Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Я тебе сейчас вместо осинового кола сосну корабельную организую! – пригрозила девушка.

– Какая сосна? Какой кол? Таисс, очнись, пожалуйста! – опешил вурдалак, не ослабив, впрочем, хватку. Дриада выругалась и проснулась. Чудовище приобрело вид более понятный, но еще более ненавидимый.

– Велен…

– Ну, хвала богам! – маг рывком усадил хранимую в седло, из которого она чуть не вывалилась, благополучно сползя влево. – А то я уже думал тебя стукнуть.

– Я тебе стукну!

– Совсем спать хочется, да? – сочувственно поинтересовался он, не обращая внимания на угрозу.

– Ага…

Велен остановил Роя, спешился.

– Подвинься.

– Что-о?! – от такого нахальства Таисс проснулась окончательно.

– Я не намерен тебя ловить все время. А твой демон вполне вынесет двоих. Так что не спорь, пожалуйста.

Девушка пожала плечами, но повиновалась. И тут же, пользуясь ситуацией, вытащила ноги из стремян, а повод передала Хранителю. Устроившись поудобнее, она прижалась щекой к его рубашке и… Память нахлынула сразу, обжигающей волной выметая из головы весь мусор.

– М-р-р-р-р… – полувыдох-полустон, слившийся в довольном мурчании. Таисс потерлась носом о тонкую ткань.

– Неужели вспомнила? – облегченно выдохнул парень.

– Угумр-р-р-р-р… – невразумительно ответила дриада, окончательно проваливаясь в сон.

Велену оставалось только завидовать. Странная карга, которая снилась ему последние ночи, все время выигрывала, а он… Он раз за разом опаздывал. И сегодня сон впервые поменял концовку: маг увидел Таисс. Увидел только для того, чтобы через два удара сердца ее разорвало на клочки черным столбом света, устремившимся в небеса. Неудивительно, что проснулся Велен весь в поту и еще долго лежал, боясь выпустить ладошку, доверчиво покоившуюся в его руке.

От снов не было спасения.

Есть пустота. И есть свет, Теплый, серебряный, родной. Он греет, но не обжигает. Он просто не в силах сжечь пустоту. Он не огонь, он ветер, он дарайе, зовущий в дорогу.

А в пустоте живет василиск. Маленький такой, глупый. Но живой. И он хочет наружу, хочет к свету, он устал сидеть в обреченной пустоте. Он кусает. Правильно, Таисс бы тоже на его месте укусила.

Только от этого не уменьшается боль. И право выбирать не весит меньше. Даже не право, обязанность. Даже если выбираешь пустоту – все равно выбираешь. Даже если остаешься на месте – это результат выбора. Даже если закрываешь глаза – право никуда не исчезает.

Интересно, а из чего можно выбрать на этот раз? И от чего придется отказаться?

Велен.

Выбирать придется между его жизнью и возможностью сохранить собственную. Можно отправить его на Сонсаранг – и тогда она точно умрет. Можно взять с собой, и тогда она, прикрывшись его телом, возможно, выживет. А можно рассказать ему все – и свалить выбор на мужские плечи.

И что от этого изменится?

Правильно, ни-че-го.

Потому что он благородный дурак, он рвется в бой и желает подвигов во имя обретенной любви. И он, конечно же, ухватится за мизерную возможность, даже если после этого отправится прямиком в Хаос, не имея шансов на новое рождение.

Она не даст ему умереть.

Она промолчит, а перед собственной смертью дорого выторгует у богов жизнь своего Хранителя. Своего Вэла…

– Стои-и-им! – громоподобный рявк шарада выдернул из полудремы всех, даже дриаду. Девушка недовольно заворочалась, пытаясь поймать ускользнувший сон за шкирку, но Лаймо-Лай только показал язык и скрылся в неизвестном направлении. Пришлось открывать глаза и отлипать от груди володайского мага. Тот, кстати, получил от оной процедуры исключительное удовольствие.

– Не в обиду тебе будет сказано, но из всех девушек, спящих на моей груди, ты доставила мне больше всего неудобств, – признался парень, с удовольствием выпрямляясь и похрустывая суставами.

– А их было так много, этих девушек? – скептически поинтересовалась ведьма.

– Достаточно, чтобы я мог сравнить.

– И что ж ты, такой любвеобильный, до сих пор не женился? На той, с которой удобно спать? – в этой реплике было уже куда больше язвительности и куда меньше дружелюбия.

– А кто сказал, что с тобой спать неудобно? – Велен примирительно чмокнул дриаду в макушку. – Просто дело в том, что из нас двоих сейчас спала только ты…

– Хватит лясы точить, бездельники, – чуть тише, но все так же внушительно оборвал все разговоры Тегер. Таисс только диву далась: когда это он успел так перемениться? – Лагерь ставим.

Пока воины быстро и слаженно раскидывали навесы и пускали на дрова ближайшее дерево (мелкое и корявое, другие в степи не растут, только в оазисах), Таисс успела расчесать волосы и проголодаться. Ужином занимался Велен с компанией еще троих воинов; дриада довольно хмыкнула и отправилась на штурм.

– Вэл… – да-да, и в глаза нужно заглядывать непременно снизу вверх, благо, он ее выше на голову.

– Даже и не надейся. Я не позволю тебе таскать сырое мясо! – маг расчетливо прикрыл уже нарезанные ломтики плечом.

– Оно не сырое, оно соленое, – парировала ведьма, тоже перемещаясь на более удобную для захвата точку. Если не получится уговорить – придется пробиваться силой, а тут главное что? Правильно, главное вовремя удрать от ответного удара, который несомненно последует со стороны Хранителя.

– Ну и что? Подождешь до ужина, ничего с тобой не сделается.

– Сделается! Упаду в голодный обморок и снова тебя укушу, а ты, между прочим, тоже сырой! – зловредно пообещала девушка.

– Я очень даже сухой, всеми степными ветрами просушенный.

– А я уже падаю! А-а-а…

– Таисс! – вместо Велена, который все так же продолжал нарезать мясо, не обращая никакого внимания на валяющуюся рядом хранимую, на помощь поспешил шарад.

– Успокойся, о лучезарный сын степей, – бросил через плечо маг, – это всего лишь недостойная твоего внимания попытка получить еду раньше времени.

– Сам ты недостойный, – девушка приоткрыла один глаз и села, обиженно надув губы. – Валун бесчувственный.

– Я очень даже чувственный. И отлично чувствую, чего ты хочешь.

– Слушайте, вы оба, вам еще не надоело строить из себя балаганных шутов? – таханец улыбался во весь рот. – Идите на работу к Ранхашу, будете Тамерлена смешить.

– Этот демоненок сам кого угодно насмешит, – дриада вспомнила трюк с кинжалом. – И в саван закутает…

– Но вы подумайте, ладно?

Парочка переглянулась и возмущенно выдохнула

– Работать с ним?!

– Работать с ней?!

Тегер покатился со смеху, потом махнул рукой и отошел к своим воинам.

Воспользовавшись тем, что внимание Хранителя слегка отвлечено от сильно увеличившейся горки ломтиков, Таисс быстренько вскочила на ноги, быстрым движением подхватила один кусочек и отскочила в сторону. Велен обернулся, подумывая что-то рявкнуть, но только плечами пожал. Горбатого и могила не всегда исправляет, а уж эту вредину и подавно.

Доев, Таисс огляделась, нашла свои сумки, вытащила из них щетку и отправилась к Дикому. Естественно, конь не подпустил к своему телу никого, благо хоть расседлать дал, но почистить – не-е-ет… Улыбнувшись и скормив любимцу стащенное по дороге яблоко, девушка принялась за работу. Взмах, второй третий… Мысли разлетаются в стороны, убегают, прячутся среди облаков. Тело наполняется легкостью и приятной пустотой. Да-да, однообразный физический труд заметно успокаивает нервы.

Время прошло незаметно: мелькнуло и исчезло. Темнота рухнула на степь тяжелой волной, заполнила собой все, убаюкала… Но спалось Таисс недолго. Что-то вздрогнуло внутри, сжалось, заскулило тихонько. Дриада открыла глаза, прислушалась, повернула голову к Велену. Тот спал как-то беспокойно, закрытые веки слегка подрагивали. Высвободив руку, девушка погладила Хранителя по голове, взъерошив волосы. Провела ладонью по щеке, по глазам, вспоминая, как мама когда-то в детстве точно так же отгоняла ночные кошмары.

– Все хорошо, Вэл… И все будет хорошо. Ты спи, солнце, спи. Ничего с тобой не случится, я обещаю.

Маг расслабился, перевернулся на бок, заграбастав себе дриадскую ладошку. Кончики пальцев попали по губам, Таисс улыбнулась. Она ведь действительно чуть не поверила, что все будет хорошо…

Поднявшись, ведьма закатала повыше штаны и, сунув руки в карманы, пошла прочь. Хотелось одиночества.

* * *

Серый песок лениво тек по склонам холмов. Завтра утром они уже будут другими, эти живые воплощения времени, завтра утром ветер создаст на их месте причудливые долины, пусть небольшие, ведь холмы тоже не были такими уж серьезными… Звезды мигали и срывались вниз, начинался звездопад. Неужели он может стать последним для этого мира?

Таисс сидела, скрестив по-тахански ноги и упираясь руками в песок за спиной. Она как будто поймала совершенство за хвост и теперь молча наслаждалась им. Совершенное в своей чистоте одиночество. Вот только пустоты внутри стало больше. Она ведь соврала Велену, она ведь знает, что ничего хорошо не закончится… Но Вэл должен поверить, Вэлу придется поверить, потому что он должен остаться в живых, без него этот мир не стоит того, чтобы быть спасенным…

– Не спишь? – она спросила это еще раньше, чем услышала шаги.

– Не спится, – володаец присел рядом с ней. – А ты чего здесь?

– Не знаю… Просто захотелось вдруг одиночества.

– Мне уйти? – в вопросе не было ни обиды, ни ультиматума, только ожидание ответа. Наверное, он просто слишком хорошо знал значение слова "один". Хороший, понимающий…

– Нет, мне уже совсем не хочется быть одной. Хорошо, что ты проснулся. Тебе снилось что-то страшное?

Мага передернуло. Откуда она знает?

– С чего ты взяла?

– Почувствовала. Не знаю, как объяснить, но это глубже, чем простая эмпатия. Я чувствую тебя, вижу, если можно так сказать.

– Видишь? Как?

– Ты сияешь.

– И каким цветом? – парень запрокинул голову, в который раз поражаясь необъятности этого неба.

– Серебряным, каким же еще, – зевнула Таисс.

– Как замечательно. Теперь осталось еще узнать вкус и запах. И можно будет подавать к столу, – съехидничал Велен. – Почему ты здесь?

– Потому что мы собираемся убивать некого ящера. То есть ящерицу, – удивленно пояснила девушка.

– Нет, это я пока помню. Я имею в виду, что привело тебя в "Перекрестье судеб"?

Разговор соскользнул на весьма острую тему, но дриада храбро решила пройти по лезвию до конца. Ведь рано или поздно об этом придется поговорить.

– Я уехала из дому.

– Сбежала?

– Нет, именно уехала. Иначе натворила бы таких глупостей, что весь Тревтон по кусочкам собирали бы.

– Из-за чего, если не секрет?

– Причин много. Хотя все их человек назвал бы всего лишь тараканами в голове не сформировавшейся личности. Потому что у вас сформировавшейся считается личность, застывшая в своем развитии. А у нас изменения – это основа сущности, – "измена и изменчивость, как они похожи"… мысль не к месту и не ко времени. Или наоборот, слишком вовремя? – Осознанные, идущие изнутри перемены.

– И насколько часто эти изменения происходят?

– Не знаю.

– Самая благая цель?

– Спасти, – ответ сорвался с языка прежде, чем Таисс поняла, что этот же вопрос маг задал ей у стойки "Перекрестья".

Просто сейчас ей есть кого спасать. Не абстрактный мир, не абстрактного человека, нуждающегося в помощи, а весьма конкретного володайского мага, который сияет серебром, пахнет волком и на вкус – как соленая вода. Ей было ради кого измениться, сознание это поняло, приняло и изменилось.

– Раньше ты говорила про месть, – Велен явно требовал объяснений.

– Сейчас мне есть что спасать.

"Мир, в котором ты будешь жить", – и опять, конечно же, молча. Только слезы в глазах дробят звезды на осколки стекла…

– Кажется, мы пошли по слишком тонкому льду… – маг приобнял хранимую за плечи, притянул к себе, поцеловал в макушку, вдыхая горький запах волос. – А ведь начали с причин твоего побега.

– Отъезда, – поправила Таисс. – Я не понимаю и не принимаю отца. Я пыталась, честно. Но… это слишком больно, его трусость сломала мне жизнь, а теперь он…

– Стой. Давай по порядку. С самого-самого начала. Какая трусость?

– Он… понимаешь, мои родители были связаны по дриадским законам, а в Аргенте их не признают. Отец мог провести повторный обряд, но… испугался. Испугался реакции сильных мира сего. И отослал нас обеих в Яшну, вернее, я там и родилась. Еще до переворота и охоты на ведьм.

– Может быть, он просто не мог? – Велен попытался найти оправдание действиям этого незнакомого человека.

– Он? Не мог? Ты, наверное, смеешься. Нет такого слова "не могу". Есть только "не хочу".

– Не могу – это тысяча хочу, пропущенных сквозь себя и бойню реальность, Таи…

– Ты… нет, не врешь, а просто не понимаешь. Просто мы слишком разные. Я тебя не виню, но отец… Понимаешь, он женился на дриаде. Он дал ей слово перед богами, он взял на себя ответственность за нее, за меня… Он сознательно пошел на это, он должен был понимать, во что ввязывается… "Не могу" – это всего лишь "не хочу достаточно сильно". Он не захотел. Он просто не захотел нас спасти… ее спасти…

– Почему ты так думаешь?

– В самом начале переворота, не знаю, в курсе ты или нет, многие государства отказались от любого диалога с мятежниками и начали вывозить из Яшны своих людей. Тех, кто был кому-нибудь дорог. А он этого не сделал. Он оставил нас буквально в руках этих животных, потому что поступить иначе означало признать, что мы были для него важны. А мама… Мама верила. Ждала. Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…

– Ты хочешь сказать, что он убил ее? По-моему, это слишком!

– Он ее не спас. И этого достаточно, – жестко оборвала Хранителя ведьма. – И он живет с этим так, как будто ничего не случилось. Не понимаешь? Попробую объяснить. Например, если с тобой что-нибудь случиться, что-нибудь страшное, я сделаю все, чтобы ты остался жив. И, по возможности, здоров. Я умру вместо тебя, понимаешь? А если все-таки не сумею спасти, то… я не знаю, как жить буду. Буду мстить, наверное, драться, заставлю убийцу горько пожалеть о том, что он вообще на свет родился… И это не потому, что я жестокая. Это потому, что мне будет слишком больно. И маме было бы слишком больно. И Майлит, и Лесле, и бабушке… а отец… он не делает ничего. Вообще.

– Мда…

В животе неприятно сжался ледяной комок. Тряхнув головой, дриада добавила как можно легкомысленнее:

– А еще он очень хотел выдать меня замуж.

– Что, правда? – Велен улыбнулся. – Тогда хорошо, что ты сбежала!

– Угу. За принца Джанны.

– Ох… Как высоко-то! И ты отказалась? Такие шансы редко выпадают.

– Делать мне больше нечего, за принцев замуж выходить! – девушка ткнулась лицом в грудь парня, вздохнула глубоко. – С такими людьми ты всегда остаешься в тени трона. И за прутьями этикета. "Да, мой господин!", "Нет, мой господин!" Скучно…

– Даже если человек замечательный, но в короне?…

– Даже так…

– У тебя линия жизни длинная, – тем временем снова улыбнулся парень. – Видишь, аж до запястья…

"Длинная, лживая линия жизни…"

– Значит, все будет хорошо, – только бы голос не дрогнул, не сорвался…

– Конечно, солнышко, – "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему".

Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково.

Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства.

Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно.

Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал.

Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной.

В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс.

Как оказалось, все это было не зря…

Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось.

Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы.

Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.

– Боги, кто это сделал… – это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.

– Гадина… – выдох дался девушке с трудом, – та, на которую мы…

– Демоны ее подери!

– Ашин, – Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, – вы ведь говорили про несколько дней.

– Да… – драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом. – Я не понимаю… Этого быть не могло!

– Однако есть, – Тегер спрыгнул с седла. – Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.

– Слушаюсь, – Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.

– Может быть, тебе не стоит на это смотреть? – осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.

– Поверь мне, я видела картины и похуже, – "успокоила" она. – Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…

Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.

Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.

– Что? – маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.

– Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.

– Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…

– При пожарах дети часто прячутся в родном доме, – Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек. – Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…

Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.

– И с чего бы это ее так волнуют дети? – более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.

– Наверное, с того, что она дриада, – рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди.

Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький!

Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться.

Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след.

Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти…

Как будто это был их ребенок…

– Пойдемте, – дриаде тоже стало неловко, – Хольё разберется самостоятельно.

– А девочка?

– Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно.

Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее…

– Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, – напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше.

Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать.

– Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат – сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим.

– Центийский? Он был на Таноре!

– Был. А потом куда делся?

– Я… – "он сбежал у меня из-под носа", – я не знаю.

– И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала.

– Вурдалачьи демоны…

– Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна! – Таисс вскочила в седло. – Хватит разговоры разговаривать!

– Вэл, скажи, что ты видишь? – Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте.

– Э… Может, это морок? – маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит.

– Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки…

– А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут.

– Да уж… Магией?

– А вдруг ловушка? – Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек. – Давай подъедем поближе…

Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать?

– Что? – не поняла девушка.

– Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, – улыбнулся маг. – Полетели.

– Ты когда мои мысли читать научился? – с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс.

– Да вот, – ухмыльнутся он, – недавно.

Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше.

Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны!

Ели связаны с драконихой – это очевидно, а значит или в огне, или в древесине содержится недостающий компонент какого-то заклинания. Какого, интересно?

Выяснять эмпирическим путем девушке не хотелось.

Спустившись, Таисс чмокнула мага в щеку и подошла к Дикому. Отстегнула сумку, плюхнулась прямо на землю и вытащила толстую прошитую тетрадь. Полистав, довольно хмыкнула и принялась рисовать контур палочкой на песке.

– Что это? – Велен присел рядом на корточки, заглянул через плечо.

– Нам ведь нужна сеть, правильно? – дриада даже кончик языка высунула от усердия. Рядом с треугольниками пестрела длинная колонка надписей. – Если немного подкорректировать формулу… Демоны, все равно не получается! У меня Силы не хватит, чтобы удержаться на таком сложном контуре… А если его оставить, то даже демоны не знают, что может случиться.

– Силы не хватит, говоришь? – маг провел пальцем по песку. – А если…

– Если что? – ведьма оторвалась от рисования, вопросительно взглянула на Хранителя. Тот расстегнул и снял с шеи тонкую серебряную цепочку, протянул ее девушке.

– Возьми. Сделаем так, чтобы Силы у тебя хватило.

– Что ты имеешь в виду? – Таис сжала изящную змейку, пропустила сквозь кулак, поймала второй ладонью.

– Увидишь. Начинай, Таи, насколько я понимаю, на подготовку нужно время, а солнце уже почти село.

– Боги, как же я устала с тобой спорить… – ведьма поднялась на ноги, последний раз сверилась с рисунком и начала медитативно дышать. Остальные понятливо отошли подальше.

…Подчинить себе огонь, подчинить себе дерево…

…Поймать частицу Истинной Стихии, заставить сделать так, как нужно…

…Я – один из когтей Великой Рыси, попирающей зло. Я прошу помощи…

Деревья вспыхнули огромными факелами, пламя загудело, дохнуло жаром, пригрозило убить, но Таисс смело протянула к огню руки.

– Ахей, ты ведь поможешь мне.

Огненный демон взметнулся в небо, невидимый ни для кого кроме ведьмы.

– Что я слышу?! Маленькая, ты ли это?! – глаза в глаза.

– Я. Ахей, просто дай мне сделать то, что я хочу.

– А, вот теперь другое дело! – демон улыбнулся, снова растворяясь в пламени. – Действуй!

Черный пепел закружился в воздухе, послушно укладываясь на ровные полосы контура. Таисс довольно хлопнула в ладоши и обернулась. Велен смотрел на нее с выражением лица гордого родителя, остальные – с уважением и чуть-чуть со страхом.

– А еще раз такой костерок не устроишь? – маг снова подошел, обнял за плечи. Сканирующее заклинание хранимая вернула ему сторицей, парню даже дыхание сбило.

– Нормально со мной все, – буркнула дриада. – А зачем тебе еще один костерок?

– Да… штучку одну нагреть…

– Штучку? Ту орясину, что ты с собой тащил? Зачем она тебе?

– Неужели сама не догадаешься? Костер разведем – увидишь. Так ты поможешь или как?

Заинтриговал же, проклятый! Заинтриговал, а теперь смотрит искоса, улыбается ехидно и ждет, когда же на голову девушки брякнется озарение. Таисс ходила вокруг костра, каждый раз переступая через засунутый в самый жар прут, бросала на мага жалобные взгляды и иногда вворачивала что-нибудь про жестоких садистов в человеческом обличье.

Велен ехидно улыбался, но не говорил ни слова.

– Хорошо, не хочешь раскрывать свои секреты полностью – давай по частям, – ведьма сдалась и села рядом с магом, скрестив ноги. – Это сталь, да?

– Предположим, да, – Хранитель не повернул головы, но в голосе скользнула готовность играть в угадайку сколь угодно долго.

– А полосы вокруг острия – серебро?

– Умница.

– А руны? Это айелер ведь, какое-то заклинание, да? Но я не знаю, какое…

– Неужели, чтобы понять, тебе обязательно знать эльфийский?

– Я не успела проверить… – смущенно призналась девушка, наморщив лоб, и вдруг резко повернулась к парню. – Это серебро! И заклинание, которое друиды используют для борьбы с мутациями! Вэл, ты гений!!!

От полноты чувств Таисс повисла на шее Хранител – получилось неудачно, и в итоге оба свалились на песок, причем Велен оказался прижатым к земле в полушаге от костра.

– Ой… – через бесконечно долгие удары сердца девушка оторвалась-таки от его жадных до поцелуев губ и смущенно кашлянула.

– Люди, вы бы пошли погуляли, а? – на грани серьезности попросил маг, закусывая изнутри щеку, чтобы не засмеяться.

– Да вы вообще… – Рос возмущенно поднялся на ноги, – Равэн Ашин, они творят демоны не знают что! Нас даже не стесняются! Может быть хоть вы, незнакомый человек, скажете, что…

– Я нашел ее, – драконолог уперся руками в колени, чтобы отдышаться, – совсем близко! Нельзя терять время, дракониха, кажется, намеревается проснуться!

Велен легко отшвырнул дриаду в сторону, спасибо, хоть аккуратно и не в костер! Рывком вскочил на ноги, проверил готовность своего импровизированного "копья", обернулся, протянул руку поднимающейся девушке, обнял ее за талию, поцеловал в висок, шепнул: "Все будет хорошо!" – и все это за несколько ударов сердца.

– Насколько она близко?

– Видите вон те камни? – Ашин махнул рукой в сторону. – За ними вход в старые шахты. Там она и устроилась, гадина.

– Ветер в ту сторону, потому запаха не слышно, – Таисс тряхнула рукой, поправляя цепочку на запястье. – Нужно загнать ее сюда. Велен, Нэр, командуйте!

– Травить будем дымом, а потом подманивать на живца, – володаец повернул прут в огне. – Ты вперед не суешься, даже не пытаешься, поняла?

– Чего уж тут непонятного, – буркнула разом потухшая ведьма. – Могу вообще здесь остаться!

– Это будет просто очаровательно, дорогая! – Велен явно принял ее слова всерьез и радостно улыбнулся неслыханной удаче. – Стой тут и никуда не уходи, я скоро вернусь!

– Как скажете, мой господин, – для пущего эффекта Таисс уселась на землю и сделала безразличное лицо.

– Я тебя просто обожаю! – маг послал ей воздушный поцелуй и бегом направился к камням. За ним потянулись остальные. Убедившись, что на нее никто не смотрит, дриада встала и начала по кругу обходить контур, в который раз проверяя правильность заготовки. Мало ли что.

Идея Велена, конечно, была очень простой, как все гениальное, а значит, могла сработать, но на сей раз Таисс сомневалась в себе. Боялась банальной нехватки Силы.

…Истинные Стихии, дайте сил…

О том, что тварь проснулась, доложил надрывный, полный недовольства вопль на грани визга. Судя по тембру, гадина была немаленькой.

Таисс глубоко вздохнула и потянула за нити, сдерживающие формирование сети. Тихонечко, всего лишь для того, чтобы напомнить, кто здесь хозяин. И в то же мгновение из-за груды камней показался Нэр. Кому, как не ему, длинноногому, словно кузнечик, играть роль живца? Впрочем, чувствовал себя эльф несколько неуютно, очевидно, из-за того, что преследовавшая его тварь оказалась несколько больше, чем предполагалось, да и выглядела, как скалка с ушами и крыльями.

Дриада судорожно выдохнула и спешно зашептала слова пришедшей на ум молитвы. Ибо шансы таяли с ужасающей скоростью.

Почему она не плюется?! Нормальный дракон давно бы уже остановился и дохнул огнем – убежать от такого "костерочка" эльф все равно не успеет, куда не рванись… И тут гадина выползла из-за камней полностью, и все стало ясно, как дневной свет. Отряд "загонщиков" расположился довольно близко от хвоста жертвы и поочередно тыкал в нежное основания оной конечности горящими факелами. Драконихе, ясное дело, было неприятно и останавливаться совсем не хотелось.

Таисс улыбнулась. Велен, умница. Позер, но умница.

Нэр, успешно обогнув контур, отбежал еще на добрую дюжину шагов и остановился, доставая из своих запасов стрелу, которая способна была пробить средней прочности доспех. Шкуре драконихи это, конечно, никакого вреда не принесет, но если повезет попасть в глаз…

Дриада шевельнула пальцами и закрыла глаза, сосредоточившись на магическом плане. Как и предполагалось, от твари просто несло магией, так что проблем с ориентировкой не возникнет

– Давай, – грянул где-то над ухом вопль володайца, и ведьма замкнула заклинание. Сеть взвилась вверх кипейно-белым покрывалом и накрыла свою добычу. Теперь бы только удержать…

От первого же рывка болью свело запястья. Дракониха пила магию из ловушки, в которую угодила, а это уже не лезло ни в какой портал.

"Точно не хватит…" – обреченно подумала дриада, не отпуская, впрочем, сеть. Нужно было дотянуть до того момента, как Велен осуществит свой план.