Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

– Алхора, – отозвался ритуальной фразой Ранхаш. – Принимаю твою славу.

Вроде бы обычная формула приветствия монарха, в Володае тоже есть подобная, но Велен вдруг понял, что больше всего на свете хочет оказаться на месте Ранхаша. Или наоборот, ни за что на свете не хочет?

Алхоро… В устах Таисс ритуальное обращение полностью потеряло формальность. "Славлю императора" – и ведь действительно славит! А еще охраняет и бережет пуще собственных глаз. Так что возможным недругам следует дюжину раз подумать.

Но… любит ли? Велен не стал врать самому себе. Да. Но почему от этого обмена фразами повеяло жутью, не сложившейся судьбой, жестоко уничтоженной любовью? Откуда в голосе императора горькая безнадежность, которой он сам не замечает? Ах, да… Он ведь хотел жениться на своей удаче. А Таисс удрала. Но почему тогда они встречаются, как добрые друзья, между которыми никогда не было поводов для разногласий?

Слишком много вопросов. И ни одного толкового ответа.

– Рука к плечу – это только для тех, кто состоит или хотя бы один день состоял на военный службе у Его Императорского Величества, – шепот шарада оказался как нельзя кстати. – Вам хватит и обычного поклона.

Ведьмак кивнул, отдал повод одному из подошедших ближе воинов и шагнул вперед.

Глаза в глаза. Голубые против карих. Небо против солнечых лучей, отразившихся в глубоких болотных окошках. Прошлое против настоящего.

"Ты был, – говорил взгляд мага. – А я есть. И буду, что бы там ни выдумывали боги".

– Велен. Подданный королевства Володай. Маг воздушной стихии, мастер щитов.

Разочарован? Да. Видимо, рассчитывал на представление по всей форме. Ну что ж, обойдется.

Не отводя взгляда, володаец щелкнул каблуками, еще больше выпрямляя спину и расправляя плечи. Резко и коротко склонил голову, отчего волосы упали на лицо. Неужели он так оброс за лето?

– Алхоро.

– Алхора, – император быстро справился с собой и снова был полон человеколюбия и оптимизма. – И надеюсь, что вам понравится Хатиш.

– Мое сердце уже полно любви к вашей стране, Ваше Императорское Величество.

– Ранхаш, пожалуйста, просто Ранхаш. Оставим титул за стенами города.

Намек на краткое представление володайца. Ну и ладно. Велен шагнул в сторону, освобождая место Нэру.

– Онарион Дэффир, – с достоинством назвал себя ласкайл. – Верный сын великого леса Фарадиэлль. Алхоро.

– Алхора. Я рад приветствовать лучезарного эльфа. Пусть боги будут милосердны к вам и всему вашему народу.

– Взаимно, Ваше Императорское Величество, – кивнул Нэр.

Ему император не предложил перейти на ты. Хорошо это или плохо? Или Ранхаш, как почти все люди, преклоняется перед эльфами, и поэтому решил оставить себе право называть гостя на вы?

– Рос Косов. Наемник из Каратасса, – гном поклонился, подметая бородой ступени крыльца. – Алхоро, Ваше Императорское Величество.

– Алхора, – император не сдержал улыбку. – Смелость и гордость сыновей земли известна каждому. Я рад видеть вас.

Рос радостно открыл было рот, но эльф вовремя ткнул его локтем в плечо.

– Прошу вас всех быть моими гостями. Тегер, тебя это тоже касается, если нужно, я сам все объясню равэне Лааро.

– Не нужно этой дочери ишака ничего объяснять, – поморщился шарад. – Обойдется. В конце концов мы же не только о погоде и лошадях разговаривать будем, так?

– Так, – кивнул император. – Смени костюм и приходи.

– Алхоро.

Шарад поклонился и вскочил в седло. Его воины оживились, приготовившись сопровождать своего равэна до дома.

– Не о погоде? Это что-то серьезное, Ранхаш, да? – с Таисс моментально слетела беззаботность. – Что случилось?

– Потом, – отмахнулся император, пропуская дриаду в огромный длинный зал с колоннами из цельного мрамора. Звук, отражаясь от стен, пола, потолка, прыгал по помещению. И сейчас этим звуком был топот детских ножек.

Из-за колонны вынырнул карапуз примерно двух лет от роду. Он еще не слишком дружил со скользким мрамором, но малыша это нисколько не смущало. Ранхаш закатил глаза. Ребенок, не добежав до гостей пяти шагов, все-таки споткнулся, растянулся на полу. Все замерли в ожидании горького рева, но малыш только удивленно посмотрел на взрослых, на вредный пол, недовольно сморщил нос и… улыбнулся. По залу разнесся дружный выдох облегчения. Мальчик поднялся, сначала выпрямив коленки, отчего обтянутая шелковыми штанишками попа оказалась выше головы, а затем распрямившись полностью. Последние несколько шагов он сделал с преувеличенной осторожностью, явно копируя кого-то из взрослых.

Таисс присела на корточки перед юным путешественником.

– Здравствуйте, равэн.

Мальчик внимательно и – что совершенно никак не объясняется! – без страха посмотрел в глаза дриаде, протянул руку и погладил ее ладошкой по щеке. Таисс растаяла, замерла кошкой под мягкими пальчиками. Ее еще не боятся дети, еще все хорошо, все получится…

– Лен! – возмутился император. – Лен, что ты делаешь?!

– Глязу, – совершенно серьезно ответил маленький принц. – Ана халосая.

– Она гостья!

Лен наморщил лоб и твердо возразил:

– Всё лавно халосая.

– Ранхаш, ну что ты раскричался? – дриада подхватила малыша на руки. – Я не хрустальная, не разобьюсь. А твой сынишка просто захотел познакомиться. Халосая, боги… Кто бы мог подумать? О! Айзиль!

Запыхавшаяся императрица сразу поняла, что любимое чадо в безопасности, расслабилась и укоризненно посмотрела на мужа.

– Он же тяжелый! Почему ты позволяешь Шельме…

– Уже не позволяю, – император спешно отобрал у ведьмы сына. Айзиль довольно улыбнулась и обняла гостью.

– Шельмочка, как я рада тебя видеть! Познакомься, этого непослушного демоненка зовут Тамерлен лас Веехо-Вараха эхо Ранхаш.

– Очень приятно, Ваше Императорское Высочество, – поклонилась в сторону принца дриада. – Очень приятно.

Наследник короны ответил несколько комичным, но весьма достойным поклоном.

– Вы будете ужинать? – спросила тем временем Айзиль у императора. – Будете, конечно. Гости голодны, а повар зол на тебя за то, что ты проигнорировал обеденную трапезу, так что на этот раз не отвертишься.

– Вы действительно голодны? – император скорчил наиграно-удивленную гримасу. Все четверо синхронно кивнули.

– Кто-то там обещал к демонам разнести дворец Повелителя… – ласкайл хитро подмигнул дриаде. – Думаю, дворец императора не очень отличается. Да и опыт у тебя как-никак имеется…

Таисс плотоядно облизнулась.

– Понял-понял! – "испугался" Ранхаш. – Да, милая, мы сначала поедим, а потом уже будем разговоры разговаривать.

Что-то в его тоне снова заставило Таисс насторожиться.

– Да мы, собственно, можем совместить первое со вторым…

– А еще с третьим и залить все сладким! – Его Императорское Величество неаппетитно скривило. – Разговаривать с набитым ртом позволено только очень невоспитанным особам!

– Ради дела я могу побыть невоспитанной!

– А я не могу, – отрезал Ранхаш. – Так что изволь не командовать! Ты в гостях или нет?!

Девушке ничего не оставалось кроме как поднять руки, признавая поражение. Тем более что есть хотелось зверски.

Еще три года назад Хатиш хоть и был официальной столицей, но до статуса оной, мягко говоря, не дотягивал. Сейчас император Ранхаш Третий Возвращенный это упущение наверстывал с огромной скоростью. Дворец был полностью отстроен и отремонтирован, перекладывались мостовые, заново наносился рисунок на городские стены, началось возведение сразу трех храмов – центрального храма Всеобщего Поклонения, храма Каэсанны – в честь лучезарной Айзиль, и храм богини Муирэ, посвященный памяти войны Возвращения.

Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…

– Таи? Шельмочка? Ты чего? – Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.

– Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.

Ранхаш улыбнулся.

– Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!

– А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?

– Гарда – большой бордель! – Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо. – У Володая абсолютно другие ценности – вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?

– А меня ты в расчет не берешь? – девушка несильно ткнула его кулаком в колено.

– Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…

– Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого! – Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене. – Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!

– Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!

– Нет, – дриада покачала головой, – В первую очередь он ведьмак… А я – ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?

– Арэн и Ляпса.

– Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!

– Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…

– Ну и какая же из меня жена императора?! – ведьма улыбнулась. – Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.

– И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…

– Я же тебе не отказывала!

Хлопнула дверь. Таисс распознала шаги володайского мага и выжидающе подняла глаза на занавеску, отделявшую балкон от комнаты.

– Таисс! Таи! А, вот вы где, – Велен посмотрел на лица ведьмы и императора, насторожено спросил: – Что-то случилось?

– Подожди, Велен, – Его Императорское Величество раздраженно махнул рукой, – Таисс, я, Ранхаш Третий Возвращенный, предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласна?

Повисла напряженная пауза. Девушка кожей чувствовала жгущий взгляд ведьмака. В это мгновение она Ранхаша просто ненавидела. Зачем он все испортил? Ведь она же так долго продумывала возможные варианты, нашла почти беспроигрышный! Почти…

– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! – ничего умнее дриаде придумать не удалось. Не говорить же: "Ранхаш, ну кто это предлагает ведьме стать второй женой? Ты издеваешься?!"

Император наконец отвел глаза.

– Вот видишь, – тихо и чуть обиженно сказал он.

– Извини, милый, я не хотела. Я правда не хотела! Зачем ты?… – Таисс опустила взгляд в пол.

– Все в порядке, Таи. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!

– Почему? – вдруг хрипло спросил Велен.

– Что "почему"? – в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.

– Почему терпеть не можешь?

– Потому что. Я предпочту выйти за бродягу-наемника, но за человека, а не за трон. Его очень тяжело таскать за собой, знаешь ли. Но я, вообще-то совсем не собираюсь выходить замуж. Ни за кого!

Отчеканив последнюю фразу по слогам, девушка спрыгнула с балюстрады и решительно вышла из комнаты. Ковер заглушил легкие шаги, хлопнула дверь – и маг с императором остались в одиночестве.

– Она просто невозможна! – бросил Ранхаш качающейся шторе.

– Согласен, – кивнул ведьмак. – Иногда мне очень хочется ее придушить.

Император критически окинул его взглядом.

– При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.

– Ставь на кого хочешь! – легкомысленно улыбнулся Велен. – Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?

Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.

– Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.

– И что?! – Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать. – И эта погань жрет твоих людей?!

– Не жрет, – возразил император. И нехотя добавил: – Пока.

– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! – ягоды посыпались на стол. – Почему тогда мы все еще торчим здесь?!

– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.

В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…

Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу – это уже избиение какое-то, честное слово!

Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность – там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!

Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!

Ранхаш искал что-то на потолке.

Тегер заговорщицки улыбался.

– Завтра вечером у нас намечается праздник, – как бы между прочим заявил император. – И я хочу вас всех там видеть.

– Какой праздник? – не поняла Таисс.

– Обычный.

– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, – ведьма потянулась. – А то все такие нервные в последнее время…

"Особенно ты", – подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.

– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! – шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.

– Ну? – дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.

– Зибари, – коротко и просто пояснил таханец.

– Где? – глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.

– Недалеко от городских стен.

– Давно?

– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?

– И ты еще спрашиваешь?! – возмутилась девушка. – Ну… Не ожидала от тебя! Так забыть меня за какие-то несчастные три года!…

– Постойте-постойте! – в увлекательный диалог вклинился володаец. – В чем компанию?! Таисс, ты собираешься поохотиться на зибари?!

– Не я, а мы. Конечно собираемся! Чтобы я пропустила такую забаву!

– Забаву?! – голос мага зазвенел от злости на безмозглую хранимую. – Забаву?! Да ты хоть знаешь, что это за тварь?!

– Это птица, Вэл, – "успокоила" Велена дриада. – Всего лишь хищная птица.

– Очень хищная, позволь тебе напомнить! Ты рискуешь остаться без руки, головы или по крайней мере с очень неприятными и, заметь, почти незаживающими ранами! Как Хранитель, я не позволю тебе ввязаться в эту сомнительную авантюру! Тегер, не смей ее втягивать в это безумие!

– Наседка ты, а не Хранитель, – мгновенно завелась Таисс. – Я подарю тебе дюжину цыплят, и они будут у тебя жить, чтобы ты над ними кудахтал!

Для наглядности она завела кулаки под мышки и выразительно помахала получившимися "крыльями" в воздухе. Ранхашу удалось скрыть улыбку, Тегеру и Нэру – нет, а Рос вообще нахально заржал во весь голос.

– Да ты… Да как ты…

Не договорив, Велен поднялся на ноги и скрылся за дверью. Подумав, Таисс решила, что оставлять его одного сейчас, пожалуй, не стоит, и тоже вышла. Но перед этим заговорщицки подмигнула Тегеру.

– На рассвете.

– Вэ-э-эл! – за магом приходилось бежать. – Ну Вэ-э-эл! Велен, демоны тебя побери, стой!

Володаец резко развернулся, молниеносным выпадом ухватив дриаду за предплечье, и хорошенько встряхнул. Девушка вжала голову в плечи – глаза мага нагоняли ужас.

"Убьет", – обреченно подумала Таисс.

Но он только выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Хочешь меня уговорить? Не выйдет. Я тебя к кровати прикую, если потребуется.

Не этого, ох, не этого ожидала от него ведьма. Он не требовал извинений, не говорил гадостей в ответ. Казалось, володаец совсем не обратил внимания на произошедшую только что словесную грызню.

– Да нет… – боги, ну и голос. Шепот какой-то жалкий – не больше! – Я тебя погулять хотела… позвать…

Велен выглядел очень изумленным.

– Погулять? Прямо сейчас?

– А что? – дриада как можно невиннее пожала плечами. – Твоя первая ночь в степи, нужно этим воспользоваться!

Во взгляде Хранителя скользнуло недоверие. Потом обвинение в безумии. Потом что-то неприлично-пошлое. Потом вопрос "а почему бы и нет?" и, наконец, нехорошая искорка задумки. Таисс искренне понадеялась, что сестричка-близняшка той искорки не отразилась в ее собственных глазах.

– Ну пойдем, – Велен ослабил захват.

– Ну пойдем, – кивнула Таисс.

"Спать будешь как младенец!" – подумала она.

"Спать будешь как Тамерлен в глубоком детстве!" – подумал он.

И, разумеется, оба промолчали.

* * *

Ступени крыльца казались болезненно-белыми в упавшей на город тьме. Таисс отвела глаза страже, взмахом руки взломав всю дюжину защитных амулетов.

– Так просто? – удивился Хранитель.

– А должно быть иначе? Я сама их заговаривала.

– Неужели?

– Точно. Что бы ты хотел увидеть?

Маг пожал плечами и повернулся к дриаде всем телом. Типичный передел мечтаний молоденькой девушки: руки в карманах штанов, шнуровка рубашки распущена, волосы взлохмачены, взгляд… Глаза его смотрели пытливо и вызывающе.

– То, что ты хотела бы показать.

Он на что-то намекает? Чего-то добивается?

Ответа не было. Ни от самого мага, ни от Ардары. Мир вообще замолчал, оставляя ведьму наедине со своими чувствами. Таисс тряхнула головой, стремительно вырываясь из паутины волчьего запаха, сковывающего по рукам и ногам, путающего мысли, и быстро сбежала с крыльца в ночную темень. Обернулась, позвала, придав голосу легкий оттенок детской обиды и нетерпения:

– Ну, пойдем же!

Маг в два прыжка преодолел ступени, сминая что-то незримое, неощутимое, но угадываемое, стоящее между Хранителем и хранимой. Будь он военным – сказал бы "остатки субординации".

Столица империи была на диво пустынной и тихой. Город убрал за кулисы всех своих обитателей, позволив магам в одиночку изучать скрытые в древних стенах тайны.

Свобода – это иллюзия. Велен давно и на отлично выучил урок, который раз за разом преподавала Хозяйка Дюжины Паучих. Но ведь никто не запрещает пользоваться иллюзиями, так ведь? Нужно всего лишь видеть грань и не переступать ее.

Вот только единственно важную грань Велен только что смел и не заметил.

Молочная белизна камешков, которыми выложены улицы Первой Четверти. Странно, но эту белизну не берет даже надоедливая степная пыль. Лунный свет, скользящий сквозь узорчатую листву богатых садов. Озорной ветер, играющий с ветвями деревьев, одеждой, волосами…

Жалкие ошметки правил и запретов разлетались по этому легкому, южному ветру стаей бумажных птиц. Ночь выдувала из головы все глупости, оставляя только главное, и это главное эхом откликалось сейчас в грудной клетке.

– Красиво… – выдохнул маг.

– Красиво, – шепотом согласилась девушка. – А будет еще красивее.

– Такое возможно?

Велен сжал в кулак руку, спрятанную в кармане. Слишком уж соблазнительно мелькала в опасной близости узкая ладошка хранимой.

"Спокойно! – с трудом приказал сам себе володаец. – Спокойно! А то растерял остатки разума… Держи себя в руках!"

– Возможно, – Таисс хитро улыбнулась. – Догони меня!

Она сорвалась с места, исчезая в глубине улочки. Уже улочки? Велен совсем не обратил внимания, что Первая Четверть закончилась и началась Третья, район небогатых, если не сказать бедных, домов, в два и три этажа высотой. Между стенами были натянуты веревки, на которых сушилось белье, и стояли, упираясь в края подоконников, длинные ящики с растениями. Было душно.

Маг неожиданно для себя рассмеялся и побежал вслед за ведьмой. В голове промелькнули воспоминания: цветущие вишни, лепестки которых похожи на сладкий снег, и звонкий смех сестры. "Догони меня!" – она тоже говорила именно так.

Они какое-то время петляли в лабиринте улиц, пока Велен, наконец, не извернулся и не перекрыл выход из очередного переулка. Девушка расхохоталась и ловко отпрыгнула к стене, уходя в нее полностью.

Что?! Маг удивленно моргнул. В этом воздухе разлито какое-то приворотное зелье, не иначе, но ведь не может оно еще и на зрение влиять… А, вот оно!

Стена не была сплошной. Неизвестно зачем, но в ней был оставлен узкий проход, в который и проскользнула дриада.

Хранитель не зло, но от души ругнулся, как вдруг с той стороны, словно в ответ, раздались в меру злые, но чуть более чем можно допустить, отчаянные ругательства. Абсолютно перестав думать, Велен ломанулся в проход, обдирая о камень локти и плечи.

Какая опасность могла поджидать хранимую на улицах ночного Хатиша? Грабители? Да это их жалеть нужно! Нежить? В городе? Откуда?

Не успев обдумать все варианты, Велен оказался по ту сторону и с размаху впечатался руками, лицом в нечто бледное и очень мокрое.

– Что за… – дрянь набивалась в рот. – Таи!

– Я тут! – отклик получился глухой, но все-таки живой.

Изрядно разозлившись, маг нырнул вниз, потом разогнулся, но без особого успеха: нос тут же встретился с чем-то темным и сырым. Да сколько тут этих тварей?!

Рука сама потянулась к сапогу, где был спрятан кинжал, но тут Таисс исхитрилась и выпустила в воздух стаю рукотворных светляков. Моргнув пару раз, Велен сфокусировал взгляд на противнике и… и понял, почему дриада захлебывается хриплым, истеричным хохотом. И где, спрашивается, были все это время его глаза?!

Послышался стук отпираемой ставни и заспанный голос:

– А ну пошли вон! Да отрастят вам боги ослиные уши! Да повесят вас на городских воротах!

– Не кричите, госпожа! Нам не нужны трусы вашего мужа! – таким тонким, что мага передернуло, голосом ответила национальная героиня империи. – И горшком ночным кидаться не стоит, белье забрызгаете!

Сверху раздалась полная таханского колорита ругань. Таисс, схватив Хранителя за руку, потащила его прочь от лабиринта из мокрых простыней. Уже за спиной магов что-то грохнуло о мостовую.

– Ну, я ее предупредила, – заметила девушка, ускоряясь. – Бежим, бежим!

И снова рвущий легкие бег, снова смех, стоящий в горле и сбивающий с ритма. Снова резкие повороты, неожиданные тупики, темные улицы-тонели, но только теперь в его руке – теплая, пахнущая горьчцами ладонь, а кроваво-красные волосы иногда ласково щекочут щеку. И сердце превращается в птицу, стремящегося вырваться из клетки, улететь в небо, которого здесь совсем не видно…

…Улицы, улицы, переулки, тупики, маленькие площади с изящными арками, длинные лесенки и снова улицы…

Кажется, они бежали целую вечность. Но вот земля под ногами остановилась, и Велен согнулся пополам, упираясь ладонями в колени и старательно восстанавливая дыхание.

– Ох… – дриада тихо похрюкивала от смеха. – У этих полосатых трусов был воистину грозный вид!

– Не издевайся! – отмахнулся володаец.

– А я и не… ох… Эти хищные полоски!

– Да я тебя сейчас!…

– Той добропорядочной горожанке просто повезло, что ты не порезал их на тонкие веревочки!

– Слышишь, ты, если не прекратишь издеваться, я повешу тебя на ближайшем древе!

– Ой-ой-ой, я уже боюсь!

Дальше события развернулись совсем неожиданно для дриады. Маг ухитрился в один прыжок преодолеть разделяющее их расстояние и запросто скрутить девушку так, что она потеряла всякую возможность сопротивляться.

– Эй, ты чего?! – возмутилась ведьма.

– Я всегда держу слово, – ласково шепнул ей на ухо Хранитель. И в следующее мгновение ловко перекинул Таисс через плечо.

– Поставь меня на землю! – заорала дриада, совершенно не заботясь о сне местных жителей. Кулаки заколотили по спине мага.

– Не дерись, уроню! – пригрозил тот, оглядывая по сторонам. Деревьев поблизости не наблюдалось, так что направление пришлось выбирать по наитию. Не спрашивать же Таисс, где тут деревья растут.

– Ну и? – перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. – Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!

– Ничего, не устану, – жизнерадостно парировал он. – Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!

– Ага, – гаденькая ухмылка, – Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!

– Пить еще быстрее захочешь!

– Не захочу!

– Куда денешься? – маг взбодрился. – О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!

Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.

Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.

– А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!

– Разобрался бы! – весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. – Ничего бы они мне не сделали.

– Ха-ха! Какие мы оптимисты!

– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?

– Обойдешься! – Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. – Ты решил простоять тут до утра?

Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.

Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда – хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.

Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.

Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.

– Здесь же была… Неужели убрали? – пробормотала она, задумчиво почесывая нос. – А!

На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.

Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие – не пустыня, все-таки – барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса – скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.

– Вверх посмотри, – шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.

Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!

Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.

– Ох… – вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. – Это… Это же невозможно!

– Возможно… – шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. – Здесь все возможно…

Здесь все возможно…

Все возможно…

Возможно…

Все…

Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.

Здесь все возможно…

Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.

Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.

"Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"

– Попробуй еще раз, – шепот звучал громче колокольного набата.

– Что? – маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.

– Попробуй еще раз, – повторила Таисс. – Это ведь просто… Просто дай себе шанс.

Просто дай себе шанс…

Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.

Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…

– Теперь у тебя есть Кисточка.

– Есть что? – переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.

– Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.

– А… – Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. – А она… Настоящая?

Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.

– Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, – мягко ответила девушка. – Этот мир такой, как ты захочешь.

Как ты захочешь…

– Значит настоящая.

– Конечно. Отпусти ее.

– В смысле?

– Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?

Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела «пропадашку». А сердце володайского мага – неожиданную теплоту.

– Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.

Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.

Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.

– Пойдем.

– Куда? – уходить с крыши мучительно не хотелось.

– Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.

– Почему единственный? – рассеянно уточнил Велен.

– Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!