Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

– Быстрее… пожалуйста…

Вот он, стоит рядом, сияющая серебром фигура, настолько красивая, что хочется забыть обо всем и подарить ему себя без остатка. Маг протянул руку, не касаясь хранимой, но левое запястье внезапно обожгло огнем. Сила потекла по серебряной змейке, впитываясь под кожу и направляясь к сети. Своих сил у девушки почти не осталось, и она с радостью приняла помощь. А как это получилось у ведьмака – вопрос мягко говоря неуместный.

"Спасибо, солнце…"

"Не за что…"

Искристый смех и что-то похожее на поцелуй.

Таисс вынырнула из транса, открывая глаза как раз на самом интересном моменте. Тварь в очередной раз разинула пасть, дохнув угарным газом, но плюнуть огнем не успела: Велен изо всех своих немалых сил засадил прямо в вонючую глотку раскаленный прут. Дракониха рванулась в последний раз, едва не разорвав сеть и бросив ведьму, ее держащую, на колени. Таисс сжала зубы, и вдруг… Одна нить, вторая, третья загорались огнем, причиняя твари немыслимые муки. Пусть гадина и так умирала из-за распространявшегося внутри серебра, но сеть приближала ее кончину, что было весьма кстати.

Девушка не верила ни своим глазам, ни своим ощущениям. Сеть Ахея! Но как это возможно?! Новый рывок опрокинул дриаду на землю, песок попал в лицо, острый камешек царапнул щеку…

"Ну уж нет…" – подумала Таисс и потянула концы нитей на себя, усиливая действие заклинания. Боль скрутила мышцы, заставила зарычать, но… У них получилось!

Велен подхватил хранимую на руки, одновременно вытаскивая ее из ставшей уже ненужной сети и немного перекрывая поток собственной энергии.

– Ч-ч-ч-ш-ш-ш… Все, маленькая, все… Мы победили уже, ты умница, ты молодчинка… – зашептал маг, гладя девушку по волосам. Таисс закашлялась, вытерла струйку крови, побежавшую из носа, и попыталась подняться на ноги. Удалось только с третьего раза.

– Вэл, попробуй… кровь…

– Какую?!

– Этой твари… Если она действительно была мутировавшим драконом…

– Ты с ума сошла! -володаец скривился от отвращения.

– Не сошла. Серебро уже очистило кровь, а значит, у тебя есть шанс получить мгновенную трансформацию. Когда еще такое выпадет? – дриада выплюнула кровь, попавшую в горло, и затерла след ногой.

Здравый рассудок переборол тошноту, и маг подошел к трупу драконихи, присел на корточки.

– Это не обязательно пить стаканами, – к девушке вернулось ее обычное ехидство. – Достаточно обмакнуть в кровь палец и облизать.

– Га-а-адость… – раскапризничался Хранитель. Таисс фыркнула, присела рядом.

– Ты мне веришь? – взгляд в самую глубину зрачков. Как плата за разрешение. – Ты веришь мне полностью и безоговорочно?

– Да, – Велен и не думал сомневаться, хотя предполагал, что последует за его ответом.

Ведьма достала из эльфийских ножен кинжал, надрезала горелое мясо так, чтобы пошла кровь и, сложив ладони ковшиком, набрала немного.

– Тогда пей.

Хранитель глубоко вздохнул и пригубил вонючую жидкость. Закашлялся и вытер губы рукавом.

– Демоны, отрава самая настоящая!

– Отрава. Но в какой-то мере полезная, – дриада отряхнула руки и вытерла их протянутой Тегером тряпкой. Сил еще хватило на то, чтобы отдать импровизированное полотенце обратно, но потом мир завертелся, замелькал пятнами и сознание полетело куда-то сквозь планы и небеса.

Глава 10

4-6 страдня

…Завораживающая в своей бесконечности темнота. Страх, сосущий под ложечкой, от него бросает то в жар, то в холод…

– Велен! – крик в никуда. Заведомо в никуда, потому что он не услышит. – Стейарт! Ахей! Меня хоть кто-нибудь слышит?!

Тишина. Тьма и молчание. По пальцам к плечам, к груди ползут противные червячки паники.

– Кариот!

Как будто она просто потерялась где-то между. Между прошлым и будущим, между собой и миром, между светом и дымом, между своими и чужими… Потерялась. Лед тянется тоненькими ниточками, обнимает сущность… Мерзко, гадко. Недодумано, недосказано, недоделано, недолюбленно… Не до конца.

– Я хочу найти выход, – всю твердость разметанную – в один кулак. И чтобы голос не дрогнул! – Я требую, чтобы меня выпустили. Mea, Tai'sha Gerrene Kano, k'enno persa'h talao!

Откуда это? Почему вдруг Истинный? Почему вдруг она знает, что говорить и как говорить? Но ведь сработало! Темнота зашипела, закручивая в воронку, и перед глазами возник Четвертый, встревоженный и лохматый.

– Чего ты вопишь? – нервно поинтересовался бог. – И что вообще тут делаешь?

– А я похожа на умную, что ты меня спрашиваешь?

– Нет! – рявк получился неожиданно злым. – Ты похожа на дуру! Застрять в шаге от небес – это нужно уметь! Ни у кого еще не получалось покончить с собой так оригинально!

– Где застрять?! И не ори на меня, пожалуйста! – дриада обиженно сжала кулаки. – Я это тоже умею!

Четвертый смутился. Поправил шляпу, кашлянул и взял девушку за руку.

– Прости. Просто я никак не ожидал увидеть тебя здесь.

– Почему? – тут же уточнила дотошная ведьма. Бог закатил глаза.

– Может продолжим этот диалог где-нибудь в других условиях? Или ты твердо решила скончаться не к месту и не ко времени?

Не дожидаясь ответа, бог шагнул вперед, увлекая Таисс за собой. Темнота снова завертелась вокруг, и через несколько ударов сердца по глазам непривычно-ярко резанула белизна тумана. Легким движением пальцев Кариот соорудил из него уютное кресло прямо на том месте, где остановилась дриада, и сам плюхнулся в такое же. Потом погрозил пальцем кому-то наверху и, сложив руки у рта, громко и отчетливо заорал:

– Нормально с ней все! Хватит мне мешать, Хранитель!

– Что? – у девушки округлились глаза. – Как это он может тебе мешать?

– Он думает, что тебя куда-то утащило откатом, и пытается разбудить. То есть, уже не пытается, – Кариот закинул ногу за ногу, сложил пальцы домиком и внимательно уставился на собеседницу. – Ну, талантище ты наше, рассказывай.

– Что рассказывать? – скопировав интонацию Высокого, спросила Таисс.

– Все. Чем вы таким занимались, что в итоге ты оказалась в той… – бог кашлянул, – откуда я тебя вытащил?

– Чем занимались… – дриада состроила крайне недвусмысленную рожу, но Кариота явно интересовало не это. – А еще дракониху убили. То есть, я думаю, что дракониху.

– Как убили?

– А ты не знаешь?! Я думала, что Высокие…

– У меня что, по-твоему, дел нет, кроме как пялиться на вас в это несчастное зеркало, пожри его Хаос?! У нас тут, между прочим, война! Открытого боя до полнолуния не будет, но диверсанты-то никуда не делись! И еще Унна! И…

– Я поняла, – Таисс примиряющее подняла руки. – Так тебе рассказать, как мы эту скалку с ушами и крыльями убивали?

– Было бы желательно.

– Вэл сделал что-то вроде копья. Сталь с серебром и друидскими заклинаниями, ну, которые против мутации…

– Это я понял. Но ты ведь к этому копью не прикасалась?

– Нет. Я сеть держала. А что, это могло как-то повлиять?

– Контур? – бог не дал увести разговор в сторону.

– Девять углов.

– Что?! – Кариот вскочил на ноги, крутанулся на месте и снова плюхнулся в кресло. – Как тебе в голову такая дурная идея прийти могла?! Ты, конечно, кошмар какая талантливая, но на девять углов у тебя бы Силы не хватило!

– А у меня и не хватило, – девушка инстинктивно накрыла пальцами цепочку, еще сохранившую тепло магии. – Вэл поделился…

Четвертый на несколько ударов сердца застыл, заледенел, глядя на серебряную змейку вокруг тонкого запястья. А потом устало потер лицо ладонями.

– Хранитель… Так вот что разозлило сестрицу… Я ведь как раз от нее к тебе вырвался, ничего путного не узнал… Интересно, он сам догадался? Хм, ладно. Что потом?

– А потом она вдруг стала Сетью Ахея, – честно призналась ведьма.

– Та-а-а-а-ак… – в голосе бога послышалось явное намерение убить кое-кого демонического происхождения. Мысленно досчитав до дюжины, он набрал в грудь воздуха и заорал: – Ахей! Где тебя Хаос носит?! Быстро сюда!

Таисс вжала голову в плечи и на всякий случай освежила в памяти формулы защитных заклятий. Когда боги начинают разговаривать таким тоном, ничего хорошего ждать не приходится. Знать бы еще, что так разозлило Четвертого…

Туман вокруг взорвался желто-оранжевыми языками пламени. Огонь тек к ногам Кариота, постепенно вытягиваясь вверх.

– Зачем так кричать, Высокий? – вопрос прозвучал как раз тогда, когда бог уже основательно задрал голову. Взгляд Четвертого, правда, не стал от этого менее колючим.

– Затем, Lao, что ты занят непонятно чем и совершенно не следишь за тем, что дарует некоторым Истинная Стихия! А это, между прочим, твоя прямая обязанность!

– Я занят сейчас тем, что прикрываю твою задницу, щенок! – пламя взревело, метнулось еще выше, окутало бога пылающим коконом. – Так что на все остальное у меня просто нет времени, уж прости!

– Кого ты щенком назвал, демон?! – Кариот резко развел руки в стороны, волной магии отбрасывая от себя Ахея. Тот мгновенно оклемался и с ревом раненого быка бросился обратно.

– Заткнулись оба! – вопль ведьмы перекрыл и обоих крикунов, и грохот, раздавшийся после. Ледяной поток соленой воды обрушился на горячие головы, заставив и бога, и демона одинаково зайтись кашлем.

Вода не была любимой стихией дриады, вызов такого мощного водопада отнял у нее последние силы. Девушка съежилась в кресле, ее била крупная дрожь. Драчуны мигом забыли о намечавшемся мордобое.

– Маленькая!

– Таисс! – бог обернулся на Ахея. – Слушай, ты бы вид сменил, а то жарковато как-то.

Демон не стал спорить. Взмах огненных крыльев – и вместо сгустка пламени возле кресла встал мальчик лет десяти. От обычного ребенка его отличал глиняный цвет кожи, прическа (череп был гладко выбрит, а от лба к затылку и ниже шла сложная коса из дюжины прядей, вот только вместо волос в ней были собраны синеватые языки огня) и глаза: сквозь слюдяную черноту левого зрачка проступала полыхающая оранжевым руна.

Так вот откуда инквизиторы слямзили идею их дурацкой "Inkro"!

Мальчик Ахей положил ладонь на колено ведьме.

– Как ты?

– Не пугайте меня так больше, ладно?

– Прости, маленькая. Мы тут все на нервах, сама понимаешь. Ну, подрались бы мы, и что? Ничего страшного.

– Тебе легко говорить! – Таисс передернуло. – Это вы тут умные и бессмертные, а я ничего не понимаю!

– В каком смысле?

– В прямом! – дриада устало ткнулась в колени лбом, но Ахей подцепил ее за подбородок, оттянул большим пальцем нижнее веко и удивленно присвистнул.

– Ты стала совсем темной, маленькая. Что случилось, расскажешь мне?

– Сеть… – выдохнула Таисс.

– Ты перешагнула вторую ступень?! Это потрясающе, маленькая! Я уже даже рад, что у меня есть шанс проиграть наш спор!

– Какой спор?! – Кариот окончательно перестал понимать, о чем разговор. Демон только ехидно усмехнулся.

– Я расскажу ему, ладно?

– Ладно… – девушка зевнула. Жар Ахея высушил одежду и согрел. – Я думала, он знает…

– Откуда, маленькая? – демон подергал бога за пояс и улыбнулся. Похоже, он получал удовольствие от своего детского облика. – Пойдемте, господин Высокий. Расскажу вам одну баечку…

Засыпать на небесах было непривычно, но не страшно. Усталость переборола инстинкт самосохранения, и Таисс соскользнула в сон, абсолютно не заботясь о том, что тело ее, вообще-то, в поднебесном мире, а сознание здесь, и совершенно не понятно, что будет в итоге.

А тихий голос демона, рассказывающего богу о том, как трехлетняя девочка пообещала подчинить себе Пламя, убаюкал окончательно.

…Она была ветром, горячим ветром степей, жарким дарайе, несущимся над землей. Скользила в пространстве и времени, чувствуя каждый план и не замечая их. Полная свобода и абсолютное одиночество, только Истинное Пламя еще как-то связывает с реальностью, напоминает о чем-то, держит за руку…

Тихо рассмеявшись, Таисс скользнула вниз, к самой земле, отыскивая свой отряд.

Степь дышала тишиной и тяжелыми облаками. Что-то не то было с настроением у Летней богини, что-то печалило ее, заставляло грустить. Может быть, она скорбела о душах тех, кто погиб в Клюве Грифа?

Молчали те, кто ехал обратно в столицу. Тяжело молчали, зло. Они победили, но это не оправдывало опоздания. Каждый винил себя в гибели оазиса, каждый раз за разом прокручивал в голове возможные варианты, где не было сожженных домов и изуродованных трупов.

Может быть, они и не были виноваты.

Может быть, ничего бы не изменилось, поступи они по-другому.

Может быть, так было предначертано с самого начала времен.

Может быть.

Вот только этого "может" не было.

Таисс отметила про себя общий фон эмпатического плана и отбросила его прочь. Порыв горячего ветра обнял за плечи уставшего мага, взъерошил его угольные волосы, поцеловал в щеку. Велен улыбнулся уголком губ, подставляя лицо шаловливой стихии. Он был Хранителем и был счастлив, несмотря на все ошибки и трудности.

– Сколько тебе лет, Велен? – Тегер придержал свою лошадь, поворачиваясь к ведьмаку. – Можешь не отвечать, если не хочешь.

– Это не тайна, – парень аккуратно поправил куртку, сползшую с плеч дриады, которую он держал на руках. – Сто тринадцать.

– Сколько?! Ты шутишь, да?! Я тебе больше двадцати трех не дам!

– Моими предками были эльфы, – Велен не первый раз отвечал на подобные вопросы и уже привык. – Их талант выглядеть на столько, на сколько хочется, перешел с кровью.

– И тебе нравится такой… хм… юный вид? Мне казалось, за сто тринадцать лет пора было бы уже остепениться.

– А зачем? – легкомысленно пожал плечами володаец. – Вот ты мне скажи, зачем мне выглядеть на ваши лет сорок? Что я от этого получу? Знания? Так они от внешности не зависят. Силу? И это туда же. Женщин? А мне никто не нужен, кроме вот этого чуда. И еще не известно, понравился бы ей сорокалетний дяденька. А предыдущие сто тринадцать лет я от женщин бегал. В Лимаре есть даже легион моих поклонниц. Я серьезно! Хуже неотвязки, честное слово! Ты можешь предложить что-нибудь еще?

Шарад задумался.

– Ну… ты выглядел бы серьезнее…

– Я это умею, можешь мне поверить. Только люди имеют дурную привычку умирать от моей серьезности. Мне гораздо больше нравится быть повесой, бродягой без прошлого и будущего, тем, у кого каждый день – сегодняшний. А сорокалетним это, знаешь ли, не к лицу. Вот так вот и получилось…

Таисс вздрогнула, пытаясь осознать настоящий возраст любимого. Получилось на удивление легко, ведь у ветра не бывает проблем и забот.

"Велен… Хороший мой, добрый, любимый… Ты жизнь моя, мое дыхание, моя Сила. Я этот мир спасу для тебя, веришь? Я для них ничего не сделаю, пальцем не пошевелю, потому что они мне жизнь сломали, эти Высокие. Убили маму, отправили меня на верную смерть к шииффам… Нет, Иор не был очередной их ловушкой, он был только моей глупостью, но вот Ранхаша я им не прощу никогда. И тебя не прощу тоже. Да, жестокая, да, злая. Мне сейчас больше всего хочется разнести этот мир до основания просто им назло. Но ведь в этом мире есть ты…

Высокие забыли, что меч остер с обеих сторон, а я не напоминаю. Мы еще поиграем с ними, и я еще выиграю эту партию, будь то крейк или шахматы. А мир спасу только ради тебя.

Хороший мой, ты ведь наверняка уже напридумывал себе триста наших жизней, долгих и счастливых. И чтобы непременно умерли в один день, и чтобы дети… Я же видела, как ты смотрел на меня в Клюве Грифа. Ты представлял себе нашу дочь. Прости меня, ладно? Мне кажется, я тебя предаю. Хотя, почему "кажется"?…

Я ведь и в самом деле тебя предаю. Касаясь губ твоих, тая в твоих руках, зарываясь лицом в шелк волос и засыпая на плече, я думаю даже не о том, что люблю, а о том, как бы незаметно так отправить тебя на Сонсаранг, чтобы ты не успел, не дотянулся, не попытался спасти. Чтобы ты остался жить.

Я себя за это ненавижу.

За то, что сознательно обдумываю, как сделать тебе больно.

За то, что не оставляю тебе шанса сыграть по собственным правилам.

За то, что решаю за тебя.

За то, что тебя люблю.

Ненавижу.

Знаешь, у нашей дочери были бы твои глаза. И твое сердце, потому что мое ты украл уже давно. Да и нет его уже, сердца того. Разорвано, поделено между вампиром и демоном. Но оно бьется для тебя и во имя тебя, Вэл…"

– Это уже никуда не лезет! – Каэсанна с силой стукнула по зеркалу. Мелкой рябь, исказила задумчивое лицо Хранителя. Кариот, сначала имевший сомнительное удовольствие лицезреть картину «Мама, папа, я – может быть семья», а затем еще более сомнительное, подразумевавшее пересказ сестрице разговора с Ахеем, раздраженно отбросил шляпу в сторону. Он был в ярости. Они оба были в ярости.

– Я в кои-то веки с тобой согласен. Это не лезет уже ни в какие порталы и двери. Сначала невесть что творит наш "меч", потом – ее Хранитель, а теперь еще и Ахей! Я не понимаю, в этой битве что, все преследуют только свои собственные интересы?! Хотя да, вопрос глупый…

Богиня резко развернулась к брату, поднимая вверх указательный палец.

– Он что-то задумал. Не стал бы Ахей просто так позволять этой девчонке обретать знание. Он готовит себе замену.

– Кто, Ахей?! Не смеши меня! Зачем?

– На всякий случай. Я надеюсь. Но, возможно, этот демон знает что-то такое, чего не знает никто из богов. Или зачем ему понадобилась доска из кости дракона? Ну да Хаос с Ахеем! Эта безумная парочка беспокоит меня гораздо больше! Нет, ты представляешь? Он начинает задумываться о ребенке! А рожать кому? Он бы еще попробовал девять лун запихнуть в ту дюжину дней, что осталась до полнолуния! – Каэсанна с укоризной покосилась на засмеявшегося бога. – А ты представляешь, что станет с этим миром, если твоя обожаемая Таисс будет страдать тошнотой не только по утрам, а круглые сутки? Ну, что ты ржешь, как дурак?! Нет, я когда-нибудь обязательно заставлю тебя родить!

Кариот резко посерьезнел.

– Знаешь, дело даже не в том, о чем он думает и чего хочет. Дело в том, что она готова эти его дурацкие желания исполнить. Так что мы вполне можем получить новую дриаду за дюжину дней.

– Да-да, и он останется папой-одиночкой, воспитывающим маленькую дочку! А еще хуже – Таисс родит в предсмертных муках и сущность ее перейдет в это маленькое создание…

– И в семье Велена будет кошмарненький такой инцест… – Кариот тряхнул головой. – Каэсанна! У нас обоих, кажется, сдали нервы! Давай серьезно!

– Давай, – легко согласилась Третья. Ей тоже надоел весь тот бред, который творился вокруг в последнее время.

Когда Таисс проснулась все в том же кресле из тумана, мальчик Ахей сидел рядом и с задумчивым видом разглядывал старинную шахматную доску. Черных фигур на ней было значительно больше белых.

– И как дела? – дриада устроилась поудобнее, уложив голову на подлокотник. Ахей обернулся.

– Я бы не сказал, что очень хорошо, – демон подвинулся, чтобы девушке было виднее. – Есть варианты?

Таисс чуть толкнула уголок доски, заставляя ее повернуться вокруг своей оси, чтобы лучше обозреть поле боя.

– Я плохо играю в шахматы. Но, может быть, ты расскажешь мне, что означает каждая из фигур? Это ведь не простая партия, верно?

Демон улыбнулся открытой, совсем детской улыбкой и кивнул. Неуловимое движение – и вот уже вместо черно-белых квадратиков в воздухе висела карта Острока. Фигурки тоже изменили свою форму, теперь в них легко угадывались знакомые черты.

– А можно мне с самого начала? – попросила дриада.

– С самого-самого? – ухмыльнулся демон.

– Нет, пожалуй. Хотя это было бы интересно. Давай с того начала, которое было недавно.

– Как пожелаешь, – Ахей еще раз изменил положение фигур на игровом поле. – Ты представляешь, что здесь где?

– Ну… Вот Фарадиэлль и его Черные Озера. А почему здесь девять углов? А, я поняла! На этом контуре был установлен артефакт, который отравлял воду. Его уже обезвредили, да?

– Да, – демон убрал черную фигурку с поля. – Дальше?

– Рощи. Здесь, насколько я понимаю, установить артефакт не удалось, – фигурка на берегу Латанайе была тонкой и незаконченной. – Но попытка была и, я полагаю, неплохая попытка. Просто не получилось.

– Именно. Послушай, ты и так все знаешь, зачем тебе мои подсказки?

– Подожди. Я начинаю с того, что знаю, чтобы понять, чего мне недостает. Скалы Льёрд? Здесь артефакт стоит, странно, что драконы это допустили…

– Север дал тебе Хранителя, поэтому не имеет права делать что-то еще.

– Значит на каждый наш ход у них есть ответ? Хм… Ладно, потом. Все равно у нас нет времени, чтобы уничтожить артефакты, слишком далеко. Так, что тут еще… Степи. Так вот зачем здесь был этот контур! Фигурально выражаясь, мы убили двух драконов одним заклинанием! Справились с летучей скалкой и испортили установочный контур. Что ж, это очень даже хорошо. Но здесь мои знания, пожалуй, заканчиваются. Поэтому я буду задавать вопросы. Наши фигуры, смотри: Лэо, ты, боги, а где Унна?

– Она черная. Только Кариот мог поверить в то, что она играет на нашей стороне. Ну да Хаос с ним. Ты правильно называешь фигуры.

– А вот этот эльф не знаком мне, – Таисс ткнула пальцем в фигурку, сияющую идеальной лысиной.

– Он и не должен. Это не важно, маленькая.

– А где я?

Демон взял в руки фигурку, стоящую рядом с тем местом, где недавно был контур девяти углов.

– Белая королева? – в голосе ведьмы скользнуло удивление. – Все так серьезно?

– Еще серьезнее, маленькая. Все пошло вкривь и вкось. Правила не соблюдаются, ни одно, кроме "ход за ход". Ты задумывалась идеальным оружием, без привязанностей и чувств к людям и нелюдям, но все получилось совсем по-другому. Поэтому я и решил тогда с тобой поговорить.

– Не понимаю…

– Ты хотела умереть, и тебе нужен был стимул, чтобы жить. Знаю, маленькая, ты хотела отомстить, но месть, знаешь ли, имеет дурную привычку сбываться. И что было бы тогда? Что было бы, если бы тебе удалось убить Хастаала Тиврида?

– Не знаю…

– Поэтому я решил дать тебе цель. Признаюсь, я не думал, что ты сможешь дойти даже до первой ступени, а ты стоишь уже на второй. Но я рад, маленькая, действительно рад.

Таисс покачала головой.

– Нет, демон. Что-то ты не договариваешь, что-то еще заставило тебя со мной поспорить… Иначе почему ты поделился со мной своей сущностью потом?

– Потом? Я был кое-что должен мастеру Эве, потому не мог отказать ему в маленьком одолжении. Ты действительно умирала тогда, Последний Шаг – это не то заклинание, которое можно остановить просто так. Самоубийство-то и само по себе не прощается, а уж с использованием Силы – и подавно. Поэтому нам пришлось изменить часть твоей сущности. Сделать тебя немного другой. Замаскировать, если можно так выразиться.

– Поэтому кроме демона в меня вживили еще и вампира? – дриада не верила в свою удачу. Столько ответов, честных и развернутых!

– Нет, вампир нужен был для того, чтобы ты выдержала контакт с Истинным Пламенем. Ты никогда не считала, сколько дриад владеет магией огня?

– Мало, – подумав, кивнула девушка. – Очень мало.

– Ваши стихии – Ливень и Песок, а они на порядок слабее Пламени. Мастер-вампир боялся навредить.

– Ясно… – Взгляд ведьмы снова блуждал по карте. – А где Нэр и Рос?

– Они не имеют значения в этой партии. Не сейчас, по крайней мере.

– А… Еще вопрос: если я – белая королева, то что тогда означает белый король?

– А вот на это я уже не могу ответить, – Ахей с сожалением пожал плечами. – Мой ход закончен, я рассказал тебе все, на что имел право. Прости.

Дриада покачала головой. Ахей рассказал больше того, на что она рассчитывала, но все же, все же… Что-то он недоговаривал, этот демон в обличье ребенка. Что?

Окончательно проснулась Таисс, когда впереди уже виднелись стены Хатиша. Попытавшись выпрямиться, чуть не улетела с седла на землю, выскользнув из кольца рук вздремнувшего мага. Но Велен среагировал мгновенно: подхватил, удержал…

– Наконец-то, – парень чмокнул хранимую в висок и устало зевнул. – Я волновался.

– Не стоило, – дриада села нормально, поправила куртку, забрала из рук Велена повод. – Со мной все было хорошо.

– Я рад, – зевок получился еще шире. – Демоны, как я спать хочу…

Таисс виновато потерлась затылком о плечо Хранителя.

– Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем?

– Потому что я так захотел, – ласково, но твердо парировал маг. – Ничего со мной не случится. Приеду в город – высплюсь.

– Договорились, я буду спать у себя.

– Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое…

– Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее.

– Да, кстати, – Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. – Камень уже привезли.

– Что? Вы все-таки его заказали?! – Ранхаш возмущенно уставился на жену. – Я же сказал, что категорически против этой затеи!

– Какой затеи? – Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать.

– Таисс, можно тебя кое о чем попросить? – Тегер зевнул.

– Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? – деловито уточнила дриада.

– Императора. Только не убить, а убедить.

– В чем?

– Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду!

– На главной площади? – сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот.

– Нет, перед главным корпусом Большой Школы.

– А по-моему, это ничего себе идея, – пожала плечами Таисс. – Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом…

– Я тоже думаю, что идея хороша, – зевая, кивнул маг. – Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину.

– Я тоже, – Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. – Но ты уговори императора, ладно?

– Ладно, – согласилась ведьма. – Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита.

– Ты же, вроде, говорила, что выспалась!

– Сна никогда не бывает много, – назидательно сообщила дриада. – Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет.

Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же!

…Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра.

…Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне…

– Таисс!

Ведьма очнулась и прижала палец к губам.

– Чего кричишь? Спят же все!

– Не все, – стоящий под балконом император улыбнулся, – Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи.

– Это еще не повод кричать, – дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. – Ну?

– Что, ну?

– Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься.

– Это почему это? – Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе!

– Володайцы, – Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, – жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум.

– Серьезно? – Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос.

– Угу. Так что ты хотел?

– Я пришел за обещанной прогулкой.

Дриада кивнула.

– Я сейчас.

Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное.

Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах.

Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался:

– Куда?

– На обещанную прогулку. И не говори, что ты против.

– Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.

– Зачем? – Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы.

– У меня предчувствие нехорошее.

– Я разберусь.

– Таи! – в голосе володайца скользнула мольба.

– Я разберусь, – дриада рывком подняла себя на ноги. – Все будет хорошо.

Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила «лишнего» заклинания?

Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот.

– Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! – ошалело пробормотал Ранхаш. – Тебе меня совсем не жалко?

Дриада передернула плечами.

– Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем?

– Ты можешь для начала, – Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, – избавить нас от этих?

Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя – глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание – и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения.

– Лихо! – оценил Ранхаш. – Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет?

– Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а…

– А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале.

– Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? – от удивления девушка даже споткнулась.

– Нет, – император развел руками.

– Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! – дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. – Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить.