Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

– Нос, там, сломать, глаз выколоть, шею свернуть… – в такой же деловитой манере предложил Ранхаш. Таисс фыркнула.

– У тебя деньги есть?

– А сколько я тебе должен? Нет, я взял с собой кое-что…

– Мужчины… – дриада закатила глаза. – А потом еще нас упрекают в отсутствии логики! А расплачиваться ты чем будешь? Я же внешность тебе поменяю! Не скажешь же ты, чтобы запрос во дворец отправили – тебя за это в яму бросят.

– Значит так, – Ранхаш отстегнул от пояса кошелек, протянул ведьме, – это тебе. За зибари. И не спорь, таков обычай. А вот это – мои деньги.

Император отстегнул от пояса второй кошелек, подбросил на ладони.

– Сойдет, – оценила девушка. – Глаза закрой. Будет немного щекотно.

Она огляделась в поисках более-менее симпатичной физиономии, нашла и принялась за работу. Пальцы легко запорхали возле самого лица Его Императорского Величества, и вскоре на Таисс смотрел миловидный, но ничем не примечательный таханец со слегка раскосыми глазами и мушкой над верхней губой. Автор сего творения довольно прищелкнула пальцами и улыбнулась. Император ощупал свое лицо и удивленно наморщил лоб.

– Ничего же не изменилось.

– Это всего лишь морок, иллюзия, – пояснила дриада. – Если "прирастить" мужчине такую грудь, женщиной он не станет. Не волнуйся, на глаз все как надо! Найдем зеркало – посмотришь. Идем.

Традиционно ювелиры и торговцы всякими волшебными штучками располагались в маленьких лавочках по периметру площади, но Таисс уверенно направилась в лабиринт ярких шатров, надеясь найти какое-нибудь сокровище у купцов, прибывших с недавним караваном из Нокха.

И она не прогадала. Почти сразу же цепкий, наметанный взгляд выделил из общего лоскутного одеяла палатку высокого седого старика с серыми, как зимние тучи, глазами.

– Пусть Высокие будут милостивы к вам и вашим детям, – поздоровалась ведьма, оглядываясь на отставшего императора. Несколько минут назад тот узрел свой новый облик в старинном зеркале и все никак не мог отойти от шока.

– Ранх… – девушка подавилась, вовремя сообразив, что это имя слишком известно в империи. – Рани, иди сюда.

– Что угодно госпоже чародейке? – вежливо поинтересовался продавец. – У старого Иди-гор-Шифрана вы найдете великие сокровища с Большой Итии, Урдра и островов Большого Треугольника – в общем, со всего мира.

– А откуда вы узнали, что я чародейка? – поинтересовалась Таисс, от беды подальше заталкивая впечатленного императора в шатер перед собой. Мало ли…

– Ну… С такими-то сияющими глазами, – философски улыбнулся торговец. – Так что вам угодно?

– Найду – скажу, – улыбнулась ведьма в ответ, перебирая лежащие на прилавке амулеты. Они, строго говоря, амулетами еще не были – только оболочка, в которую при должном умении можно заключить частицу Силы. – Но вы не могли бы, господин гор-Шифран, показать мне абсолютно все, что у вас есть?

Слезы кикиморы (само собой – окаменевшие) – будучи опущенные в напиток, определяют любой яд; клыки итийской снежной пумы – реагируют на любую магию, впрочем их можно обмануть, например, Ромэнскими Сумерками; чешуйки дракона – хранят от магии Стихий; капельки янтаря – оберег от мелкой нечисти; осколки драгоценных камней, вплавленные в серебро… Таисс получила истинное удовольствие от изучения товара. По ходу она откладывала то, что нравилось больше всего. Перышко птенца феникса, которое возвращает пославшему любой сглаз и порчу – для Лена. Дриада еще при первой встрече наложила на Его Императорское Высочество простенькое оберегающее заклятье, но предосторожность не повредит. Корешок ночного цветка lamiari в виде рябиновой грозди – амулет для беременной Айзиль. Дымчатый топаз и хитроумная цепочка работы каратасских мастеров – для императора.

Цена получилась очень даже приемлемая, особенно по сравнению с той, которую содрали бы в нормальной лавке на краю площади. Ранхаш уже отсчитывал необходимую сумму, когда Таисс заметила еще одну вещицу, от вида которой перехватило дыхание.

– А сколько стоит вот это? – спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе и кончиках пальцев, подхвативших абсолютно обычную на первый взгляд цепочку.

– Восемь золотых монет, госпожа чародейка. Но…

Дриада не дала ему договорить, вытащила из кошелька всю десятку и положила на прилавок.

– Вы столько уже купили! Я отдам ее вам бесплатно.

– Нет, – девушка решительно покачала головой. – Это будет подарок, а за него нужно платить не торгуясь. Так что забирайте деньги.

Торговец пожал плечами и сгреб монеты в ладонь.

– Спасибо. Ну что, Рани, идем дальше?

Император кивнул, и они снова слились с человеческим потоком, ярким, разноголосым. В больших городах жизнь похожа на танец: сумел попасть в ритм – ты свой, тебе будет легко и удобно, и город покажет свои самые сокровенные секреты; если же нет – сразу собьешься и уже не догонишь, будешь чувствовать себя неловко и неуютно, пока совсем не выбьешься из сил.

Хатиш в этом плане был сложен. Его день и ночь отличались так же, как степной танец и песня. При свете солнца – это жгучая пляска с саблями, а под Луной – тягучая и неспешная, словно молоко, мелодия, полная древней красоты и магии. Таисс любила Хатиш, она чувствовала себя тут своей, пусть и не могла назвать империю домом. Сюда хотелось приезжать, и вот уже второй раз степная столица встречала ее с искренней радостью ребенка, дергая за рукав, заглядывая в лицо наивными глазенками и хвастаясь: "Посмотри, что у меня есть!"

Они направились к рядам, где торговали дешевой одеждой. У дриады потихоньку зрел план, и она решила не откладывать его исполнение.

– Что ты тут ищешь? – спросил император, ловко лавируя в человеческом потоке.

– Мне нужно какое-нибудь дешевенькое платье, – ответила Таисс, разглядывая товар. А потом добавила: – На самом деле у меня есть, что носить, а это надо для дела.

Вскоре в ворохе ярких тканей отыскалось подходящее – зеленое и ну очень дешевое. Таисс даже хватило на него вытряхнутой из кошелька мелочи. Император спрятал покупку в небольшую сумку, висящую у него через плечо и уточнил:

– Что-нибудь еще?

Ведьма покачала головой.

– Нет. Будем выбираться.

Они удобно устроились на бордюре большого фонтана, и только тут Ранхаш заметил в руках у дриады большущее красное яблоко.

– Таисс!

– Что? – удивилась девушка, но проследив направление императорского взгляда, слегка смутилась. – Прости. Не смогла удержаться. Но та необъятная тетка так заманчиво считала пыль в воздухе, что… Еще раз прошу прощения.

И она спокойно ополоснула добытый преступным путем фрукт в фонтане, чтобы незамедлительно откусить от него здоровенный кусок. Возвращенному Солнцу ничего не оставалось, как укоризненно покачать головой и перевести разговор на другую тему.

– Зачем ты заплатила за цепочку столько денег? Она же стоила десять медяков, не больше!

– Она вообще нисколько не стоила, – Таисс вытащила из кармана покупку. – Если бы тот торговец знал, что это за вещица, он бы никогда ее не продал.

– И что же это?

– Работа Начальных Эпох.

– И ты отдашь ее Велену?!

Таисс кивнула, перебирая цепочку в руках.

– Конечно. Так должно быть: магия позвала меня после того, как я задумалась о подарке для него. Значит, эта вещь предназначена не мне, а Хранителю. Ладно, Ранхаш, такая магия не любит, чтобы о ней говорили. Я даже Вэлу не скажу, что это за вещь. Сам почувствует. Так что закрыли тему. Куда пойдем теперь?

– Я хочу показать тебе Школу. В следующем году туда уже прибудет первый курс адептов, а также те, кому не удалось ее закончить из-за войны.

– О! Я хочу на это посмотреть!

Историю трагического разрушения старого здания Школы Таисс знала лишь по рассказам. В первый же день войны на ее территории укрылись сторонники юного наследника, а компания магов-падальщиков, дабы выкурить их оттуда, радостно разнесла до основания весь комплекс. Так что Школу пришлось отстраивать заново, хоть и на старом месте – на восточной окраине Хатиша.

На страже, охраняющей пока школьный городок, Ранхаш испробовал свою новую игрушку, которую дриада заблаговременно снабдила подходящим заклятьем и наполнила Силой. Амулет, понятное дело, сработал, чем привел Его Императорское Величество в восторг.

Школа поражала своими размерами. Таисс вдруг ощутила весь масштаб затеянного Ранхашем мероприятия и пришла к выводу, что одним памятником император точно не отделается.

– Это главный корпус. Здесь расположены два огромных зала, которые при желании можно объединить в один, и библиотека. Она пока пуста, книги начнут привозить через три дюжины дней. И мы уже договорились о снятии копий с некоторых редчайших экземпляров у эльфов и эефри, а также из библиотек Мохена, Статлисса, Джанны и прочих. Скоро доберемся до Аргента, Володая, друидов и дриад.

– А почему сразу не обратились ко мне?! – Девушка коснулась ладонью шероховатого камня.

– Самое вкусное – на десерт, – улыбнулся император. – А вот в том корпусе – факультет точных наук. Видишь башню обсерватории? Кучу денег на приборы угрохали. А вон там – Военная Академия.

Они медленно шли по усыпанной гравием дорожке мимо молодых деревьев, тянущихся листвой к солнцу. Ранхаш решился на абсолютно новый проект – каждый корпус стоял отдельно, а не соединялся с другими. Горький опыт слишком хороший учитель.

– А этот корпус, – продолжал тем временем Ранхаш, – для целителей и травников. Я недавно начал переговоры с друидами насчет наставников.

– Так что ты молчал, глупый! Перо и бумага есть?

Письменные принадлежности нашлись у главного архитектора, обосновавшегося пока в кабинете декана целителей. У него же позаимствовали стол, и Таисс быстро начала писать письма. Одно – дриадам, второе – Рэму.

Закончив, она протянула оба свитка императору.

– Отправишь эти письма – будут тебе и преподаватели, и книги.

Еще немного погуляв по корпусу целителей, они снова вышли во внутренний дворик.

– Вот тот корпус – факультет философии, истории и изящной словесности. И еще изучения различных языков. А этот – общежитие для адептов. А вон рядышком – для наставников. А левее – для чародеев. Но его мы еще не достроили.

– Говори уже тогда не "чародеи", а "маги". Если быть новатором, то во всем.

– Может ты как-нибудь прочтешь там курс лекций? – хитро подмигнул Ранхаш.

– "Как стать национальной героиней: плетение интриг и подстраивание гадостей", – ухмыльнулась ведьма. – Ничего идейка, мне нравится…

…Вот только ничего из нее не выйдет…

Потом была новая детская лечебница в западном городе и небольшой амфитеатр в центре. Того разговора, ради которого, собственно, все затевалось, не получалось, но дриада и не думала торопить время. Слишком хорошо было.

Ближе к вечеру император привел ведьму на недавно начавшуюся стройку нового храма Всеобщего Поклонения. Был готов только фундамент и несущие стены, но окончательный вид прекрасно демонстрировал небольшой деревянный макет.

По-тахански роскошно и в то же время изящно. Круглые колонны, огромные окна, светлый мрамор. Пока Таисс разглядывала макет, Ранхаш принес утвержденные эскизы статуй. Полный пантеон, все двенадцать богов, начиная с Лиота и заканчивая Зимней Богиней. Солнечный бог с огромным щитом в виде солнца, Муирэ со своими неизменными катар-дисками, Инэ в хороводе Паучих, Каэсанна с цветущей яблоневой ветвью в руках, Кариот, вальяжно сидящий на постаменте и придерживающий пальцами поля прикрывающей лицо шляпы…

Рассмотрев последний эскиз, дриада отложила его в сторону и, подтянувшись, уселась на постамент.

– Ты хотел, чтобы мы поговорили о нашем прошлом. Я полагаю, сейчас как раз тот самый момент, потому что если тянуть дальше, то мы рискуем и вовсе не поговорить. А я не люблю оставлять дела незаконченными…

– Ты так это говоришь, словно собираешься исчезнуть насовсем, – нахмурился Его Императорское Величество.

– Об этом мы поговорим тоже. Но начнем все-таки с прошлого. Что ты хочешь узнать?

Ранхаш сплел пальцы в замок.

– Что ты со мной сделала?

Вот и приехали.

Вот и объясняй теперь, самонадеянная девчонка.

– Изменила паутину твоей судьбы.

– Как?

– Тебя интересует механизм? Или изменения?

Да-да, именно в таком тоне, именно так по-деловому. Это глушит боль, отталкивает ее в сторону.

– Изменения, – император принял предложенные правила игры. Думать и осознавать будем потом, сейчас просто факты…

– Вычеркнула себя из твоего сердца. То есть… думала, что вычеркнула. Так было бы лучше.

– Почему?

– Потому что я люблю тебя, как брата, – честность на грани дозволенного. – А ты стоишь большего, много большего. Я просто вычеркнула себя, освобождая дорогу Айзиль. Я думала, что делаю вас обоих счастливыми…

– Мы счастливы, Таи. Я действительно ее люблю, когда… когда не вижу тебя. И я готов платить такую цену. Мне просто было важно знать. Как тебе это удалось?

– Сделка. Обычная сделка с богом. Которая потом обернулась… Ладно, не важно.

– Важно, – неожиданно-жестко перебил Таисс Его Императорское Величество. – Я хочу знать, чем ты заплатила за мое счастье. На что поменяла нашу дочку…

– У нас не было дочери! И быть не могло! Ранхаш, очнись, эта идея становится слишком навязчивой! У тебя есть сын, будет еще один ребенок, а возможно, и не один, но дриад среди них не будет. Закроем эту тему раз и навсегда, ладно?

Конечно, закроем. Потому что до этого "навсегда" осталось совсем немного времени.

– Ладно. И все-таки?

– Они потребовали с меня обещание. Знаешь, что-то вроде открытого списка на одно действие. И они потребовали заплатить сравнительно недавно. Моей ценой был Велен.

"И ты просто не представляешь, насколько высокой эта цена оказалась ".

– Вот как… – Ранхаш потер лоб ладонями. Сквозь наведенную иллюзию это выглядело весьма страшновато. – Какой интересный поворот дела… Любовь за любовь?

"Проклятье за детскую придурь".

– Что-то вроде того.

Ветер протащил по земле мраморное крошево. Над стройкой зазвенела тишина…

– Ты его любишь?

– Странный вопрос. Ранхаш, ты же сам утверждал это пару дней назад!

– Таисс…

– Да. Я очень его люблю. Почему ты спрашиваешь?

– Не хочу, чтобы ты оказалась на моем месте.

– Что?… Ранхаш, о чем ты гово… Это невозможно!

"Совершенно невозможно. Просто времени не хватит. Я умру зная, что он меня любит, а что там будет дальше… Дальше в любом случае будет без меня".

– Я буду счастлив, если ты окажешься права.

– Я права, – Таисс закусила губу. – Прости меня. Я думала, что так будет лучше… Я и сейчас думаю, что так лучше. Мы не могли бы быть вместе, как бы тебе этого ни хотелось. Посмотри на меня, неужели ты думаешь, что я смогу остаться здесь навсегда?

– Не думаю. Я все понимаю, кроме того, почему ты извиняешься.

– Наверное, потому, что не люблю оставлять отношения невыясненными.

– Что ты имеешь в виду? – Ранхаш моментально напрягся.

Дриада поднялась на ноги, прошла несколько шагов вперед, потом вернулась и уперлась ладонями в постамент.

– Скорее всего, – сказала она, глядя куда-то вдаль, – это последняя наша встреча.

Сказала – и захотелось нервно рассмеяться. Героиня, спасительница мира, "меч богов"! Как же! Кто б только героиню эту пожалел, избавил от ноши, сказал, мол, правнуков вырастишь – тогда только с Муирэ свидеться предстоит.

Неожиданное малодушие не вызывало ничего кроме отвращения. Таисс закусила нижнюю губу и приказала себе заткнуться.

– Ты шутишь, да? – страх и горечь в голосе таханца звучали как оплеуха в звенящем от жара полдне.

– Конечно, шучу! Только это мне и остается. Да не переживай ты так! Всем нам когда-нибудь уходить. Рано или поздно. Ничего такого…

– Таисс, кому ты врешь? Володайца своего будешь этим бредом успокаивать, может, повезет и он поверит. А я хочу знать правду.

– А это она и есть. Хочешь ты этого или нет, – дриада уселась на постамент, а потом и вовсе откинулась на спину. В храме было тихо и как-то удивительно легко, несмотря на жару. Казалось, чтоеще чуть-чуть и придет знание чего-то очень-очень важного.

– А ты хочешь? – спросил император.

– Это больше, чем желание, Ранхаш. Это мое право.

Его Императорское Величество поморщился.

– Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна.

Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно.

– Не понимал – и ладно. Я сказала – ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить…

Император улегся рядом.

– Я хочу с тобой помолчать.

Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать.

Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги.

– У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! – сквозь смех проговорила она. – Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц!

Император сел и усмехнулся.

– И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями".

– И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… – девушка тряхнула головой. – Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества.

– Значит, ты еще жива, – оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны.

– Ну… это совсем не показатель, – ухмыльнулась ведьма.

– Пессимистка!

– Профессия обязывает.

«Где-нибудь» оказался трактир под забавным названием «Рыжий Жеребчик» и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки – то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления.

Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город.

– А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью…

– Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? – дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". – Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете?

– Степные куропатки под сырным соусом.

– И куропаток. Рани?

– Мне то же самое. Я понял, Таи.

Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости…

Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил:

– А хочешь, он споет для тебя?

Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела.

"Падай!" – приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста.

"Ранхаш!" – пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча.

"Он все-таки повесил на меня щит!" – восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги.

В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями.

– Не высовывайся! – рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись – бросок с обеих рук.

Можно было не проверять – она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку – безумие… Или?

"Я помогу", – шепнула Ардара.

Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству.

– Таисс…

– Дождись меня, – бросила дриада, выбегая за дверь.

Когда тебе помогает сам мир, даже дюжина дюжин стрелков перестает быть серьезной проблемой.

Ранхаш сидел, скорчившись, на крыльце соседнего с трактиром дома. Густые заросли жимолости и длинные вечерние тени надежно скрывали его от любопытных глаз. Когда началась всеобщая паника, он использовал амулет и незаметно выбрался из трактира через окно, прекрасно понимая, что своим присутствием только усложнит дриаде задачу. И вот теперь он сидел и ждал.

Император уже перестал следить за временем, когда в переулке раздались шаги. Ведьма подошла, устало села рядом, обхватив колени руками.

– Ты цел?

– Разумеется! А ты как? У тебя кровь!

По дороге Таисс умылась водой из фонтана, но замывать пятна на одежде не стала.

– Не паникуй, – она равнодушно махнула рукой и добавила с мрачным юмором, – не моя. Очередная попытка меня убить оказалась неудачной.

– И ты так спокойно говоришь об этом?!

Дриада поморщилась.

– Ну хочешь, истерику закачу?

– Нет уж, спасибо.

– Пойдем во дворец, а? Сможешь найти мне чистую рубашку? А то если я явлюсь во всей своей нынешней красе на глаза Велену, его хватит удар, – Таисс поднялась. – Ножей жалко. Их же сперли, готова на что угодно спорить…

* * *

– Таисс, если тебе так уж необходимо обзавестись искусанными губами, то можно их организую я, а?

– Что? – девушка оторвала голову от подушки и облизнулась. М-да… вкус оказался самым что ни на есть кровяным. – Демоны! Кто у них тут ответственный за еду?!

Она прекратила мучить подушку и села, по-тахански скрестив ноги. Вцепилась зубами в согнутый указательный палец. Ведьмак дернул за висящий у изголовья шнур – простой и действенный способ связи со слугами.

Почти сразу же в дверь комнаты неуверенно постучали. Служанка, была в лучших таханских традициях гибкая и кроткая, с большими глазами, готовая с одинаковой покорностью принести ужин или лечь в постель. Последнее девушке явно не нравилось, о чем она свидетельствовала всем своим видом.

Ну да, парочка на кровати выглядела очень странно: володаец вытянулся на краю постели (вообще-то, изначально он лежал посередине, но постепенно сполз на самый край, подальше от гимнастических пируэтов мучимой тяжкими думами ведьмы), вольготно закинул руки за голову и с безразличностью истинного вампира изучал потолок. На вошедшую служанку он даже не взглянул. Таисс же в процессе вот уже часовых метаний смяла постель похлеще парочки-тройки страстных любовников, и теперь сидела, бессильно грызя собственную конечность, бросая на идейного вдохновителя, то бишь Велена, пламенные взгляды и медитативно подвывая на какой-то заунывной ноте.

Служанка явно решила, что девушка усиленно соблазняет мага, а он еще более усиленно прикидывается бревном.

– Принеси, пожалуйста, – вежливо заговорило "бревно", не меняя ни позы, ни направления взгляда.

"Топор. Как лучшее отворотное средство!" – додумала за него служанка, прикидывая, где бы ей сейчас найти сбежавшего полчаса назад из постели гнома, чтобы выпросить у него давешнюю секиру.

–…Еще одну тарелку яблок.

– И побольше! – вставила Таисс.

Таханку как будто сквозняком сдуло. Ведьма даже недоверчиво покосилась на Хранителя, но тот имел вид настолько невинный, что заподозрить его в этой маленькой гадости было настоящим кощунством.

– Таи! Ты же их уже тарелку приговорила! – изумился ее прожорливости Велен.

– Не волнуйся, не поплохеет! – дриада снова откинулась на спину. Сказать ему про стрелков или нет? Убьет же… И ее, и Ранхаша за то, что ушли без охраны.

– Слушай, солнце мое, ты что-то явно не договариваешь! Я ведь все равно узнаю!

– Вэл… Вэл, ты только успокойся, хорошо? Обещаешь?

– Ну? – ведьмак повернул к ней голову и подозрительно вздернул бровь. Тренировка по академическому хладнокровию закончилась, он начал реагировать на хранимую чуть больше, чем просто задачей вопросов и бесстрастным высказыванием собственного мнения. Тело, по крайней мере, ожило, хоть и осталось столь же ленивым.

– Все, ты обещаешь, что не будешь волноваться? Обещаешь?

– Допустим, – излом брови стал еще более подозрительным. – Что ты уже успела натворить, пока я спал?

– Ну… меня чуть не убили…

– Что?! – аристократической лени как не бывало – взъерошенный и злой волк вскочил и всем своим весом прижал девушку к покрывалу. – Я ведь просил тебя не выходить без охраны! Просил?!

Значит, щит все-таки сработал. А маг еще гадал, почему Таисс так долго его не снимала. Не замечала, что ли?

– Но все же обошлось!

– Спасибо. Поставь возле кровати, – неожиданно-спокойно сказал Велен появившейся в дверях служанке, которая как раз думала: рухнуть в обморок или не стоит. Потом снова повернулся к дриаде, предпринимавшей попытки высвободиться. – Почему мне все время приходится применять силу, чтобы ты сделала по-моему? Почему мне все время приходится доказывать, что я сильнее тебя?

– Потому что я должна быть уверена, что ты сможешь меня удержать, – Таисс закусила губу. – Потому что нельзя любить слабых, их можно жалеть, можно беречь, можно учить, но любить нельзя. По крайней мере не так, как я люблю тебя.

Она снова дернулась, пытаясь освободить хотя бы правую руку. Маг только усилил нажим.

– Не трать сил, это бесполезно. Честное слово, я выпрошу у Тегера кандалы!

Таисс зарычала. Тихонько, но даже прильнувшей к замочной скважине служанке было ясно, что это рычание волчицы, а не имитация. Легкое движение пальцами – и Велен откатился в сторону, едва успев наложить на потолок противомагический щит. Дюжина маленьких огненных сгустков взмыла вверх и растворилась в пространстве. Девушка мысленно зааплодировала мастерству володайца. А потом резким движением оказалась сверху, упершись ладонями в его плечи.

– Ты хочешь драки?

Велен изловчился и погладил ее по щеке, убирая за ухо непослушную прядь.

– Это так необходимо?

Она отрицательно покачала головой.

– Не делай так больше, ладно?

– Как? Не заправлять тебе волосы за ухо?

– Ты все прекрасно понял! Не пытайся ограничить мою свободу!

– Не вопрос. Так что случилось все-таки?

Таисс подозрительно покосилась на дверь и спрыгнула с кровати. Пробормотала несколько слов, скомкала воздух в небольшой шар и с силой метнула его в замочную скважину. Снаружи раздался глухой вскрик и удар тела об пол.

– Будет теперь знать, как подслушивать… – ведьма поморщилась и запечатала комнату Ромэнской Тишиной. На всякий случай. Потом забралась обратно на постель и привалилась спиной к успевшему сесть Хранителю. Кольцо теплых рук расслабляло и успокаивало. – Мы с Ранхашем отправились гулять по Хатишу…

– Без охраны, – укоризненно заметил Велен.

– Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь!

– Чего-о-о-о? – маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. – Так вы с этим презренным…

– Расслабься. Он женат, ты не забыл?

– Я ничего не забыл, – хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами.

– Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко…

– Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?!

– Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию.

– А на себя?

– Мода на кровавый цвет волос – вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут?

– Сколько их было?

– Полдюжины стрелков и парочка магов.

– Сколько осталось в живых? – в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы.

Таисс оглянулась и презрительно фыркнула.

– Ясно… – ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. – Воинственная ты моя. Силу использовала?

– Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие.

– Умничка, – Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. – А чем пахнет моя Сила?

– Ветром, – Таисс задумалась на несколько ударов сердца. – Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что.

Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати.

– Что ты хочешь найти?

Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую.

– Они сойдутся вот здесь, – ноготь Велена указывал на Рыжие горы.

Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь уж старому просоленному пирату, – со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. – Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет.

Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу.

– Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?!

Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама.

– Вэл, я должна тебе кое-что рассказать.

Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза.