Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Можно без подробностей, – буркнул маг. – Сейчас эти пальцы ласкают очень даже настоящее оружие! Не трогай, дурак, они же отравлены!

– С чего ты взял? – менестрель отдернул руку.

– Запах. Ты не чувствуешь, что ли? Тебе еще повезло, что тройняшки на рожицу твою смазливую повелись и решили отложить убиение до достижения… м… пика блаженства, скажем так.

– Это ты мне говоришь?! – возмутился Лэо. – В зеркало давно смотрелся? У самого рожа смазливее некуда!

– Да уж…

– Да уж!

– А где все?

Парни мигом бросили выяснять, у кого больше шансов стать Смазливейшей Рожей Острока, и обернулись на голос, усталый и пустой после долгого плача.

– А мы тебе чем не подходим? – ревниво уточнил Велен, спешно вытирая о штаны испачканную руку.

– Я не про вас, – Таисс опустилась на пол рядом с тем местом, где до этого сидел эльф. – Я про наших. Они же любопытные, как стая сорок!

– А их разогнали, – махнул рукой Нэр.

– И как же вам это удалось?

– Не нам. Настоятельница приходила.

– А… – девушка глубоко вздохнула и принялась изучать собственные ногти.

– Слушай, а чего ты на них кинулась? – Лэо поправил самодельное одеяние, разгладил складки.

– Они хотели тебя убить, – голос Рыси не выражал ничего.

– Нет, это ясно, но какого тебя понесло по крышам ночью? Ведь когда ты влетела в это несчастное окно, мы ничем таким смертельным не занимались…

– По крышам???!!!

– Ничем смертельным?! Да пора уже нормы устанавливать! Три близняшки на одного эльфа – это слишком!

Девушка проигнорировала и вопль володайца, и завистливое замечание гнома, тем более что было бы кому завидовать.

– Ты был мне нужен. А в коридоре наверняка был он, – маг, еще не успевший придти в себя после предыдущего открытия, возмущенно вытаращил глаза. – И потом, это было не страшно. Почти.

– Но на эльфиек кидаться-то зачем?! И мне грубить!

– Опасностью пахло. И сейчас пахнет.

– По-моему, сейчас пахнет подгорелой отбивной с кровью! – авторитетно заявил менестрель после того, как демонстративно принюхался. Таисс фыркнула.

– Из комнаты, – ответил за нее гном. А потом "вежливо" попросил: – Знаешь, я тебя люблю, но не хочу, так что оденься наконец!

Пока Лэо ошарашено хватал ртом воздух, Таисс осенило.

– Кстати об одежде! Лэо, во что они были одеты?

Вопрос загнал менестреля в тупик. Он долго морщил свой прекрасный лоб, а потом сник и признался:

– Я не помню… Я даже голосов их не помню!

– Для менестреля действительно странно… – задумчиво хмыкнула магичка.

– Зато я помню, – тряхнул бородой гном. – Обычная у них одежка была, платья какие-то. На полу, кажись, валялись, когда мы тот труп осматривали, что в комнате остался.

Таисс вскочила на ноги.

– Одна из этих остроухих перебила мое заклятье! Не могла она это сделать без внешнего источника Силы, значит, что-то должно было остаться!

Парням пришлось изрядно постараться, чтобы догнать девушку хотя бы на пороге. В комнате что-то тлело, и этим "что-то" оказался ворох одежды, который Таисс, сиганув в окно, просто не заметила. Упреждающе вскинув руку, дриада подошла, морщась от горького запаха, и двумя пальцами отбросила верхнюю одежку. Запах и сизоватый дымок усилились.

– Вот оно что… Судя по всему – медальон… Лэо, иди сюда!

Менестрель неохотно подошел к Таисс, брезгливо обогнув уже остывший труп в луже крови.

– Мерзость… Что ты хотела?

– Видишь? Запомнишь? Если что, нарисуешь?

– Не уверен… – покачал головой эльф. Девушка вздохнула и пошарила глазами по комнате в поисках бумаги. Оную ей протянул Лэо, заодно вытащив из сапога и карандаш.

– Ну не могу же я абсолютно все мелодии в голове держать, – не дожидаясь вопроса, пояснил он.

Девушка принялась увлеченно перерисовывать чернеющий на ткани узор. Велен не выдержал, заглянул ей через плечо и обомлел. Контур трех треугольников, основа для заклинания на девяти углах, упорно вонял паленым, но от этого не становился менее грозным. Сам маг ни за что не взялся бы заплетать на девяти углах что бы то ни было, а тут… Боги, что же им противостоит, если даже простые исполнители используют ТАКИЕ артефакты?!

Тем временем дриада закончила с рисованием, сложила листочек вдвое и протянула менестрелю.

– Найдешь Посвященных, желательно, всех сразу. Скажешь, чтобы на дне Озер искали нечто, содержащее в себе такой узор, хорошо?

Эльф кивнул.

– Считай, что меня тут уже нет.

Он действительно исчез так быстро, что никто даже "До свидания!" сказать не успел. Перед лицом общей опасности, видимо, меркли воспоминания и об излишне ласковом Повелителе, и о сломанной гитаре, и о розах…

Таисс вздохнула и поднялась на ноги.

– А мы теперь куда? – поинтересовался ласкайл.

– В империю Тахана. Через Дровень, я полагаю.

– Нет, – Велен упрямо покачал головой. – Теперь лично ты – спать, времени до рассвета еще бочками черпай. И проснешься ты только тогда, когда я тебя разбужу, ясно?

Дриада безразлично пожала плечами. Она не была категорически против, и этого хватило.

"А еще мне нужно поговорить с Настоятельницей, узнать, зачем я ей вдруг понадобился", – добавил про себя маг, но вслух ничего не сказал.

Глава 6

27 – 30 поворотня

Отправляясь с поздним визитом к Настоятельнице, Велен не позволили себе роскоши заблудиться в пяти башнях. Ну и что, что очень хочется рассмотреть поближе уникальные витражи, ну и что, что ноги совсем не идут, а сердце камнем бухает в груди. Он должен был, а цену долга ведьмак узнал раньше, чем впервые сказал «мама». И очень хорошо запомнил.

Он вымотался не столько физически, сколько морально, хотел спать, а еще оказаться где-нибудь подальше от отравленных кинжалов, обгоревших трупов, разбитых статуэток и отчаянно-обреченных дриадских глаз. Но Мать-Настоятельница очень доходчиво дала понять, что лучше ему появиться до того, как она решит потерять терпение. А если судить по Таисс, то терпения у дриад гораздо меньше, чем способов испоганить и без того несладкую жизнь одному отдельно взятому ведьмаку Северного Престола.

– Она спит? – тот же стол, та же поза, тот же взгляд, но что-то неумолимо изменилось, что-то уже не вернуть.

– Да, матушка, – кто из дриад подкинул ему бесценную информацию о том, как стоит обращаться к Матери-Настоятельнице непосвященным? Велен, кажется, даже спросил, как зовут благодетельницу – старая привычка. А теперь он даже не смог вспомнить цвет ее волос. И не хотел вспоминать.

– Ох, северный мальчик… – дриада покачала головой так, словно перед ней стоял человек, не понимающий разницы между альтой и ясвень. – Неужели ты хочешь, чтобы я тоже вспомнила о твоем титуле?

Велен скривился.

– Я тоже так подумала, – кивнула Настоятельница. – Садись. Если тебе так уж неймется соблюсти этикет, то называй меня просто госпожой Алари, идет? А то выдумал… "матушка"… Я тебе в пра-пра-пра-прабабушки гожусь, северный мальчик!

– Почему вы так меня называете? – володаец как мог вежливо и грациозно упал в предложенное кресло. Глаза слипались.

– Потому что ты не девочка, юная северная звездочка.

– Так уж и юная? – прищурился маг. Настоятельница взяла его за пальцы левой руки, пристально пригляделась к линиям ладони, тонким, по-эльфийски аристократичным.

– Тебя ждет длинная жизнь. Не могу сказать, что счастливая, но длинная – это точно.

– Что? – вдоль позвоночника покатилась мерзкая капля пота. Вот оно, вот что изменилось… Сейчас он получит ответы на вопросы, которые не задавал и задать, возможно, никогда бы не собрался. Но от ответов уже никуда не денешься.

Настоятельница отпустила руку и подтолкнула к магу толстый, обтянутый кожей фолиант, который до этого лежал на краю стола.

– Я бы хотела сказать тебе что-нибудь хорошее, северный мальчик. Особенно после всего того, что ты сделал. Но эта новость будет очень горькой на вкус. Открой книгу. Где хочешь. Предначертанное Паучихами само найдет тебя.

"А горечь лучше пить залпом, чем цедить по глотку".

Велен погладил обложку, оказавшуюся неожиданно теплой. Значит, вот он какой, сборник "мыслей Инэ", великой Хозяйки Паучих, богини судьбы. Как с ним обращаться, володайца научили еще в Академии. И искренне пожелали никогда и никакого дела не иметь.

Глаза он закрыл абсолютно неосознанно. Так уж повелось, что в пропасть принято шагать, героически зажмурившись. Ну не верилось, не верилось Велену, что Паучихи могут не обратить на него внимания, и достанется порядком перенервничавшему магу чистая страница.

В большой комнате с мягкими коврами и темными провалами стрельчатых окон повисла тишина. Самая обычная кладбищенская тишь, которую просто обожают упыри и могильные вылазни.

Настоятельница, кажется, дремала с открытыми глазами, а Велен судорожно глотал строчку за строчкой, чувствуя, что с каждым ударом сердца все глубже проваливается в ледяную безысходность.

– Это… – голос предательски сорвался. Не по-мужски. Совсем по-мальчишески.

– Да, это проклятье Унны, северный мальчик, – вздохнула дриада. – Такое можно преодолеть, только договорившись с Высокими или убив Отвернувшуюся, так что проще дракона съесть. Только не спрашивай, откуда я знаю. Я, знаешь ли, многое знаю, вот только рассказать даже тебе не могу.

– Но ведь это значит, что…

"Не успее-ш-ш-ш-шь! Мальчиш-ш-ш-шка с дырявыми ручиш-ш-ш-шками!"

– Она умрет?

Встречный ветер, да что ж такое! Почему с языка рвутся исключительно глупые вопросы?! Ведь он и так прекрасно знает, что да. Что сотни, тысячи дюжин раз да! И в этом будет виноват именно он.

– Я бы так хотела сказать тебе "не обязательно"…

Мир разлетелся на острые осколки, и они охотно посыпались на парня, злорадно задевая режущими краями все, что попадалось по пути.

– Я что-нибудь придумаю.

Осколки падали, падали… Темнота опущенных век дернулась болью, но маг мужественно стерпел, закусив нижнюю губу. Он стоял посреди шатающейся под порывами ледяных ветров пустоты и пытался понять, какой шаг должен сейчас сделать. Как там говорила Таисс об Истинности? Главное, чего ты хочешь? Что ж, он знает, он прекрасно знает.

– Я что-нибудь придумаю! – заорал маг в пустоту, чувствуя, как слова обретают Силу. Порыв ветра взметнулся вверх, и мир замер, раздумывая над самонадеянным обещанием. И решил поверить. Хотя бы ради разнообразия.

– Северный мальчик, ха! Как же это тебя угораздило-то, а? Скажи, пожалуйста. Не мог стерпеть, да? Не мог плюнуть и остаться той самой бездушной скотиной, коей она тебя считала? Ах, да как же это так?! Тебя, такого хорошего, и обвинили в том, что ты чего-то не умеешь! Ну и не умел бы, мало ли кто и чего не умеет! Нет же ж… Вот и расхлебывай теперь, тварь безмозглая!

Издеваться над собой не получалось даже вслух. Велен пытался заставить себя злиться, но хотелось только одного: тоскливо взвыть и немедленно сдохнуть.

– Северная звездочка… Зимовыродок ты, вот кто! Тебя сосулька в детстве по темечку приласкала! Тринадцать раз! Влюбиться в хранимую, да еще и с летальным для нее исходом – это воистину только зимовыродку недовысеженому в голову придти могло!

Маг резко выпрямился, "многострадальное с детства" темечко с радостью приласкал потолок ниши, в которой володаец сначала караулил Таисс, а после просидел остаток ночи. То ли в голове, то ли в стене что-то хрустнуло.

Осколки статуи так и валялись на полу. Надо было бы убрать их куда-нибудь, заклинанием в пыль стереть, но они так гармонировали с несколько часов назад разлетевшимся в дребезги миром… В конце концов Велен махнул на осколки рукой и пошел к коридору, ведущему в северо-восточную башню.

Маг шел по просыпающемуся монастырю и медленно сходил с ума. Спешащие мимо дриады были такими живыми и веселыми, что становилось тошно. Каждая вторая улыбалась, каждая третья – томно строила глазки, четвертая и пятая пытались пошутить… И каждая первая знала, как его зовут и что он тут делает, хотя на последний вопрос он сам ответить не мог.

А Таисс спала. Дремали тревожно рассыпавшиеся по белым простыням и подушке волосы, горящие кровавым пламенем; дремала небрежно сброшенная на пол одежда, кемарил наверняка притаившийся под подушкой кинжал.

"Лучше бы ты уехала вчера, Рысеныш…"

Он стоял в дверях и молча слушал, как захлебывается болью что-то внутри. Девушка, которая заставила его полюбить… Ее, себя, и весь мир – но последний может катиться в Хаос, потому что… Потому что этот мир и его боги обрекли эту девушку на смерть.

"Лучше бы ты уехала, но не навстречу этому недобитому мерзавцу Хастаалу, а домой. В Аргент или откуда ты там родом, к бабушке – не важно! Я и сам прекрасно справлюсь! Спасу мир, узнаю, что делать с этим проклятьем".

Глупости какие. Даже креветке понятно, что Таисс ни за какие сладости и обещания не отступится от этого опасного, практически безнадежного дела. Запереть ее в этой комнате, применив все свои знания в области практической магии? Не поможет. Она разнесет здесь все, а потом догонит и еще раз разнесет…

Но и будить крепко спящую девушку маг не стал.

Несколько мгновений молча разглядывал карту, которую в последний момент всунула ему госпожа Алари. Если стереть в дым точку в степях и…

Он не просто успеет. Он справится с опережением, хотя бы немного облегчив Хранимой задачу. Таисс, конечно, догонит их, вопрос только что том, что именно Хранитель успеет сделать до этого.

– Велен?

Дриада рывком поднялась над кроватью, но в комнате никого не было. Только запах. Яркий и по-волчьи терпкий. Или он ей тоже приснился?

Воспоминания о событиях ушедшей в Хаос ночи заставили Таисс с глухим стоном упасть обратно на подушку.

Кровь… Золотые листья какого-то низкорослого кустарника, залитые нежно-бирюзовым дождем. Несущийся над пустошью ветер, таящий в себе пыль и жару. Сломанные, искореженные тела. Ярость и бессилие. Бессилие и ярость. Ярость, застывшая на мертвых лицах. Ярость, отражающаяся от выпачканных чем-то серым клинков. Ярость, кипящая в потоках бирюзовой крови. Ярость, летящая наперерез сухому ветру. Бессильная ярость.

Всю ночь она играла в салочки с ветром над мертвой пустошью. Сон был очень похож на те, что мучали до появления Хранителя, и это совершенно не радовало. Утро вообще выдалось мрачным. Несмотря на то, что погода намечалась замечательная, а в воздухе витал ненавязчивый запах любимых Матерью-Настоятельницей садовых лилий.

"Кстати о запахах".

Теперь Таисс была уверена, что ведьмак ей не приснился. Вернее не он, а его запах, но это бесспорное доказательство того, что маг был в комнате. Или на пороге. Но в любом случае не просто так мимо проходил. Зачем? Хотел разбудить, как обещал? Но почему тогда не разбудил? Или проверял, насколько крепко она спит?

Чутье стегануло похлеще мокрой плетки, заставило стрелой вылететь из постели и начать спешно натягивать на себя одежду. Как назло штаны путались, руки все никак не хотели попадать в рукава, а сапоги – затягиваться вокруг голени. Вот так вот и опаздывают на великие битвы, просыпают государственные перевороты и не переживают очередное покушение (наконец-то удачное к вящей радости недругов и червей). Когда Таисс наконец привела себя в более-менее одетый вид, она напоминала голодную и жутко злую гарпию, если бы только эта нечисть знала эледвер.

Сунув за голенище вытащенный из-под подушки кинжал, дриада рванула к конюшням.

Она почти опоздала.

Она все-таки успела.

Ни возмущенного вздоха, ни окрика, только тихо шелестнул гравий, но Велен понял, что дорога его благих намерений оказалась затянута дымом. Он обернулся и, несмотря на то, что был морально готов ко многому, едва не отшатнулся. Конь оказался не таким стойким и, неодобрительно всхрапнув, предпринял попытку вырваться, но володаец намертво вцепился в узду. По большей части – чтобы хоть во что-нибудь вцепиться.

Она стояла в четверти шага от него и смотрела снизу вверх, практически запрокинув голову, а в глазах отплясывало темное пламя демонов. Она молчала, но так выразительно, что Велен незаметно окружил себя магическим щитом "от всего". На всякий случай.

– А я сразу говорил, что это дурацкая идея, – тихо сообщил гном, не мешая своему коню задом потихоньку перемещаться подальше от взбешенной ведьмы.

Эльф прятал глаза, разглядывая камешки под сапогами, но тоже как бы между делом пятился под прикрытие центральной клумбы, а Таисс этого не замечала. Велен тоже предпочитал не отвлекаться, ибо с дриады станется шарахнуть чем-нибудь, если не смертельным, то крайне болезненным, а на этот случай лучше не зевать.

Великие битвы редко сопровождаются грызней и громкой руганью. Великие битвы тихи, но тишина эта подходит только древним родовым склепам. Ибо в ней звучит неумолимый и размеренный, как стук сердца спящего, свист катар-дисков Второй богини, смертоносной Муирэ. Оружие, чуть не убившее его сравнительно недавно, ожило на дне сумки, зазвенело, напоминая, что маг так и не стал хозяином. Велен и не собирался им становиться, но намек понял.

Сводящее с ума напряженное молчание все длилось, длилось и длилось, а когда закончилось, Велен не успел ни зажмуриться, ни даже перепугаться как следует. Только левая скула взорвалась обжигающей болью, и он понял, что отделался всего лишь пощечиной. Всего лишь самым унизительным и обидным из возможных вариантов.

– Трус.

Только когда ведьма закончила попытку испепелить Хранителя взглядом, молча и пристально глянула на ласкайла и гнома и убежала собираться, Велен позволил себе криво ухмыльнутся правой половиной губ и самыми кончиками пальцев коснуться горящей щеки. Крови не было – Таисс не стала выпускать когти.

"Ладно, – подумал он, глядя на дверь монастыря, как будто дриада могла услышать его мысли. – Злись, считай меня, кем хочешь. Поговорим, когда ты остынешь".

Иногда бывают дни, когда хочется стать улиткой. Или слизнем. Или еще каким-нибудь существом, чьи мыслительные процессы сведены к полному их отсутствию.

Иногда бывают дни, когда хочется разучиться думать, потому что мысли причиняют слишком сильную боль. Потому что лезущие в руки причины, следствия и связи между ними, режут эти самые руки в кровь и остаются осколками в ладонях. В линиях судьбы, жизни, любви, дружбы… Впрочем, хватило бы и только "любви".

Иногда бывают дни, когда хочется оставить людям их поступки, не пытаясь объяснить или оправдать.

Иногда бывают дни, когда хочется, чтобы небесный глас прогремел сверху, рассказав, как правильно. Но сверху сыплется только птичий помет. А Ардара молчит.

Иногда бывают дни, когда хочется сдохнуть. Без всяких там "Последних шагов", просто свернуть себе шею на ровном месте.

И сегодняшний день был определенно одним из таких, которые совмещают в себе все вышеописанные.

"Игнорировать! – твердила себе Таисс. Повторяла раз за разом и раз за разом убеждалась, что игнорировать не получается. – Хорошо, тогда хотя бы сосредоточься на чем-нибудь другом!"

На чем? На чем, дым и Хаос, можно сосредоточиться, если в голове вертится только один вопрос: "Зачем?"

В очередной раз пнув Дикого пятками (не для скорости, а, скорее, от избытка эмоций), дриада прикрыла глаза и начала глубоко, медитативно дышать.

…Вдох на десять.

Солнечный свет нежно течет по коже, струится, дарит тепло… Просто перестань думать, расслабься, переключись на ощущения, на эмоции.

Выдох на тринадцать…

Ветер беззаботно теребит волосы, перебирает выбившиеся из косичек пряди. Это тоже мир, тоже Ардара, услышь, что он хочет сказать тебе.

…Вдох на десять.

Поют птицы. Помнишь, ты же всегда любила их задорные перепалки. Чем живут птицы?

Выдох на тринадцать…

Птицы живут небом, а небо живет ветром. Руки раскинуть – и лететь, лететь… Вне времени, вне пространства, вне мыслей, вне… Жаль, что левитация тебе дается, только если нужно смягчить падение. А Велену, интересно? Ох…

Таисс сбилась с очередного выдоха, выругалась про себя и зло сжала кулаки. Почему боги послали ей Хранителя-человека?! Зачем?! Чтобы она подцепила от него не только волчью ипостась, но и необходимость думать?! Ладно бы умение, а то… Почему бы им было не сделать этого володайца "мечом", если так уж нужна именно логика и докапывание до причин?!

…Вдох на десять…

– Таисс, стой! – крик мага опередил даже голос Ардары, приказывая рвануть повод, поднимая коня на дыбы и заставляя пятиться. Дикий недовольно храпел, но слушался.

И уже прыгая на землю, ведьма поняла, что за опасность была впереди. Тоненькая, видимая только на магическом плане нить заклинания-растяжки может ударить чем угодно. Вернее, чем магу-хозяину захочется.

Оттолкнув обиженного коня, Таисс опустилась на колени перед препятствием и легонько подула, магией превращая выдыхаемый воздух в дым. Рядом неслышно присел на корточки володаец.

– Странно, что она красная, – заметил он, проводя возле растяжки ладонью. Повторять то же самое над нею не стал – мало ли, вдруг для активации не обязательно разрывать нить.

Ведьма сделала вид, что не услышала. Маг на ее молчание никак не отреагировал, только послал вдоль чужого заклинания поисковый импульс.

– Предлагаю оставить все, как есть, и тихонечко обойти эту дрянь стороной.

Таисс и бровью не повела. Вот еще! То, что идея хорошая и правильная, еще не оправдывает ее хозяина! И не объясняет, зачем же он хотел сбежать.

– Таи, идея ничего, – осторожно подал голос ласкайл.

– Я знаю, – огрызнулась девушка, поднимаясь и отряхивая штаны. – Сама собиралась предложить то же самое.

Велен сцедил улыбку в кулак. Боги, как же некоторые девушки похожи на детей! Искренностью, что ли? И еще потешной манерой злиться. По крайней мере, те девушки, которых не готовили с раннего детства к участию в интригах и заговорах Ай-орона.

Они медленно и осторожно пошли вправо, постоянно проверяя все планы. Тихо… Получилось обмануть врага или?…

"Готовь меч", – шепнула Ардара. Дриада удивилась, но оружие из ножен достала. Маг покосился на нее через плечо и взмахнул рукой, укутывая весь отряд щитом.

Что ж, сотрудничать получалось и молча. Не то, чтобы оба получали от этого большое удовольствие, но хоть вреда не было. Пока.

Когда растяжка кончилась, Велен сделал еще добрую дюжину шагов, прежде чем снова вернуться к прежнему направлению. Таисс напряженно прищурилась, пытаясь понять, почему ей так не нравится происходящее…

Катастрофой обернулся первый же шаг. Растяжка, казавшаяся мертвой и безопасной, сорвалась со своего места и закрутилась, кусая собственный хвост, как белая змея из диких храмов Большого Треугольника, и сжимаясь. Дриада шагнула было вперед, но маг выбросил правую руку в сторону.

– Пусти!

– Ты ничего не сможешь сделать, такое никому не по Силе! – он имел в виду даже не красный цвет растяжки, а то, что статичное заклинание стало вдруг динамичным. Такое невозможно, это значит, что у заклинания совсем другой принцип плетения, действия…

– Вдруг получится?! – Таисс надеялась, что Ардара все-таки даст совет получше, чем предыдущий.

– Я сказал, пошла за спину! – рявкнул Хранитель. Его руки уже летали в воздухе, выплетая сложный щит. И все же он сумел легко пресечь новую попытку девушки, на сей раз резко отшвырнув ее назад. – Не вылезай! И молись…

Ведьма несколько ударов сердца смотрела на разозлившегося мага, а потом зажмурилась.

– Ардара, Стихии и Дюжина Высоких, помогите ему… – Таисс старалась шептать как можно тише. И добавила, уже про себя:

"И пусть он этого не услышит…"

Щит вспыхнул, засиял радужными полосами, и в то же мгновение маг бросил в растяжку подобранный с земли камень. Грохнуло, защитное заклинание потемнело, укрывшихся внутри обдало горячим воздухом, но не обожгло. Велен справился.

"Спасибо, Создательница", – выдохнула ведьма.

– Какого демона ты не дал мне разобраться с это?…

– А ты бы справилась? – на бледном лице володайца отразилось жалкое подобие ехидной улыбки.

– Теперь мы этого точно не узнаем! – "неужели этот щит стоил ему таких усилий?" – Ты даже не дал мне попробовать! А из нас двоих Хранитель именно ты!

– И именно поэтому я не даю тебе делать глупости! – Велен вытер лоб тыльной стороной ладони и потряс левой кистью, чтобы расслабить руку. – Брось, Таи. Это не повод объявлять мне войну.

– Не повод?! То ты бросаешь меня, то не даешь колдовать – и это не повод?! Для войны хватало и меньшего!

– Мы будем воевать при гостях? – тон вопроса оказался неожиданно-светским, а взгляд – неожиданно-жестким. И предназначался он вовсе не разбушевавшейся дриаде.

Девушка обернулась. Нехотя, но все-таки…

…На мгновение ей показалось, что время остановилось и вдруг потекло вспять. И вокруг вовсе не лес, а печально знакомые коридоры монастыря, где остро и солоно пахнет ядом из слюны болотной хеми.

Но ведь тогда Велен не стоял напротив с серым от страха и злости лицом, а Рос и Нэр не целились в нее… или в кого-то за ее спиной.

Маг боится? Что ж сегодня за день такой-то?! Никто, конечно, на этот немой вопрос не ответил. А Хранитель, за мгновение справившийся с нахлынувшими чувствами, коротко и четко пошевелил пальцами, словно невзначай роняя мерцающий щит между ведьмой и… толпой поднятых эльфов.

– Ты решил защитить их от меня? – язвительно поинтересовалась Таисс, накидывая на Дикого заклинание темноты и тишины. Нечего коню лишний раз нервничать.

– Да, подумал, что бедным поднятым не помешает лишняя помощь, – точно таким же тоном ответил маг, медленно вытаскивая меч.

– Какая умная идея! Она могла придти в голову только человеку! Посмотрим, поможет ли этой нежити твоя искренняя забота!

Но не успела Таисс закончить, как полетел, загудел в воздухе злой рой стрел, свистнул – и хорошо, что не напился крови. Боги дарят удачу, но не терпят, когда их подарками пренебрегают. И если в следующий раз надеяться только на везение, то можно умереть до того, как произнесешь в уме это слово. А умирать дриаде не хотелось. За спиной бились крылья, как всегда бывает, когда стоишь перед лицом Муирэ, на понимаешь, что она может и отвернуться. И кажется, что всесилен. И Ардара направляет твою руку, твою Силу, твои глаза…

Оттолкнуться и взлететь, по пути выхватывая из ножен кинжал. Пусть они свистят, эти проклятые стрелы, а ты пляши, а ты играй с чужой смертью, дари упокоение мертвым, но потревоженным. Как медленно движется Велен! Он будто деревянный, вон, со спины остроухий, а он не замечает! Наверное, слишком много Силы уходит на то, чтобы держать щит над всем отрядом. Нож свистит, радуется, предвкушая кровь, и она льется, попадая на траву, на обнажившуюся кое-где землю, на штаны мага. Запах, гнилой и затхлый, бьет в нос, заставляет обе ипостаси стервенеть от гнева и ярости. Кто-то посмел поднять свою грязную некромантскую лапу на живое существо! И не просто на существо, а на несколько десятков соплеменников Лэо! Злость Ардары или ее собственная злость – кто теперь разберет? Волчица рвется наружу, тело начинает непроизвольную трансформацию: когти, зубы, голосовые связки… Оглянуться, проверить, как там дела у остальных. Гном молодец – секира так и мелькает в воздухе, да летят, кружась и жаля "клыки демонов". Звезды о трех концах рвут плоть на куски, жаль, что для противников это не смертельно…Короткий взгляд на Нэра: этому тоже помогать не нужно, Велен надежно прикрыл эльфа от стрел врагов, зато его собственные раз за разом настигают поднятых…

А магия не работает. Почему? Что так хорошо защищает эту свору? Наверное, такие же медальоны, как у эльфиек в монастыре – другого объяснения ни у Таисс, ни у Ардары нет. Или есть, но мир просто молчит?

"Сзади!" – шепчет Ардара. Дриада послушно выбрасывает меч в обратном выпаде – и отбрасывает прочь одного из поднятых.

А того, кто обходил справа, сбил Велен.

– Ты все еще злишься? – как егоеще хватает спрашивать такую ерунду?!

– Да! – крик сливается с премерзким чвяком – еще одним врагом меньше.

Их много… Их слишком много! Вся поляна уже усеяна трупами (то есть вторично и навсегда упокоенными, потому что эльфа можно поднять лишь раз и лишь до следующей смерти), а они все лезут и лезут! Странно, странно и просто замечательно, что никто пока не пострадал. Но это не сможет продолжаться долго. Велен не железный, его не хватит на то, чтобы держать одновременно три щита и при этом отбиваться самому!

Да и остальных не хватит тоже.

"Позови!" – короткий, властный приказ.

"Кого?!"

Ветер из последних сил швырнул в лицо немного свежего воздуха, который вместо крови пах… волками! Где-то рядом была большая стая, может, это та самая помощь богов?

Трансформация началась стихийно и частично затронула сознание, ровно настолько, чтобы Таисс смогла сосредоточиться, запрокинуть голову и завыть, призывно, тоскливо, так, что продирало до самой кости. Без особой надежды, но вдруг успеют…

Матерый вожак вынырнул из кустов через несколько минут. Вопросительно шевельнул рваным ухом, оценивая обстановку, настороженно принюхался и широким прыжком вымахнул на середину поляну. Нежить боится волков, хотя никто и не знает почему. Эльфы как по команде прекратили стрельбу и застыли. Куклы, безвольные и безучастные. Но оставить зверей одних против отравленного оружия Таисс не могла. Ладно мечи – с ними она ничего сделать не сможет, но стрелы… Трансформироваться обратно, за четверть удара сердца покопаться в памяти (своей или всего мира? Ее этому не учили, это магия Песка!), найти заклинание, подивиться мощности и простоте формулы и…

…Дерево вспоминает, как было деревом, как шумели листья, как ласкал их дождь и согревало солнце, как бежал по стволу живительный сок…

Стрелы на глазах переставали нести смерть, пускали нежные белесые корни, тянулись к земле и прорастали сквозь мертвую плоть. Роща мертвых, место, где смерть становится жизнью, а жизнь…

А жизнь драпает со всех ног и копыт, позабыв про усталость и голод, драпает со скоростью перепуганных мыслей, оставив волкам добивать последних поднятых. Зубы справятся не хуже клинков, если не лучше.

– Нэ-э-эр! Нэр, погоди же ты! Нэр, демоны тебя побери!

Эльф с ней не разговаривает. И ей прекрасно известно, почему.

Гном с ней не разговаривает тоже, но этот просто пытается пересилить эрами лелеянный в крови разумных рас страх, которого только у людей нет. Но у них и совести-то нет, если объективно судить…

С человеком не разговаривает она. И все остальное не важно.

Главное сейчас – переубедить Нэра. Или хотя бы заставить выслушать. А то глупо как-то – вот уже битый час она гоняется за ним в кромешной темноте, вырисовывая какие-то немыслимые кренделя. И говорить "я не виновата" тоже глупо.

Потому что за такое раньше убивали. Раньше оборотни и помыслить не могли, чтобы мгновенно трансформироваться на глазах у свидетелей и – не приведите боги! – тем более эльфов! Потому что для приобретения этого таланта нужна кровь дракона. Горячая кровь дракона, убитого самолично оборотнем. А дракон – чистое порождение Силы, существо священное у эльфов, да и во всей Ардаре. И как после этого объяснить Нэру, что тот драконенок погиб по собственной дурости, попытавшись поохотиться на шестилетнюю девочку.