Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Глава 11

7-10 страдня

Голова болела ужасно. Виски как будто жгло каленым железом, а на затылке все еще пульсировала шишка. Наверное, он все-таки ударился головой, когда падал.

Велен с трудом сел и почти с удивление посмотрел на руки, сплошь покрытые уже бледнеющими синяками. На левом плече красовался след от укуса, а спина горела от царапин.

– Отличная ночь, – поморщившись, процедил маг. – Просто великолепная.

Капитан Северный Ветер, еще не уснувший окончательно, лишь пожал плечами. Ну да, ему бы наверняка понравилось подобное приключение. Раньше. Не сейчас. Сейчас от чувствовал себя виноватым.

Велен быстро собрал разбросанные вокруг вещи. Все было на месте, только рубашка куда-то делась. Может, лэррийка забрала ее с собой? В качестве доказательства, что послание передано.

Послание. Володаец скривился. У Малахан извращенное чувство юмора, у нее все извращенное, в том числе и любовь. Он был более чем уверен, что царица, узнав о возвращении посланницы, призовет ее в свои покои и заставит в мельчайших подробностях рассказать об этой ночи. А слушая, будет улыбаться, как сытая, довольная пантера, черная кошка Островов.

Знать бы еще, зачем ей все это? Неужели страсть Малахан приобрела такую болезненную окраску, что она согласна довольствоваться даже просто чужими словами о нем?

– Высокие, о чем ты только думаешь, а? – рассмеялся маг. – Страсть Малахан… Это же столько лет назад было! И лучше пусть не повторяется.

"Без нее ты не будешь счастлив…"

– Еще как буду, Малахан, – Велен поднялся на ноги. – Еще как буду!

Он несколько раз энергично взмахнул руками, размял шею, попрыгал и в качестве последнего упражнения прошелся на руках. Выпрямившись, подошел к перилам и глянул вниз. К неприятному удивлению, на одном из постаментов сидел ранний посетитель. Хорошо хоть занят был вроде как медитацией и не обратил внимания на доносившийся сверху шум. Может, удастся как-нибудь пройти к выходу незамеченным? А там повезет найти очередной завешанный сохнущей одеждой двор.

Но план провалился в самом начале. Маг еще не дошел до основания лестницы, когда мужчина поднял голову.

– Хорошо, что ты быстро пришел в себя. А то я уже думал идти тебя будить.

Велен остановился и нахмурился, пытаясь вспомнить, где мог видеть этого человека. А тот усмехнулся и махнул рукой, мол, не трудись. И володаец сразу же понял, кто перед ним.

– На этот раз без гитары? Что так?

– А нужно было? – демонстративно озаботился Высокий. – Я, правда, сегодня не в голосе…

Велен улыбнулся и присел рядом с богом.

– На небесах все идет лучше, чем кажется, раз у тебя есть время на такие прогулки?

– Ошибаешься. Просто время поднебесного мира куда ближе к Порядку, чем к Хаосу, так что и его можно обмануть.

– А Хаос, значит, нельзя?

– Обмануть то, из чего создана ложь? Как ты себе это представляешь? Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы болтать о ерунде. Решил воспользоваться оказией и пообщаться с капитаном Северным Ветром, раз уж он решил проявить себя.

– А я-нормальный тебе не подхожу? – скиснув, поинтересовался володаец.

– А что, ты-земной – это нормально? – передразнил его Четвертый.

– Такой я хоть кому-то нужен.

– Что за трагическое самолюбование? И с каких это пор Таисс стала "хоть кем-то"? Ты еще пусти скупую мужскую слезу! Хаос, я уподобляюсь Каэсанне! Сижу и утираю сопли упрямому мальчишке! Похоже, я ошибся и ты совсем не готов получить ответы на вопросы.

– Какие вопросы? – Велен мигом отбросил прочь философию и занял стойку охотничьего пса, учуявшего добычу.

– А какие задашь, – великодушно заявил бог.

В храме повисла тишина. Велен молчал, раздумывая над тем, что именно ему хотелось бы узнать.

– Зачем все это? – наконец спросил он. – Зачем мы с Таисс встретились, зачем появилась посланница Малахан, зачем ты разговариваешь со мной? Идея спасения мира на мой взгляд неубедительна.

– Вот теперь я вижу, что разговариваю с капитаном, – уважительно качнул головой Кариот. – Неубедительное, как ты говоришь, спасение – это лишь шаг дальше. Понимаешь, о чем я?

– Нет, не понимаю.

– То, ради чего Таисс придется… – он оборвал сам себя. – Короче, все это не конец, а начало нового витка.

– То есть вы уверены в положительном исходе?

– Ну разумеется. Иначе смысл что-то делать? Проще сдаться на милость захватчикам – и дело с концом. Нет, Велен, мы думаем о том, как жить дальше. И ты – очень неплохой вариант будущего для этого мира.

– Вариант?

– Конечно! Хороши бы мы были, если бы оставили человека с раздвоением личности единственным шансом! Чтобы быть единственным, нужно стать единым.

– В каком смысле?

– Вот ведь… Скажи мне, тебе еще не надоело расплачиваться с сами собой за выращенные в детстве комплексы? Загонять себя в "земные" рамки? Чувствовать, что душа требует бури, и знать, что эта буря будет совсем не скоро? С тоской разглядывать картину на стене и обещать себе, что при первой же возможности… Не надоело?

– Ты ведь бог. Ты должен знать, почему я это выбрал.

Высокий скривился.

– Это тот случай, когда выбор можно сделать заново. Ах, ну да. Буйного же капитана никто не любит. Команде он нужен только потому, что приносит удачу. Женщины ценят только то, каков он в постели. Марианну Дерлесскому нужен собутыльник, не больше. Про отца я вообще молчу. Ты ведь об этом сейчас думаешь, так? А не ты ли обещал показать Таисс море? И как ты собираешься это устроить? Трусливо с берега пальцем тыкнешь, мол, вот оно?

– Я думаю о том, что ты до сих пор не ответил, зачем мы с ней встретились. Если уж смотреть с такой точки зрения.

– Чтобы ты понял: на земле есть, что любить.

– А проклятье Унны тоже? – с горечью уточнил Велен.

– Проклятье Унны… Это скорее для нас предупреждение, чем для вас.

– То есть она точно не умрет.

– А вот этого я тебе не говорил. Она должна уйти в Хаос, хочешь ты этого или нет.

– Это мы еще посмотрим, – глухо процедил Хранитель. – А Малахан откуда выползла?

– Ой, ну не трогай ты больную женщину! Она столько лет над этим заклинанием работала, так старалась. Зачем ты вообще с ней связался?

– Из принципа. Но почему она напомнила о себе только сейчас? Почему не месяц назад, когда меня и искать-то не надо было?

– Потому что месяц назад у тебя еще не было Таисс.

– А за месяц она, значит, узнала! Да до Островов плыть и плыть! – Велен задумался. – Или она заранее разослала по миру своих девок и выжидала. Но это попахивает манией преследования. В любом случае она просчиталась. Таисс-то здесь нет.

– Заранее знал? – с легкой издевкой ухмыльнулся Четвертый. – А еще в любви клялся.

– Нет, опасался, что с лэррийки станется попытаться ее убить. Не хотел зря рисковать. И все же ты не ответил на мой вопрос.

– Может, хоть теперь ты поймешь, что разделить себя на две независимые части не получится? Прошлое-то все равно останется цельным. И от него не убежишь.

– Ты говоришь прямо как мой отец.

– Он у тебя умный мужик! И почему ты его не слушаешь?

– Может, потому, что он все свои умные разговоры сводит к тому, что я должен нацепить на себя эту дурацкую корону?

Настроение испортилось окончательно. Неужели он с самого севера уехал на юг для того, чтобы и здесь разговаривать о своих обязанностях принца?!

– Шахматный король рано или поздно должен стать настоящим, – пожал плечами бог. – И только от тебя зависит, каким он будет.

– А, то есть вся эта канитель затеяна как раз ради этого, да?

– В том числе. В этой игре сплетается много линий, Велемир.

Володайца передернуло от полной формы своего имени.

– Можно, у меня разовьется мания величия? – огрызнулся он.

– Ну уж нет. Можно тебе будет только тогда, когда тебя назовут не просто Северным Ветром, а Велемиром Северный Ветер. И не раньше.

– Тогда я лучше обойдусь без мании преследования.

– Дяденьки! Ну вот и что вы тут такие грустные сидите? – на пороге храма неожиданно появился мальчишка с глиняно-красным цветом кожи и синеватой косой ото лба к затылку. Когда он поднял глаза, Велену на мгновение показалось, что они как две капли воды напоминают глаза Таисс. Но ошибка обнаружилась почти сразу – цвет-то был совсем не такой. И руна в глубине левого зрачка. Хотя что-то общее все-таки было.

– А ты тут что делаешь, Ахей? – бог переключился на гостя.

Мальчик помахал в воздухе пальцем.

– У меня заслуженная передышка. А вот тебе Каэсанна обещала уши открутить.

– Так прямо и обещала? Вот лично тебя и просила передать?

– Нет, просила кого-нибудь. Я добровольно вызвался принести тебе эту скорбную весть, – мальчишка состроил соответсвенно-траурную рожицу, смиренно опуская глаза и сочувственно вздыхая.

– Вот ведь демон! Ладно, скажи ей, что я уже возвращаюсь.

– Сам и скажи. А у меня отдых, между прочим, честно заработанный. И попадаться на глаза Третьей в нерабочее время мне как-то совсем не хочется.

– Собрание небожителей, – маг поднялся на ноги. – Может, я пойду, а вы тут между собой как-нибудь?

– Сиди-сиди, – Ахей повернулся к человеку. – пойдет вот он, а нам с тобой еще предстоит разговор.

– Какой? – настороженно поинтересовался собравшийся было уходить бог.

– Личный! В любви этому красавцу признаваться буду! А ты дождешься, что Каэсанна тебе не только уши, но и кое-что пониже открутит.

– Меня вообще хоть кто-то в этом мире уважает? – со вздохом спросил Кариот, глядя куда-то вверх.

– Я тебя уважаю, – серьезно кивнул демон. – Хоть ты иногда ведешь себя совсем невежливо и выглядишь несерьезно. А изобразишь что-нибудь повнушительнее – глядишь, и остальные зауважают. Смотри, как надо.

Велен, с улыбкой наблюдавший за происходящим, заинтересованно склонил голову набок. Ахей оглянулся на него и в то же мгновение взвился к потолку, принимая свой истинный облик.

– Пади ниц, смертный! – загремело бушующее пламя. – И внемли с трепетом, ибо я буду говорить с тобой!

Зрелище действительно получилось внушительное. Ниц Велен все же не упал, но на постамент сел и улыбаться перестал. По спине вдоль позвоночника пополз холодный липкий пот, хотя по всем мыслимым законам магу вот уже пару ударов сердца назад положено было обратиться в жалкую горстку вонючего пепла.

– Запугивание – это не мой метод, – Высокий чинно вздернул подбородок. – Ладно. Я ушел.

Демон снова вернулся к внешности мальчика и с легкостью запрыгнул на постамент.

– Ну, Велемир, ты уже придумал, что будешь делать?

– Предполагал на месте разобраться, – честно признался Велен. – В этом случае лучше не иметь никаких планов и быть готовым к любому развитию событий.

– Какой ты умный! Где же ты такой умный раньше был-то? – демон вздохнул. – Ладно. Что сделано, то сделано. А теперь давай серьезно. Ты знаешь, зачем Рысь вообще нужна в этой истории?

– "Чтобы я понял: на земле есть, что любить", – с издевкой в голосе процитировал володаец.

Ахей ухмыльнулся.

– Ладно. Этот вариант тоже сойдет. А ты уже думал, что будешь делать, когда она умрет? Ну что ты на меня так смотришь? Убить меня у тебя не получится, можешь даже не пытаться.

– Почему? – глухо спросил Велен. – Внятная причина есть?

– Есть, конечно. Это даже не смерть, как таковая. Это цена за право.

– Кому она должна ее заплатить?

– Хаосу. Основе всего сущего.

– Я согласен уйти вместо нее, – не раздумывая сообщил маг. И вдруг все стало так легко и понятно. Он избавится от обязанности быть принцем, получив то, о чем мечтает любой моряк: бесконечное плавание по бесконечному морю. Что там, в этом Хаосе? Почему бы не узнать?

– Не пори горячку, пожалуйста! – скривился демон. – Это моя прерогатива, знаешь ли. Стихия обязывает. А ты послушай вот что: – Я договорюсь с Хаосом. Как – это не твое дело. Твое – сделать так, чтобы Рысь не оказалась на каком-нибудь из небес. Дыма или света – разницы нет. Не оказалась, ты понимаешь?

Капитан Северный Ветер нахмурился. Кивнул, конечно, но далеко не так быстро, как в первый раз. Не потому, что испугался. Потому что перспектива Хаоса нравилась ему куда больше, чем четвертое и уж тем более пятое небо. Хотя… Он вспомнил об оружии, которое лежало на дне сумки. В традиционной формуле "жизнь за жизнь" может кое-что измениться.

– Согласен? Вот и хорошо, – Ахей спрыгнул на пол. – Тогда удачи.

– Подожди.

Демон обернулся.

– Что еще?

– Почему ты мне помогаешь?

Мальчишка несколько мгновений удивленно разглядывал володайца, а потом громко и заливисто расхохотался.

– А с чего ты взял, что это я тебе помогаю, а, человек? Это ты мне помогаешь. В меру своих возможностей.

Перед дверью в комнату Велен ненадолго остановился. Демоны знают эту ведьму, вдруг решит замкнуть спальню на боевой контур? Практика подсказывало, что выкинуть Таисс может все, что угодно. Если повезет – прикинется глухой или закатит скандал. А если нет… Маг вздохнул и повесил на себя еще один щит.

Но все предосторожности оказались лишними.

Велен прикрыл за собой дверь, подошел к кровати, носившей на себе следы бессонной ночи, непонимающе нахмурился.

– Таисс? – до последнего не желая верить в очевидное, позвал он. – Таи?

Это не выглядело так, словно девушка вышла прогуляться с утра пораньше или умчалась с Тегером на очередную охоту. В комнате не осталось ни одной из тех немногих вещей, которые Таисс успела перенести сюда за последние несколько дней. Даже запах, витающий в воздухе, успел основательно "остыть".

Ведьма уехала из дворца, но когда, куда, почему, а главное, зачем?

Ладно, куда – ехать ей кроме Авал то Рона особо и некуда.

Ладно, когда – судя по всему, еще ночью, примерно через час-полтора после полуночи…

Но вот последние два вопроса так и оставались без ответа.

– Как будто мне с Малахан проблем не хватало! – Велен плюхнулся на кровать, отшвырнул к противоположному краю попавшуюся под руку подушку и раздраженно выдохнул. – Каким ветром ей голову надуло?!

Ему хотелось спать или, хотя бы, полежать, не двигаясь, несколько часов, а получалось, что сейчас нужно срываться с места, нестись куда-то сломя голову. И ведь не пошлешь эту взбалмошную девчонку, куда подальше! Во-первых, она и так уже далеко, а во-вторых, пропадет же. Хранитель в очередной раз поймал себя на мысли, что не совсем понимает, как эта ведьма умудрилась дожить до девятнадцати лет. Или дриады так не похожи на людей, что могут в одночасье безоговорочно переложить ответственность за свою жизнь на плечи мужчины, рискнувшего полюбить? Но это же безумие!

"Она даже из того дома, где мы жили, не уехала, боялась, что отец не сможет ее найти. Она… поверила, что теперь может быть слабой. Глупая моя мама…"

Вера – вот основа их жизни. Вера Ардаре – не даром дриады названы хранительницами. А любовь…

– Любить можно только сильного… – шепотом повторил он слова, которые когда-то говорила Таисс. А потом задумчиво добавил: – Тот, кого любишь – и есть весь мир. А Ардара изначально сильнее всего, что существует.

Велен поднялся на ноги, предполагая умыться и подумать, что лучше всего делать дальше. Рефлекторно окинув взглядом комнату, нахмурился. Что-то тревожило, мешало, цепляло взгляд. Какая-то деталь, находящаяся не на своем месте. Например… Например, скомканная рубашка, валяющаяся на столе возле кувшина с водой. А если присмотреться, то обнаружить на ткани мелкую россыпь пятнышек, подозрительно напоминающих кровь, не составит никакого труда.

– За-а-мечательно! Какого демона, Таисс?! Я же просил подождать здесь!

Злость нахлынула горячей, одуряющей волной и тут же растворилась, оставив неприятный осадок. На кого разозлился? На хранимую, до которой все-таки дотянулась мерзавка Малахан? Сам ведь виноват. С-а-ам!

Маг прикоснулся к доказательству своей неисправимой глупости, задумчиво провел пальцами по красным точечкам. Откуда они? Не его – это точно. И не посланницы, она не допустила бы такой ошибки. Таисс? Но как?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла красочная картинка. Велен усмехнулся: капитан Северный Ветер не дремлет, раз уж "соленое дыхание" напомнило о себе. Это не предвидение, просто… удача, что ли. Маг встряхнул рубашку, заглянул под стол, еще раз пристально осмотрел комнату. Дриада расцарапала пальцы, пытаясь снять цепочку, а раз подарка нигде нет, значит, у нее это не получилось. Почему, интересно узнать.

Кровь пульсировала в висках. Все рухнуло, рухнуло в одночасье, даже разговор с Матерью-Настоятельницей в Монастыре Рысьего Сердца был не настолько болезненным в своих последствиях. В проклятье виноват не он. Вернее, не только он. А сейчас?

Отражение в зеркале оставляло желать лучшего. Больной блеск в глазах и пульсирующая жилка на виске – это совсем не похоже на обычный морской азарт, сладкую лихорадку боя. Будь он сейчас дома, назвали бы "горячечным" и попытались уложить в постель.

…Жар факелов, чернота тронного зала плывет перед глазами. Эхо еще откуда-то взялось, хотя, вроде, говорят негромко.

– Мирка, может, ты все-таки пойдешь в постель? – шепот старшей сестры ненадолго вырывает из дурмана лихорадки.

– Нет, Сивена. Я еще не видел каперов.

– Они ведь не последний раз приезжают. Здесь холодно, Мирро, ты рискуешь заполучить воспаление легких.

– Ну и что? Я хочу их увидеть.

– В тебе упрямства не на семь лет, а на сто сорок семь! Как знаешь! Сиди тут, если не боишься.

– Я не боюсь.

Он врал. Кое-чего маленький принц все-таки боялся. Боялся, что придется уйти с первого официального мероприятия, на который позвали не сына Его Величества Дэмианора Свёль-Рега, а Его Высочество Велемира Свёль-Рега. И уйти до того, как он увидит отважных капитанов, которые ходят под серыми с красной полосой парусами…

Детские воспоминания. Счастливое время, счастливые дни. Тогда жива еще была Сивена, тогда он еще не знал, что однажды наотрез откажется чертить на сером парусе «Тавильера» красную полосу. Тогда он еще думал, что его будущая жена будет похожа на ар-принцессу Северного Престола. Высокая, сероглазая, с длинными светлыми волосами. Воплощение зимы, воплощение Севера.

Как давно все это было…

…и чем закончилось.

А чего ты, собственно, хотел, Ветер? Чтобы тебя полюбили без титулов и званий? Без прошлого? Что ж, ты получил это. Вот только пока ты решал, как бы теперь рассказать о прошлом, оно само явилось в гости. И само все решило. И какого демона ты не рассказал хранимой хотя бы о своей пиратской жизни, раз уж о дворцовой рассказывать не хотел?

– Ладно, капитан, хватит ностальгировать, – приказал Велен отражению и через голову снял пеструю хламиду, которую стащил в каком-то из дворов по дороге ко дворцу. – Шерстяного Вилли на тебя нет, уж он-то мигом хандру разогнал бы.

Он глубоко вдохнул и медленно, на десять счетов выдохнул, потом вылил воду из кувшина в таз для умывания и сунул туда руки. Приятный холод распространился от ладоней к локтям и выше, прояснял мысли.

– Нам морские твари не по чем… – замурлыкал Велемир строчки из пиратского гимна, – Нам морские ветры трижды братья… Мир разлетелся к демонам – ну и пусть. Значит, будем строить заново. Для начала, сделаем так, чтобы было с кем строить, а потом… Встречный ветер, да ты еще Щенком мог заболтать любую женщину от девки до благородной госпожи! Найдешь, что сказать и как объяснить. Главное, чтобы было, кому объяснять… А коль забуду те слова, пусть буду я…

Перейдя на свист, маг взялся за рубашку, но потом скривился и швырнул ее на пол. Достал из сумки другую, относительно свежую, быстро оделся и вышел из комнаты. Нужно было найти хоть кого-нибудь, не могла же Таисс уехать, никому ничего не сказав.

– Вообще ничего не сказала? – Велен нахмурился и соединил кончики пальцев, сложив ладони домиком.

– Существенного – ничего, – покачал головой Ранхаш.

– А не существенного?

– Мне в лицах наше прощание пересказать? – так же спокойно осведомился император.

Володаец вскипел. Больше всего ему сейчас хотелось хорошенько стукнуть Его Императорское Величество по голове. От него во второй раз без объяснений сбежала любимая девушка, а этот хороший мальчик и пальцем не пошевелил, чтобы ее остановить!

– Какого демона ты вообще ее отпустил?!

– А почему не должен был? Она умная девушка.

– Она?! Умная девушка?! Нет, не спорю, голова у нее иногда работает. Но после такой работы на голову эту сваливаются одни неприятности! И кто ее из них вытаскивать будет? Эльф? Или, может, каратасский недорослик?

– Ты злишься, потому что она не предупредила тебя, что уезжает, – император не спрашивал, а констатировал факт. – А может, она и предупредила, если бы ты был ночью во дворце.

Велен сел обратно на ковер, почесал переносицу и нахмурился.

– И она совершенно никак не объяснила свой отъезд? – повторил он.

Ранхаш в очередной раз покачал головой.

– Вы что, поссорились?

– Поссорились бы, если бы она соизволила меня дождаться, – со вздохом признался маг.

– Это как-то связанно с тем, что ты изменился?

Володаец вскинул голову, тряхнув волосами.

– В каком смысле?

– Ты приехал сюда закрытым от мира мальчишкой, – за императора ответила Айзиль, стоящая на пороге комнаты, – А сейчас ты уже мужчина с прошлым. С богатым на опыт прошлым.

– С чего вы взяли, Ваше Императорское Величество? – от неожиданности Велен даже перешел на вы.

Императрица пожала плечами.

– А с чего обычно берут женщины? Кто ты на самом деле, маг Велен?

Володаец поднялся. Ему больше незачем задерживаться во дворце. Возможно, когда-нибудь он еще побывает здесь с визитом, но сейчас наступило время уходить дальше. Вежливо поклонившись императорской чете, Велен направился к выходу. И уже придерживая рукой занавесь, заменяющую из-за жары дверь, обернулся.

– Позвольте представиться еще раз? – с веселой усмешкой сказал он. – Капитан Северный Ветер, пират.

– Принц?! – тут же переспросил Ранхаш, сетуя на то, что внутригосударственные дела не позволили ему хотя бы изучить последние портреты столь далеких королевств. Насколько он помнил, старый портрет королевской семьи Володая еще изображал принцессу Сивену, погибшую очень много лет назад. Зато о принце, ушедшем в море, император не раз слышал от отца, когда был еще мальчишкой.

Маг скривился, но все-таки согласно кивнул головой.

– Да, принц. Мое Высочество Велемир Свёль-Рег. Но это значит куда меньше.

– Кажется, я знаю, из-за чего так взвилась Таисс… – задумчиво проговорил таханец, качая головой.

"А не взвилась еще, так взовьется очень скоро", – мысленно добавил Его Высочество.

Жарко… Как можно жить на этой сковородке, когда, кажется, одежда пригорает к коже? Велен вытер лоб тыльной стороной ладони, укоризненно посмотрел на расплывшееся по руке мокрое пятно и спустился с крыльца.

– Мы искали тебя, чтобы сказать раньше, – Тегер, лошадь которого стояла рядом с оседланным Роем, не стал терять времени на приветствие. Велен вообще заметил, что таханцы легко подстраиваются под тех, с кем имеют дело. Будь на месте Хранителя какой-нибудь вельможа с Островов, шарад бы еще дюжину минут потратил на витиеватый этикет. – Где ты так хорошо спрятался?

"У бога под шляпой! – мысленно съязвил володаец. – Или у демона под… косой".

– Я был в храме, – сказал он вслух.

– Теперь понятно, почему тебя не нашли… – пробормотал таханец, ухмыляясь. – Я рискнул довериться выражению лица Шельмы, так что искали тебя в первую очередь в борделях.

– Что, серьезно?

– Нет. Первой мыслью было поискать тебя в какой-нибудь подворотне. С перерезанным горлом. Или на кладбище. Но потом я решил, что похоронить тебя по человечески мы всегда успеем.

– Спасибо на добром слове. Я знал, что могу рассчитывать хотя бы на это, – усмехнулся Велен, забирая у слуги повод и садясь в седло. Ну да, правильно, выражение лица у Таисс наверняка было очень живописное, а шарад даже мысли не допустил, что такое непотребство может твориться на территории, отданной Высоким.

– Куда ты теперь?

– А ты как думаешь?

– Она уехала через северные ворота.

– Стража доложила или следили?

– И то, и другое.

– И что, Таисс не заметила хвоста?

– Заметила, конечно. Я, признаться, на это и рассчитывал. Что заметит, обидится и вернется напомнить, кто тут национальная героиня. Но, чую, влетит мне уже при следующей встрече. Не возражаешь, если я провожу тебя до ворот?

– Чтобы я обиделся и вернулся объяснить, кто тут пират? – уже совсем искренне хохотнул Северный Ветер.

– Ну, точно не я, – так же весело отозвался шарад. – А если честно, то я просто не хочу мешать Айзиль. Ей и так сейчас тяжело.

– В каком смысле?

– А ты не видел, как Его Императорское Величество смотрел на Шельму все эти дни? Я уже под конец начал побаиваться, как бы шэрх Ранхаша не победил хозяина. Такие истории оставляют после себя слишком много боли. А восстанавливать внутреннее равновесие императора кому? Правильно, жене.

Маленький костер храбро противостоял густой страденьской темноте. Пляшущие языки пламени освещали лица троих, сидящих вокруг.

– И долго это будет продолжаться? – вопрос эльфа не требовал ответа, скорее, выражал недовольство.

Рос прикинул на пальцах.

– Ведьма наша дуреет с прошлой ночи, – наконец глубокомысленно заявил он. – Так что еще дней пять…

Ласкайл мученически застонал.

– Ты уверен? Может, истерика будет покороче?

– Это не истерика, а концентрация! – процедила сквозь зубы Таисс, сидящая с противоположной стороны костра.

– Я что-то слышал! – тут же "восхитился" гном. – Неужто ты решила объяснить, за каким демоном мы несемся, как пьяные кони? И какого демона оставили во дворце большую половину магической мощи?

Вопрос, огромными рунами написанный в глазах дриады, озвучил Нэр.

– Чего?

– Ведьмака почему бросили? – пояснил Рос. – Вот так всегда! Хочешь сказать красиво…

– Никто его не бросал, – девушка продолжала цедить слово за словом, как будто каждый звук давался ей с трудом.

– И все-таки, Таисс? – присоединился ласкайл.

– Так нужно.

– Кому?

Таисс молча уткнулась носом в колени.

А действительно, кому это нужно? Ей? Ему? Богам? Демонам? Проклятью? Той женщине, с которой он занимался любовью?

Той женщине…

Дриада зажмурилась, сглатывая комок в горле и сжимая ладонь в кулак, чувствуя, как расцарапанные кончики пальцев отзываются болью. Прав, ой как прав был мастер Эве, когда говорил, что у действия не бывает одной причины.

Конечно, можно сказать: "я уехала, чтобы его спасти". Но это будет не правда. Прыгая вниз по дворцовой лестнице она меньше всего думала об этом. ЭТО появилось уже потом, когда пришло время объяснять хотя бы самой себе причины бегства. Появилось как красивая обертка не очень приятной правды, как то, что обычно называют "героизмом и самоотверженностью". Но сейчас от мысли, что Хранитель – пусть уже ненавидимый, но еще любимый – останется жив, становится как-то легче.

И что теперь? Сказать правду? Сказать, что он оказался обыкновенной скотиной мужского пола? Что ушел, как только добился своего? Даже без объяснений, просто бросил, вытерев ноги…

"Сама тоже хороша! – девушка вытерла мокрую щеку о штанину, – Повелась, как последняя дурочка! Сопливая, безмозглая эльфийка! Он сказал "люблю", а ты и растаяла! Он поманил, а ты и повелась! Героиня, демонов тебе за шкирку! Он же человек! Че-ло-век! Как ты могла об этом забыть?! Все они самодовольные мерзавцы!"

– Все замечательно, но ты ревешь, – тут же заметил Нэр. – Какое замечательное замечательно!

– Свет глаза режет, – буркнула ведьма, поспешно, чтобы голос не сорвался на всхлип. – И вообще я спать хочу.

Она закуталась в одеяло и отвернулась от костра. В нескольких шагах от лежака проходил контур, по кругу замыкающий лагерь. Мелкая рябь заклинания у рукояти кинжала вдруг напомнила о безупречной работе володайца.

"Мне все вокруг напоминает о тебе! Неужели было сложно уйти, забрав с собой и мысли о тебе, если уж ушел?!"

Понимание того, что, вроде бы, ушла все-таки она сама, не приносило ровным счетом никакого облегчения.

Над головой сияли звезды. Ветер, поднявшийся после полуночи, был странно похож на шум моря за кормой корабля. Разве что такелаж не хлопал и пахло летними травами, а не солью. На душе было легко и почти спокойно. Хорошо, когда есть цель и не нужно думать ни о чем, кроме ее достижения. Сосредоточенном и неотвратимом, шаг за шагом.

От вопроса "Что ты ей скажешь, когда, наконец, догонишь?" Велемир отмахнулся с беззаботностью, свойственному эльфам. Почему-то так получалось, что будучи капитаном Северным Ветром, маг становился ближе к своим остроухим родственникам, если не по внешности, то по состоянию души.

Ошибиться с направлением Хранитель не боялся, хоть и получалось, что двигается он не к Авал то Рону. Еще утром маг с удивлением обнаружил, что идет по следу девушки с уверенностью волка, который чует кровь. Нить между Хранителем и хранимой? Или обратная сторона той связи, о которой говорила Таисс? Разбираться Велен не стал. Ведет и ведет, помогает и помогает, а что именно – это уже не так важно.

Маг коснулся пальцами цепочки на левом запястье. Думал ли повеса Северный Ветер когда-нибудь, что будет так сильно скучать по женщине? Предполагал ли, когда заплетающимся от вина языком клялся хозяйке "Пьяного Пирата", мол, сердце его принадлежит морю и только ему, что однажды помчится, сломя голову, за нелюдкой, которая этого моря и в глаза-то не видела. И что ему это все понравится.

"Спать пора", – подумал володаец, вытаскивая из-за голенища нож. Одно уверенное движение – и вокруг замкнулось кольцо охранного контура. Довольный результатом маг тряхнул головой и потянулся за одеялом.

Спать в одиночку было холодно и непривычно.

Сон был насквозь серым. Только два цветных потока, похожие на струйки дыма, тянулись сквозь серость в противоположные стороны. Тот, что уходил назад был чистым серебром, рука, опущенная него ощущала теплоту первого весеннего ветра. Тот же, что тянулся вперед, обладал чернотой угля, и пробовать его на ощупь Таисс не решилась. Не зная, что означает все это, дриада сделала шаг в сторону, решив понаблюдать за потоками.

И почти сразу же поняла, какую ошибку допустила. Стоило потокам встретиться, как голова ведьмы взорвалась оглушающей, ослепляющей болью.

"Приплыли! – с досадой подумала Таисс, сжимая ладонями виски и понимая, что из этого ничего не выйдет. – Могла бы уже привыкнуть, что из снов не выходит ничего хорошего!"

* * *

Весь следующий день прошел под знаком нудной головной боли, которая, казалось, вернулась из недавнего прошлого. Несколько раз боль обострялась настолько, что глаза заволакивало пеленой, но остановиться и передохнуть девушка отказалась наотрез.

– Ты так боишься, что Велен нас догонит? – ло-эль нарисовался рядом как раз в тот редкий момент, когда ведьма почувствовала себя почти хорошо.

"Ничего я не боюсь, – подумала Таисс, боясь поверить, что боль действительно ослабла. – Ну догонит, и что? Все равно мне, все-рав-но! Даже видеть его не хочу, мерзавца! Да и не бросится он догонять. Ему там хорошо и приятно, с той…"