воедино, четыре Стихии создали Силу, магическую суть. В тебе она тоже есть, Рысеныш, просто спит еще.

А потом Создательница начала Танец Творения. И первыми существами, увидевшими мир, были мы, дриады. Мы впитывали его в себя, чувствовали, слившись с ним. Нам было даровано это право. Мое право, твое право. Ты ведь уже знаешь, что это значит?

– Право – это больше, чем могу, и даже больше, чем хочу. Право – это то, что одновременно и Хаос, и Порядок. Это цепь, второй конец которой прикован к тебе самой, – сонно пробормотала девочка. Иссилена слегка улыбнулась: пройдет время, прежде чем дочь сможет найти то, что значит ее собственное право. Сейчас хватит и того, что она запомнила традиционную формулу.

– Ты умница, Рысеныш.

– Потом Ардара создала мир… – ребенок упрямо вернул рассказ в прежнее русло.

– Да, потом появился мир. Родился из Хаоса, кости, сердца и крови, и меч встал на страже. А потом над миром возникли небеса. Первое – дом для птиц. Второе над ним – для Солнца, Луны и звезд. Третье?

– Для драконов.

– Четвертое?

– Небо дыма.

– Пятое?

– Небо света. Мама, ты мне сказку рассказываешь или я тебе?

– Хорошо, – Иссилена улыбнулась. – Шестое небо было создано для Силы. Седьмое – для душ и сущностей, освободившихся и прозревших. Восьмое – для демонов дыма. Девятое – для духов света. Десятое – для Дюжины и Одной Высоких. Одиннадцатое – для потоков пространства и времени. Двенадцатое, последнее вознеслось могущим щитом, обороной для мира.

– Но ведь все это время дриады стояли рядом?

– Конечно.

– А им не было… одиноко?

Иссилена нахмурилась. Впервые дочь задала подобный вопрос. Плохо, что ребенок растет без отца, плохо, что Эрдон затягивает их возвращение…

– Не было, доченька. Тот, кто слышит Ардару, никогда не будет одинок.

– Это хорошо, – девочка потерлась носом о простынь. – Одиночество – это… это еще больнее, чем в первый раз превращаться в рысь.

– А потом появились боги, – дриада начала рассказывать дальше, чтобы отвлечь дочку. – Лиот, которому дарован был солнечный щит, Первый Высокий. Муирэ, великая богиня смерти, сестра Лиота. Каэсанна, богиня любви и понимания. Кариот, бог менестрелей и шутов, и Иннэ, хозяйка Двенадцати Паучих, плетущих судьбы. Пять старших богов.

– Я помню. А потом появились младшие.

– Да. Четыре богини времен года: Санна – Весенняя, Тэнея – Летняя, Найвэри – Осенняя и Сталая – Зимняя. И три хранительницы краев мира: Власа – восток, Харо – юг, Вильт – запад.

– А север?

– Север должна была хранить Унна, Тринадцатая богиня, но она отвернулась от Матери, поэтому мы и называем ее Отвернувшейся. Ардара не могла убить ее, но и север доверить тоже не захотела. Поэтому его стерегут Льёрды и белые драконы. Потом появились духи и демоны, потом драконы, оживившие небеса, а потом…

– Новый танец… – малышка совсем засыпала.

– Да, потом начался великий Танец Рождения. Появились эльфы лесные – ло-эль, горные – эр-эль и озерные – ин-эль, и их младшие братья – эефри. Появились люди, такие, как твой отец. И орки – они получились некрасивыми и злыми, потому что Унна как раз сделала свою первую пакость.

– А вампиры?

– Они пришли следом за Ардарой, никто не знает, откуда.

– Так же, как Вечный Эльф?

– Так же, как Вечный Эльф.

– А Лэо? Он похож на Вечного Эльфа?

– Несомненно! – улыбнулась дриада. Но на самом деле ей было совсем не весело: плохо, что дочь воспринимает менестреля как отца, ведь это не так.

– Я люблю Лэо… – уже сквозь сон пробормотала девочка. – И тебя люблю…

Когда дыхание дочери окончательно выровнялось, Иссилена поднялась с постели и вышла на крыльцо. Поежилась: весна выдалась поздняя и холодная. Подняла глаза к небу: даже не молитва, просьба сама рвалась с губ.

– Боги, пусть ей никогда не придется прятать глаза от беды.

Глава 1

17 – 18 поворотня 567-го года

эры Кленовых Листьев

Эпохи Круга

«Не родившись Халайком, не садись играть с орком». Смысл этой народной мудрости сводится к лаконичному: «Не умеешь – не лезь». Но мудрость-то была человеческой, а Угрим, будучи полуорком-получеловеком, людей презирал. С детства.

Поэтому, когда рыжая девушка в пятый раз сгребла на свой край стола горсть монет, Угрим понял: его дурят. Потому что не может человеческая оборванка играть в крейк лучше того, в чьих жилах течет хотя бы дюжина капель орочьей крови. А уж тем более – лучше самого Угрима Фартовой Лапы. Свое мнение по этому поводу полукровка высказал громко и лаконично.

– Ах, ты, дрянь! – проорал он, надрывно сопя пробитыми в трех местах левой и в двух – правой ноздрями. "Дрянь" лениво дернула себя за левое ухо, край которого украшали пять серебряных сережек различной ширины, и подняла на вскочившего крикуна глаза. Страха или хотя бы опасения в них не было.

– Еще никому не удавалось обдурить Угрима! – задетый за живое тем, что его не восприняли всерьез, полуорк перешел на визг.

– А тебя никто и не дурит, – поморщилась девушка. – Ты просто играть не умеешь.

От возмущения Угрим потерял дар речи. То есть он продолжил вопить, но уже что-то совершенно бессвязное и бессмысленное, так, от полноты чувств. Завсегдатаи "Дырявой бочки" (случайно забредшие в этот злачнейший притон старались побыстрее отсюда убраться, лишаясь по дороге денег, одежды, девственности, чести, а иногда и жизни) с интересом наблюдали за назревающей дракой и спешили заключить пари. На Угрима ставили охотнее, чем на рыжую.

Полуорк смешно замотал головой, став похожим на теленка, отгоняющего приставучих мух. Девушка фыркнула. Угрим незамедлительно ухватился за край стола, поднял его и швырнул в стену. Мебель у Амплуса Валса была сделана на совесть: столешница надрывно хрустнула, но не раскололась. Полетевшие во все стороны монеты быстренько подобрали благодарные зрители.

– Полновесный медяк на Угрима, – предложил сидящий в углу мужик своему соседу – эефри на четверть. Тот согласно кивнул, выкладывая деньги. – Уделает.

– Поддерживаю. Только не он ее, а она его уделает, да.

– Угрима?! Не смеши!

– Глаза разуй! – увлеченно парировал эефри. – Она ж дриада! А эти – они как кошки! И сережки-то орочьи…

Эефри задумчиво подкинул на ладони вторую монетку, прикидывая, на что бы еще поставить.

– Гномы, вон, тоже уши бьют, – мужик кивнул на сидящего через два стола представителя упомянутой расы, увешанного сережками, как Весеннее Дерево ленточками желаний. – Ничего не значит!

– Значит-значит. Сережки явно орочьи, а вон ту, самую широкую, я где-то видел… Ты банду Абалдая Ушастого помнишь? Точно оттуда!

– Ты рехнулся?! – искренне удивился мужик. Он предполагал, что эефри всегда отличались оригинальностью мышления, особенно те из них, которые меняли Большую Итию на Острок или другие континенты, но подобного невежества еще не встречал. – Это ж когда он был, твой Абалдай! Она тогда еще под столом бегала! Да и не доходили орки до Аргента никогда. Вообще дальше Айвельты не доходили. Там их и перебили, кстати.

– Но сережка точно оттуда… – гнул свою линию эефри.

Человек покосился сначала на него, потом на рыжую. И констатировал:

– Сперла, – а потом добавил, потирая руки: – Сейчас начнется веселье.

Драки в "Дырявой бочке" случались с завидной регулярностью. Не раз и не два не поделившие что-то наемники пускали друг другу арбалетные болты в живот, или мухлевавшего злорадно пинали всем миром, а потом то, что оставалось, сбрасывали в сточную канаву, или, разойдясь из-за потаскухи, хватались за ножи приятели по банде. Но чтобы кто-то дрался с девкой, которой на вид лет шестнадцать?! Такого представления тут еще не видели.

Но Угрим, несмотря на предположения некоторых наблюдателей, отнюдь не веселился. Хладнокровие девушки выводило его из себя все сильнее и сильнее, он видел, что его бешенство рыжую совершенно не впечатляет, и от этого злился еще больше, становясь похожим на урдрского хряка, которому сунули под хвост горячую кочергу.

Пустыми оскорблениями полуорк решил не ограничиваться, вытащив из-за пояса здоровенный охотничий нож.

– Еще четверть на Лапу, – перераспределение сил не оставило спорщиков равнодушными. – Вряд ли у нее есть что-то такое…

– Столько же на девку, – отозвался эефри.

Мужик ничего не ответил, пытаясь понять, откуда у девушки появилось ЭТО. Относительно широкий кинжал был длинной примерно в локоть. По сравнению с ним нож Угрима казался неотесанной дубиной.

– А рукоять-то, небось, с серебром! И работа эльфийская! – присвистнул эефри. – Магичка она, точно!

– Если до сих пор заклинанием не шарахнула, может, и не магичка, – хмуро огрызнулся его оппонент, косясь на собирающиеся вот-вот уплыть деньги. Надежд на то, что полукровка окажется проворнее дриады, у которой есть такое оружие, было возмутительно мало. – Может, и его сперла.

Эефри показалось, что отвлекся он буквально на миг, но удар ускользнул от его внимания. Оставалось только вместе с остальными ошарашено хлопать глазами, глядя, как Лапа киселем сползает с лезвия, распоровшего ему живот. И недоумевать, как такое вообще возможно. Сам полуорк, кажется, был удивлен не меньше.

– Тебя в детстве зубы чистить не учили? – брезгливо поинтересовалась дриада, спихивая Угрима на пол. – А не нарываться на магичек в дурном настроении? Нет? А зря…

Застывшая было "Дырявая бочка" взорвалась оглушительными воплями. Мнения разделились. Половина готова была сказать дриаде огромное человеческое и не только спасибо, так как не раз оставалась по милости Лапы без штанов. Вторая настаивала на том, что убиенный был "отличным парнем" и "лучшим другом", и мерзкую убийцу следует без промедления отправить следом за ним в дым. Амплус Валс выделялся из толпы тем, что настоятельно рекомендовал абсолютно всем выйти вон, но его никто не слушал.

Первым начал громила Ломач, с воплем "Ты мне еще два сребреника должен!" швырнувший в какого-то нищего то, что нащупала массивная пятерня…

…Ох, не вовремя она разогнулась, закончив вытирать о рукав полуорка кинжал. Пустая, но очень увесистая кружка пролетела в нескольких пальцах от ее макушки и не попала в голову только благодаря тому, что девушка мгновенно изменила направление движения, растянувшись на полу поперек тепленького трупа. Вот она: плата за излишнюю беспечность.

Конец прочувствованного монолога об орках, их предках до пятого колена и извращениях, которым оные предавались со скудной обстановкой их жилищ, утонул в лязге стали и громоподобном вопле: "Разойдись! Стража!" Капитана королевского караула, вышедшего вперед отряда, ожидала картина прелюбопытнейшего содержания.

Среди перевернутых столов и переломанных стульев застыли дюжины две крайне сомнительных личностей разных возрастов и рас. В дальнем углу жались друг к другу полдюжины шлюшек разной степени потрепанности, одна из которых, зажав уши, визжала от страха. Из-за стойки выглядывал хозяин, взгляд которого был полон надежд на то, что доблестные воины стрясут с виновников погрома компенсацию. А посреди творящегося бедлама, ругаясь вполголоса, сидела Ее Высочество Таисс д"Орвелин эон Райлен собственной персоной.

– Крис? – мрачно поздоровалась королевна, уже догадываясь, КТО позаботился о том, чтобы отправить стражников в трактиры Нижнего Тревтона, – Что вы здесь делаете? Или вас разжаловали?

Что он здесь делает?! Больше всего графу хотелось задать девушке аналогичный вопрос. Но вместо этого он лишь склонил голову в поклоне.

– Ваше Высочество.

После этой фразы тишина в "Дырявой бочке" стала мертвой. Даже визжащей девке заткнули рот кухонным полотенцем. Громила, чуть не зарядивший в голову девушке кружкой, безуспешно попытался слиться с толпой.

Нет, в Аргенте, конечно, не было секретом, что появившаяся меньше года назад наследница престола на роль "нормальной королевны", мягко говоря, не совсем подходит. По стране о ней ходили байки пополам с такими ужасами, что на ночь рассказывать не рискнешь. Версии ее прошлой жизни предлагались крайне противоречивые. Говорили, что она спит со своим братом, Его Высочеством Рэмиаром, и даже делали ставки, кто кого в итоге оттаскает за волосы – Ее Высочество или герцогиня эд Авилье, невеста королевича. Однако после того как "случайно" сгорел дом одного из самых активных сплетников, шутить стали куда осмотрительнее.

И абсолютно все сходились в одном: дриада из наследницы тоже ненормальная.

Шипя от боли, Таисс принялась ощупывать ссадину на скуле, которую заработала при падении.

– Кто отдал приказ?

– Я… – неуверенно отрапортовал капитан. Дриада фыркнула и отгородилась от жмущегося к стенам сброда звуконепроницаемым барьером.

– Это-то я и так понимаю. Вам кто приказ отдавал? Ай, зараза… Что ж тут полы такие… деревянные?!

– Его Высочество, – Крис протянул королевне руку, помогая подняться. Девушка уставилась на него с явным подозрением. – Но не приказал, а попросил.

– Точно? А король?

– Судя по лицу Его Высочества…

– Папенька уже изволил надавать ему по головушке. Ясно. И хочет, чтобы я вернулась домой под конвоем.

– Он беспокоится! – вступился за короля Крис, но тут же благоразумно умолк.

– Крис, – королевна сделала шаг к выходу, но оглянулась. – Все самое худшее, что могло со мной случиться, уже случилось. Так что беспокоиться обо мне – пустая трата времени и сил. Ладно, под конвоем, так под конвоем. Я, может, сама давно уже мечтала вспомнить былые времена.

– А с трупом что? – поинтересовался у капитана молоденький стражник, во все глаза разглядывая ненормальную королевну.

– Что хочешь, – отмахнулся Крис. – Хоть надругайся.

Девушка даже не поморщилась. Только выругалась сквозь зубы по поводу ссадины.

Выйдя на улицу, Таисс остановилась, давая капитану время для активации телепортационного кольца. То, что этого не произошло, привело девушку в настроение "поубиваю всех!". Меньше всего ей сейчас хотелось на своих двоих тащиться через весь Нижний и половину Верхнего Тревтона.

– Почему пешком? – раздраженно поинтересовалась она.

– Академики еще с утра наложили запрет на использование телепортов. Да вы не волнуйтесь, лошади ждут на площади, не загонять же их в эту дыру, – добавил Крис, кивая на стены домов, между которыми если и могла пройти лошадь, то это должна была быть очень худая скотина.

Расспрашивать подробнее о запрете академиков капитана, не имевшего понятия даже об элементарной теории магии, было бесполезно. Всю дорогу до дворца королевна молчала, прикидывая, какой скандал венценосный родитель закатит в этот раз.

В это же время Его Высочество Рэмиар сидел за столом, уложив голову на руки и глядя в дверь. Королевичу недавно исполнилось двадцать четыре года. Волосы цвета золотистой пшеницы, небесно-голубые глаза и статная фигура делали его очень завидным женихом, по которому сохла половина Аргентского королевства и множество иностранных придворных дам. Отсутствие магических способностей он с лихвой компенсировал острым умом, наблюдательностью, умением мыслить логически и отличной памятью. И сейчас все эти таланты были направлены на решение проблем, свалившихся на его голову. Неприятности происходили одна за другой, причем, как назло, именно на внутриполитической арене, в качестве эксперимента отданной на растерзание королевичу несколько месяцев назад.

Сначала куда-то пропал придворный маг. Не единственный, конечно, но один из лучших. Курировать поиски пришлось лично Его Высочеству, хотя Таисс имела к магии куда большее отношение. Но королевна вот уже вторую дюжину дней находилась в состоянии не проходящей хандры, легко выходила из себя, и на идею поработать на благо государства отреагировала бурной истерикой, после которой в кабинете Его Высочества меняли треснувшие стекла и пропаленную обивку дивана. Рэм вообще-то предполагал, что неплохо умеет находить общий язык с сестрой, но в этот раз не нашел, что сказать.

Второй проблемой стало заявление академиков о невозможности использования телепортов. История началась месяц назад, когда у кого-то из высокопоставленных магов приключился конфуз, и вместо научно-магической конференции он попал в "Дом шалуньи Лао" – самый популярный бордель Тревтона. Причем попал по кусочкам. Кто знает, может, туда и целился, но этот случай лег в основу комплексной и широкомасштабной проверки, результат которой оказался неутешительным: использование любых телепортационных заклинаний крайне опасно, а потому категорически запрещается. Определить причину сбоев никто так и не смог, но внутренний голос настоятельно подсказывал королевичу, что они как-то связаны с возмущениями магического плана, исчезновением мага и хандрой королевны.

Третью проблему Его Высочество обнаружил несколько часов назад, когда бессонница погнала его вон из комнаты. Дверь спальни Ее Высочества была приоткрыта, а сама королевна отправилась прогуляться, о чем свидетельствовало отсутствие в шкафу лохмотьев, которые Таисс упорно называла "прогулочной одеждой". Только Рэм вздохнул и подумал, что опять придется прикрывать взбалмошную сестренку, как на него, стоящего посреди пустой комнаты, наткнулся король. На вопрос отца "Где Ее Высочество?" Рэмиар только и сумел буркнуть "А я откуда знаю?" За что получил первосортную отповедь, после которой выскочил в коридор с малиновыми ушами и стойким желанием королевну найти. И придушить.

Конечно, у королевича хватило ума не соваться без короны в ночь глухую, а отправить на поиски Криса эд Тарви, но легче от этого не стало. Он чувствовал, что с сестренкой происходит нечто весьма паскудное, и понимал, что ничем не может помочь. Это злило.

Несмотря на то, что Таисс мастерски владела холодным оружием и колдовала лучше многих, у Рэмиара постоянно возникало непреодолимое желание защитить сестру. Возможно, виной тому была внешняя дриадская хрупкость, возможно – многочасовой разговор с отцом в день появления королевны во дворце, а возможно и то, что однажды на пьяную голову Таисс рассказала королевичу о своей прошлой жизни.

Кроме этого, Рэму все время приходилось следить, чтобы отец и дочь не поцапались и не наговорили друг другу чего-нибудь лишнего. А ругались родственники постоянно. После этих ссор королевна зло скрипела зубами и молча вымещала злость, фехтуя до дюжинного пота, а о чем думал король – оставалось загадкой, но хорошим настроением он тоже не блистал.

Причина была проста: Таисс не могла простить королю трусость, которую, по ее словам, он прикрывал мотивами высокой политики и от которой погибла мать Таисс, а у самой девушки была сломана вся жизнь. Король не мог простить себе того же, но разъярялся каждый раз, когда слышал категорическое мнение дочери на сей счет. И это было не единственным поводом для ссор. Еще два больных вопроса звучали как "драки" и "замуж". Несложно догадаться, что думала по этому поводу каждая из сторон.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Крис. Капитан королевского караула, двоюродный брат Эрики эд Авилье и друг Его Высочества. Рэм позволил себе не менять позу.

– Ну?

– Мы нашли ее и проводили во дворец, – доложил Крис, усаживаясь в кресло для посетителей. – Сейчас она в своей комнате.

– Сильно пьяна?

– Не знаю, как это возможно… – задумчиво встряхнул головой капитан. – Но я спросил у трактирщика. По количеству выпитого – мертвецки. А по поведению – ничуть. Как будто воду пила.

"Спиртное помогает забыть о тревоге, но с каждым днем все меньше и меньше", – вспомнилмсь королевичу слова сестры. Он вздохнул и покачал головой.

– Спасибо, Крис. Пойду, поговорю с ней. А ты шел бы спать.

В спальню королевны Рэм вошел на минуту позже хозяйки. Остановился в дверях, скрестив руки на груди, и молча наблюдал, как Таисс превращается из агрессивной оборванки в нормальную девушку. Первым делом на кровать полетел кинжал в эльфийских ножнах, потом два метательных ножа, а завершил картину еще один кинжальчик, заботливо спрятанный в голенище сапога.

– Ну? Что ты стоишь, честь и совесть семьи королевской? – поинтересовалась девушка, усаживаясь рядом со своим арсеналом и принимаясь расшнуровывать сапоги. Кроваво-красные волосы каскадом упали на лицо под тяжестью нанизанных на пряди бусин, спаек и прочей дребедени. – Давай, прочитай лекцию о том, что мне нельзя…

– Не заводись, – примирительно сказал королевич, подходя к сестре и цепляя ее пальцами за подбородок, чтобы заглянуть в глаза. И отшатнулся, увидев отвратительную ссадину.

Чувствуя, как внутри закипает гнев, он вдруг понял, почему рычат хищники. Такую чистую, замешанную на одних эмоциях, без капли рассудка ярость просто невозможно держать в себе, но и слова для ее выражения не найти.

– Кто это сделал? – голоса своего королевич не узнал. Хоть и пытался.

Таисс удивленно подняла на него глаза. Во взгляде явственно скользнул страх, она вскочила на ноги и силком усадила Рэма в кресло, стоящее рядом с кроватью, почувствовав, что иначе Его Высочество выкинет какой-нибудь финт с непредсказуемыми последствиями.

– Рэ-э-эм? Рэм, успокойся, ради богов! Это не кто, это я упала неудачно! Ссадина, подумаешь! Если ты потерпишь немного, то я это сейчас быстренько сведу.

– Колдовать? Ты же пьяная! – возмутился королевич, помнящий о том, чем закончился последний подобный эксперимент.

– Кто пьяная? Я пьяная? – переспросила дриада, остановившись на пороге комнаты для умывания. – Рэм, вот уже четыре дня, как на меня перестал действовать алкоголь.

– И что это значит?

Она ответила после того, как умылась и вышла обратно, вытирая руки полотенцем.

– А это значит, Ваше Высочество, что я вляпалась по самые кончики ушей, как говорят эльфы. Алкоголь очень хорошо взаимодействует с магией, сам видел. И если этого взаимодействия не происходит, значит, внешнее воздействие Силы настолько велико, что… фигурально выражаясь, меня сейчас тыкают носом во что-то, чего я упорно не понимаю. И каждый раз все настоятельнее и настоятельнее требуют внимания. Ау! Паскудно-то как, – дриада потрогала скулу кончиками пальцев.

– Очень болит?

– Жжется… Будь добр, не мешай мне, ладно?

Таисс уселась на пол прямо посреди комнаты, закрыла глаза, а Рэм принялся разглядывать лежащее на кровати оружие. Пусть она спокойно займется собой: интенсивная регенерация требует крайней сосредоточенности, будь ты хоть трижды оборотень. А у королевны ипостась была всего одна.

Интересно, что имел в виду король, когда говорил про "оказать влияние на сестру"? И как он себе это представляет? Наверное, это можно было бы сделать лет пятнадцать назад, когда у королевны не было таких шпилек под языком, уверенности в себе и возможности качественно дать сдачи, если что.

– Отец ждет сейчас или утром? – спросила королевна, закончив приведение в порядок физиономии.

– Он что, хоть раз соизволял отложить экзекуцию?

– Это у тебя надо спросить. Ты его дольше знаешь. И лучше, – вздохнула девушка и вытащила из шкафа "домашнее" платье.

– Не согласен, – покачал головой королевич. – Я обычный человек, а ты – ведьма. Да к тому же еще и эмпатка.

– Ой, да при чем тут магия?! – отмахнулась Таисс, повернувшись к брату спиной и меняя рубашку на платье. – Он же тебя воспитывал! Слушай, ты не знаешь, кто придумал эти завязки? Ладно, я понимаю – на груди. Ну, на спине. Но не на плече же! Тем более на правом! Бестолково, неудобно и натирает.

– Ну, так это платье никто под ножны и не приспосабливал, – Рэм подошел, ловко зашнуровал и затянул нелюбимые королевной завязки. – Оно же женское!

– Ну и что, что женское? – удивилась девушка, одергивая подол и под его прикрытием расстегивая и сбрасывая с себя штаны. – Дриадские туники тоже, между прочим, женские. А оружие носить удобно! И в ногах не путаются!

Королевич недвусмысленно хмыкнул, демонстрируя, что он думает по поводу этой так называемой "одежды".

– Нашла тоже мне пример для подражания! – он представил что будет, если в дриадские наряды одеть придворных дам, и немилосердно заржал. – Лично я на эти ваши туники смотреть спокойно не могу!

– Ой, ну можно подумать, ты на туники смотришь! На дриад ты смотришь, а не на туники, знаю я тебя! А уж если еще и из Стражниц кто-нибудь, так уж точно, смотреть не можешь на противные одежки…

– Ага! Невозможно, так бы и снял!

– Эрике расскажу! – злобно пообещала королевна, пытаясь выудить из-под кровати свои сандалии. – Как ей, кстати, туника?

– Вроде понравилась, но, по-моему, она стесняется своей фигуры, – вздохнул Его Высочество, плюхаясь обратно в кресло.

– Кто?! Эрика?! Да она же худая, особенно по меркам Аргента! – изумилась девушка, вытащив, наконец, левую сандалию и отряхнув ее от пыли.

Королевич еще раз вздохнул, не зная, как объяснить. Закинул ногу за ногу, помассировал висок.

– Я ей то же самое говорю. А она: "Так ведь Таи все равно хуже"… То есть худее… То есть ты, короче, поняла. Твердит, что тебе носить можно, а она такую коротккю не наденет.

– Если бы дриады жили с такими комплексами…

– У дриад не может быть никаких комплексов! – горячо возразил наследник престола. – У вашей расы с внешностью вообще никаких проблем нет!

– Не проблем нет, – поправила дриада, – а комплексов. Ладно, скажи своей ненаглядной, что все ее мнимые проблемы решаются обычными физическими упражнениями. Пусть к Тильде обратится, она не откажется помочь будущей королеве. А еще скажи, что я ей какую-нибудь длинную организую.

– Но с разрезом от самого горла, – улыбнулся королевич.

– Можно и так, – хитро прищурилась Таисс. – Но, по-моему, ей и в этой очень хорошо!

– По-моему, тоже.

– И это ей тоже скажи, не забудь. А лучше покажи. А то на Стражниц он пялиться горазд, а у собственной невесты комплекс вытравить… Ладно, влюбленное создание, пошли получать на орехи. Но если он опять будет орать, я точно его заколдую.

На лице королевича отразился весь спектр чувств от смертельного страха до всепоглощайщей паники. В итоге он остановился на обреченной покорности и готовности закрыть собой Его Величество, если что.

Его Величество Эрдон V стоял у окна, заложив руки за спину, и рассматривал сквозь щель в шторах кроны деревьев королевского сада. Не то, чтобы его это действительно интересовало, просто король уже не мог сидеть в кресле или измерять шагами свой кабинет.

Последние дни у Его Величества выдались крайне напряженными. Сначала разговор с Его Высочеством, измотанным политическими проблемами. В целом, Эрдон был доволен сыном: несмотря на синюшные мешки под глазами и полное отсутствие времени, королевич не жаловался. Нытья Эрдон бы не выдержал. Да и справлялся Рэмиар неплохо. Не его вина, что в последнее время все во всем мире летит вверх тормашками. Те же проблемы с телепортацией возникли и в Володае, и в Статлиссе, и в Мохенском княжестве, и, наверное, еще много где, но тут Его Величество уже не мог сказать точно.

Гораздо больше волновала короля дочь. "Она восхищается тобою как правителем, но не воспринимает как человека". Слова королевича Эрдон запомнил очень хорошо. И, что самое противное, "восхитительный правитель" знать не знал, что с этим делать.