Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

После сытной трапезы, приготовленной эльфийской рукой, Таисс попросила объяснить, где они сейчас. Облизывая ложку, Велен вытащил из-за пояса маленький квадратик тонкой кожи, который после нехитрого пасса пальцами превратился в большущую карту Ардары. Маг ткнул черенком ложки в едва заметную черную точку.

– Мы вот здесь.

Карта, указывающая, где в данный момент ее хозяин? Да таких на всем Остроке хорошо, если три дюжины штук наберется!

– До развилки несколько часов пути, – задумчиво отметила девушка.

– До какой развилки? Мы же ее уже проехали! – запротестовал гном.

– Планы изменились. Мы едем в Рощи.

– Что?! – маг закашлялся, подавившись чаем. – В какие еще Рощи?! Зачем?! В гости решила заглянуть?!

– Ага. К бабушке.

– Нашла время для визитов вежливости! – неожиданно взорвался володаец. – Таисс, я не знаю как ты, а я должен спасти моих людей! Тех, кто нуждается сейчас в помощи, моей, нашей, не важно! Я должен, понимаешь?! Знаешь такое слово: "долг"?! И я не намерен тратить ни минуты! Мы поедем в Фарадиэлль, разбираться, что за дрянь там происходит!

Игнорировать. Чего бы это ни стоило, игнорировать.

– Велен, скажи мне, ты совсем глупый или претворяешься?

Он молчал. Смотрел на дриаду с ледяной уверенностью в глазах и молчал. Девушка повернулась к остальным.

– Я НИКОГО не заставляю ехать со мной.

И почему беспрекословное повиновение эльфа и гнома ничуть не подняло ей настроение?

– В чем дело? – ласкайл какое-то время молча ехал рядом, но потом все же не выдержал. – Почему мы едем в Рощи?

Таисс накрутила поводья на кулак, не отрывая взгляда от пыльной дороги.

– Мне больно.

– И ты едешь за помощью?

– Нет. Им нужна помощь. Мне больно, когда что-то происходит в Рощах. Чем ближе к ним я нахожусь, тем сильнее это ощущение. Я не могу бросить их, понимаешь? Если это те же возмущения, что и везде, то дриадам нужна помощь, а после Черной Зимы…

– Не надо оправдываться, – отмахнулся Нэр. – Но почему ты ему об этом не сказала?

– Кому?

– Не притворяйся непонимающей, пожалуйста.

– А что я могла ему сказать? – пожала плечами девушка. – Как он вообще может это понять? Не знаешь? Так вот я тебе скажу: никак. У нас пока разные цели. И совершенно разное понимание. Я чувствую и верю этому чувству, а ему подавай только логику и холодное осмысление. Не знаю, как и что ему можно объяснить. Он, по крайней мере, должен научиться верить… Ты ничего не замечаешь?

Эльф оглянулся по сторонам, потом вопросительно посмотрел на Таисс, вдруг переведшую разговор на другую тему.

– А что я должен заметить?

– Слишком тихо… Мне не нравится эта тишина. И ежу понятно, что, не найдя следов, мы поедем в Фарадиэлль!

– И что? – он все еще не понимал.

"Боги, как он вообще жив остался до сих пор, ничего не чувствуя?! Хотя, возможно, это просто у меня подозрительность обострилась".

– И то. Нэр, вот если бы ты хотел нас убить? Ты бы что сделал?

– Рассадил по кустам кучки орков с арбалетами. Рано или поздно какая-нибудь шальная стрела…

– И вот и где? Где орки? Арбалеты? Хоть одна стоящая засада?! Где?!

– …Или та засада имела целью убить именно тебя. И убийца не думал, что кто-нибудь из нас…

– …Например, сумасшедший ведьмак, – перебила девушка, едва удержавшись от того, чтобы оглянуться.

– …Например, сумасшедший ведьмак, который знает тебя меньше суток, поделится своей кровью, – спокойно, не поддавшись на провокацию, договорил ласкайл. – Поэтому теперь он успокоился. До тех пор, пока снова не столкнется с тобой, вполне живой и очень недовольной.

"Очень недовольной" – это слабо сказано. "Крайне злой и исключительно недовольной" – уже ближе.

– На самом деле, когда я доберусь до этого злоумышленника, я его в клочья разорву вот этими вот когтями и кусочки утоплю в самой соленой воде из всех морей Ардары!

– С удовольствием помогу вам в этом, королевна!

– Ша, Нэр! – Таисс прижала к губам палец. – Мы ведь договорились!

Ветер, застывший было в жаре поворотня, налетел, швырнул в лицо горечь дыма, завертелся, разбрасывая волосы по плечам.

Черная Зима. Она ушла, оставив за собой кольцо выжженной земли, опоясавшее Рощи по периметру. Пять шагов, не больше, но не всякий в силах сделать их. И дело даже не в магии.

Эта черная полоса – боль всех погибших в той бойне. Последние мгновения жизни, последние удары сердец, навечно отпечатавшиеся на эмпатическом плане. Другим расам проще – они, проходя, уловят лишь общее отчаяние и самоотверженность, а вот дриаде придется ой как несладко. Память поколений, будь она не ладна.

Таисс ни разу не появлялась здесь после той Зимы. Сначала не могла простить бабушку. Потом – найти в себе силы, чтобы увидеть смерть Майлит, с которой они были вместе с самого начала. Жили в одной комнате, учились в одной группе…

Но теперь уже поздно отступать. Потные ладони и пересохшее горло, верные спутники страха, тут же завладели организмом ведьмы, развлекаясь по полной. Еще один шаг и…

…Оно накатило сразу же. Еще до того, как Глашай ступил на выжженную землю. Смерть, кровь, боль, запах горелой плоти, молчание. Молчание, которое гораздо жутче любого крика. Молчание обреченных, принявших решение своими телами преградить оркам и магам-ренегатам путь к Латанайэ, священному Озеру. Хотя, какое там решение! Это был их долг, долг молодых и сильных выпускниц Kroh Tashel"la Verta, монастыря Рысьего Сердца. Боевые ведьмы стояли в первых рядах и первыми же гибли…

Таисс должна была быть среди них. И была бы, если бы не глупая любовь, сдернувшая ее с положенного места. И вот там, рядом с Майлит осталась пустота.

Девушка зажмурилась, крепче сжимая поводья. Видения накатывали плотными волнами, но ей просто необходимо было отыскать в этой какофонии Майлит, увидеть ее, разделить с ней ту боль. Ведьма сосредоточенно продиралась сквозь сотни смертей, пока не нашла лучшую подругу. Правильно, Майлит стала в первый ряд, не имея обыкновения отсиживаться за чужими спинами. Красивая в своей отрешенности от мира, укутанная шелковым золотом волос… Во время первой же атаки она успела один раз ударить, а после этого – четыре Рвущих Молнии одновременно, и зеленые глаза расширились от боли и удивления. Таисс до крови закусила губу, глядя, как меркнет втаптываемое в промерзшую землю мертвое золото…

– Mai'litte, arno ma"e… Майлит, прости меня… – непослушные губы сбивчиво просили прощения у той, что и так давно уже простила.

Дриада глубоко вдохнула горький воздух и тронула Глашая пятками. Конь, не получающий никакого удовольствия от вынужденной задержки, охотно покинул проклятую зону. Нэр и Рос ждали в трех шагах впереди, придерживая лошадей, а Велен медленно удалялся вглубь рощи.

– Ты в порядке? – участливо поинтересовался ласкайл.

– Да, – девушка спешно вытерла со щек слезы. – Остановите этого придурка!

Стрела в землю в трех шагах впереди. Предупреждающий знак. Умный остановится, а дурак получит вторую стрелу в затылок. Маг останавливаться явно не собирался. Таисс выругалась сквозь зубы и пустила Глашая галопом, обгоняя потенциального мертвеца и загораживая ему дорогу.

– Жить расхотелось? – зло прошипела она, наклоняясь и вытаскивая стрелу из мягкой травы. Потом вытянула зажатую в руке находку над головой, давая невидимой лучнице хорошенько рассмотреть, кто наведался в гости. Стражница оказалась сообразительной: через несколько мгновений листва на одном из деревьев шевельнулась, а сама дриада, очевидно, отправилась с сообщением к Триумвирату.

– Идем, – Таисс кивнула головой вперед. – Теперь можно.

Кишшер буквально выбежала из дриталля Мудрейшей. Сердце эльфийки по отцу грохотало в груди, переполнившись гневом и завистью. Ведь это именно она считается лучшей Зоркой в Рощах! И именно ей должна была выпасть честь танцевать завтра вечером священный танец Создания!

А Триумвират посмел передумать! Да как они могли?! Дриада зло зарычала. Она бы с удовольствием собственноручно придушила эту рыжую выскочку Рысь д"Орвелин, посмевшую отобрать у нее шанс, который может больше не выпасть!

Зря она это подумала. Словно магический вихрь пронесся по лесу, раздвигая ветви кустарника, чтобы поставить Кишшер прямо перед мордой коня той самой "рыжей выскочки".

– Здравствуй, Киш, – Таисс расплылась в улыбке, увидев знакомое лицо. Кишшер была на три года младше, во время учебы в монастыре они едва общались, но все-таки.

– Приветствую! – огрызнулась сероволосая дриада, отвешивая издевательский поклон. – Жаль, у меня нет времени поболтать. Да и у тебя тоже. А что это за мальчики?

Таисс усмехнулась про себя, увидев отвисшую челюсть гнома.

– Это мои друзья.

– Ясно, ясно, – замахала руками Киш, не отводя глаз от дующегося Велена. – Жаль, что у меня и правда нет времени. До завтра, Рысь!

Таисс пожала плечами, спрыгивая с лошади. Мало ли почему не задался сегодня день у Кишшер. И не ее это дело.

Воздух Серебряных Рощ был пропитан тонкой природной магией. Хотелось снять с себя мгновенно ставшую неудобной человеческую одежду, разуться и бежать, бежать… Касаться босыми ступнями мягкой травы, нежного мха, теплого песка многочисленных пляжей… Таисс едва удержалась от соблазна. Необходимость держать себя в руках иногда просто убивала.

Через полчаса отряд свернул с одной из главных аллей на едва приметную тропку, уходящую сквозь густые заросли на берег небольшого озера. Обрыв (по пояс взрослому человеку), песчаный пляж шириной в дюжину шагов и просторный дриталль – лучшего места для стоянки не придумаешь. Таисс довольно хмыкнула и принялась расседлывать Глашая.

– Значит так, слушайте, я дважды повторять не буду. Костер разжечь можно, но упаси вас боги и демоны рубить деревья! Сухих веток вполне хватит. Охотиться и рыбу ловить я вам тоже не советую. Доедайте то, что осталось в сумках – возможность пополнить запасы у нас будет. И самое главное: даже не пробуйте искать дриад в зарослях в темное время суток. Выводить вас на дорогу никто не будет, равно как и делать искусственное дыхание. Отделаетесь стрелой пониже спины – и будете рады, поверьте мне.

– А ты? – эльф ловко подхватил свои и одну из ее сумок и отнес в дриталль.

– А что она? – ответил вдруг за девушку маг. Ответил с какой-то странной злостью в голосе. – Она будет делать то, что делает всякая дриада. Они, знаешь ли, просто помешаны на некоторых темах. Например, на детях.

– Что, так любят? – уточнил гном.

– Кто как… – покачал головой ласкайл. – Но вот сам процесс! От некоторых "загостившихся" такие замечательные девочки получаются… Вроде нашей ведьмочки. Я не ошибаюсь?

– Нет, – Таисс убедилась в том, что все лошади расседланы, и пронзительно свистнула в два пальца. Рой сорвался в галоп, увлекая за собой остальных. Недалеко находился дриадский табун и жеребец отлично это чувствовал. – Познакомились мои мама и папа здесь, в Рощах.

"Хотя лучше бы они никогда не встречались…"

У гнома загорелись глаза. Он твердо решил породить целую династию низкорослых, ширококостных дриадочек, отличных воительниц, хоть и не состоящих обычно в Стражницах Границ. Рысь только усмехнулась. Тонкий слух вырвал из тонкой паутины окружающей тишины легкие шаги и смеющиеся, звонкие голоса. Дриады уже шли за ней.

– Так все-таки, – повторил вопрос гном. Тон у него был, конечно… – куда ты?

– Куда-куда… Улучшать ситуацию с рождаемостью! – снова огрызнулся Велен. – Чем еще дриады могут заниматься? Скажу тебе вот что, дорогой ты мой друг и соратник: по статистике, дриады лучшие ведуньи, знахарки, лучницы и трактирные девки.

Таисс обмерла. Медленно развернулась, взглянула володайцу в глаза.

– Как ты смеешь так говорить? Кто тебе вообще дал какие-то права на меня, а? – девушка говорила медленно и тихо, глядя, как темнеют рыжые болотные оконца его зрачков. Честно говоря, она бы с удовольствием расцарапала ведьмаку лицо. – Запомни раз и навсегда: тебе никто не давал право тявкать! Ты мне кто? Отец, брат, муж?! Ведьмак паршивый…

Боги, какой болью полыхнули его глаза! Ну, кто ее за язык дергал?!

– Этот паршивый ведьмак, – сказал Велен изменившимся голосом, – спас тебе жизнь, между прочим…

– А я не просила! – дриада сорвалась на крик. – И вполне могу сделать вид, что ты оставил меня умирать!

Она развернулась и бегом направилась к застывшим на кромке леса дриадам. Полетевшее вслед "Удачной охоты, Таисс!" вызвало в ней жгучее желание шандарахнуть дверью, оставляя за собой следы крови и отлично прожаренное мясо одновременно. Но двери, по законам всемирной подлости, не обнаружилось.

Велен растерянно проводил взглядом красную гриву волос, скрывшуюся за деревьями. Потом фыркнул и пнул лежащую у ног сумку, да так, что она отлетела на несколько шагов.

– Идиот, – тихо заметил Нэр. – Ну, зачем ты это ляпнул, Велен? Прости, что вмешиваюсь, но ты совершенно не прав.

Володаец только еще громче фыркнул и возвел руки к небу, словно призывая в свидетели всех богов. Неизвестно, правда, в свидетели чего.

– Я был идиотом, когда ее спасал! Когда впустил ее в свою жизнь!

– Нет, ты идиот сейчас, Велен. И не говори, что ни разу не слышал о ритуале Возвращения.

– Что? – плечи ведьмака дернулись, и он застыл изломанным призраком, если бы призраки носили штаны, сапоги и рубашки, а не дряхлые, разваливающиеся мантии и цепи. О ритуале Возвращения он слышал.

– И как ты думаешь, где сейчас Таисс? – уточнил эльф.

Велен завершил шаг, поднял сумку, закинул ее на плечо и понес в дриталль. Проходя мимо ласкайла, он поднял на него глаза.

– Когда я ее вижу, мне становится физически плохо. Я глупею запредельными темпами.

Эльф покачал головой.

Их было шестеро, всегда шестеро. Не Рысью это было заведено, и не ей было что-то менять. Лесла, Кишшер, Арвена и еще две, неизвестные Таисс девушки. Они были слишком молоды, чтобы Рысь могла знать их в монастыре. Даже сейчас, когда ими самими столько было пережито и пройдено, эти девушки смотрели на нее с детским обожанием. Ну, конечно…

Таисс едва скрыла разочарованную ухмылку. В глазах этих дриад она была героиней, осознанно и взвешенно принявшей решение о проведении обряда самоизменения.

Знать бы им, что на самом деле никакого осознания не было… Был страх. Панический. И пульсирующая боль внутри: "Калека. Мир не хочет принимать тебя такой, ты не нужна ему. Ты слишком жестокая и злая, ты убийца! Живи вот теперь, зная, что была в шаге от желанной цели и не смогла этот шаг сделать!" Было отчаянье, сквозь призму которого любая, даже самая безумная идея выглядела спасением, если только сулила помощь. И было упрямство. Которое потом назвали мужеством. Но суть от этого не изменилась.

Знать бы ей самой, чем этот обряд обернется. Хотя это ничего не изменило бы. Ну и что, что считают истеричной дурой. Какое тебе дело до этого, если мир поет внутри, течет сквозь тебя, если даровано тебе величайшее блаженство: чувствовать Ардару и хоть иногда быть ею…

Ноги ласкал нежный мох тропинок и аллей. Они вот уже много часов просто бродили по Рощам, никем не потревоженные. Таисс отпустила ноги и глаза на свободу, совершенно не выбирая направление. Рано или поздно они окажутся на берегу Озера, так что торопиться не нужно. Земля принимала свою дочь безропотно и безболезненно, чего нельзя сказать про остальные стихии. Но на это Таисс старалась не отвлекаться. Не ею так заведено, не ей и отменять. Плохо только, что боль в груди и не унимается.

Вдруг вспомнилось: "На десятом небе. Пока еще…"

Только пока.

Нет, не сметь даже думать!

Тьма расступилась. Теперь перед девушками лежала идеально круглая монета – сердце Серебряных Озер, Латанайэ. Лунная дорожка расчертила его пополам, но свет не мог пробиться глубоко сквозь черноту воды.

Таисс на секунду зажмурилась, а затем сделала первый шаг к лениво плещущейся кромке. С удовольствием сбросила с себя одежду и оружие. Сверху аккуратно положила ритуальный клиночек на кожаном шнурке.

Вода ласково лизнула пальцы ног, потом коснулась щиколоток, коленей… Не торопись, дай озеру принять тебя, вспомнить. Сколько ты не была уже тут? Почти четырнадцать лет, если подумать. Или пять с половиной, если не принимать в расчет те чудеса, которые вампиры творят со временем. В любом случае – невозможно долго.

Глубоко вдохнув, Таисс вытянула руки над головой и нырнула, сильными гребками продвигаясь вперед и вглубь. Рядом закружились русалки, грустные девы-духи воды. Дриада не улыбнулась им – вряд ли они оценят. Скорее примут за издевку.

– Ты вернулассссссссь… – раздался грустный девичий шепот. – Здравствуй…

– Здравствуй, – ведьма перевернулась на спину, разглядывая светлое пятно неба высоко над головой. Царевна русалок плеснула хвостом, сделав большой круг. По ее знаку остальные русалки взялись за руки, заключив Таисс в кольцо.

– Мы рады, что сестры помогли тебе тогда… – бледные, бескровные губы шевелились, а изумрудные глаза сияли глубочайшей грустью. Под ними залегли почти черные тени, которым не поможет даже пудра на основе лунного света – только русалочьи чары обольщения, да и те ненадолго.

– Спасибо, Царевна… Простите, что не поблагодарила сразу же. Если честно, просто не могла…

– Я понимаю. Я не сержусь.

Воздух заканчивался, пора было прощаться. Мощным гребком девушка направила себя к поверхности, вынырнула, выпрыгнув из воды почти по пояс. Бесшумно опустилась обратно… Еще одна нить, связывающая ее с Иором аккуратно обрезана: долг вежливости уплачен.

Таисс расслабилась, раскинув руки. Начала медленно и тщательно трансформировать тело. Без внешних изменений, но основательно очищая. Ты дитя природы, дитя мира, Таисс д"Орвелин, Рысь Серебряных Рощ, сбрось с себя все лишнее… Начали расти, тянуться вниз кроваво-красные волосы. Боль пришла внезапно, как всегда вместе с вдохом. Таисс дернулась и ушла под воду, чувствуя, как все тело скручивает невидимыми жгутами, а затем резко бросает обратно к воздуху. В голове шумело, по телу разлилась слабость. Вся мудрость прародительниц словно заново открылась для возвратившейся девушки, и, самое главное, Таисс чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было. Она еще раз окунулась и поплыла к камням, где остальные дриады уже сушили свои роскошные волосы. Одна из них, Лесла, состояла в легионе Стражниц, и ее шевелюра сказочным мороком переливалась, струясь по камню к самой воде.

Подпрыгнув и подтянувшись на руках, девушка выбралась на ближайший валун. Лесла и Кишшер, принялись пальцами расчесывать ее волосы, отросшие и потяжелевшие за один миг, растрясая их для просушки.

– Какой у тебя мальчик красивый, Рысь… – заметила Лесла между делом.

Таисс поморщилась. Да уж, красивый. Но характер… Стейарт – и то лапушка, по сравнению с ним! Теперь-то она знала, о чем говорит.

– Как его зовут? – добавила Кишшер.

– Велен, – буркнула ведьма.

– Красивое имя, да… Вы давно вместе?

– Мы не вместе! – огрызнулась Рысь. Сероволосая больно дернула волосы.

– Так он свободен? – радостно уточнила она. Таисс нахмурилась.

"Свободен ли Велен? Да как сквозняк над пустошью!" – подумалось зло.

Но сдержать себя было невероятно сложно.

– Да, конечно.

Ну вот, отлично. Теперь она еще и добровольно отдала ведьмака в руки какой-то чужой дриаде. Отлично!

Ведьма вытянула руку, растопырила пальцы. Кожа приобрела легкий сияющий оттенок. Она знала, что глаза у нее сейчас чуть расширились, а волосы мягкие, словно шелк. Дриада перевернулась на живот, положив под подбородок локти и беззаботно болтая ногами. Вода, посеребренная лунным светом, манила к себе.

Серебряные Озера. Сердце Серебряных Рощ. Путеводный маяк, который любую дочь природы приведет домой откуда угодно. И сейчас Таисс испытала потрясающее спокойствие и уверенность в собственных силах. Никто не требовал объяснений, не сомневался в ее праве жить ощущениями и чутьем…

Девушка опустила кончики пальцев в воду. По поверхности, у самого начала лунной дорожки, разбежались круги.

Что-то в освещении немного изменилось: на берегу дриады разожгли костер. Второй шаг Возвращения. В том, что огонь признает и примет ее, ведьма не сомневалась.

Лесла соскользнула с камней на землю. Таисс последовала за ней, откидывая волосы назад.

Ровное пламя бросало вокруг длинные черные тени, Рощи казались непроходимой чащей, даже враждебной, если бы Таисс не знала наверняка, что может пройти их вдоль и поперек с завязанными глазами.

Она глубоко вздохнула и вошла в ярко освещенный круг. Запрокинула голову, обняла себя руками за плечи, закрыла глаза, позволяя стихии опознать вернувшуюся домой дочь.

В самом начале времен, еще до эры Противостояния, ничего, конечно же, не было. Это знает любая дриада старше двух лет.

А потом пришла Великая Мать. И появился Ветер – первая Истинная Стихия. Потом родилось Пламя – Стихия вторая. В противовес двум появились Ливень и Песок – Стихии третья и четвертая. Соединившись, все они образовали Силу – пятую Стихию.

Всеочищающее Пламя… Таисс чувствовала сквозь закрытые веки, как танцуют языки огня, дышат жаром в лицо.

– Здравствуй, – сказала ведьма в пространство. Пламя загудело и потянулось к ней, обняло, отгородило от остального мира высокой стеной.

– Здравствуй, маленькая. Ты готова?

Она ни на мгновение не задумывалась, спрашивать ли "К чему?". Она и правда не знала. А такие вещи стоит уточнять заранее.

– К чему?

Пламя будто фыркнуло, лизнув ее в левую щеку.

– К чему? Да у тебя талант задавать вопросы, маленькая. Почему бы тебе не сказать "да" или "нет"? Просто "да" или "нет".

– Просто "да" или просто "нет" – это слишком высокая цена, – честно призналась девушка. – А если я окажусь неплатежеспособной?

В этот раз Пламя рассмеялось.

– В любом случае тебе скоро придется платить. И цена будет куда выше, чем покажется на первый взгляд, – и помолчав: – Добро пожаловать домой.

Это было нечто, напоминающее поцелуй, если только можно представить себе поцелуй пламени. И пережить его, разумеется.

Казалось бы: все!

Казалось бы: чего еще-то?

Но огонь взметнулся вверх, вихрем отбрасывая с плеч Таисс выбившиеся из общей гривы пряди. И ведьма предстала пред ясные очи Ахея, огненного демона. И снова:

– Здравствуй, маленькая.

У ведьмы в груди оборвалось все, что там еще оставалось. Неужели?…

– Не бойся ты так. Нас крепко потрепали, но твое время еще не пришло. Я же здесь, – демон улыбнулся, залихватски расправив крылья со свежими шрамами. Но Таисс невозможно было провести внешней бравадой.

– Что у вас произошло?

– Ничего особенного, маленькая.

– Не ври мне! Если бы ничего, у меня бы здесь, – Таисс красноречиво ткнула себя в центр груди, – ТАК не болело!

– Они отбили у нас десятое небо… – демон мигом растерял весь оптимизм и грязнейшим образом выругался.

– Быть того не может, – своего голоса Таисс не узнала. – Но как?!

– А вот так, – мрачно огрызнулся демон. – С каждым днем у нас сил все меньше, а эти… становятся все мощнее и опаснее. К тому же кто-то предал… Не знаю, надолго ли нас еще хватит. Жаль, что и тебя не поторопишь. Ну, да боги с ними! Хотя они и так на самом рубеже стоят всей толпой, даже эта лицемерка Унна. В любом случае, я просто решил проверить, как ты тут. Ведь наш договор все еще в силе и ты пока не обыграла меня, маленькая.

– Пока!

– Я вижу, – демон встряхнулся, – что ты делаешь все, чтобы добиться своей цели. И некоторые шаги в этом направлении – невозможно не заметить.

– Что ты имеешь в виду?

– Твои глазки, маленькая.

– Что?! – ошалело вопросила дриада, но было поздно. Ахей исчез, а огонь отступил, снова став обычным костром. Молчащим костром, естественно.

– Рысь? Ты в порядке? – Лесла тронула Таисс за плечо. Та открыла глаза и кивнула, с удивлением заметив, как с ресниц сорвалось несколько соленых капель, одна из которых поползла по щеке. Ведьма быстро стерла ее ладонью.

– Да. Нормально. Меня просто слишком долго не было.

Она обернулась, чувствуя, что настолько близко от костра становится слишком жарко. Лесла протянула ей высокий стакан, наполненный горячим пряным вином.

Все так же, как много веков назад. И вино, и боль, и дриады…

Таисс сделала первый глоток, чувствуя себя гораздо младше, как раз на тот возраст, когда они с Леслой и Майлит пили вино тайком от старших, прежде чем луноволосая адептка отправится соблазнять первого в своей жизни мужчину – озерного эльфа.

– Да… Он был эльфом, и звали его Орлойо, – выдохнула Стражница. Она так же держала в руке стакан с вином. – Наша первая Ночь Костров Бэллана…

Таисс лишь улыбнулась. Чудовище, забившееся у нее в груди, называлось ностальгией. Первая Ночь Костров, которую она потратила на то, чтобы отработать несколько любопытнейших заклинаний.

Никто из взрослых никогда не решал за девушек, когда должно придти их время. Природа снабдила их внутренним регулятором. Своеобразным инстинктом.

Ей почему-то опять вспомнился Велен.

Таисс передернула плечами, отмахиваясь от навязчивой идеи.

Лунная дорожка становилась все ярче и ярче. Лесла подняла с земли ритуальный клинок, повесила ведьме не шею. Затем протянула легкую белую тунику выше колена, которую девушка тут же на себя накинула, и расшитый серебром пояс. На левом запястье подруги она застегнула широкий серебряный браслет. Эльфийские ножны Таисс надела и застегнула на плече сама.

А потом все девушки повернулись к озеру, где лунная дорожка сияла так, что глазам было больно.

Несколько минут ничего не происходило. Таисс знала, что иногда такое случалось, иногда вэелы не приходили, но она не позволила себе тревожиться по этому поводу. В этот раз кобылы придут.

И верно: из ветра и лунного света выткались вдруг призрачные гривы, полные Силы тела и копыта… Ровно полдюжины "кобылиц", по одной для каждой дриады, двигались к берегу. И сбруи на них не было.

Когда существа остановились, ведьма подошла к первому из них, погладила сияющую морду, ощущая, как бьется под кожей ее ладони ветер.

– Здравствуй, – обратилась она к стихии.

– Наконец-то… – выдохнуло творение Луны и воздуха, воплощение Ветра, наполовину дух, наполовину единорог. – Я устал гоняться за тобой повсюду.

– А за мной нужно гоняться? – уточнила ведьма, расчесывая пальцами призрачную гриву. – Покатаешь?

– Гоняться не за тобой, а вместе с тобой? Заманчивая идея. Забирайся!

Таисс легко запрыгнула на спину вэелы. Дождавшись, пока остальные дриады тоже окажутся верхом, "кобыла" сорвалась в такой галоп, что наездница чуть не свалилась.

Ветер бил в лицо, выметая из души все то лишнее, что не забрали себе вода и огонь. Оставлял только чувства.

Королевна смеялась.