Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Теперь Таисс больше нечего было терять. Небо так небо, Хаос так Хаос – уже все равно. В поднебесном мире осталось лишь одно незаконченное дело, и имя ему было месть.

В животе появился и начал расти холодок необъяснимого, инстинктивного ужаса. Именно с этим чувством маленькая дриада бежала подальше от этого проклятого места. Теперь она только сжала руки в кулаки и старательно не смотрела по сторонам. Чутье и так было обострено до предела: если что-то случится, оно узнает раньше, чем увидят глаза.

Она не могла колдовать, страх сковывал, сворачивал желудок в тугой узел. Что ж, остается надеяться, что у Хастаала с магией не лучше.

В конце концов позади остался подъем на обтесанную ветром и дождями груду камней и теперь перед глазами была только большая круглая площадка, в середине которой высился черный алтарь. Стоило девушке бросить взгляд на лежащие там энерго-шары, как все встало на свои места. Ритуал должен быть проведен до конца, вопрос только, кем. В прошлый раз огромный выброс Силы, не получивший направления, смел монастырь с лица земли и чудо, что ограничился только им. Теперь эта Сила либо поможет Высоким выиграть битву, либо попадет в руки к врагам, либо – если Темное Пламя победит Хастаала, но побоится отдать себя девяти углам – смертоносной волной прокатится по поднебесному миру.

Таисс криво усмехнулась. Значит, все-таки Хаос.

– Нравится?

Дриада обернулась. Хастаал Тиврид сделал еще пару шагов и поравнялся с ней, стал рядом. Он мало изменился, и от этого картина шестнадцатилетней давности еще живее встала перед глазами.

– Ну, здравствуй, великая героиня, надежда Ардары, – с усмешкой поздоровался мастер Хаас.

Маг нависал над дриадой высоким тонким призраком – кожа, казалось, туго обтянула скелет, знать не зная, что такое мясо, а по бледности он обставил бы любого мастера-некроманта. Черные штаны, такие же черные высоченные ботфорты, прикрывающие ноги до самых бедер, и темно-алая, под стать висящему на шее амулету, рубашка. Хищный профиль носа, пепельно-русые волосы до плеч, а взгляд стальных глаз еще полдюжины дней назад превратил бы дриаду в ледышку. В общем, красавец мужчина! Только от его вида ведьме захотелось вытащить меч. И ножны, висящие на поясе противника, вызывали смутное беспокойство.

– Ну, здравствуй… враг мой пока не мертвый.

– Ты надеешься во второй раз покинуть Авал то Рон живой? – с долей иронии и скептицизма осведомился Хастаал.

– Нет. Но у тебя остаться в живых точно не получится.

Спокойно, Таисс, спокойно.

– Ну, хорошо, – злодей примирительно выставил вперед ладони. – Может, поговорим? Полагаю, у тебя есть множество вопросов, на которые я мог бы ответить.

Это был удар ниже пояса. Знал, урод, где ее слабое место! Говорили ведь, сотню раз говорили, что любопытство погубит дриад, и, тем не менее, Таисс согласно кивнула. Раз уж до полудня еще есть время…

Герой ночных кошмаров галантно пропустил ведьму вперед. Девушка высокомерно хмыкнула и, спустившись примерно до середины склона, села на один из камней. Маг сделал вид, что так и предполагалось, опустился рядом. И принялся разглядывать что-то впереди.

Его молчание было насквозь лживым: взгляд, жесты, поза, даже ритм дыхания с головой выдавали страстное желание рассказать обо всем, раскрыть взлелеянный план от начала и до конца. Что ж, это было очень даже интересно.

Таисс не торопилась начинать разговор. Хастаал вздохнул, коснулся подбородка и с болезненным удовольствием заявил:

– Ардара исчерпала себя. Пора очистить мир и построить новый. С новой Силой и новыми богами во главе. Из тебя, кстати, получится очень неплохая богиня.

– На место Тринадцатой. Отвернувшейся. И на этот раз – от ваших богов. Я не имею обыкновения менять союзников во время войны.

– Да? А Война Возвращения?

– Между союзниками и нанимателями существует большая разница. Тогда я пошла против правил наемников, но не против собственных ощущений. Вы говорили что-то о вопросах. У меня их действительно хватает.

Злодей немного смутился, видимо, давно готовился к этому разговору, но все пошло не так. И все же он "благородно" кивнул.

– Что тебя интересует?

– Все.

– А в первую очередь?

– Я сама.

– Эгоистка.

– Не спорю.

Нет. Будь она достаточно эгоисткой – не ушла бы тогда из храма, а все-таки поднялась бы на галерею, за волосы оттащила бы прочь ту девку, чтобы испортить Хранителю удовольствие, а заодно и в глаза посмотреть. Или дождалась бы во дворце, швырнула бы в лицо рубашку, закатила бы скандал… А он бы сгреб в охапку, как делал не раз, и надежда всего мира разревелась бы от горькой, бабской обиды. Проклятое "бы"!… Но хоть гадостей наговорить успела бы. Так нет же! Вспомнила о своем полукоролевском происхождении, которое требует благородства, уважения чужого мнения и прочего.

Он ведь знал, где искать. А крюк и задержка у эльфов дали время. Но Хранителя здесь нет.

– Знаешь, в чем ты ошиблась? – голос врага вернул в реальность. Таисс тряхнула головой.

– В чем?

– Ты не король. Гвардеец, копьеносец, королева – выбирай, что хочешь. Но ты не король.

Хастаал говорил о шахматах, Ахей тоже думал над доской, величиной с Острок. И не сказал о короле ни слова.

Таисс заинтересованно приподняла бровь и злодей продолжил:

– Мальчишка с севера. Все перемены приходят с севера. Ты думала уберечь его, явившись сюда в одиночку? Узнаю влюбленную дриаду. Какого демона он тебе сдался, Рысь Темное Пламя? Ладно, я еще понимаю, если бы он был собой, но тогда, в самом начале, колдовство Зейнары еще действовало и…

– Чье колдовство? – вопрос слетел с языка до того, как дриада успела его прикусить. может быть, потому, что она не ожидала такого поворота, а может быть, потому что не могла не думать о Хранителе.

– Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии – на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!

Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.

– Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?

"Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".

– Не ваше дело, – процедила девушка вслух.

– Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?

Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.

– С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама? – девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы". – Ее убийство еще не дает вам права так считать.

Маг неожиданно расхохотался.

– Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, – он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: – Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?

– Я просто умирала от любопытства, – сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…

– А Тиалия ничего не говорила по этому поводу? – с издевкой уточнил Хастаал. – Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.

Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха – все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?

Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.

Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.

– Я очень любил твою мать, Таисс! – он не кричал, просто говорил, глядя на дриаду с высоты руин и собственного роста. И в такт его словам вниз летели камни. – Слишком сильно! И ты, девочка, знаешь, что я имею в виду!

Он прыгнул, и удар чуть не вывернул ведьме кисть.

– Не слишком сильно, – прорычала она, глядя в ледяные серые глаза, – это не любовь, а самолюбие!

– Я любил мою прекрасную Исси. Я готов был швырнуть к ее ножкам всю Ардару, а она ушла! Ушла к этому… человеку! Променяла меня на его жалкое королевство! Я сопротивлялся своему демону почти четыре года, а сколько выдержала ты?!

Резкий крик разорвал жару на ошметки. Таисс бросилась на мага в волчьем желании дотянуться до горла, утопить клыки в крови, чувствуя, что падает прямо в расставленную ловушку, но не имея ни малейшего желания останавливаться.

И отлетела прочь, поймав спиной обломок одной из лестниц. Левое плечо взорвалось неожиданно-сильной болью.

Хастаал собирал воедино все ее страхи, все то, что вызывало чувство вины и сомнения в правильности поступков. Все то, что она хотела бы навсегда забыть. Он использовал лучшее оружие, которое вообще может быть против любого живого и способного мыслить существа. И дриаде нечем было ответить.

– Она предала меня. Интересно, вы, боги Ардары, где вы были, когда Исси уходила от меня? Это было мое право, маленькая, глупенькая ведьма. Она не захотела быть моей, а я не захотел жить, зная, что она принадлежит кому-то другому.

Боги Ардары, где вы были, когда сероглазый блондин получал свое золото? Когда смотрел, как ту, которой клялся любовью, бросили в ледяную реку?

Зачем, в конце-то концов, заставили заглянуть в другие, самые красивые в мире глаза, которые сначала согрели, а потом обожгли?!

Боль заставила Таисс подняться на ноги. С каким удовольствием она располосует его лицо волчьими когтями, с каким наслаждением будет смотреть на кровавые полосы, заставившие, наконец, замолчать этот ненавистный рот!

– Её смерть была мне лекарством, сладким лекарством! – магу явно нравилось издеваться. Его голос был полон такого искреннего доверия, что ведьма начала медленно сходить с ума. – Ты поймешь, что я не вру, когда будешь смотреть в его умирающие глаза и чувствовать, как боль затихает… Да что я такое говорю. Ты же уже чувствовала это однажды, а, девчонка?

– Иор предал меня! Из-за него меня отправили на костер! – дриада чувствовала, как слезы жгут изгрызенные губы, она пыталась хоть как-то оправдать себя…

Хоть как-то.

Потому что десять лет у вампиров помогли заглушить, но не уничтожили.

Несколько яростных атак – и она снова упала, неловко подвернув ногу. Проклятые эльфы, проклятая совесть, проклятое геройство! И теперь Хастаал отмахнулся, как от надоедливого насекомого. В который раз. Но на плече мага остались четыре длинных следа. Волчьи когти иногда проворнее меча.

– А ведь ты должна была быть моей дочерью.

Хастаал слегка шевельнул рукой…

…И мир вокруг взорвался. Магия Ардары отказала пришедшим в Авал то Рон, но чужой Силе было плевать.

* * *

Встречный ветер, как же отвратительно здесь колдуется! И ведь невозможно понять, в чем дело, почему на один щит пришлось потратить столько времени! Но, кажется, получилось, должно было получиться, иначе ее размазало бы по камням, а так… Но почему тогда не шевелится?! Скормить бы портовым крысам эту проклятую затею, ну почему не потерпел с глушилкой?! Сейчас и не разберешь ничего.

Велемир медленно выдохнул и сделал еще один шаг, выходя из укрытия. Что там Таисс говорила про "он убьет тебя, чтобы сделать мне больно"? Не убьет. Иногда вранье бывает очень убедительным. Противник рассчитывает увидеть влюбленного дурака, значит, увидит равнодушного мерзавца.

– Отстань от девчонки, – голос прозвучал достаточно холодно и насмешливо. Теперь бы довести блеф до конца. – Или ты с равными не дерешься?

Хастаал обернулся.

– А! Хранитель! – с ничего хорошего не обещающей радостью ухмыльнулся он. – Все-таки пожаловал! Спасать вздумал?

Володаец фыркнул, краем глаза наблюдая за сползающей с алтаря дриадой. Или жива, но без сознания, или… Ну давай же, приходи в себя, героиня!

– Делать больше нечего. Ваши с ней дела меня не касаются.

Казалось, противник поверил.

– Что же ты тогда здесь делаешь?

– Мимо проходил. У меня к тебе тоже парочка дел найдется.

Хаос, все-таки не верит! Слишком нервно держится, слишком тщательно закрывает спиной алтарь. Ничего не увидишь!

– И что же это за дела? – и меч держит так, чтобы нападать удобно было.

– Наши маги. Или, скажешь, что не знаком с законами Севера? Я требую мести.

– И все? – слишком быстро. Нужно его уболтать, пока голова не сообразила, что делать со схемой.

– Нет. Куда больше меня не устраивает твоя одежда. Ты очень хочешь получить Север, но начинаешь с попытки украсть чужие цвета. Мне было бы плевать, если бы они не были моими.

Проклятье, ну очнись ты! Та-а-а-и-и-и…

Он дернулся, злодей мгновенно занял боевую стойку.

– Врешь ты все. За ней пришел, я вижу. Опоздал ты, Хранитель, – последнее слово он сказал – выплюнул.

– Кроме женщин в этом мире есть много куда более интересных дел. Если для тебя все сошлось на них, то ты куда глупее, чем кажешься, – володаец попытался отыграть назад, внешне вроде бы получилось, но внутри забилось паническое: "Нет, не опоздал! Не мог!"

– Она умирает, – Хастаал бросил короткий взгляд через плечо. Встречный ветер, он уже не верил ни одному слову! – Или уже умерла. В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.

– Я не собираюсь ничего останавливать, – да! Наконец-то! Нужно всего лишь перенаправить удар Силы. Проклятье, Таисс, да очнись ты! Никто кроме тебя не имеет права это сделать!

– Даже не попытаешься? – Хастаал бил по больному, он не говорил о Таисс напрямую, но попадал точно.

– Нет, – выдохнуть. Добавить безразличия. – Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.

– Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки, – с издевательским вздохом сказал маг и покачал головой. – Ты разбил бедняжке сердце.

– А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность, – в тон ему ответил володаец. Он надеялся, что до такого жесткого вранья дело не дойдет, но… Что ж, теперь нужно надеяться, что Таисс ничего не слышит или не понимает.

– То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю? – к чему он клонит? Зачем ему это? Рассчитывает, что Таисс разозлится, снова поддастся эмоциям и переключится с убийцы матери на предавшего любовника? Но если схему не остановить, то зачем? И ведь ждет ответа, мерзавец! Ждет, а значит без этого не завершить шаг, не получить возможности ударить наверняка.

"Прости меня, солнце…"

– Да.

Хастаал ухмыльнулся. А Велен понял, что затея удалась не полностью. Но по крайней мере удалось сократить расстояние до алтаря настолько, чтобы хватило одной единственной атаки, не столько силой сколько неожиданностью. Ответить магией противник не успеет, это Хранитель чувствовал интуитивно. Жаль, у самого тоже не получится.

– Ты слышала, ведьма? – происходящее начало напоминать плохое представление плохих балаганщиков…

– Слышала… -…хриплый, полный ненависти и боли шепот превратил цирк в кошмар.

Велен сорвался с места, как будто в безнадежной попытке обогнать только что сказанные слова.

Она ничего не видела из-за спины Хастаала, но голос не мог лгать. Вэл! Он все-таки пришел, так может, еще не все потеряно?! Безумная надежда – половина причины, заставившей ведьму собрать в кулак всю волю и развалившееся на части от боли тело. До меча не дотянуться, но в ножнах на плече еще остался кинжал. Только бы дотянуться, только бы…

– …В любом случае, я выиграл. Схему уже не остановить.

Ну и пусть, ну и ладно. Кто сказал, что ее нельзя просто напросто использовать по-другову, повернуть, перенаправить? Можно.

Хастаал сделал еще один малюсенький шажок назад. Таисс еще сильнее сжала зубы, заставляя немеющие пальцы продвинуться еще ближе к ножнам. Сила Авал то Рона, Сила шииффов уже успела сплести прочную паутину, из нее не выбраться, но вдвоем они сумеют отправить в Хаос зарвавшегося мага. Просто думай о том, что не одна, и дотягивайся…

– Я не собираюсь ничего останавливать, – Высокий, спасибо! Спасибо за то, что у Хранителя на плечах есть голова! Спасибо за то, что он не пытается спасти, а делает то, что нужно всему миру! Спасибо!

– Даже не попытаешься?

– Нет. Мне это не нужно. Я же сказал, у меня свой интерес.

Пальцы нащупали рукоять, а сущность окончательно отказалась что-либо понимать. Какой такой "свой интерес"?! Маг что, врал все-таки?! Не только на родине, но и потом? " Дюжина пропавших магов, сильнейших в своей области, стоят кровной мести". Нет, не врал. Просто сказал не все, просто согласился на роль Хранителя из-за собственных интересов. Ну и ради развлечения.

– Да-да. Убитые ведьмаки и цвет моей рубашки. – Хаос, что за бред?! Цвет рубашки?!

Хастаал сказал еще что-то, но дриада сосредоточилась на том, чтобы вытащить кинжал из ножен, и не расслышала.

– А ты ей не отец, чтобы требовать с меня плату за испорченную невинность.

Фраза хлестнула мокрой плетью. Ты хотела разговора, хотела услышать правду? Вот и услышала.

"Ладно, Хр-р-р-анитель… Ты поможешь мне из-за собственных интересов, но ты поможешь!" – думать о чем-то другом было невозможно, оставалось только сжать зубы и хотя бы на несколько оставшихся до полудня ударов сердца доказать себе, что разбитое сердце действительно ничего не значит.

– То есть ты от нее отказываешься, я так понимаю.

"Ты так понимаешь…" – из боли можно сделать силу, которой хватит на то, чтобы убить.

– Да.

Вот и все. Хранитель отказался. Уже не важно зачем и почему. Он сказал, Боги услышали, Хаос принял. Все.

– Ты слышала, ведьма? – уже ничего не значащая насмешка. Вряд ли Хастаал точно знал, что ведьма пришла в себя, скорее ударил навскидку. Но попал.

– Слышала… – вместе с хрипом ушел последний страх. Страх, что ее уход все-таки будет похож на бегство. Больше ей не от кого бежать и не о чем сожалеть. Мысль "А вдруг все могло бы быть по-другому" исчезла сама собой.

Да, все-таки он не думал, что удачно оглушенная противница очнется. Удивился, не удержался от того, чтобы оглянуться, – и эта ошибка стала последней. Велен не терял времени даром и упускать такой шанс не собирался. Ему хватило одного прыжка и нескольких точных ударов, чтобы выбить землю из-под ног врага. И еще одного – чтобы отправить Хастаала на алтарь.

Таисс дернулась в сторону, едва сумев избежать столкновения. Пытаясь компенсировать дрожь в руках, она вложила в удар всю ненависть и злость, на которую была способна. Но поняла, что все равно промахнется.

"Помоги мне, Ардара!" – взмолилась ведьма и почувствовала, как ставшие за этот месяц родными руки подхватывают, направляют, добавляя удару силы и точности.

Клинок вошел прямо в центр амулета.

Хастаал, разумеется, цеплялся за жизнь, пытаясь хотя бы сползти на землю, но чужая Сила и древнее колдовство шииффов ухватили новую добычу, намертво припечатывая ее к черному камню. А Рысь Темное Пламя, потеряв опору, едва сумела уцепиться за край и не сползти на землю.

– Это все-таки мои цвета! – прорычал Велен в расширившиеся глаза проигравшего мага. И без промедления повернулся к дриаде, попытался поднять ее на руки.

– Не тронь! – девушка очень пожалела, что не может плюнуть володайцу в лицо. – Предатель…

В голове уже плыл туман, но тело еще повиновалось. Оставался последний шаг, на который Ардара и оставила своему оружию последние крохи сил. Таисс выпустила из рук кинжал и положила ладонь на один из крайних шаров, вместе с выдохом выпуская из себя Силу. Всю. Без остатка и ограничения мощности потока.

Жаль, не удалось поговорить с магом о Зейнаре, вернее, о том самом «особом, безотказном оружии». Раньше нужно было спрашивать, но голова думала о другом… Зато теперь можешь быть доволен собой, Северный Ветер: ты врал так убедительно, что даже дриада поверила. Рассчитывал на то, что она подумает и поймет? Ошибся уже с первым пунктом, куда там до второго. Хотел стать героем – превратился в мерзавца и предателя.

Ну и пусть. Зато она останется жить.

– Иди, – шепнул Велен, обнимая вновь потерявшую сознание девушку так, чтобы в случае чего хоть как-то прикрыть от взрыва. – Иди, Таи. А я сделаю так, чтобы ты вернулась.

Небо вокруг кипело. Схлестывались и расходились потоки Сил, рвали глотки друг другу демоны и чужаки, мелькало оружие богов, носились духи…

Таисс прикрыла глаза ребром ладони, отыскивая хоть кого-нибудь из знакомых и…

Он падал. Страшно. Безнадежно. Не хватило какого-то одного несчастного мгновения, каких-то двух ударов сердца – и вот уже Сила, которую Таисс принесла с собой, не могла помочь огненному демону.

– Ахей! – отчаянный крик прокатился по девятому небу, умноженный вездесущим эхом. – Эй, эй, эй…

В сердце Gerrene Kano вспыхнула ярость, та, что носила название Ярость Ахея и была третьей ступенью мастерства демона. Время остановилось.

– Маленькая, – улыбка тронула посеревшие мальчишеские губы. – Ты вовремя…

– Ахей, молчи! – Таисс подбежала к нему, легко отшвыривая с дороги пришлых противников, обняла мальчишку за плечи, не замечая, как обжигает руки бирюзовая кровь. – Береги силы!

– Глупая, – ласково шепнул демон. – Я ухожу в Хаос, маленькая. Ты принесла Силу, теперь вы справитесь…

– Нет, Ахей, не говори так! Не смей сдаваться! Ты не имеешь права оставлять меня одну!

– Ты не одна, маленькая. Пока жив твой маг, ты никогда не останешься одна. Послушай, у меня мало времени…

– Я не хочу ни говорить о нем, ни слышать! – категорически заявила девушка, чувствуя, что по щекам бегут слезы.

– Не о нем… – Ахей закашлялся. – Не перебивай… Послушай… Я… Я буду счастлив увидеть, как ты выигрываешь наш спор… Но у меня есть одна просьба…

– Все, что захочешь!

– Как просто… – демон снова слабо улыбнулся. – Я думал, ты не захочешь наступать на одни и те же грабли…

– Я обещала богам, а не тебе! Тебе я готова пообещать все, что угодно!

– Тогда слушай, маленькая… Я действительно рассказал тебе не все. Ты… Знаешь, что значит Lao Verrani?

– Страж? Страж Равновесия? Тебя Кариот так назвал.

– Ты умница, маленькая… Я действительно был им… Стражем. Но я умираю и… Теперь Стражем должна стать ты.

– Я? Но я же не…

– Тебе повинуется Истинное Пламя. Ты единственная, кому я позволил достичь такого уровня… Ты пообещала мне.

– Я…

– Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano, ты должна, понимаешь?! У нас нет другого выхода, у этого мира нет другого выхода! Хаос…

Таисс с ужасом поняла, что кровь теперь идет и из горла демона.

– Тише, Ахей, – она уложила мальчишку поудобнее, так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. – Я понимаю, я согласна…

– Хорошо… Инэ, Кариот!

В мгновение ока рядом оказались оба Высоких.

– Мы слушаем тебя, Lao Verrani.

Дальше они говорили на Истинном, который ведьма начала понимать так хорошо, словно всю жизнь на нем думала.

– Я, демон Ахей, сын Истинной Стихии и Страж Равновесия, находясь на пороге Хаоса и полностью осознавая Порядок, свидетельствую перед тобой, Четвертый Высокий и тобой, Пятая Высокая, право свое и называю моего приемника, Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. Признаешь ли ты, Четвертый Высокий, право мое?

– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

Кариот поднял глаза на саму девушку.

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?

– Признаю, – язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"

Ахей облегченно выдохнул.

– Дай мне руку, маленькая…

Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.

– Посмотри мне в глаза, маленькая… – снова попросил демон. – И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?

Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.

Пламя обняло своими призрачными крыльями, успокоило, обогрело… Они стояли в нем, Таисс и Ахей, ведьма и демон… Или все-таки демон и демон? Дриада чувствовала, что та часть сердца, которую ей когда-то подарил огненный мальчишка таяла, перерождалось во что-то иное, сплеталось с "полусердцем вампира", образуя странный узор.

– Не плачь, маленькая, больно больше не будет, – мягкий голос, такой знакомый, такой родной.

– Будет, Ахей… Мне больно от того, что ты уходишь, а вовсе не от ритуала. Почему ты оставляешь меня?

– Так было предначертано, маленькая, – демон улыбнулся, погладил девушку по щеке. – Из тебя получится хороший Страж.

– Я не знаю, что делать, Ахей! Я совсем ничего в этом не понимаю! – слезы текли рекой, не остановить, не унять. Еще один провал, еще один кусок пустоты в линии-лестнице жизни. Мама, Иор, Велен, теперь вот Ахей… – Кто останется в итоге? Зачем ты позволил себя убить?!

– Я покажу тебе. Не плачь, маленькая. Таков закон: мы уходим, кто-то остается вместо нас…

– Лучше бы ты остался!

– Глупости… Ты стребовала с Высоких два обещания, так ведь? Используй второе с толком, ладно? Пообещаешь мне?

– Пообещаю… Не уходи. Пожалуйста…

– Я всегда буду с тобой, Страж. Всегда. Я часть Истинного Пламени, которое теперь живет в тебе. Помни об этом.

– Я не знаю, что мне делать теперь!

– Знаешь. Просто еще не нашла этого знания в себе. Но ты обязательно отыщешь правильный ответ. Тебе пора уходить обратно, осталось только одно.

– Да?

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, принимаешь ли ты Истинное Пламя, как я принял его?

– Да.

– Обязуешься ли хранить Равновесие, как я хранил его?

– Да.

– Обязуешься ли выиграть?

– Да.

– А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!

Ахей выпрямился во весь рост, став вдруг невероятно огромным. В последний раз улыбнувшись своей преемнице, он запрокинул голову вверх и уверенным голосом почти по слогам произнес:

– Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?!

Стихия признала. Пламя забрало у демона всю Силу, чтобы отдать ее новому Стражу. И вместе с Ахеем умерли все, кто нанес ему любое, даже самое незначительное ранение. Все, у кого оказалась хоть крупица его Силы. Уходя в Хаос демон сумел забрать с собой очень многих.

Пламя отступило, теперь ведьма снова была на девятом небе. В шаге от нее лежал Ахей, снова превратившийся из мальчишки в демона. Таисс всхлипнула, но тут же вытерла слезы тыльной стороной ладони, с удивлением замечая, что сжимает в кулаке хлыст, рукоять которого один в один повторяет рукоять оставшегося в поднебесном мире меча.

Ни Кариота, ни Инэ рядом не было, они вновь растворились в битве. Девушка в последний раз оглянулась на Ахея и шагнула вперед, вновь запуская время.

Истинное Пламя бесновалось в крови, звучало в ушах красивой и страшной музыкой. Огненный хлыст взлетал и падал, собирая свой законный урожай. Из небытия вынырнул Четвертый, отбил удар, летящий Таисс в спину, галантно улыбнулся:

– Добро пожаловать в строй, Страж, – он был весел, он был пьян этой битвой, пьян Силой, которую принесла дриада.

– Где Унна? – еще один удар, еще одна маленькая победа.

Кариот оглянулся, махнул рукой куда-то в сторону.

– Я видел ее там. Займешься?

Девушка кивнула и устремилась к цели. Она чувствовала, как течет поток Силы от Унны к врагам, и безошибочно определила местонахождение Тринадцатой богини. Истинное Пламя рванулось с пальцев, боковым ударом вошло в Отвернувшуюся. Унна обернулась, шипя от боли. Увидев, кто посмел встать на пути, хищно улыбнулась.

– Ахей не успеет соскучиться по тебе!

Обещание богини вызвало кривую улыбку. Где-то там, посреди всего этого безумия лежал огненный мальчик с нечеловеческими глазами, мертвый мальчик, а эта припадочная что-то говорит о скуке… Она никого и никогда не любила, а значит, никогда и никого не теряла…

– Ахей вдоволь позабавится с тобой, дрянь!

– Посмотрим! – Унна ударила.

Истинное Пламя взвилось, парируя. Lao Verrani горько расхохоталась. В груди не осталось ни жалости, ни разума. В груди метался шэрх, которого Таисс не собиралась сдерживать…

Битва шла полным ходом, но для ведьмы исчезли все и всё, кроме предавшей богини. Шквал ударов, шагов, разворотов и снова ударов. Болел задетый бок, плечо и вывернутое левое запястье, но девушка этого не замечала. Она пообещала себе отомстить. Она пообещала Ахею выиграть. Это обещание не входило в обязательную формулу, не было частью ритуала, но раз уж сказала слово, придется отвечать.