Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

– Я принимаю вызов, эдди-чара.

– Что ж, – тихо подытожил старейшина. – Пусть кровь решает.

– Пусть кровь решает, – повторил элло-и, а потом так же тихо добавил, обращаясь к небу, что и брошенный вызов, и его принятие засвидетельствованы Силой, так что противникам никуда теперь не деться.

Таисс коротко поклонилась, подхватила ласкайла под локоть и потащила прочь из толпы, к высокому дереву.

– Значит так, ты сейчас прекращаешь корчить из себя карася на солнцепеке и быстренько рассказываешь мне, что начинает происходить на площади, – твердо и быстро заговорила она, когда убедилась, что никто кроме Роса их не слышит.

– Ты понимаешь, во что ввязалась?! – Нэр начал нервно наматывать прядь волос на палец. – Таисс, дурное ты дитя природы! Тебе уезжать отсюда нужно немедленно!

– Нэр, бегство уже ничего не решит. Да, я этого не ожидала и не хотела, но ты же слышал слова элло-и, нам никуда от поединка не деться. Так что лучше все решить сразу. Все. Закрыли тему. Теперь расскажи мне, что сейчас делает элло-и?

– Готовит купол, блокирующий магию на территории круга.

– Этот купол работает на все виды и типы заклинаний?

– Он вообще делает использование Силы невозможным. Что еще тебя интересует?

– Оружие.

– Эльфийские ритуальные зеркальца. Таисс, ты хочешь сказать, что приняла вызов не зная, на чем предстоит драться?! А если бы пришлось на гномьих кистенях?!

– Ну, на кистенях, так на кистенях… – равнодушно пожала плечами Таисс, чем привела Нэра в бешенство, а Роса заставила расхохотаться. – Тем более что у меня-то зеркальце и есть. Ритуальные мечи чем-нибудь отличаются от обычных?

– Декором. И они изящнее стандартных… Хотя твой тоже меньше обычного, так что этот будет тебе самое по руке. Не обольщайся, Элере тоже.

– Ладно, – Таисс тряхнула головой, расчесывая пальцами волосы, и разбирая пряди на две половины, чтобы заплести косички. – Будет проблема, будем решать.

Нэр понимающе кивнул и без слов отошел в сторону, давая ведьме возможность сосредоточиться на предстоящем поединке. Дриада еще раз взглянула на площадь. Эр-эль сбились в кучу возле мерцающего и переливающегося на солнце купола величиной в обычную арену для боя. Элеры нигде видно не было, наверное, убежала плакаться папеньке в подол из-за отсутствия у элло жилетки. Таисс села на землю и закрыла глаза.

Вдох на десять, выдох на тринадцать.

«Отбрось эмоции, девочка».

"Я этого не хотела".

«Но тебе придется».

Нет в мире ни любви, ни обиды, ни сомнений, ни страха. Предельная сосредоточеность, вдох, выдох… Вдох…

…Представь, что мастер-вампир все так же стоит за спиной, опираясь на ореховый посох, которым тебе доставалось не раз и не два…

Выдох… Все, теперь можно идти.

Таисс проверила, плотно ли зашнурованы сапоги, спрятала концы ремешков внутрь голенищ. Не хотелось бы погибнуть, глупо споткнувшись. Поправила рукава. На крыльцо вышел элло-и, неся в руках длинный футляр из черного дерева. Следом за ним показались элло с сыном и Элера, бледная, сосредоточенная, облаченная в черные штаны и такую же рубашку. Вместо диадемы на ней была обычная повязка, какую носят некоторые эльфы-воины.

"Чтобы с трупа не снимать потом", – оптимистично подумала дриада. Элло-и прошел в центр площадки и жестом пригласил соперниц занять свои места.

Девушка подошла к куполу и остановилась, с любопытством разглядывая не виданное раньше колдовство. От прикосновения к сфере кончики пальцев пронизало легким морозцем и энергетическими разрядами, приятно пощекотавшими кожу. Улыбнувшись, ведьма вошла внутрь.

Когда элло-и открыл футляр, всем собравшимся стало абсолютно ясно, что игру в гляделки Элера с разгромным счетом проиграла.

В последний раз гаденько ухмыльнувшись, Таисс протянула руку и взяла с мягкого бархата меч. По длине, форме и весу он полностью совпадал с ее собственным оружием, однако лезвие было абсолютно гладким, в то время как меч Таисс вдоль кромки покрывали мелкие руны заклинаний против "чисти и нечисти, жити и нежити".

Пока дриада разглядывала оружие, элло-и захлопнул футляр и вышел за пределы круга. Ведьма поудобнее перехватила рукоять и взмахнула мечом. Лезвие легко расчертило воздух, отбросив слепящие солнечные блики.

Спорить с эр-эль, с любым эр-эль, а уж тем более с эдди-чара в искусстве фехтования могут только вампиры…

…Или упрямая дриада, которая училась у лучшего вампира, десять лет доводя мастера до нервного тика и полного забытия цензурного эледвера.

Зрители затаили дыхание, наблюдая за игрой в гляделки. И снова нервы сдали у эльфийки. Она коротко взвизгнула и бросила вперед.

Таисс увернулась, пропустив Элеру мимо себя, и моментально прикрылась мечом, понимая, что после первой неудачной атаки эдди-чара станет осторожнее. И опаснее.

Шаг, второй, полуоборот, легким росчерком спустить вдоль лезвия удар. Пусть для начала эльфийка расскажет о себе побольше. Аккуратно, предельно собранно, без единой ошибки. Таисс наслаждалась. Ей нравился этот безумно опасный танец, всегда нравился. Все тело работало слажено, оно пело, оно сжилось со своим продолжением – зажатым в правой руке мечом. Восторг!

Взмах, разворот, уйти под левую руку и снова принять удар на середину лезвия. Что, кошка, не думала, что тебе попадется такая проворная мышь?

– Элера, это все, на что ты способна?

Мастер Эве за подобное прошелся бы посохом по спине! Потому что с такой скоростью Таисс только первые три года двигалась! Скучно…

Три шага, удар. Коротко, без замаха, ускорив темп на два удара сердца. Тело работает безупречно, мастер похвалил бы ее, наверное. Хотя он всегда находил, к чему бы придраться. Сейчас придрался бы к скорости – слишком медленно для вампира.

Шаг, два, пять, полувольт, удар и меч назад – прикрыть спину. Не бьешь, а танцуешь, отталкиваешься от песка и легко взмываешь в воздух… Шаг, два, пять. Удар, удар.

– Не ожидала, да? – Таисс улыбнулась. Холодно, безжалостно.

Тишина на площади зазвенела от напряженности. Все прекрасно поминали, что первая же ошибка станет последней.

" Глаза! " – неожиданно рявкнула Ардара. Ведьма едва успела прикрыть лицо локтем, как купол вздрогнул и полыхнул красным…

…То, что сила была чужая, Таисс почувствовала сразу. Еще до того, как ударная волна сбила ее с ног. Красноватая вспышка от стелы к медальону, висящему на груди Элеры, – и пронзительная боль взорвалась в животе. Дриада кувырком полетела на землю, моля Кариота, чтобы он не дал ей напороться на собственный меч или выпустить оружие из рук.

Боль привела девушку в ярость. Все, хватит, наигрались!

Больше всего ее разозлила собственная беспечность. Если бы Элера ударила не обычной Силовой волной, а хотя бы огненным шаром, дриаду бы пеплом по площади развеяло. И эта мысль Таисс жутко не понравилась.

Она ускорилась еще на пять ударов – предел. Рывком вскочила на ноги, словно вытолкнула себя вверх, радуясь, что Элера не догадалась ударить вдогонку мечом. В три шага преодолела разделяющее их расстояние – со стороны это выглядело как смазанное движение красно-бело-черного пятна.

Таисс изо всех сил пнула эльфийку ногой в живот. Не ожидавшая от противницы такой живучести и прыти эдди-чара отлетела назад и хорошенько приложившись спиной к стеле. Меч коротким движением расчертил воздух и завис в нескольких пальцах от еще не погасшего медальона.

Хиленький артефакт, надо сказать. Хлипкая стальная цепочка и на ней круглая, размером в два раза больше аргентского золотого рамка, затянутая красной полупрозрачной пленочкой. От него так остро пахло чужой Силой, что Таисс поморщилась.

– Мое право.

Лезвие вошло в грудь эльфийки, пробив медальон в самой середине. Мерзко хрупнуло, глаза Элеры распахнулись от боли. Дриада вдруг поняла, что получает от созерцания их огромное удовольствие, сравнимое лишь с тем, которое она испытывала, беседуя с Кафона, прежде чем перерезать ему горло. Шэрх был доволен. Шэрх был сыт. Шэрх был почти готов снова уснуть.

Девушка с силой вогнала меч по самую рукоятку, размышляя над тем, как может сталь войти в камень и при этом не сломаться. Видимо, все дело было в еще не оборвавшейся связи стелы и амулета. Чужая Сила коснулась лезвия, пробежала по нему к рукояти, схлестнулась с Силой дриады, заморозив кончики пальцев. Похоже на легкий поцелуй старого знакомого при встрече.

Эр-эль дернулась и затихла. Из уголка рта потекла густая, быстро чернеющая струйка крови, жирными каплями полетела с подбородка на песок. Первая, вторая, третья… А на четвертой ведьма отскочила назад, потому что кольцо на указательном пальце эльфийки рассыпалось в прах.

– Что за?… – вслух спросила девушка, пытаясь понять, что за заклинание активировалось со смертью эдди-чара.

– Позволь, – появившийся из-за спины элло-и отодвинул Таисс в сторону и присел рядом с трупом на корточки. Несколько раз сосредоточенно повел в воздухе рукой и тихо выругался.

– Скоро у нас будут гости, – процедил он, выпрямляясь.

Дриада вопросительно приподняла бровь.

– Нежить, – пояснил эльф. – Много. Это было заклинание Призыва Сквозь Дым.

Таисс закрыла глаза.

– Кто-нибудь, закройте брешь! Три шага левее!

– Лучники, готовьсь! Целься! Огонь!

– Откуда их столько?! Лезут и лезут, конца нет!

– Выпускай!

– Куда ты?! На ногах же еле держишься!

– Я быстро. Далеко уходить не буду. Выпускай, я сказал!

– Ну, Элера, ну гадина!

– Брешь в щите! Пять шагов вправо! Быстрее, сейчас прорвет!

Таисс с трудом поборола сонливость и заставила себя отлепиться от стены, к которой прислонилась, чтобы не упасть. Вокруг творился настоящий хаос, все голоса слились в один, слов ведьма уже не различала.

Она провела тыльной стороной ладони по лбу, размазывая пот, грязь и копоть. Но не кровь. Ни одна тварь не сумела дотянуться. Видно, Ардара перестала тратить время на приказы и перешла к непосредственному исполнению.

– Как же мне это надоело… – Таисс не удержалась и сползла по стенке на землю. Спрятала лицо в перепачканных ладонях. Она знала: главное – сжать зубы и перетерпеть. Это займет немного времени, резерв пополняется с запредельной скоростью, еще раз подчеркивая: тебе, Gerrene Kano, Рысь Темное Пламя, дано право. И ты не смеешь пожалеть себя и уйти. Поэтому терпи, пока не придет время снова выходить за купол, а уж там шэрх порезвится на славу.

Ведьма отыскала взглядом элло-и. Он стоял в цепи, поддерживая купол. Эльф так и не понял, почему дриада отказалась уехать, почему осталась отбиваться от нежити, вызванной кольцом Элеры. А может, Таисс просто плохо объяснила?

"Если бы я не убила ее, этого не случилось бы".

Если бы…

Нет, Таисс не сомневалась, что эльфы справятся и без нее. Но какой ценой? Имела ли она право при такой скорости восстановления заставить их платить эту цену? Ответ был один.

Девушка глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Чуть помедлив, отпихнула в сторону тряпку, которой вытирала оружие, и достала из ножен меч.

– Выпускай! – крикнула она молодому эльфу, который держал купол ближе всех.

Шэрх облизнулся, предвкушая.

– Ведьма, очнись! Очнись!

Пощечина привела Таисс в чувство, разогнала плавающие перед глазами зеленые круги. Дриада пошевелилась и с удивлением обнаружила, что лежит на земле.

– Живая! – сообщил кому-то все тот же голос. – Ты как?

– Нор… нормально, – выдавила из себя девушка, пытаясь понять, с чего это ей было терять сознание и когда это случилось, и если случилось вне щита, то как она оказалась внутри? Голова раскалывалась.

Приближающиеся шаги отозвались шуршащей какофонией. Таисс закрыла глаза. И почти сразу почувствовала, как чья-то прохладная ладонь коснулась лба.

– Ну что, доигралась? – элло-и присел рядом с девушкой на корточки. – А если бы Роухель не вытащил тебя вовремя?

– Сама… бы… справилась… – глотать было тяжело.

– Дурочка самонадеянная! – обругал ее лысый эльф и укоризненно вздохнул. – Я же говорил, что мы справимся без тебя.

– Да в порядке я! – Таисс резко села и тут же судорожно уперлась рукой в землю, подавляя приступ дурноты. – Пройдет сейчас! Сколько уже раз проходило!

– До этого ты возвращалась внутрь купола сама, – заметил элло-и. – Всему есть предел.

"Да, – подумала ведьма. – Предел есть. Но он еще не наступил".

Она чувствовала, что эта волна, которая позволяла раз за разом отыскивать силы на то, чтобы подняться, уже не отступит до самого конца. А значит, и жалеть себя нечего.

– Где мой меч? Оружие верните!

– Только после того, как ты поспишь, – покачал головой эльф. Таисс закусила губу, глядя, как разгорается за его спиной закат.

– У меня нет времени, – прошептала она. Дыхание выравнивалось, позволяя говорить без пауз после каждого слова. – Тем более на сон. Мне нужно ехать.

Элло-и тоже обернулся на заходящее солнце.

– Я говорил об этом с самого начала. Тебе вообще не нужно было оставаться.

– Нужно было. Если не вам, то мне самой. А теперь верните меч.

– Не теперь. Сядь, ведьма, и успокойся. От того, что ты тут сейчас прыгаешь, толку никакого. Роухель приведет твоего коня и принесет вещи. А ты пока приди в себя.

Совесть элло сделала знак кому-то за спиной девушки. Таисс обернулась.

– Значит, тебя зовут Роухель, – она улыбнулась. – Спасибо за помощь.

– Это было несложно, – бывший чара пожал плечами и улыбнулся в ответ. Ведьма отметила про себя, что ему диадема из двух переплетенных роз пойдет куда больше, чем сестре.

– Брешь в щите! Два шага влево!

Элло-и нахмурился и отступил на шаг.

– Когда будешь готова – скажи. Я прикрою.

Таисс кивнула, оглянулась в поисках места, где можно было бы подремать дюжину минут, а потом спохватилась:

– А меч?!

Эльф обернулся и перебросил оружие хозяйке. Девушка вздохнула и ушла к большому дереву, растущему неподалеку. Села на землю, прислонилась спиной и затылком к стволу, закрыла глаза.

Истинные Стихии, дайте терпения…

Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь примириться с неизбежным…

Истинные Стихии, дайте сил выстоять, дайте сил дойти…

Я осознаю выбор свой и не жалею о нем. Прошу только, не оставьте меня без милости своей…

…Не замолкай, Ардара…

…Не оставляй меня в одиночестве…

Таисс просидела так дольше, чем рассчитывала. Течение Силы, неуемным потоком хлеставшее в резерв, захватило ее полностью, отвлекло от реальности, почти убаюкало.

Открыв глаза, ведьма потянулась, тряхнула головой и зевнула. Увидев Дикого, готового к отъезду, огляделась в поисках Роухеля.

– Твоя сумка, – эдди-чара протянул девушке ремень.

– Много времени прошло? – спросила она.

– Не очень. Может полчаса, может даже меньше.

– Выпускай! – крикнул кто-то.

Ничего не изменилось. Сколько же тварей предоставил в пользование эльфийке мерзавец Хастаал? Сама она не потянула бы такое заклинание – способности не те, это очевидно.

– Лучники, готовьсь!

– И ты все это время тут сидел?

– Так недолго ведь. Элло-и отправил меня отдыхать, вот я и задержался немного, прежде чем в дом идти.

– Элло-и? Не отец?

– Он среди лучников, – охотно пояснил эльф, – там строй менять куда сложнее.

– Ясно.

Таисс поднялась на ноги, повесила через плечо сумку, проверила, хорошо ли держатся ножны. И уже сидя в седле окликнула остроухого.

– Роухель, подожди! – порывшись в сумке, она вытащила книгу. – Вот, когда все закончится, отдай это, пожалуйста, ласкайлу Онариону Деффиру, ладно? Попроси отвезти в Рощи. И попрощайся с моими спутниками за меня, хорошо?

Эдди-чара улыбнулся.

– Конечно.

– Спасибо тебе еще раз.

– Не за что. Легкого пути, ведьма!

– Лучники готовьсь!

Дриада взглядом нашла элло-и. Тот, почувствовав, обернулся.

– Закрой! – приказал он стоящему рядом и подошел к девушке.

– Готова?

– Да. Что делать?

– Не смотри на себя в зеркало, – посоветовал остроухий.

– Это еще почему?

– Испугаешься.

– Роухель не выглядел испуганным.

– Он еще ребенок и думает, что такие глаза для дриад в порядке вещей. Или слишком вымотался, чтобы заметить. Я не могу надолго оставить щит, пойдем.

…Коридор ослепительно вспыхнул, расшвыривая тварей в стороны.

– Давай! – крикнул элло-и. – Легкого пути!

– Спасибо! – ответила Таисс, заставляя Дикого перейти на галоп.

Легкого пути… Легко сказать!

Глава 12

10 – 13 страдня

Нэр сделал большой глоток, закрутил флягу и с благодарностью отдал ее хозяину, эльфу по имени Тиэраль, стоящему справа. От усталости и постоянного напряжения перед глазами плыл туман, а в голове начинала пульсировать монотонная боль. Хоть бы вся эта нежить поскорее закончилась, стемнеет совсем, тогда от лучников толку станет меньше, а от противника – наоборот, мерзость эта с темнотой только сильнее становится. Ее и сейчас-то убить проблематично, а уж ночью…

Ласкайл закрыл глаза и с наслаждением помассировал переносицу.

– Темнеет, – с неодобрением заметил Тиэраль.

Ответить ло-эль не успел. В воздухе громыхнуло:

– Лучники, готовьсь!

Ритуал, заученный так, что тело действует само по себе. Нэр вскинул лук, взглядом выхватил из свалки, творящейся вне щита, фигуры "своих". В первую очередь, конечно, Таисс и Рос. Гнома эльф отыскал легко и тут же приметил несколько возможных целей вокруг него. Таких, чтобы наверняка, но и по коротышке не попасть. А вот Таисс нигде видно не было. Наверное, еще не оклемалась после прошлой вылазки.

– Целься!

Правая рука ушла к уху. И откуда у Гроу'Эхо столько стрел? Бьешь, бьешь, а они все не заканчиваются.

– Огонь!

Есть! Хотя чего еще можно было ожидать? Вон и сосед прячет такую же улыбку.

Теперь можно недолго передохнуть.

– Смотри, – вдруг негромко сказал Тиэраль.

Нэр недовольно оторвал глаза от земли и взглянул туда, куда показывал эр-эль. На мгновение решил, что кто-то из оборонявшихся окончательно свихнулся, чтобы уйти так далеко от щита, но вот меч взлетел еще раз…

– Чужой! – крикнул тем временем кто-то слева.

– Свой он! – поспешно заорал ласкайл, буравя взглядом знакомую угольную шевелюру. – Он наш!

– Точно? – при звуках этого голоса Нэру уже рефлекторно захотелось поднять лук.

– Точно!

Короткая пауза, казалось, затянулась навечно.

– Тогда иди, скажи, чтоб его впустили! Остальным закрыть провал! Прикрываем гостя! Лучники, готовьсь!

Нэр отступил назад, за строй эльфов и побежал туда, куда, по его прикидкам, должен был подойти Велен. Но предупреждать держащих щит не пришлось: человека заметил Рос, дождался, пока поравняются, что-то сказал и отступил к куполу. Внутрь они оба ввалились, тяжело дыша и истекая потом. Но живые и невредимые.

Ло-эль широко улыбнулся.

– Как хорошо, что вы оба живы!

Володаец провел рукой по лбу и спросил:

– Таисс с вами?

Странная тишина заставила спешиться и привязать Роя к ближайшему дереву. На всякий случай укутав коня парой щитов, Велен обнажил меч и тихо пошел вперед, внимательно изучая свежеразрытую землю под ногами. Нехорошее предчувствие все усиливалось. И в конце концов оправдалось.

С вершины холма была прекрасно видна колышущаяся масса нежити: полуистлевшие останки давно умерших, которые чья-то Сила подняла и заставила атаковать эльфийскую общину. Тварей было столько, что Велен даже подумал о банде некромантов, засевшей где-то в кустах неподалеку. И еще о сошедшем с ума элло-и, потому что никто другой из эльфов не мог владеть подобной магией.

Но остановился маг только для того, чтобы наколдовать вокруг себя еще несколько щитов.

Дальше все завертелось так быстро, что думать стало некогда. Только скрипела, выла, клацала зубами толпа вокруг. Магия воздуха, струившаяся вдоль режущей кромки, придавала оружию дополнительную силу.

Очередной залп лучников показал, что стрелки бьют не просто так, а прикрывают тех, кто магией или сталью с серебром отправляет нежить обратно в дым.

"Хоть бы поняли, что я не из этих, – подумал маг, снося очередную голову и сразу же посылая меч назад. – А то могут и пристрелить!"

Не пристрелили. Следующий залп прошел мимо, а потом Велен с радостью понял, что его заметили и… прикрывают! Володаец с еще большим воодушевлением принялся прокладывать себе дорогу вперед.

– Помощь нужна?

Секира мелькнула в воздухе, отрубая руку, тянущуюся к шее мага.

– Жарко тут! – отозвался тот. – Каким ветром, Рос?

– Рыжим! Дуй к заслону, там все узнаешь!

Даже навскидку щит, окружающий общину, выглядел добротным, поставленным со знанием дела. Это не могло не радовать. На все стороны раздавая удары, Велен подошел к нему вплотную и коснулся переливающейся на магическом плане поверхности.

– Впускай! – Рос не отставал от мага ни на шаг.

Купол дрогнул, давая им возможность пройти, и снова сомкнулся. Можно было отдышаться и решить, что делать дальше.

– Как хорошо, что вы оба живы! – раздалось над ухом.

Велен поднял глаза, рукавом вытирая со лба пот. Он не удивился, обнаружив перед собой Нэра, только спросил:

– Таисс с вами?

Эльф кивнул.

– Я видел ее немногим больше часа назад.

– Где? Там, здесь? – нетерпеливо уточнил Хранитель.

– Ее эдди-чара оттуда вытаскивал.

Маг побледнел. Этого еще не хватало! Ранена, убита или переоценила свои силы и теперь лежит без сознания? Увидев его реакцию, Нэр поспешно добавил:

– Я точно ничего не знаю. Вон, кстати, сам эдди-чара, у него и спрашивай.

– У него? – в силу своего происхождения и родства с эр-эль Велен был обязан знать основные сведения о родах горных эльфов, включающие имена элло и наследников. И он прекрасно помнил, что эдди-чара рода Гроу'Эхо была эльфийка по имени Элера.

– Да, у него. Элеру наша ведьма благополучно отравила на небеса сегодня утром.

Не тратя времени на объяснение подробностей, ласкайл призывно помахал рукой. Роухель заметил его, кивнул и спустился с крыльца, сонно вытирая глаза основанием ладони.

– Удачного всем вечера, – вежливо поздоровался подросток. – Как там дела?

Нэр и Рос вопросительно обернулись к ведьмаку.

– Заклинания уже ненадолго хватит. Последние твари уже еле-еле ноги переставляют, – обрадовал тот.

– А где наша ведьма, не знаете? – ло-эль тут же задал встречный вопрос. Эдди-чара зевнул.

– Рысь? Так она уехала пару часов назад. Вас и вас просила поцеловать… и еще книгу оставила, чтобы вы, Онарион Дэффир, отвезли в Рощи. А для вас, человек, ничего, простите.

Велен фыркнул. Ну еще бы!

– А что за книга?

Эр-эль пожал плечами.

– Я не смотрел, сразу же спать лег. Она в доме на кровати лежит, хотите – принесу? И знаете, вы бы с элло-и поговорили, он больше знает.

– Можно, я книгу потом заберу?

– Да, конечно. Вот в этом доме третья комната направо, найдете?

Маг кивнул.

– А элло-и где?

– Понятия не имею. Скорее всего, щит где-нибудь держит, вы пройдите, гляньте.

Маг снова кивнул.

– Хорошо.

Элло-и действительно держал щит и выглядел серым от усталости. Выслушав объяснения, он коротко рассказал, что Таисс действительно уехала, и даже показал, куда.

Велен задумался. С одной стороны, хранимая наверняка планировала время так, чтобы хватило на сон и отдых для Дикого, а Рой как раз успеет отдохнуть сейчас, поэтому есть возможность нагнать ведьму. С другой – элло-и с минуты на минуту может свалиться без сил и неизвестно, будет ли после этого щит стоять. А нежити-то уже немного осталось немного, часа на два, может, чуть больше.

Володаец тряхнул головой, вытер меч о траву и закрыл глаза, чтобы удобнее было разбираться в формуле заклинания. Для опытного мага это минутное дело, ну чуть больше – если принимать во внимание особенности эльфийской магии, так что почти сразу же Велен шагнул к куполу, подключаясь и начиная активно подпитывать его Силой, распределяя и перераспределяя сетку.

Элло-и, почувствовавший облегчение, удивленно повернул голову.

– Можете отдохнуть, – не дожидаясь вопросов, ответил человек. – Пару дюжин минут я продержусь в одиночку.

– Сегодняшний день богат на подарки, – совесть элло не заставил просить дважды и с наслаждением встряхнул руками. – Но зачем ты помогаешь нам, человек?

– Меня зовут Северным Ветром, – Велен шевельнул пальцами, убирая назревавшую было брешь. – Или Велемиром Свёль-Регом.

– А, вот оно что. Прости, что сразу не узнал. Значит, принц Северного Престола. И в то же время Хранитель? Совсем что-то Высокие не то творят.

– В каком смысле?

– Ты знаешь присказку о том, что все перемены приходят с севера?

– Да, конечно. Но при чем тут это?

– Было весьма неосмотрительно дать человеку две судьбы, – туманно пояснил элло-и. – Еще неизвестно, удастся ли ему соединить их в одну.

Велен молча пожал плечами. В одном элло-и всего мира были похожи друг на друга: иногда их невозможно было понять правильно.

Пока Таисс расседлывала Дикого, пока вытаскивала одеяло и устраивалась на ночлег, в голове вертелось множество разных мыслей. Ну почему она все-таки не осталась у эльфов, не поспала на нормальной кровати? Какого демона рванула в ночь глухую, упрямо проигнорировав, что глаза сами собой закрываются? Думала, от этого Авал то Рон станет ближе? Думала, выкроишь немного времени, чтобы спросить у Хранителя почему? Да кто сказал, что он вообще уехал из Хатиша, а если и уехал, то именно туда, за ней?!

Ведьме хотелось в это верить. Сейчас, когда прошло несколько дней, ей до одури хотелось, чтобы все оказалось недоразумением, которому есть объяснение. Чтобы Велен не оказался вторым Эрдоном. Чтобы не оправдалось горькое правило: дочери идут по следам своих матерей.

Девушка лежала в темноте, уткнувшись лбом в колени и думала о том, как глупо полагать, что с тобой будет по-другому. Может, предложить Кариоту учитывать расы хранимого и Хранителя? Раз уж второй оказывает такое влияние на первого? Чтобы не было больше такой сводящей с ума борьбы противоположностей.

Если бы Велен не был человеком, Таисс не мучилась бы от мыслей, что она поступила неправильно, когда пошла на поводу эмоций и уехала. Если бы Велен не был человеком, не было бы мучительно-логичного "нужно было отбросить эмоции и поговорить", не было бы саднящего "ничего хорошего от разговора не получится". Не было бы ощущения, что внутри не одна сущность, а две…

Если бы. Но он был.

– Ты был, – сквозь зубы процедила Таисс, твердо решив не идти на поводу у того человеческого, что оставил после себя Хранитель. – Но сейчас тебя в моей жизни нет. И не будет. Я поступила правильно, а все эти метания – только вопрос времени и привычки.

Он захлопнул книгу и поднялся со стула. Черная тень настороженно замерла, растянувшись по полу и стене, длинная, худая.

– Почему я узнаю об этом последним? – хрипло спросил Велен у двери, представляя на ее месте сбежавшую хранимую. – Почему, крыс портовых в глотку?! Почему ты не спросила, чего хочу я?!

Маг надел чистую рубашку, грязную скомкал и бросил в печь. Он злился.

– Кто тебе сказал, что ты имеешь это свое хваленое право принимать такое решение самостоятельно?! Маленькая, глупая девчонка!

Надел и застегнул куртку. Заново перешнуровал сапоги. Меньше часа назад он ломал голову над тем, как бы так попросить у Таисс прощения, чтобы она поняла и простила. Сейчас он мечтал о том, как заглянет ей в глаза и хорошенько отчитает за это молчание.

– Ты забыла о том, что можешь играть в героиню, только пока я рядом, – тихо закончил человек, застегивая ножны.

Меньше часа назад в дом входил маг щитов, не желающий задумываться, или даже вовсе помнить о своем прошлом, но все-таки он был куда ближе к Велемиру Свёль-Регу, чем к Северному Ветру. Сейчас с крыльца спускался пират. Пусть ему не хватало сабли на боку и команды сорвиголов за спиной, но это был капитан "Тавильера".

Элло-и заметил эту перемену и одобрительно улыбнулся.

– Хорошо, что принц Северного Престола не прячется от опасности.

– Капитан Северный Ветер никогда и ни от кого не прячется, – ледяным тоном парировал Велен.

– Кем бы ты ни был, – философски покачал головой эльф, – да пребудут с тобой все благословения мира и милость Лиота.

Маг благодарно склонил голову. А потом вопросительно заглянул остроухому в глаза.

– Есть еще что-нибудь, что я должен знать?

Элло-и помолчал, а потом спрятал кисти рук в рукава и уточнил:

– Знаешь ли ты о том, кто такие безумцы перемен?

Велен приподнял бровь.

– Это… м… скажем так, люди, которые появляются на изломе истории, в то время, когда судьба мира изменяет свое течение. Ты, наверное, замечал, что такие моменты щедры на безумные события, верно? Всплывают древние легенды, забытые прежде ритуалы, а то и вовсе нечто новое. Может случиться что угодно и за этим будет стоять, чаще всего, один такой человек. У него может быть Сила, но он будет жаждать большей. У него может быть власть, но ему будет казаться, что ее недостаточно. Ну, знаешь, власть над всем миром, всеми Стихиями, планами и небесами. А методы – либо дряхлые и почти забытые, либо толком никому не известные заклинания и приемы.

– Например, магия шииффов, – пробормотал Велен и еще больше нахмурился.

– Например. Но есть во всем этом и один плюс: безумец – исковерканное создание Хаоса, а Ардара терпеть подобного не может. Поэтому мир играет против безумцев.

– А если не получится?

– Тогда останется только ждать следующего излома и молиться, чтобы он поскорее наступил.

– А цена победы?

– У каждой она своя. И у каждого победившего – тоже.

Человек криво усмехнулся:

– И сколько таких безумцев на одну перемену?

Элло-и пожал плечами.

– Этого нельзя предугадать. Может быть один. А может быть дюжина дюжин.

Поняв, что эльф сказал все, что хотел, Велен кивнул.

– Спасибо.

– Не за что, принц. Удивительно, что ты этого не знал. И куда только катится мир? Раньше это включали в программу любой приличной магической Академии. Легкого тебе пути, Велемир.

Нэр и Рос крепко обняли мага с двух сторон. Велен улыбнулся:

– Пожелайте мне удачи, друзья!

– Удачи! – последовал хоровой ответ.

– Не забывай нас! – добавил Нэр.

– Да, – кивнул Рос. – И ведьму нашу не давай в обиду. А то дурная ж девка!

– Не дам, – рассмеялся володаец. – И не позволю.

Таисс дождалась, пока конь, которого пришлось силой направлять на путь истинный, не скроется за грядой камней, потом сунула руки в карманы и повернулась лицом к тому, что осталось от главных ворот.

– Здравствуй, Авал то Рон, каменный призрак моего прошлого, – негромко и бесстрастно сказала она. – Передай своему нынешнему хозяину, что я пришла.

Пришла, несмотря на то, что оборона эльфийской общины забрала больше сил, чем она надеялась. Пришла, несмотря на то, что знает: у этого боя не будет победного конца. Все-таки пришла.

Ветер носил рыжую пыль, едва-едва шевелил горячий воздух. До полудня оставалось всего ничего. Дриада пнула подвернувшийся под ногу камень и двинулась вперед, обходя косо рухнувшую балку ворот слева.

Его здесь не было. Все метания, мысли и надежды последних дней рассыпались рыжей пылью, стоило Авал то Рону оказаться достаточно близко. Велен не осознал, не устыдился и не бросился. Он оказался слишком человеком.