Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…

Степь действительно была живой. Теплой, ласковой, дышащей… Она вздыхала под ногами, недовольно вздрагивала, если маг или ведьма оступались, осыпалась дюжинами дюжин серых песчинок. Здесь небо было еще красивее и еще огромнее, оно обнимало весь мир своими черными крыльями.

– Ты слышишь музыку? – неожиданно спросила Таисс.

Он осмотрелся, прислушался… Нет, ничего, только серый песок и звезды. И глаза, мысли…

– Нет.

– Музыка. Она есть, она зовет, дразнит…

Мгновение – и дриада уже сидела на песке, расшнуровывая сапоги.

Только серый песок и звезды… Смотри, смотри, иначе не заметишь, упустишь, не поймаешь!

Ты пахнешь горьчцами и огнем, и еще сосновой хвоей на поворотеньском солнцепеке. Ты такая родная и такая далекая среди этой похожей на пустыню степи…

Гибкое, хрупкое тело взлетает в воздух, вспархивают руки, а ресницы падают вниз. Музыка… Ты вся – музыка! Мелькают узкие ступни, отбивает едва уловимый, рваный ритм, взметая пыль в воздух. К звездам.

А в горле застывает, скребет, волнами горячими бушует нестерпимое, жгучее желание схватить за руки, рвануть на себя, и покатиться по теплому песку, забывая себя, забывая весь мир…

Этот запах… Горьчцы и солнце… Запах, который теперь стал моей частью, заполнил меня полностью. Запах, который теперь вытащит, выдернет из любого небытия только для того, чтобы утащить за собой в небытие еще более близкое к Хаосу…

Любовь моя…

Солнце мое…

И нет уже ничего. Только музыка, слышимая не уху, но сердцу.

И еще есть огонь, поднимающийся к горлу откуда-то снизу. И полустон-полухрип, рвущийся с губ…

Не надо, любовь моя, остановись, хватит…

Я умру сейчас, а если не умру, то…

Как я мог думать, что в мире есть кто-то кроме.

Как я мог прикасаться к чьей-то коже, целовать чьи-то губы, когда ты…

Я должен был давным-давно отыскать тебя, уберечь, не дать тому мерзавцу искалечить тебе жизнь и судьбу.

Они все подделки. Мелкие искры от твоего огня.

Ты пламя, Таи…

Я никогда этого не забуду, любовь моя…

Я никогда тебя не отпущу…

Для меня ты здесь или нет?

Для кого ты танцуешь?

Для меня? Для мира?

Ты во мне…

Я в тебе…

Я чувствую тебя всем собой, я всем собой себя чувствую, каждый нерв, каждую клеточку кожи, каждый пузырек воздуха в легких… Я слишком хорошо тебя чувствую, я…

Кружится голова…

Этот вздох – зачем?

Этот всхлип – зачем?

Танцуй…

Ни капли магии, только тело и музыка. Музыка, поющая в мире, играющая в мире, зовущая в мир. Это Сила, чистая Сила, не оскверненная неловким прикосновением…

Ты не танцевала так, даже спасая мир.

Ты не танцевала так… никогда?

Я же сейчас плюну на то, что песок потом из твоих волос будет не вычесать!

Как я мог думать о других?

Как мог любить?

Как мог хотеть?

О, Боги…

Демоны!

Хаос!

Я уже совсем потерялся! Ты, я… я? Нет меня… Нет… Есть ты, есть твоя музыка, я слушаю ее. Тебя – далекую. Тебя в себе.

А ты играешь. Собой, своим телом, моим телом, полуулыбкой, ресницами, отбрасывающими лунные тени на скулы…

Я же не выдержу сейчас…

Я же…

Время – сквозь нас, ночь – сквозь нас, вечность – сквозь нас…

Я растворился, нет меня, не было никогда…

Лечь у ног твоих псом верным, вечным или…

Дотянуться

Бы

Зачем – я?

Зачем – ты?

Зачем мы встретились?

Я не знаю…

Ты не знаешь…

Но я никуда тебя не отпущу.

Она оборвала танец как всегда. На излете, на вдохе, выбросив тело вверх, к звездам. Устало опустилась на песок, откинула со лба намокшие волосы.

Он выдохнул наконец и упал на спину, широко раскинув руки и открыв глаза навстречу колдовскому свету Луны, таинственному мерцанию звезд, среди которых была и его Логрэ… Он лежал и дышал, а мир вокруг все кружился и кружился под неслышимую музыку…

Молча.

Глава 8

2 страдня

– Вурдала-а-а-чьи демоны!…

Если и существовал в мире закон равновесия, то в это утро он проявился во всей своей красе. Ибо сколь хороша была ушедшая ночь, столь же отвратительно – начало дня наступившего.

Нет, снадобье-стимулятор сработало отлично, Таисс проснулась на рассвете, как и планировала, но не закупоренный по рассеянности флакон распространял такой "дивный" аромат, что после первого же осознанного вдоха дриаде захотелось немедленно удавиться.

Спешно выпутавшись из простыней и на четвереньках доползя до края по-тахански необъятной кровати, ведьма распахнула окно и жадно глотнула свежего, не сдобренного ударной дозой мяты и еще демоны не знают чего, воздуха.

– Пс-с-с! Шельма! – шарад воровато оглянулся на остальные, еще и не думавшие просыпаться окна. – Вовремя ты. А то я как раз выбирал камешек побольше!

Ведьма отчаянно замахала руками.

– Тише! Спущусь сейчас!

Втряхнув еще не до конца проснувшееся тело в одежду, ведьма подхватила с пола меч, из-под подушки – кинжал и на цыпочках прокралась в коридор. Дверь в комнату Велена была напротив и левее, как назло – прямо по дороге к лестнице. Оставалось надеяться, что проскользнуть удастся тише мышки. Дальше шла комната Нэра, а в соседней с Таисс спальне с комфортом (и компанией, судя по раздающемуся из-за двери сопению!) расположился Рос.

Напротив обиталища Хранителя дриада застыла, задержав дыхание и прислушавшись. Она была готова ждать от этого человека любых каверз, а он дрых и видел сладкий сон, неизвестно какой по счету!

Не успев возмутиться, Таисс с удивлением прислушалась снова, на этот раз к себе. Вот оно, странное ощущение присутствия, зародившееся еще той кошмарной ночью в Дровене, а во время последней прогулки получившее силу и оформление. Ощущение сияния, теплого, солнечного…

Дриада тихонько улыбнулась. Интересно, он чувствует то же самое или связь Хранитель-хранимая выражается как-то по-другому?

Ох, замечталась! Таисс опрометью бросилась к лестнице, пока (не дайте боги!) маг не проснулся. А то ведь с него станется приберечь самую большую гадость напоследок!

– Доброе утро, – Таисс забрала у сидящего в седле Тегера повод, потрепала своего четвероногого любимца по холке. Конь как-то слишком уж ехидно фыркнул, но вырываться не стал.

– Шельма, э… – шарад смущенно кашлянул в кулак, – Шельма, что вы вчера пили?

– Мы? – дриада подняла на таханца непонимающий взгляд. – Ничего.

– А ты сама?

– Бодрянку, зелье такое… А почему ты спрашиваешь?

– Ну… Просто ты немного зеленая.

– Что?! – Таисс даже рот разинула от изумления. – Какая?! Мне нужен колодец, и чем скорее, тем лучше!

Шарад кивнул и развернул свою лошадь в сторону ворот. Стража пропустила без лишних вопросов: мало ли что задумали равэн и госпожа Пройдох. А то, что цвет лица у нее немного странный, так это может новый вид маскировки!

– Моя безалаберность когда-нибудь аукнется так, что никогда не отмоюсь! – девушка задумчиво рассматривала свое отражение в стоящем на краю колодца ведре с водой.

– Так что это такое? – в который раз поинтересовался Тегер.

Таисс оттянула нижнее левое веко, проверяя цвет белков, потом потерла пальцем зеленоватую щеку.

– Ничего страшного, хвала богам. Считай, что я просто забыла смыть питательную маску.

– А на самом деле?

Дриада зачерпнула пригоршню воды, плеснула в лицо.

– Ты ведь не отстанешь, да?

– Не-а.

– Я забыла закрыть флакон с бодрянкой. Она начала потихоньку выветриваться и оседать. Хорошо еще, что ты эту зелень заметил. Не смой я ее к вечеру – ходила бы зеленой до следующего лета.

Шарад громко и от души заржал, представив описанные перспективы. Таисс плеснула в насмешника холодной водой, тот понял и примолк, перейдя к сдавленным похрюкиваниям. Девушка покачала головой, в последний раз критически осмотрела отмытый лик и вскочила в седло.

– Кстати, что за равэна Лааро?

Удар попал в точку. Тегер моментально прекратил хихикать и поморщился, как от зубной боли.

– Связался на свою голову. Дочь одного из наших вельмож. Род древний и весьма уважаемый, а сама девочка была – ну ляля ляленькой, загляденье просто! Вот я и загляделся…

– А что изменилось?

– Что… Все! Она же мне жизни не дает, курица ощипанная! Истерики закатывает, вот и сегодня тоже. Не пустить меня, видите ли, вздумала. Опасно, мол. Так что я, девка трусливая что ли?! Я ведь шарад, а она… Дома посадить и заставить пряжу ей держать, чтобы разматывать удобно было. Я ей что, стул что ли?!

Таисс прыснула, представив себе горячего таханского воина, терпеливо сидящего возле семейного очага с намотанной на ладони шерстью. Нет, скорее небо на землю упадет, чем таинственной придворной даме удастся провернуть подобную авантюру.

– Честное слово, она погибель моих нервов! Еще один подобный скандал – и я ее просто запру!

Таисс мысленно позавидовала шараду: его равэна, в отличии от ее Хранителя, не дружила с Силой… А то ведь этого заботливого володайца даже запирать бесполезно, разве что в нейсферил, но это как-то совсем бесчеловечно.

– Ладно. Придумаем что-нибудь. Показывай, где угнездилась эта тварь?

– Во дворце, где же еще… – огорченно развел руками таханец. А потом понял, что дриада имела в виду совсем другое, и улыбнулся. – Тьфу ты… Я думал, ты про Лаару.

– Нет, я про нашу птичку, – рассмеялась девушка.

Тегер только махнул рукой, указывая направление.

Зибари – птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье – и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее – вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер.

Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно.

Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну.

Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть.

– Ты помнишь, да? – шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую – саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер.

Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран.

Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли?

Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень.

Несколько ударов сердца – и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух.

Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое незащищенное место на теле птицы.

Все было кончено.

Голова зибари лежала на песке с широко разинутым клювом.

Тегер мгновенно оценил обстановку, расслабился и переключился на изучение гнездовья.

Таисс поднялась, поморщилась от боли и разочарования – штанина не выдержала и на колене теперь сияла рваная дырка, края которой к тому же быстро намокали от выступающей крови. Стараясь не хромать, девушка поднялась и подошла к сидящему на корточках шараду.

– Она успела отложить яйца. Но кладка первая, нам повезло.

– Да уж… Что делать будем?

– Что-что… – таханец поднялся. – Попрыгаем! Не желаешь?

Таисс отрицательно покачала головой. Тегер отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул в самый центр каменно-песчаной кучи. Раздался характерный хруст, Тегер довольно хмыкнул и для верности попрыгал еще несколько раз. Когда от кладки уж точно ничего не осталось, он выбрался на твердую землю и вытащил из кармана большую, до белизны застиранную тряпку. Поднял саблю, аккуратно стер с клинка мелкие следы крови.

Девушка повторила ту же процедуру со своим мечом, закинула его в ножны и развернулась в ту сторону, где остались лошади.

– Эй? – недоуменный окрик заставил ее обернуться. – А как же ритуал?

– Какой еще ритуал?

– Но ведь это ты убила зибари!

– Допустим. И что?

– Ох, Шельма… Как быстро ты забыла обычаи моей восхитительной родины!

– Может, все дело в том, что у падальщиков были человеческие имена? – философски заметила дриада. Таханец не нашел, что ответить и просто поманил девушку рукой.

– Иди сюда.

Таисс послушалась, хотя не ожидала ничего хорошего. Воин снова присел на корточки, обмакнул два пальца в лужице вонючей птичьей крови, провел ими по две полосы на каждой скуле, коснулся лба, носа и подбородка ведьмы. Удовлетворенно кивнул, вытер пальцы об уголок тряпки и принялся обматывать невесть откуда взявшейся веревкой отрубленную голову зибари.

– Она же воняет! – возмущению дриады не было предела.

– Придется потерпеть. Это ведь ты ее убила.

– А… А давай сделаем вид, что это ты? Я не хочу пахнуть этой гадостью! Мне на сегодня травянистого лица хватило!

– За кого ты меня принимаешь? – теперь уже возмутился таханец. – Даже не думай!

– Не удивлюсь, если узнаю, что ты это нарочно задумал, – буркнула девушка, с неприятным удивлением понимая, что, засыхая, кровь вызывает жуткое желание почесать измазанные места.

Тегер сделал вид, что не услышал последнего замечания, взвалил голову птицы на плечо и бодро зашагал к лошадям.

Дикому миазмы, которые распространяла хозяйка, пришлись по вкусу еще меньше, чем ей самой. Конь недовольно косил левым глазом и старательно отворачивался от шарада, вознамерившегося прикрутить к седлу добытый трофей.

– Это что, тоже нам тащить?! – возмутилась Таисс, не особо пресекая маневры жеребца.

– А кому же еще? Трофей твой, конь твой – ему и тащить.

Такой оборот дела Дикого совсем не устроил. Он предпринял попытку встать на дыбы, чуть не вывернув дриаде запястье, за что получил от нее по уху.

Когда же затея Тегера все же удалась, конь выглядел обиженнее некуда, всем своим видом обещая мучителю скорую и страшную месть.

Город встретил удачливых охотником радостными криками. Все, кого встречали на своем пути равэн и госпожа, вскидывали вверх руки, сотрясая воздух бурными поздравлениями и пожеланиями всех благ. А потом украдкой зажимали носы. И Таисс их прекрасно понимала.

На крыльце дворца собралась целая компания ожидающих. Ранхаш, Айзиль, какая-то незнакомая девушка, очевидно, та самая Лааро, Рос, Нэр… На лицах их успешно уживалась одинаковая готовность воздать хвалу и тащить парочку к целителю. Таисс улыбнулась и (едва сдержав громкий "ох"), спрыгнула на землю. Размотала веревку, освобождая коня от вонючей ноши, и пнула мертвую голову носком сапога. Дикий, почуяв свободу, поспешно ретировался, пока его не припахали к еще какой-нибудь неблагодарной работенке.

– Хвала Высоким! – император с очевидным облегчением возвел очи горе. – С вами все в порядке!

– А ты сомневался? – ухмыльнулся шарад. – Алхоро!

– Алхора! – ответ прозвучал как банальная отмашка. – Она ведь могла вас серьезно ранить!

– Она попыталась, – заметила Таисс, отдавая дань поверженной хищнице. – Но у нее не получилось. Не очень удачный день, с кем не бывает. Алхоро!

– Алхора. И все-таки это было крайне легкомысленно!

– А мыслить всегда нужно легко. Тяжелые раздумья портят выражение лица. Например, как… – Таисс обвела собравшихся взглядом. – Нэр? А где Велен? Что-то случилось?

– Случилось, – хмуро кивнул ласкайл.

– Вы прикопали моего Хранителя под ближайшей яблоней для повышения урожайности и теперь не знаете, как мне об этом сказать? – фраза предполагалась шуткой, но получилось совсем не смешно. Не улыбнулся даже Рос, ржущий обычно даже над самой затертой байкой. Дриада окончательно сравнялась цветом лица с мрамором лестницы. – Да что произошло-то?! Он жив?!

– Жив, – сообщил Нэр таким тоном, словно смерть – это лучшее, что может случиться с человеком. – Только знаешь, по-моему, в этот раз ты перегнула палку.

– Я не совсем понимаю…

– А я вообще не понимаю, за что ты с ним так! Не знаю, чем вы занимались ночью, но я никогда и никого не видел настолько счастливым! Когда он узнал, что вы уехали, с него лицо сошло вместе с кожей!

– Не утрируй.

– Не утрирую! Как ты можешь ради своих целей так расчетливо издеваться над человеком?!

Дриада опешила. Такой пламенной речи от всегда спокойного и уравновешенного эльфа она совершенно не ожидала. Как же его проняло-то… Впрочем, девушка и без этого понимала, что получилось нехорошо. Да, ночью она напрочь забыла, зачем, собственно, вытащила ведьмака гулять, но Велен-то об этом не знает! Естественно, он навоображал себе две дюжины предательств и дюжину заговоров. Сама Таисс на его месте навоображала бы точно.

– И вы все дружно топчетесь на его стороне, а меня коллективно порицаете. Я поняла, – вздохнула ведьма, видя отведенные в сторону взгляды. – Где он?

– Демоны его знают! Где-то. Таисс, он же за тебя переживает!

Девушка ощутимо вздрогнула. Ненавистное замечание навело на мысль о маленькой мести. Кажется, она кое-кому пообещала цыплячий гарем, чтобы было на ком срывать излишнюю заботливость?

– Я сама переживу кого угодно! Курица-наседка, вурдалаков ему под хвост! Кстати, Айзиль, у меня к тебе небольшая просьба: ты не могла бы найти дюжину…

Ну вот и где его теперь искать? В этом саду дюжину дюжин воинов в парадном облачении спрятать можно, не то, что одного ведьмака! Тем более обиженного и не желающего быть найденным.

Таисс вот уже почти час наворачивала круги по яблоневым зарослям, постепенно стервенея и начиная злиться на весь мир. Может плюнуть на гордость и заголосить во всю мощь легких? Только толку-то кроме севшего голоса?

От приобретенного накануне "внутреннего зрения" толку тоже было чуть. Велен обижен, очень обижен, но где носит его обиженное тело?

А проклятая вонь напрочь отбила все обоняние! Теперь проще иголку в стоге сена отыскать, чем мага в яблоневом саду. Ох, боги и демоны, за что-о-о-о?!

Таисс сорвала с ветки большое, красивое яблоко и пообещала себе, что доберется сейчас до соблазнительно журчащего за деревьями фонтана и больше не сдвинется с места, пока не умоется и не отдохнет.

Как оказалось, фонтанчик бил посередине маленького искусственного пруда с проточной водой и разноцветными рыбками, а на берегу, сунув в воду ноги, сидел… "пропадашка" собственной персоной!

Облегченно вздохнув – он все-таки нашелся – ведьма напустила на себя как можно более легкомысленный вид, подошла, села рядом. Велен не то, что головы не повернул, вообще никак не отреагировал. Вот тебе, Шельма, показательный урок по филигранному игнорированию, смотри и завидуй!

Дриада мысленно пожала плечами. Ну и ладно. Сначала яблоко, а потом по обстоятельствам. Она придержала фрукт зубами и быстро расшнуровала сапоги.

Маленькие любопытные рыбки мигом окружили сунутые в их законную вотчину ноги. Конечности мага, кажется, обосновались там так давно, что уже не представляли никакого интереса.

На все эти манипуляции парень не обратил ровным счетом никакого внимания. Впрочем, ведьма прекрасно понимала, что это равнодушие абсолютно заслуженное.

А, демоны с ним, с этим яблоком!

– Вэл… – Таисс отложила плод в сторону и с преувеличенным интересом принялась разглядывать воду, блестящую на солнце. – Вэл, я хорошая, правда. Только глупая иногда. Прости меня, пожалуйста.

Ответом ей был короткий фырк.

Еще один вздох: даже такой ответ лучше, чем никакого.

Все еще не поднимая на Хранителя глаз, девушка продолжила:

– Я просто хочу, чтобы ты поверил и понял: этой ночью все было искренне. На самом деле.

– Конечно, – Велен фыркнул еще раз и взболтал воду ногами, распугав всех рыбок. – Ты совершенно искренне заставила меня поверить в то, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо, и все это ради того, чтобы я не помешал тебе уехать с Тегером…

– Что? Я не… – Тут до дриады дошло, в чем ее только что обвинил маг и… насколько же ему больно. То ли "внутреннее зрение" помогло, то ли эмпатические способности, но Таисс вдруг вдохнула порцию горького, ледяного одиночества.

А ведь она, глупая, еще считала, что все проблемы володайца в неумении любить… Боги, да его самого никто и никогда не любил по-настоящему, просто за то, что он такой есть на этом свете! Даже мама. За красоту – несомненно, за заслуги – возможно, за деньги – может быть… Но никто и никогда… Мысли дриады прыгали и обрывались, а в груди все росло и росло чувство вины.

"Поверить, что я стою того, чтобы ты подарила мне чудо…"

Таисс до боли сжала кулаки.

"Ох, дура! Ох, идиотка! Вэл, Велен, ты стоишь любого чуда, я подарю тебе все волшебство этого мира, только прости меня!"

– Вэл, это неправда! Да, я позвала гулять для того, чтобы убаюкать, но потом… Вэл, глупый, нельзя подарить чудо, если желание не идет от чистого сердца! Демоны и вурдалаки, я, правда, делала все без задних мыслей! Я дура, да, дура, что позволила тебе в этом усомниться! Я…

– Ты просто могла бы взять меня с собой, – безликий, бесстрастный голос. Ох, Высокие…

– Так я же… А, ты об этом. Как ты себе это представляешь? Твоя рука…

Договорить девушка не успела. Хранитель как сидел, так сидеть и остался, а вот она оказалась намертво прижата спиной к земле. Попытки высвободиться успехом не увенчались, через какое-то (очень короткое) время Таисс выдохлась, и, наконец, припомнила, что ночью бинтов тоже не наблюдалось. Критически оценив ладонь, тяжеленным гнетом лежащую на груди, ведьма призналась сама себе, что отговорка получилась неудачная.

– Во-первых, ты регенерировал быстрее, чем я могла надеяться, – ну не признавать же полное поражение! – А во-вторых… Знаешь, я предпочитаю не смешивать прошлое и настоящее… – объяснение получалось шероховатым и немного глупым, но маг, кажется, понял все правильно.

– В любом случае это была очень опасная затея.

– Но со мной же все в порядке!

Маг убрал руку, а когда Таисс села, его пальцы скользнули к перемазанному лицу.

– Это не моя, это что-то вроде знаков отличия, – поспешно объяснила ведьма.

Хранитель гнусно хмыкнул, пальцы остановились в половине ладони от носа девушки и заскользили вдоль шеи и ниже, пока не достигли разбитой коленки. Маг аккуратно подтянул повыше штанину и выразительно посмотрел на покрывавшуюся бурой коркой с вкраплением мелких песчинок ссадину.

– Под ноги не посмотрела, – буркнула дриада, внезапно ощутившая себя маленькой девочкой под сочувственно-недовольным материнским взглядом. Естественно, она дернула ногой в попытке вырваться, но Велен держал крепко. – Пусти.

В ответ на это парень только повыше задрал ткань и накрыл колено ладонью, зашептав что-то на смеси Истинного и айелера, которую друиды избрали для составления вербальной формулы заклинаний. Ногу обожгло болью, из-под пальцев потекла какая-то бурая жидкость, быстро сменившаяся кровью, потом боль превратилась в приятное тепло, а когда маг наконец убрал руку, от ссадины остался только небольшой лоскуток розоватой, не загоревшей кожи.

– Все? – на всякий случай уточнила Таисс, касаясь пальцами затянувшейся ранки.

– Не совсем, – Велен сполоснул руку в воде пруда, а затем так же неожиданно, как в первый раз, повалил дриаду на спину и от души повозил мокрой ладонью по чумазой мордашке.

– Ты чего?! – Таисс отплевалась и вычурно ругнулась, но парень не дрогнул и повторил процедуру еще несколько раз, пока лицо хранимой не стало более-менее чистым.

После этого он довольно усмехнулся и убрал руки.

– Дурак, – обиделась девушка. – Мне вода в ухо попала.

– Издержки профессии, – Велен откровенно получал удовольствие от происходящего.

– Какой профессии?! Демоны, она теперь там булькает!

– А ты попрыгай, – тоном знатока посоветовал ухмыляющийся мерзавец, поднимаясь. – До дворца на одной ножке доскачешь – может, оно и пройдет.

– Точно дурак, – огорчилась Таисс и тоже встала, подхватив одной рукой сапоги, а второй – надкушенное яблоко. Впрочем, на одной ножке она все-таки несколько раз подпрыгнула. – Пойдем. А то нас там уже считают мертвыми, не иначе.

Наверное, это все-таки был топор. Впрочем, утверждать однозначно Таисс не могла, а оборачиваться и уточнять ей совсем не хотелось.

Три широкие ступени – в полтора прыжка. Спасибо Вэлу, что заштопал колено. Коридор в конце резко сворачивает налево, главное – вписаться в поворот. И если повезет, этот разъяренный хищник врежется в стену, или угол, или споткнется, например. Хотя все это – неуместное легкомыслие: по данному маршруту оба пробегают вот уже в третий раз.

И чем ему не понравились цыплята?! Милые такие, желтенькие комочки, теплые, забавные… сидели себе в ящике, пищали, кушать хотели, никого не трогали! Ведь обещала же на вчерашнем совете подарить ему дюжину! И всего лишь сдержала слово! А он схватил первое, что под руки подвернулось, убегай теперь от него!

Никогда она не поймет этих мужчин! Зачем же так сразу заводиться?

Хорошо еще, что Таисс научилась понимать людей без слов, по одним только движениям, поэтому успела вовремя отскочить и избежать удара…

Коридор вильнул в сторону и закончился большим залом, стены которого были увешаны разномастными гобеленами, изображающими семейные портреты, пейзажи, батальные сцены, родовые деревья и так далее. Возле полотна, запечатлевшего кого-то из императоров среди своего гарема, стояли Нэр и Рос.

– На четвертый зашли! – гном довольно потер руки. – Последний, точно. Готовь деньги, остроухий.

– Посмотрим, – ласкайл с удовольствием потянулся. – Думаю, еще на один круг их хватит.

Таисс плюнула на них обоих и немного ускорилась, прислушиваясь к раздающимся за спиной ругательствам. Маг, вдохновленный увиденным гобеленом, как раз ввернул что-то новенькое про "куриный гарем". Ох, мамочки… Что он с ним сделает?! Представив обрисованную перспективу, девушка впечатлилась и побежала еще быстрее.

Нет, ну правда! Хорошенькие же птенчики были, один к одному, Айзиль от души постаралась! И что его так задело?

Примерно на выходе из зала дриада поняла, что на пятый круг ее действительно не хватит. И так чуть с лестницы не навернулась, хвала Кариоту – помог. Понадеявшись на то, что у Велена все-таки достаточно воспитания, Таисс свернула в жилое крыло дворца и, воспользовавшись тем, что володаец, не ожидавший такого развития событий, потерял драгоценные мгновения, скрылась за дверью императорской спальни.

С замиранием сердца Таисс прислушалась к тому, как Велен пару раз прошелся мимо, выругался и отправился восвояси или, по крайней мере, – до ближайшего угла, за которым можно засесть с топором наготове. Хотя вряд ли он разозлился настолько, чтобы затягивать эту дурацкую шутку.

А ведь шутка действительно получилась глупой. И это после того, как они наконец сумели помириться. Какой демон ее дернул? Теперь маг наверняка перестанет с ней разговаривать и придется заново отыскивать в его душе ту ниточку, которая приведет к примирению. Ну да ладно, и не с таким справлялись…

Отдышавшись, девушка окинула взглядом монаршескую опочивальню. По древним законам империи Его Императорское Величество должно обитать в одиночестве, "дабы ни одна из жен не была к нему ближе остальных". Полностью отменять это глупое правило Ранхаш по каким-то причинам не спешил, так что Айзиль действительно имела собственную спальню, что совершенно не мешало ей прикладывать руку к обиталищу мужа.

Цвета – белый и зеленый. Материалы – шелк, шерсть и парча. И еще свет, свежий воздух, тишина… Лечь бы сейчас, свернуться калачиком и проспать так до завтрашнего приезда драконолога. И к демонам праздник!

Сапоги Таисс потеряла в двух шагах от своей комнаты, отбросила, как ненужную ношу, так что ничто не мешало забраться с ногами на императорское ложе и улечься поудобнее, умастив голову на одну из дюжины подушек и подтянув колени к груди.

Нарисованные лозы ползли по стенам, сплетались в затейливые узоры, ловили солнечные лучи, словно паутина. Разглядывать их было одно удовольствие.

– Ну-ну, – хозяин спальни застыл на пороге, сложив руки на груди.

– Ой! – дриада подняла голову, и через удар сердца сообразила, в КАКОМ положении оказалась.

– Ой? О… безуметь! – император тоже не сиял. Откровенно говоря, Таисс не на шутку перепугалась, что Ранхаш воспользуется ситуацией, ведь по всем законам империи он имел право… право на нее. Но богиня Инэ, видимо, забавлялась чем-то другим.

– Полагаю, мы замяли этот вопрос? – уточнять было не нужно, оба прекрасно понимали, о чем шла речь. – Я сейчас слезу…

– Да ладно, лежи, – Ранхаш махнул рукой, подошел, уселся на край, вытащил из-под кровати домашние туфли. – Нарушать – так по полной. Прячешься, значит.

– А что делать? – пожимание плечами вышло немного неуклюжим. – Без головы ходить будет несколько… неудобно. Ибо слава о моих злодеяниях еще не настолько велика, чтобы стены, деревья и острые углы бежали с дороги.

– Так бы он тебя и убил, ага…

– Зарэзал бы с одного удара! – кривляясь и делая страшное лицо, "призналась" ведьма. – Эти володайские мужчыны такие горачие, такие горачие, прям кипяток! Потом горко заплачэт, но сначала убьет!