Текст книги "Линия Огня"

Автор книги: Алсана Злолотце

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

– Вот уж где шут балаганный! – восхитился император.

– Да-да, горачий, горачий шут!

– Я про тебя, вообще-то.

Таисс сделала вид, что обдумывает услышанное. Усиленно обдумывает, так, что даже уши двигаются. Ранхаш не выдержал и расхохотался.

– С тобой, конечно, хорошо, но давай не будем испытывать мое умение держать себя в руках, ладно? А то законы империи наследники престола впитывают с молоком кормилицы. Так что я пошел, пока чего-нибудь не получилось.

– Куда?

– Туда, – он значительно возвел палец к потолку, – где собираются настоящие мужчины! Будем разговаривать разговоры и кушать мясо.

– Короче, ничего интересного, – дриада зевнула. – Можешь идти.

– Спасибо за разрешение, о моя госпожа! – император отвесил шутовской поклон и скрылся за дверью.

Таисс хмыкнула, стащила со стоящего у изголовья кровати блюда яблоко и с удовольствием отгрызла от него кусок. Потолок скрывался в волнах молочно-салатового шелка, как истинная суть происходящего – в нагромождении слов, взглядов и мнений. Проблема всегда в том, что ты играешь на какой-то одной стороне. Сейчас Таисс была, естественно, "за своих", но чего хотят чужие? Они не Хаос и не Порядок, не демоны и не боги, они просто чуждые этому миру создания, слитые в единую массу Силы. Они хотят смять этот мир или все же оставить его себе в качестве новой игрушки? Не вызывало сомнений только одно: если они придут, живого здесь не останется.

…ты должна его спасти…

Внутренний голос, сошедший с ума?

…его спасти…

Нет, не внутренний… В груди начинает расти ком боли. Не внутренний. Мамин… Мамин голос!

– М-а-ам… – сквозь сведенные судорогой боли челюсти. – Ма-ам… Мне страшно…

…ему тоже. Он боится твоего выбора, девочка моя. Он боится твоего права выбирать…

– Что ты хочешь сказать?

…а что ты хочешь услышать?…

– Я запуталась, я совсем запуталась, мам. Не знаю, что делать.

…и ты хочешь, чтобы я решила за тебя?…

– Нет, просто подсказала.

…ох, можно подумать, что ты послушаешься…

– А почему бы и нет?

…девочка моя, когда ты уже поймешь, что за все решения отвечаешь в одиночку? И не имеешь права перекладывать их тяжесть на чужие плечи…

– Я и не хочу перекладывать. Я не могу понять. Образовывается девять углов? Но где тогда активный компонент? И зачем Хастаалу было заводить себе дракона? И…

…ты найдешь ответы, девочка. Очень скоро найдешь. Потому что ты их уже знаешь. Так что не думай пока. Делай, делай, что хочешь. И получится правильно…

– Ты же знаешь, я хотела…

…тогда тебе помешали. Но никто не сумеет сделать этого сейчас. Только ты. И ты должна спасти его…

– Он – это мир?

…может быть, девочка. Может быть и так…

Иссилена исчезла. Таисс всхлипнула и зарылась лицом в подушку. Больно…

– Не плакай.

Девушка вздрогнула и подняла голову. И как Тамерлен забрался в комнату? Как залез на высокую кровать?

– Не нада… – повторил малыш, подбираясь ближе.

– Не буду, – тихо пообещала девушка. Принц прижался к ней, словно закрывая спиной прореху в душе. Таисс тихонько погладила его по голове и…

…и поняла, что спасет этот мир. Чего бы этого не стоило. Просто потому, что в нем живут такие дети. И Велен.

Она должна – но это не настоящая причина.

Она хочет – и это единственное, что имеет цену.

А значит, к демонам сомнения! Если Хастаалу нужен дракон, значит она уничтожит этого дракона. Если он хочет ударить, она найдет активный компонент, пусть даже в скалах Льёрд. Она станет поперек его дороги, а не сможет стоять – ляжет, но не сдастся.

Завтра или послезавтра все прояснится. Как только определится эта точка "треугольников", можно будет достроить схему. А там – всего-то делов: проверить силу еще двух и выяснить, наконец, где Хастаал скрыл острие удара.

Завтра, все завтра. А сегодня нужно от души повеселиться. Потому что дриаде нужны положительные эмоции. А дриаде-эмпатке – тем более. Вот только для начала поспать бы немного…

– Лен, хочешь яблоко? – сонным голосом спросила Таисс.

Малыш покачал головой.

– Тогда не мешай мне, ладно, малыш? Я посплю немного, а потом мы поиграем, если ты захо…

– Лен!!!

Малыш не стал ждать, пока гостья проснется, и решил поиграть самостоятельно. Блюдо валялось на полу, фрукты образовывали странного вида пирамиду прямо перед носом девушки. Верхушку съедобного строения украшал один из кинжалов Таисс, вытащенный Тамерленом прямо из ее сапога.

– Айзиль меня убьет, – обреченно констатировала дриада, выхватывая оружие чуть ли не из рук наследника. Фруктовая пирамида опасно покосилась и не спеша раскатилась на составляющие.

– Заблала, – Лен надулся. – А абищала паиглать.

– Но не с этим же!

– Папа тозэ так говорит, – вздохнул малыш. – А почему Сэсу мозна?

– Сколько ему лет, твоему Сэшу! Вот вырастешь, папа подарит тебе меч. Или саблю, как у Тегера. А если не он, то я. Только подрасти сначала.

Ведьма села, потянулась и слезла с кровати, подхватив одной рукой маленького принца.

– Где твоя мама, кстати?

Лен промолчал. Не знал, наверное.

– Ладно, пойдем ее искать, ты не против?

Айзиль нашлась еще быстрее, чем надеялась дриада. Она подхватила сына на руки и заботливо поинтересовалась:

– Он тебе не помешал? Вечно безобразничает!

– Совсем нет, – замахала руками гостья. – Мы даже поиграли, правда, малыш?

– Да? Ох, Лен, ты достанешь кого угодно и где угодно!

– Айзиль, поставь его на пол. Не маленький, – неожиданно-серьезно попросила вдруг Таисс. Императрица удивилась, но послушалась.

– Что-то случилось?

– Угу. С месяц назад. Или ты хочешь сказать, что не знаешь о беременности?

Ее Императорское Величество тихо, но счастливо охнула и схватилась за живот.

– Правда?!

– Нет, вурдалаки и демоны, я пошутить решила! Конечно, серьезно!

– А… мальчик или девочка?

Дриада положила ладонь поверх руки императрицы и нахмурилась.

– Нет. Срок слишком маленький. Себе бы еще, может, и определила, а так… Нет.

– Все равно спасибо… – рассеянно прошептала Айзиль, поглаживая ткань платья. – Ой, Шельмочка, а как же праздник?! Ты в чем собираешься быть?

Над этим Таисс совершенно не задумывалась. Правильно прочитав ее мысли, счастливая будущая дважды мама, не слушая возражений, взяла все в свои руки.

Через полтора часа обе девушки, донельзя измотанные проблемой выбора, стояли в комнате императрицы и смотрели в огромное напольное трюмо.

– Вот это, по-моему, идеальный вариант, – Таисс крутанулась, оглядывая себя со всех сторон.

Красно-оранжевый, на несколько тонов светлее волос, шелк послушно взлетел и опустился, обнимая тело. Юбка с глубоким запахом, иногда при шаге обнажающая левую ногу до середины бедра, снизу расходилась рваными клиньями, создавая картину полного беспорядка. Верх же напоминал два кусочка ткани, которые из-за дефицита просто связали множеством тонких ремешков.

– Завязок много.

– Ну и что? – легкомысленно отмахнулась дриада. – Мне-то что?

– Тебе-то, может, и ничего… – задумчиво начала Айзиль, но тут же прикусила язык. Как оказалось, поздно.

– Что? – ведьма уже забыла о зеркале и смотрела только на подругу, с которой их свела война Возвращения. Сначала их, а потом уже императора с будущей женой.

– Ничего, я же сказала… – стушевалась таханка. – Не бери в голову.

– Нет, так не пойдет! Договаривай, раз уж начала!

– Таисс, у него та-а-акие глаза… – восхищенно выдохнула Ее императорское Величество, – А волосы, а губы… Признайся, тебе же хоть раз хотелось его поцеловать!

"Хотелось" – это мысли.

– Мы же в ссоре, – это уже вслух. – После истории с цыплятами…

– Да брось ты! – Айзиль вынула из шкатулки рубиновые сережки, медальон на серебряной цепочке и заколку в волосы. – Ему эта шутка понравилась так же, как и тебе, поверь мне! Мы успели немного поговорить и…

– И сговориться…

– Ты о чем? Вот, примерь. Нет, мы ни о чем не договаривались. Шельмочка, у него взгляд, как у человека, который решил поменять правила какой-то большой игры. Я не знаю, как объяснить лучше. Но это страшно, понимаешь, это еще хуже, чем обреченность… Но в то же время дает надежду…

"Вот именно. Обреченность, – и опять мысли. – Мы обречены, мир обречен… Стоп! Закончить истерику!"

– И что ты мне предлагаешь? – Таисс взбила руками еще влажные волосы, взялась за щетку.

– Тебе не надоело играть по чужим правилам, Шельма? – осторожно поинтересовалась императрица, на всякий случай отходя к двери в гардеробную, хотя прекрасно знала, что на женщину, тем более беременную у дриады не поднимется даже палец, не то, что рука. – Почему ты молчишь?

"Потому что ты опять права, Айзиль", – ведьма молча продолжила расчесывать волосы. Императрица поймет и так.

* * *

– Ты… – шарад выглядел очень смущенным. – Ты ослепительна.

Таисс ехидно вскинула левую бровь и улыбнулась. Тегер окончательно перестал понимать, что случилось с Шельмой. Ибо сегодня перед ним стояла не воин, а девушка. Ослепительная, прекрасная, удивительная…

– Демоны, побери Лааро, – прочувствованно выругался таханец. – Я проклинаю тот миг, когда решил ввести ее в свою жизнь!

– Это еще почему?

– Иначе я сопровождал бы на этом балу самую прекрасную из девушек!

– Поверьте, шарад, ее есть кому сопровождать, – Нэр неслышно подошел и встал за спиной Тегера. – Позволь мне сказать, что сегодня ты просто потрясающе выглядишь.

– Ага, – дриада ответила на комплемент легким наклоном головы, реплика же относилась к заявлению эльфа насчет сопровождения. – Так желает сопровождать, что я только его спину и видела. Да и то мельком.

– А я не о нем, – ласкайл галантно предложил ведьме руку. – Надеюсь, моя кандидатура тебя устроит?

Конечно, праздничная одежда нашлась не только для национальной героини. Эльф был наряжен в темно-зеленые штаны, несколько раз перевязанные таким же зеленым кушаком и белую рубашку с узорчатой вышивкой. Тщательно расчесанные волосы были рассыпаны по плечам, на тонких пальцах блестело несколько серебряных колец и одно из них – на левом безымянном. Нэр помолвлен?! Это было неожиданностью, впрочем, неожиданностью приятной.

Таисс оглянулась, отыскивая глазами Роса. Конечно, он нашелся там, где клекотала стайка придворных ку… дам. И как только удается?

Легкомысленно пожав плечами, девушка надела на личико одну из тех милых улыбок, которые так нравились настоятельницам монастыря, и прошла в тронный зал, по случаю переоборудованный в танцевальный.

– Р-р-р-анхаш! – в голосе дриады нельзя было услышать ничего хорошего. Протолкавшись сквозь многочисленных приближенных к телу императора, Таисс ухватила его за локоть и подтащила к огромному гобелену, заменившему когда-то пропаленный национальной героиней. – Объясни мне, что это?

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, – зловеще прошептала Таисс. – Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины – над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству – воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо – Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, – шепотом предупредил Ранхаш. – Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, – Таисс выпустила многострадальный императорский локоть. – Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, – в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу. – Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену? – император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, – ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку. – Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика? – светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.

– Весьма! – так же светски ответил ласкайл и усмехнулся. – Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!

– А что? Хорошая сегодня погода…

– Я тебя не узнаю.

– С чего бы это? – Таисс улыбнулась краешком губ.

– Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал.

– Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились?

– А Велен тебе не рассказал?

– Мы не разговариваем.

– А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню.

– Логично, – девушка доела последний кусочек и облизнула губы. – Каким способом?

– Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг.

– А я?!

– А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть?

Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно.

– Думаю, да.

– Тогда все будет в порядке, – эльф вздохнул с видимым облегчением. – Мы прикончим эту гадину.

– Странно слышать такие речи от эльфа…

– О чем речи? – Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край.

– О гадинах, – дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого.

– Да, я тоже не люблю придворных дам! – горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся.

– Нет, мы о предстоящей охоте.

– Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал?

– Мне рассказал Нэр.

– И что?

– Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю.

Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа.

– Ах, так вот вы какая! – равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась. – Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя?

– Ага, карасик! – тихонько съязвил эльф. – Карпик зеркальненький!

Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" – и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость.

– Очень приятно было с вами поболтать, – равэна требовательно потрепала шарада по плечу, – но нас ждут.

При слове "нас" Тегер залился краской гнева окончательно, а ведьма подняла глаза на зал. Увидев приветливо машущих куриц, каждая из которых могла бы составить достойную конкуренцию равэне, Таисс твердо положила руку на локоть шараду.

– Прошу прощения, равэна, но ждут, очевидно, именно вас, а равэн шарад не может сейчас никуда уйти.

Лааро вспыхнула, лицо ее мигом стало злым и колючим.

– Это почему? – даже голос изменился. Курица превратилась в грифа? Интересно… Дриада, впрочем, и бровью не повела.

– Потому что он здесь гораздо нужнее.

– Но я…

– Вам придется смириться и уйти, – все так же ровно и спокойно перебила ее ведьма. – В первую очередь равэн Тегер был, есть и будет воином. И сейчас у нас серьезный разговор.

– По какому праву… – взвизгнула Лааро. Некоторые гости обернулись.

– По праву Силы, памяти и слова императора, – голос повышать не пришлось, древняя формула сделала свое дело. Равэна всхлипнула. Ее власть над Тегером таяла на глазах, а ведь смотрят подруги, эти стервятницы…

– Тегер, зайчик мой… – последняя попытка – удар по жалости.

– Я шарад, а не зайчик! – рявкнул обладатель хищного носа и махнул рукой. – А теперь иди, женщина. Не мешайся под ногами.

Таисс спрятала в кулаке улыбку. Все удалось как нельзя лучше: и Лааро отвадили, и обошлось практически без скандала.

– Спасибо, Шельма! – шарад искренне улыбался и чуть не плясал от радости. – Век буду благодарен!

– Ну… век это слишком долго для такого пустяка.

– Если он будет так пить, – эльф смотрел куда-то поверх головы дриады, – то завтра нас ожидает похмелье, а не битва с ящером!

Девушка оглянулась. Велен стоял несколько в стороне от основной массы гостей, вальяжно опираясь плечом о колону, и беседовал с двумя незнакомыми дамами. Кажется, он успешно развлекал их с самого начала вечера, пустив в ход все свое эльфийско-человеческое обаяние. К тому же маг был пьян, это чувствовалось в том, как он смеялся и двигался.

– Таисс, ну хоть ты ему что-нибудь скажи!

– Если я ему скажу хоть слово, он надерется в хлам, просто чтобы меня позлить, – дриада вдруг осознала, что вид Хранителя, любезничавшего с какими-то чужими курицами, ее не на шутку раздражает. Это что, ревность? Как глупо. – И потом, это всего лишь полстакана тахорты.

– Уже полстакана! А до этого было вино в огромных количествах! Он же упьется!

– А я тут при чем?! – Таисс взяла какая-то странная злость. – Я ему не жена, не мать и не теща, чтобы читать лекции о вреде алкоголя! Я знаю много других способов испортить человеку жизнь! И если он такой дурак, каким кажется, то завтра будет растрясывать свою головную боль в седле!

Эльф и таханец прониклись и теперь благоговейно трепетали. Дриада закусила губу. Ну вот, сорвалась, а ведь обещала себе быть спокойной… Какое ей, действительно, дело до того, как развлекается маг?

Движение воздуха перед самым носом. Таисс подняла глаза и встретилась взглядом с Ранхашем. Император был одет в белое – один из цветов власти. Длинный хитон, белые штаны, золотая корона в светлых волосах.

– Алхоро, – на лицо снова маску светскости.

– Алхора, – император протянул руку. – Позволишь пригласить тебя на санши?

– А почему бы и нет?

Музыка качала на своих теплых волнах, словно море, которого ведьма никогда не видела. Ранхаш великолепно танцевал, с ним было легко и приятно. Да и рука на талии лежала совсем не навязчиво.

– Ашин прислал весть. Он будет на рассвете.

– Хорошо.

Тихое сожаление. Легкая боль.

«Прости меня, Ранхаш. Я не жалею о том, что сделала. Это было, есть и будет правильным решением. Но когда ты вот так вот заботливо обнимаешь меня, я невольно грущу. Какой могла бы быть наша дочь, Ваше Императорское Величество? Как бы мы назвали ее? А я не встретила бы Вэла и… все было бы по-другому. Воспоминания – гадкая вещь, особенно когда речь идет о том, чего ты не сделал. Ты помнишь и думаешь, а все идет, как идет… Проклятое чувство – ностальгия……наверное, она была бы похожа на тебя… Прости меня, Ранхаш».

– О чем ты задумалась?

Половина танца промелькнула, а девушка и не заметила.

– О детях. У тебя потрясающий сын, Ранхаш.

– А могла бы быть дочь, – голос императора взорвался в ушах. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом недоуменно подняла глаза.

– Что ты имеешь в виду?

– Не прикидывайся, что не понимаешь. Тебе не удалось полностью вычеркнуть себя из моей жизни.

– Давай не будем сейчас.

– Давай, – легко согласился Ранхаш. Шаг, два, поворот… – Но пообещай, что мы поговорим об этом до того, как ты уедешь.

Шаг, два, поворот… Вот и приехали, вот и приплыли.

– Обещаю. Мы обязательно поговорим.

Танец закончился. Его Императорское Величество поцеловал дриаде руку и проводил до диванчика, который успел опустеть. Дождавшись, пока Ранхаш скроется из поля зрения, Таисс без сил плюхнулась на сиденье и запустила пальцы в волосы, благо заколка сдерживала лишь крайние пряди, чтобы они не сыпались по плечам. Но и мелодичный перестук побрякушек не принес обычного успокоения.

…Боги и демоны, за что? Почему прошлое то и дело цепляет за ноги и валит в зыбучий песок сомнений? Каждый шаг – ошибка или нет? Каждый вдох – по праву ли? То, что она сделала с Ранхашем, Паучихи назвали "бесчеловечным милосердием" и оказались правы. Это действительно бесчеловечно. А теперь еще выясняется, что она где-то ошиблась, и все прошло совсем не так гладко, как казалось вначале.

Маленькая глупая девочка, решившая, что знает, как правильно! Она не имела права так поступать с императором и тем более не имела право на ошибку! И ошиблась…

Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться.

– Потанцуешь со мной? – в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий…

– Ты пьян.

Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение.

– Корень действует только на вино.

– А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан.

– Зачем?

– Для храбрости.

– Зачем? – повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа.

– А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать?

В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство.

Девушка судорожно сглотнула, пытаясь отогнать чужие (?) эмоции, и со вздохом поинтересовалась:

– Поговорить хочешь? Ты тоже?

– Да, – честно признался маг. А потом вдруг ощетинился: – Что значит "тоже"?

– До этого со мной хотел поговорить Ранхаш, – скрывать было себе дороже. Раз уж володаец решил прервать бойкот, значит скоро заметит состояние хранимой. Если еще не заметил.

– И как?

– Получил обещание совместной прогулки когда-нибудь, но до нашего отъезда.

– Тогда, может быть, ты удостоишь меня прогулки прямо сейчас? – ой-ой, он действительно готов на все.

– А как же танец? – Таисс сама не заметила, как отогрелась и расслабилась.

– Глянь вон туда, – Велен наклонился еще, теперь кончики его волос щекотали ее висок, – видишь, как переглядывается главный музыкант и император? Ты хочешь танцевать сегодня? Ты уверена, что сможешь станцевать лучше, чем… чем ночью?

– А ты во мне сомневаешься? – ехидно вскинутая бровь. Нет, на нее определенно оч-чень плохо влияет непосредственная близость этого ненормального. Мысли, вон, разбежались куда-то и затеяли игру в прятки.

– Я… не хотел бы видеть… нет, я просто не хотел бы, чтобы ты танцевала здесь. Еще раз. Не знаю, почему.

– Не хотел бы?

– Ночью ты танцевала для меня, по крайней мере мне, дураку, хотелось бы в это верить, а сейчас…

– Я действительно танцевала для тебя, – Высокие, что она несет? Так ведь и сорваться недолго! – Пойдем, погуляем.

Незаметно выскользнув из зала, они молча пошли вперед по коридору, совершенно не задумываясь о том, куда он приведет. Сквозь открытые окна во дворец залетал ветер степей, щекотал, заигрывал с волосами. Темнота заманчиво улыбалась, кружила голову, обещала…

Велен поймал руку хранимой, аккуратно, ладошкой самые кончики пальцев. Словно просьба, немой вопрос, мольба о… разрешении?

"Просто доверься мне, просто не отнимай руку".

Она не отняла. Слишком ласковым, слишком чувственным было это прикосновение. К горлу подкатили слезы. В этот горячий волчий запах хотелось уткнуться носом, и еще хотелось малодушно позволить себе расплакаться. Ведь он поймет, он защитит, он такой хороший, такой сильный…

– Ты хотел со мной поговорить? – возьми себя в руки, истеричка! Или ты не понимаешь, к чему это приведет?!

– Да. Но пока не время… Я пока не могу найти нужных слов, а ругаться с тобой из-за непонимания не хочу. Не сейчас.

Дриада кивнула, все-таки шмыгнув носом.

Темные коридоры, пляшущий свет факелов, тепло… живое, настоящее тепло руки, которая прячет в себе твою ладошку. Абсолютное доверие. Абсолютное разрешение. На все.

– Здесь мало воздуха, – почему у него такой хриплый голос? – Пойдем на какой-нибудь балкон.

Таисс огляделась.

– Это жилое крыло. У тебя в комнате есть балкон?

– Да, – Велен и сам сообразил, где они находятся. До комнаты оставалось примерно дюжина шагов, а слов не было. Как, как можно объяснить обреченной девочке, что он сумеет ее спасти? Отвести удар, который сам же и направляет? Как?

Комнату заливал лунный свет, текущий сквозь легкий шелк штор, висящих вместо балконной двери. На пороге девушка все-таки забрала свою руку, нехотя, как бы через силу. Перепуганным зверенышем прошмыгнула на балкон, плеснула на мгновение кровавыми волосами по белым занавесям – и исчезла. Велен вышел следом. Остановился, глядя на то, как девушка садится на балюстраду, разминая затекшие щиколотки. Высокий эльфийский каблук, узкие шнурки, обвивающие ногу до середины колена. И как только на этом можно ходить?!

– Тебе неудобно?

– Не то, чтобы совсем. Но ноги устают. Я отвыкла от такой обуви, – пожаловалась ведьма.

– Сними их. Не думаю, что мы вернемся к гостям.

– Я тоже не хочу туда… Смотри, какое небо.

Огромные звезды… И Логрэ, сияющая сегодня особенно ярко. Маг подошел к балюстраде, оперся на нее руками, расслабив шею и беззаботно встряхнув волосами. Внешне беззаботно, потому что внутри все было натянуто, как эльфийская струна: рвани – лопнет.

Молчание. Теплота, доверие, разрешение. На все.

– Скажи, ты мне веришь?

Она сбросила босоножки, и они с легким стуком упали на камень.

– Да.

Границы, доводы разума, запреты – все это рухнуло, исчезло, растворилось в лунном свете… Велен сам не заметил, как сгреб Таисс в охапку, поставил на пол, ладонями обхватил голову, убирая с лица выбившиеся из-под заколки пряди и нагло, без слов поцеловал. Губы теплые, как солнечный свет, мягкие, как лепесток лилии, сладкие, податливые…

– Что ты делаешь?… – она не вырывалась, просто смотрела на него огромными, полными слез глазами. – Что мы делаем?! Проклятье, оно ведь убьет…

– Я знаю, знаю! – стереть со щек эти соленые дорожки, прижать к себе, согреть. – Я нашел выход.

– Какой? – не верит. Правильно, на ее месте он бы тоже не верил.

– Ты же пообещала верить, – в голосе скользнула легкая укоризна, и только потом парень понял, что дриада все-таки ему верит, верит безоговорочно, потому и не вырывается, даже руки в кулаки не сжала. – Вот и поверь.

Демоны, как же расстегивается эта заколка?! Пальцы тонули в мягком шелке волос (почему она так редко отпускает его на свободу?), а сердце рвалось в небо. Она здесь, она настоящая, живая… Как можно даже подумать о том, чтобы ее отпустить?! Невозможно, нереально… Во второй раз губы были солоны. Велен аккуратно провел по ним языком, убирая слезы.

– Не плачь. Пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Заколка поддалась. Волосы вырвались на волю, улеглись пышными волнами… Шея такая тонкая и нежная, что если чуть сильнее надавить пальцем, то красная полоска останется надолго…

Сознание медленно, но верно отключалось, оставляя только ощущение, предугадывание и никаких мыслей…

– Не плачь, пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Мир уплыл куда-то. Исчез, растворился. "Тебе нужна вера? Что ж, пожалуйста… Только не отпускай…"

Теплые руки, наглые, жадные губы… Как же она жила без них? Не растворяясь в этом волчьем запахе, не чувствуя теплоты этой кожи, не видя глаз и не имея возможности зарыться пальцами в волосы…

Юбка упала к ногам огнем белланских костров. И даже шнурки все остались целыми, странно…

Пальцы неловко, непослушно, катастрофически-медленно расплетали кожаные шнурки, стягивающие концы рукавов и горловину его рубашки. В конце-концов маг сам стащил ставшую лишней одежку через голову, бросил на балюстраду, да так там и забыл, замороченный, привороженный, уведенный в сладкий дурман скольжением ладони по телу…

Кожа теплая, на удивление нежная, неужели тоже наследство от остроухих? Пальцы, ладони, руки, плечи, лопатки, ключицы, шея, подбородок, губы… И все это замирает от прикосновения, отзывается нежностью… Кто там говорил, что мужчины – неотесанные грубияны? Щеки, скулы, глаза (ресницы, как усики бабочки), уши, волосы… Зачем он так коротко их обрезает? И снова плечи, и пальцами по груди, и…

…Эти глаза, распахнутые шире, чем все небо Ардары…

– Я люблю тебя, – оторваться от губ только для того, чтобы сказать это. Ни на мгновение дольше, потому что дольше – это уже невозможно. – Я всегда любил только тебя, понимаешь?

…Захлебываясь словами, захлебываясь мыслями…

– Я еще тогда, когда ты в первый раз спросила, знал, что любовь – это ты. Почему не сказал? Дурак, наверное. Не верил себе, в себя… В то, что ты можешь быть со мной… Встречные ветры, я вообще ни во что не верил! Знаешь, когда пустота внутри и куча дармовой Силы – становится не во что верить…

– Вэл, Велен, дарайе…

– Что?

– Ты дарайе, ветер степи, горячий ветер… Ты можешь верить в меня, если захочешь… Хочешь?

– Хочу…

"Как дико целовать соленые губы и знать, что это твои слезы… Как дико научиться плакать только сейчас…"

…Жарко. Ветра нет, даже деревья в саду не шелестят. Да что там деревья, даже их тени непривычно неподвижны. Только где-то на крыше изредка крикнет какая-то ночная птица и снова все смолкнет.

– Жарко… – она протянула руку, приподнявшись с постели, распахнула окно. – Обычно здесь холодно ночами, даже не знаю… Эй, ты чего?