Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Глава 4

24 – 25 поворотня

Ночь, проведенная в гамаке, живо напомнила Велену о тех славных днях, когда корабль Шерстяного Вилли тягался по скорости с морскими ветрами. Неудивительно, что проснулся маг бодрым и полным сил. В дриталлях, живых домах дриад, «построенных» обычно из четырех переплетенных друг с другом ив, окон не бывает, свет и воздух поступает сквозь щели в стенах и дверной проем, так что просыпающееся солнце разрисовало потолок причудливыми тенями.

Ведьмак осторожно спустил вниз одну ногу и взмахнул ею, заставляя гамак немного раскачаться. Хорошо. Уютно, спокойно, хорошо. Если бы еще не лезли в голову всякие разные мысли…

Он спрыгнул на землю, вернул обратно свалившееся одеяло, взял одежду и тихо, чтобы никого не разбудить, вышел из дриталля.

Тихо. Только какая-то птица старательно прочищает горло, да озеро плеснет иногда водой на песок.

Велен улыбнулся сам себе и бросил одежду на край обрыва. Песок приятно пощекотал босые ноги, а вода вмиг смыла остатки сна. Маг перевернулся на спину и поплыл прочь от берега.

Итак. Какие выводы можно сделать из того, что уже случилось?

Первое: Дымная Воронка предназначалась исключительно Таисс. Иначе Велен уже получил бы послание вроде "Видишь, что я могу? Вернись ко мне или наступит конец света!" Такое уже случалось. Да и смех был мужским, а мужчине не пришло бы в голову убивать дриаду. Куда эффективнее было бы ее похитить…

"И ты бы бросился ее спасать?" – скептически поинтересовался внутренний голос. Володаец пожал плечами, точно зная, что врет сам себе.

Бросился бы.

– Это ведь уже случалось с тобой однажды, парень, – усмехнулся он, глядя, как капли срываются с вытянутых к небу пальцев, блестят, искрятся. Помнится, так же искрились бриллианты на шее девушки, которую ему пришлось вытаскивать из лап политических противников правящей династии. Отец той юной госпожи был членом Конкерана, так что маг даже выиграл от всей этой истории. Жаль, что тот господин умер через полтора года…

Велен мотнул головой, отбрасывая с лица мокрую прядь волос.

Тот смех вообще не лез ни в одни ворота. Демонстрация? Возможно. Злодеи часто страдают от невозможности рассказать о своих гнусных планах и необходимости действовать из-под полы.

Дальше. Этот неизвестный хохотун не собирался сразу убивать дриаду, а хотел выкачать ту часть ее Силы, которая составляет ауру. Тогда нападение черных волков становится очень логичным: чтобы добраться до ауры нужно опустошить резерв… Неужели тут действительно используются энерго-шары? Ох, не хотелось бы!

С другой стороны, злодею нужна Сила, а значит своего резерва ему не достаточно. Это не может не радовать.

Еще раз улыбнувшись, маг нырнул, уйдя глубоко под воду, а потом снова улегся на спину. Небо-то какое чистое! Ни одного облачка!

Вывод второй. Эта неуравновешенная ведьма сведет его с ума. Когда-нибудь. То есть, скоро. То есть, совсем скоро. Глядя на Таисс, он и сам начинал сначала делать, а потом уже думать. В частности, говорить глупости, о которых почти сразу же и жалел. С этим нужно было срочно что-то творить, потому что если думать перестанут оба…

Маг развернулся и не спеша поплыл к берегу, думая, что нужно будет извиниться перед Таисс. Вчера он нес какую-то жуткую чушь. Долго думал потом, какого дохлого краба сорвался. Разве что только вдруг провел параллель между этой девушкой и Зейнарой. Та тоже никогда не объясняла своих уходов. Неужели его так взбесил страх, что и в остальном Таисс окажется на нее похожа?

А ведь в последний раз он ушел сам. Когда вспомнил, наконец, кто он и что делает в поднебесном мире. Буквально за одно утро выпутался из липкой паутины чувства, которое на самом деле приносило лишь усталость и разочарование. За полчаса убедил отца в том, что должен уехать и бросился прочь, гонимый неведомой силой, заставляющей искать что-то. Кого-то?

Пропажа ведьмаков была лишь поводом. Но от этого не перестала быть долгом. Он должен был найти этих неудачливых магов. Или, что вероятнее, отомстить за них, чтобы никому больше и в голову не пришло сотворить нечто подобное.

…Хорошо хоть Таисс, кажется, относится к тому типу личностей, которые если серьезно обижаются, то делают это молча. А если устроила скандал, но не убила – считай, обида наполовину забыта…

А что было бы, если бы не заболел Джако, если бы он уехал на несколько дней позже, если бы остановился не в "Перекрестье"?

Велен вылез на берег и растянулся на траве. Обсыхать. И думать.

– Здравствуйте, мальчики, – вкрадчивый голос неприятной дрожью скользнул по воздуху. Маг обернулся. Сероволосая дриада была красивой – Велен не мог этого не отметить – но какой-то… скользкой, что ли.

– Доброе утро, – ответил эльф, галантно поклонившийся гостье. Гном заразительно зевнул и вернулся к выковыриванию мяса из зубов. Володаец пробурчал что-то неразборчиво-вежливое.

– Меня зовут Кишшер, – промурлыкала девушка, подходя к Велену практически вплотную. – Меня послали проводить вас на Большую Поляну для представления Триумвирату.

О том, что представлять будут, по сути, только Рысь, Киш решила умолчать.

– Послали, так послали, – равнодушно пожал плечами маг, поднимаясь.

Когда до Поляны осталось совсем немного, Кишшер молча взяла Велена за руку, ускоряя шаг. Нужно было пробраться как можно ближе к центру, благо статус "почетных гостей" позволял протолкаться сквозь толпу без особых потерь. Маг усиленно вертел головой в разные стороны, заметив наконец восхитительную красоту этого места. Продолговатые листочки серебряных ив закрывали собой фонари в виде крупных шаров – Поляну готовили к празднику. По краям стояли дриады, эльфы и даже один человек, которого Велен выделил из толпы по испуганно-одуревшему взгляду. А там, где заканчивалась сочная зелень травы…

…Центр Поляны заполняли белые цветы, лепестки которых, казалось, вобрали в себя весь свет Луны и теперь разливали его вокруг. Сияние было очень ярким, но не резало глаза и не бликовало на солнце.

– Лунные цветы, – тут же охотно пояснила Киш, – их аромат достигает наибольшей сладости и силы ко дню Летнего Солнцестояния, потом слабеет, но сейчас он все еще довольно сильный. Очаровательно, правда?

Ответить маг не успел. Внезапно все разговоры стихли и мужчины как по команде опустились на колени. Нэр пнул Велена в спину, заставляя сделать то же самое. На Поляну выходил Триумвират.

Красота Мудрейших гармонировала с красотой цветов, их волосы, заплетенные в толстые косы, казались почти белыми. Все три дриады отличались одинаково высоким ростом и тонким телосложением, но они не были сестрами.

– Крайняя слева – Ракель. Она Мудрейшая Озера, потому и одета в голубую тунику. Она самая младшая в Триумвирате, – шепотом пояснила Киш. – Справа – Далайес, Мудрейшая Леса. Ее цвет – зеленый. А по центру – Тиалия, Мудрейшая Лунного Света. Она…

Но Велен не дослушал. Даже если бы Киш орала ему на ухо, магу не было бы до этого никакого дела. Потому что к остановившимся в центре Поляны дриадам шла, гордо подняв подбородок, еще одна.

Волосы ее, перехваченные на затылке узкой лентой, спускались до самых щиколоток, кожа, казалось, светилась изнутри мягким, приглушенным светом, а тонкая туника выше колен не оставляла никакого простора воображению, мягко скользя по плавным линиям тела. Велен смотрел на девушку, которую спас от смерти, и не узнавал. Если бы он уже не стоял на коленях, то бухнулся бы не раздумывая.

Тем временем Таисс преодолела отделяющее ее от Триумвирата расстояние и остановилась, почтительно склонив голову. Мудрейшая в белом одеянии пристально посмотрела на нее, а потом отпустила на волю улыбку. Подцепив пальцем подбородок ведьмы, Тиалия коснулась мягким поцелуем ее лба и сказала тихо, но услышали все:

– Я рада снова видеть тебя здесь, Рысь, дочь моей дочери.

Володаец открыл рот. Потом закрыл. Потом молча обозвал себя дураком. Таисс действительно приехала к бабушке!

– Боль Латанайэ не могла оставить меня равнодушной, – так же тихо ответила девушка. – Боль моего народа – моя боль. Я вернулась, чтобы помочь.

– Ты приехала вовремя, дитя мое, – Тиалия сделала шаг вперед и обняла девушку за плечи, разворачивая лицом к зрителям. – Свидетельствуешь ли ты, народ Рощ, возвращение дочери своей?

– Свидетельствуем, – хором ответили дриады.

– Свидетельствуете ли вы, гости Рощ, что сказанное было сказано добровольно?

– Свидетельствуем, – отозвались эльфы и люди.

– Доверяешь ли ты, народ Ардары, Рыси, урожденной д"Орвелин, принявшей на себя ношу Темного Пламени, дочери дочери моей?

– Да, – шелестнуло над Поляной.

– Да прибудет благословение Латанайэ и Дюжины Высоких над всеми нами! – хором проговорил Триумвират.

– Пусть будет так!

– Да засвидетельствует лунный свет, лес и вода слова народа Ардары, – подвела черту Тиалия, давая знак мужчинам подниматься.

Велен тряхнул головой, разгоняя рой странных, не оформившихся толком мыслей. И, когда в следующий раз взглянул на Таисс, заметил, что лицо ее просияло от радости. Девушка бегом бросилась куда-то левее того места, где стояли парни, и повисла у кого-то на шее, по-детски болтая ногами.

– Лэо! Боги, как я счастлива!

Нэр начал осторожно проталкиваться ближе, увлекая за собой Велена и Роса, так что им скоро стало понятно, чьему появлению так обрадовалась дриада.

– Это же сам Лэо Капельный Голос! – воскликнул ласкайл. Велен, впрочем, не разделил его восторга. Обычное для эльфов смазливое личико, белесые волосы до пояса, и чуть ли не на каждой пряди болтается то перышко, то монетка, то бусина… Только из-за плеча торчит не лук, а гриф гитары. Впрочем, всего этого Велен бы, может, даже и не заметил, если бы не одно обстоятельство: Золотой Голос Ардары беззастенчиво обнимал Таисс, которая что-то лепетала осипшим от счастья голосом. Эльф опустил девушку на землю, и теперь она доверчиво прижималась к его груди, обхватив руками за пояс.

– Ну, расскажи мне, как ты?! Что делал все это время?! – допытывалась ведьма, растеряв всю свою гордость и неприступность.

Эльф только улыбался, гладя кровавый шелк волос.

– Ничего интересного. Твоя жизнь, наверное, была куда занимательнее!

– Дохнуть в четырех стенах?! Это называется "занимательнее"?!

– Нет, я имею в виду последние дни. Ведь не просто же так ты явилась сюда в компании трех парней и нового имени?

– Ох, Лэо… Мне столько нужно тебе рассказать…

– Потом ему все расскажешь, – к парочке подошла Мудрейшая. – Лэо, я тоже рада тебя видеть. Я заберу внучку на полдюжины слов, ладно? Полутора часов нам вполне хватит, а потом можешь зайти за ней ко мне.

Эльф склонил голову в знак почтения.

Таисс с сожалением расцепила руки и пошла вслед за бабушкой, не обратив на стоящих в шаге от нее одноотрядников никакого внимания. Велен заскрипел зубами, оборачиваясь к Киш.

– Что ты там говорила про водопад? Покажешь мне его?

Сероволосая с радостью кивнула, схватив володайца за руку.

– Велен! – окликнул его Нэр, но маг демонстративно не обернулся. Вот еще!

– …Вот так вот оно все и получилось, – Таисс закончила рассказывать и теперь смотрела на бабушку, ожидая ответного откровения. Но Тиалия не спешила.

– Расскажи мне про этого мальчика, Рысь, – попросила она, задумчиво глядя на бегучие по стене тени.

– Я все уже рассказала! – взвилась девушка, не зло, но сильно стукнув по ручке кресла. – Хам он неотесанный.

– Это не ты говоришь, – покачала головой Тиалия. – Ты злишься и не думаешь. Не спеши.

– Он… – Таисс осеклась, задумавшись, – он теплый. Рядом с ним я впервые уснула. Хотя это понятно – Хранитель ведь. Он пахнет Силой и опасностью. А еще зверем. Не человеком, волком, понимаешь?

– Хорошо… – невесть чему улыбнулась Мудрейшая. – Неправильно, но хорошо. Ты помнишь, что говорила про того?

Она не назвала имя, но девушку будто кто поперек спины плеткой прошелся. "Красивый, умный, умелый", – глупые слова сами неслись тогда с языка. Теперь Таисс понимала: не на то, ох, не на то она смотрела. Да и сказать смешно "смотрела". Разве увидишь глазами?

И тут Таисс встрепенулась, вспомнив, как назвала ее бабушка на поляне.

– Почему Темное Пламя?

– Ты ведь уже видела свои глаза, котенок мой. Верный знак. Они еще не достигли полной силы, но уже сейчас не каждый осмелиться в них заглянуть.

"А он не боится… Ему, кажется, вообще наплевать на это".

– Как же вы мне все дороги! Я едва треть понимаю из ваших объяснений! – пробурчала Таисс вслух. – Это что, игра такая? "Запутай Таисс еще больше!"

– А зачем тебе понимать? Мир говорит тебе, что делать, не этого ли ты хотела? К чему слова? Я не могу заставить тебя почувствовать, а все остальное не так уж важно.

– Ладно, – вздохнула девушка. Бабушка была права, конечно. ќ– Что у вас случилось-то? Мне было так больно, что я, если честно, не чаяла вас тут живыми увидеть!

– Ты ведь знаешь про то, что творится с миром? – Тиалия поднялась и начала мерить шагами комнату.

– Да. Мы потеряли уже три неба. Если так пойдет и дальше…

– Последняя битва была очень тяжелой. И часть заразы просочилась сквозь заслон. Сейчас она медленно подтачивает Канву мира. Больно всем нам.

– С этим можно что-нибудь сделать? – Таисс едва сдержала сорвавшийся голос.

– Если кто и может, то только ты, Рысь. Я знаю, ты не Зоркая, но я буду просить, чтобы…

– Что мне делать? – решительно перебила Мудрейшую девушка.

– Драться. Сегодня вечером. Тебя поддержит пятерка Кишшер, они лучшие…

– А почему не сама Кишшер?

– Потому что она не сумеет. Ее отец был эльфом. Она бы никогда не рванулась через всю вражескую армию на помощь тем, кто стоял…

Таисс сжала зубы. Она прекрасно поняла, что хотела сказать бабушка. Значит, самоотверженность и готовность погибнуть, спасая мир, – вот что нужно сейчас. Что ж. Тем приятнее будет победить.

Остаток дня она провела в компании Лэо, валяясь на камнях у берега Дарвиль, одного из самых больших Озер, и болтая о всякой ерунде. Незнающий укорил бы – чего без дела маешься, где медитация, где сосредоточенная дума?!

Но Лэо как будто знал, что ожидало дриаду вечером, и отвлекал, как мог, чтобы тревога, прочно угнездившаяся в животе, не посмела обернуться страхом ипомешать.

– Я хотел поговорить с тобой, – Нэр появился из ниоткуда и нагло вклинился между магом и сероволосой дриадой, хихикающей над какой-то глупой шуткой. – Ты что, пьяный?!

– Не-а, – легкомысленно тряхнул головой володаец, спотыкаясь. – Это я еще трезвый!

– Велен, нам нужно поговорить!

– А какого ветра? Сегодня ничего страшного не случится, так что все разговоры можно отложить до завтра. Развлекайся, Нэр. Получай удовольствие от жизни!

Маг обогнал эльфа, подхватил дриаду за талию и они со смехом побежали вперед, к Большой Поляне. Ласкайл обреченно вздохнул.

– Ну, что? Поговорили? – Рос догнал Нэра и пошел рядом, все время оглядываясь по сторонам. Днем удача отвернулась от гнома, он не нашел ни одной дриады, хотя облазил, наверное, каждый кустик во всем лесу. Но, может, вечер будет благосклоннее?

– Куда там, – махнул рукой ласкайл. – Он столько выпил, что неспособен воспринимать что-либо. Остается надеяться на Лэо.

– Что он набьет этому володайскому щенку морду?

– Нет. Что он не даст Таисс ввязаться в драку.

На этой оптимистической ноте они вышли на Поляну.

От белых цветов не осталось и следа, если бы Нэр не видел своими глазами, ни за что бы не поверил, что утром они были везде. На дальнем краю кто-то успел соорудить высокий деревянный помост, задняя стенка которого, возвышающая на добрых два человеческих роста, была затянута широкими полосами шелка, белого, песочного, розового, сиреневого, фиалкового и прочих оттенков.

Народ уже собирался, но впереди было еще много свободных мест, и ласкайл ускорил шаг, чтобы не потерять из виду ведьмака и дриаду. Проходя мимо дриады с подносом, гном ухватил кувшин с терпким вином, не забыв подмигнуть красивой девчушке. Усевшись на траву, он сделал большой глоток и огляделся.

– Я такой красоты… Нет, я серьезно! Эти бабы что-нибудь со мной сделают!

– Ты будешь доволен, – ухмыльнулся эльф, тоже обзаводясь кувшином. – Это ведь только начало.

– Серьезно?!

– Угу. Будут танцы, и еще Лэо споет, я надеюсь. Жаль, не успел с ним словечком перемолвиться утром.

– Да к вурдалакам твоего остроухого певичика! Главное, девки!

– Полегче бы ты, – осадил друга Нэр. – Или совсем историю не учил в своих горах?

– Ты о чем?

– О Королевском Слове. Не слышал, что ли?

– Не-а.

– Таисс попросишь, она расскажет, – тут эльф прислушался и поднял руку, призывая соотрядника к тишине. – Начинается.

Вместо того чтобы медитировать, Таисс нервно разглядывала собравшихся перед помостом и кусала губы. А что она? Она ничего. И ей совсем все равно, что Велен так мило любезничает с этой сероволосой сте… ой, нет, нельзя так о сестрах по разуму. Или можно?

– Да ну, перестань, – Лесла перехватила взгляд подруги и похлопала ее по плечу, стараясь не задевать голую кожу, натертую пыльцой. – Ты ведь отняла у нее момент славы, вот она и…

– Момент славы?! – Рысь зло фыркнула, сжимая кулаки. – Посмертной разве что… Лес, я даже за себя ручаться не могу, а Кишшер… Она ведь маленькая совсем…

– Вот именно поэтому она и не понимает. Расслабься, Рысь, сейчас начнете танцевать, и он мигом про нее забудет!

– Да не в этом дело!

– А в чем? – съехидничала Лесла, оттаскивая Таисс от оставленной между полосами шелка дыры.

– Или в этом… – пробормотала та едва слышно. – Ладно, не будем портить им счастье.

– Вот после танца и посмотрим, у кого какое счастье…

Лесла тряхнула головой, отходя в сторону.

Началось.

Постепенно нарастающий грохот больших барабанов заполнял собой всю Поляну, заползал в уши, в голову, вытряхивал оттуда всякую осознанную мысль. Как и положено при дриадском чародействе, "подопытных" для начала лишают возможности мыслить, ведь магия хранительниц направлена в первую очередь на эмоции и чувства. Грохот, казалось, сделал воздух густым, а свет огней – почти осязаемым.

Таисс начала медитативно дышать, чтобы настроиться. Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Только не бойся. Все будет хорошо, если ты будешь верить. В конце-то концов, ты же ради этого поспорила когда-то с миром! Грохот балансировал на грани выносимого, на границе Поляны разом вспыхнули десятки факелов, и на помост вылетела первая дриада. Девушка застыла на мгновение, и потом сорвалась с места, завертелась в безумном танце. Стихия Ветер. Таисс почувствовала, как магический план начали наполнять тонкие ниточки энергии, которые ей потом нужно будет использовать. Времени оставалось все меньше, а страха в животе – все больше. В складках ткани исчезла вторая дриада. Стихия Пламя.

Таисс едва не сбилась с ритма, облизнув пересохшие губы. Все будет хорошо.

Ты должна верить, что все будет хорошо!

Танец восстанавливал события, случившиеся еще до того, как начало течь время. Ардара создавала Истинные Стихии, сначала Ветер, потом Пламя, потом Ливень, Песок и Силу. И сейчас эта Сила должна была сразиться и победить. Странно было бы, если бы не так.

Таисс уже не чувствовала, как ноги вынесли ее вперед, как завертелось в танце тело. Она снова перестала быть отдельным существом, слилась с Ардарой, чувствовала ее.

Одним легким прыжком танцовщицы сгрупировались на помосте, присев на корточки и замерли, притянув голову к коленям. Пять девушек – две лунноволосые, две с волосами, как крыло ворона и Таисс, красное пламя, в центре. Зрители даже дышать перестали, чтобы не пропустить ни одного движения.

Девушки начали выпрямляться, медленно вытягиваясь вверх. По поляне прокатился сдавленный выдох-стон, даже те, кто видел Танец Создания раньше, не смогли сдержать восхищения. Казалось, что это не ткань, а мягкий лунный свет чуть прикрывает их фигуры. Тонкие щиколотки и запястья рисковали сломаться под весом широких серебряных браслетов, а шея – под тяжестью водопада волос. Велен хотел отвести глаза и не мог, хотел зажмуриться, но танец настигал его и через закрытые веки.

"Тебя привораживают, не поддавайся!" – твердил внутренний голос, но ведьмак его не слушал. Он наслаждался той чистотой, которая постепенно заполняла его душу. Не оставалось в этом мире ничего святого, только Великая Мать и ее танец, самый первый танец, который видела Ардара. Который бережно сохранили дриады. Гимн жизни и смерти, силы и красоты, гимн всем Богам и духам, всем живым существам…

Ох, как бы ему хотелось, чтобы Таисс танцевала для него.

Тренированные мышцы ведьмы сами вспоминали движения, тело и сущность разъединились, чтобы выполнить возложенную на дриаду задачу. Удар. Резкий и четкий в доски помоста. Тяжело, да, но на это обращаешь внимание только сначала, пока не уйдешь с головой в транс танца. Танец Создания – это не имитация, Таисс всегда ловила себя на ощущении, что во время него где-то действительно рождается что-то новое, но у нее не хватало мудрости, чтобы понять, что и где именно.

Еще один (медленно, сконцентрировавшись на работе всех мышц) удар. Руки, отпущенные на свободу, живут своей жизнью, перебирают нити Великой Паутины, словно играя в детскую игру "кошачья колыбель". Вдох…

Она попыталась найти глазами Велена, но не успела, транс захватил ее, швырнул в свои волны. Тело двигалось с невообразимой скоростью, мышцы работали на пределе своих возможностей, но сущность пока только смотрела. Выжидала.

Где-то что-то сейчас создавалось. Трудом пяти танцовщиц, или каждой из них в отдельности, но непременно создавалось. И это что-то так же непременно было прекрасным.

Девушка сосредоточилась на дыхании. Тело все сделает само, у него этот танец уже на уровне рефлексов выбит, а ее задача – не сбиться и не дать себе задохнуться. Вдох, выдох…

Уже давно не было восхищенных взглядов, летающего шелка, горящих огней вокруг. Реальность затягивало туманом, серым и безжизненным, в котором зловеще сияли чужие зелено-желтые глаза. Впрочем, Таисс, а значит и всей Ардаре, было что им противопоставить. Ее новый взгляд был не менее многообещающим. По крайней мере, дриада на это надеялась. Материализовавшийся сгусток чуждой Силы, просочившийся сквозь небо после последнего боя, имел вид гадкий, если не сказать, тошнотворный. Таисс вдруг подумала о том прекрасном "нечто", что появилось под воздействием дриадского танца, и ей стало невыносимо грустно. Никогда ей не увидеть плод своего труда и Силы, не узнать, что же именно родилось сегодня ночью. Может быть, это новый мир? Или новая звезда? А может, удалось хоть немного подлатать оборону Высоких? Никто не решится танцевать танец Создания, когда все идет нормально. Для этого существуют другие, менее опасные ритуалы, не требующие чужих эмоций, не дающие отката после, не заставляющие танцовщицу проходить по самой грани планов и по живому резать Ардару. А сейчас она не знает даже, сможет ли вернуться. Верит, но не может сказать точно. И никто не может. Даже бабушка, которая наверняка истово молится Каэсанне и всем богам. Но ведь Высокие тоже не знают. Это ее и только ее страх, риск и война. Бой за право считать правильным тот давний, детский шаг. Она с самого начала знала, на что идет, знала, что такое откат, знала, чем он грозит лично ей, знала, что никто не может заставить принять решение. И это только ее выбор.

"Тварь", – зло прошипела девушка, нащупывая правой рукой ножны. И кличка прилипла.

Тварь не была зверем, наделенным плотью и кровью, но тем не менее готовилась в любую секунду растерзать оступившуюся охотницу. Из глаз веяло страхом.

"Спокойно. Без паники. Не дай твари напугать себя! – шепнула Ардара. – Посмотрим, где у нее слабое место".

Таисс начала игру, которую кто угодно назвал бы смертельно опасной. Она танцевала для твари, с тварью, держа ее на острие пропитанного Силой кинжала. Чего же может бояться этот кошмарный монстр? И что за руны вспыхивают вокруг? Они не часть внешней заразы, они идут изнутри, откуда-то из поднебесного мира…

"Отвлекись! – приказала Ардара. – Запоминай, но не обращай внимания!"

Да, именно из таких вот команд родилась привычка приказывать самой себе: "Игнорировать!"

Серый туман начал медленно сжимать замкнувшееся вокруг ведьмы кольцо. Таисс рванулась, вытолкнула свое тело вверх, уходя от смертельных объятий. Зависла в воздухе.

Медлить было нельзя, Сила имела границы, и эти границы становились все ближе и ближе.

Девушка ударила коротко, без замаха, полоснула лезвией по горящим глазам, вгрызаясь в бесплотное тело. Потом еще раз. И еще. Тварь корчилась в судорогах, пытаясь дотянуться до безжалостной ведьмы, но та каждый раз вовремя уворачивалась, повинуясь голосу мира.

Таисс чувствовала, как слабеет. Времени все меньше и меньше, его просто не хватит на то, чтобы вернуться. Ну и пусть! Она сделает то, что должна. Эта цена – всего лишь оборотная сторона монеты, которой было самоизменение: теперь она не имеет права молить о милосердии или спасении.

Удар, еще… Поворот, выпад к самой земле, и ящерицей, ящерицей отползти из-под ответного броска…

"Прыгай!"

Она послушно прыгнула, надеясь на чудо, потому что другого выхода не было. И что-то подхватило ее, позволило развернуться в полете и ударить вспыхнувшим кинжалом прямо в сердце. И клинок превратился в пылающий хлыст, Хлыст Ахея! Первая из ступеней мастерства демона. Истинное Пламя забилось под кожей, вокруг, выжигая запас Силы без остатка, Таисс понимала, что давно должна была бы умереть, но все никак не умирала. Как будто резерв вдруг стал вдвое больше прежнего, а Сила мощной стеной стояла между огнем разрушения и аурой ведьмы.

Не было больше разума, только чистая, незамутненная ярость. Ярость хранительницы. Ярость мира. Говорили, что в таком состоянии дриада способна на все. Не врали, оказывается.

И тварь исчезла, оставив после себя только кисловато-сладкий запах гнили.

Она победила.

…Танец обрывался резко, на излете, на полувыдохе. Девушка застыла, пропустив сквозь себя последний удар барабана. "Ничем не выдавай, как тебе сейчас хочется упасть, как болит тело, как легкие и сердце вот-вот разорвутся, – плыли в голове слова бабушки. – Великой Матери тоже было тяжело, но она должна была показать свою силу. И ты не имеешь права на что-либо иное. Всем должно показаться, что ты не танцевала, а спала не меньше восьми часов сладким, младенческим сном".

Таисс и не собиралась поступить иначе.

Мир вокруг потерял свое единство и целостность. Магу казалось, что он стоит в центре огромного колеса и оно вертится, вертится… И сам он, кажется, вертелся вместе с ним так, что видел одну только Таисс.

Она не танцевала, в танце не может быть столько напряжения и боли. Движения вроде бы и не таили внутри себя агрессию, но встречный ветер, кто знает, что происходило на других планах! Выход на них был заблокирован, Велен не сумел пробить эту защиту, как ни старался.

В голове вместе с грохотом барабанов бились мысли, словно вспышки появлялись и исчезали, оставляя следы-ожоги.

"Она твоя хранимая! Как ты мог оставить ее одну перед лицом опасности?! Ты обещал сам себе, что будешь прикрывать ей спину! Ты обещал, что позволишь ей рисковать собой только пока сам рядом! А сейчас что?!"

А сейчас оставалось только сжимать кулаки и кусать губы, наблюдая за этим боем, который шел не на жизнь, а насмерть. И еще молиться…

…Дюжина Высоких, владеющие десятым небом, не за себя прошу, а за дочь вашу. Дайте ей сил и мужества, дайте смелости и терпения. Отведите глаза недругам, остановите руку, смерть несущую. Помогите отличить свет от тьмы и пройти в сумерках. Дайте мудрости понять силу свою, дайте смелости понять слабость свою и ума, чтобы превратить слабость в силу. Не оставьте ее без милости своей в час опасности… Боги, Стихии, духи, демоны, Льёрды северные, кто-нибудь!…

И вдруг все закончилось так же внезапно, как и началось. Оборвалась музыка, танцовщицы замерли, опустив головы, а потом, когда Таисс поднялась с колен, разом выпрямились и улыбнулись. Магия исчезла вместе с блоком, закрывавшим от любопытного взгляда другие планы.

Велен потряс головой и вскочил, порываясь снять ведьму, которая еле держалась на ногах от усталости, с помоста, но его обогнал Лэо. Дриада что-то сказала эльфу, улыбнулась устало. Тот кивнул, чмокнул ее в макушку и запрыгнул наверх, бережно принимая у кого-то из рук гитару.

Как щелчок по носу для нашкодившего котенка. Удивительное ощущение возникает в груди, когда понравившаяся девушка открыто предпочитает тебе другого. Как будто смотришь сквозь замочную скважину на чужое счастье, вспоминая, как ломал голову, чтобы найти общий язык…

– Лэо был лучшим другом ее матери.

Велен повернул голову к подошедшему ласкайлу.

– Знаю я таких "лучших друзей"…

– Таисс было три года, когда умерла Иссилена. Лэо – последнее, что осталось у нее от детства. Он заменил нашей ведьме и мать, и отца.

– Что, правда?! А почему ты молчал раньше-то?!

– А мне кто-то что-то дал сказать? – ухмыльнулся эльф.

Маг сорвался с места, исчезая в толпе, но Таисс нигде не было. Пару раз безрезультатно обойдя поляну, Велен остановился, хмуро плюхнулся на угол помоста и принялся мрачно болтать ногами, прикидывая, куда могла деться взбалмошная ведьма.

– Ну? Несчастный влюбленный, может, ты все-таки найдешь ее?

Голос менестреля был теплым и дружелюбным. Он сел рядом, спуская ноги и откладывая инструмент. Ведьмак удивленно вскинул бровь.

– Нет, я, конечно, могу сам это сделать, но ты же тогда до конца вечности дуться будешь, – Велен улыбнулся уголком губ: слишком уж смешно прозвучала эта фраза. Но Золотой Голос Ардары повернулся, сжимая край помоста руками. От его вида магу моментально расхотелось веселиться. – Найди ее, человек. Я не маг и не воин, я не смогу помочь, а ты сможешь. Что-то с ней не так, я боюсь, что это может плохо кончиться.

* * *

…Успеть уйти как можно дальше. Прежде чем догонит откат, прежде чем навалиться сверху то тяжелое и неизвестное, что является платой за право танцевать. Ты сделала свой выбор, ведьма, теперь Ардара не встанет между тобой и Хаосом, так что расплачиваться придется самой и сполна, а Хаос никогда не прощает долгов…

Искать дриаду в темных Рощах – форменное безумие! Она ведь здесь дома, а человек может заблудиться так, что полдюжины дней искать будут – не найдут.

Отвлекшись, Велен чуть было не врезался лбом в дерево. Выругавшись сквозь зубы, он уперся в ствол ладонью и почесал затылок.

– Та-ак… Ну, герой-одиночка, думай теперь. Ибо искать Таисс с бухты-барахты равносильно самоубийству. Или…

"Жить с дриадами – чувствовать, а не думать" – именно так, кажется, говорил элло-и рода Райвер'Линнэрин. Маг осторожно отступил на два шага и закрыл глаза. Мир растекся ровным слоем синих сумерек, полных жизни, но в то же время совершенно пустых.