Текст книги "Тайны наследников Северного Графства"

Автор книги: Алёна Реброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

– Вообще-то важно, – нахмурился инквизитор. – Гретта привыкла к достатку, никто из семьи не позволит, чтобы она ушла к беднякам. И причем здесь вообще наследство?

– Если все сложится удачно, наследницей станет Гретта… а, скорее всего, все сложится именно так, – не заметив рядом пары, я случайно толкнула локтем даму и споткнулась о ее подол. – Черт!…

– Гретта станет наследницей!? Вот это по-настоящему хорошая новость! – воодушевился. – Но почему она? Разве она колдунья? Насколько я помню, тетя обещала отдать все магу.

– Вот этот маленький нюанс я и не стану тебе объяснять, понял? Я сказала самое главное, остальное уже не так важно… Дейк и так меня убьет, потому даже не начинай спрашивать.

– Хорошо, – усмехнулся Арланд, касаясь подбородком моего лба. – Не раздражайся так… Слушай, ты вся горячая. Как себя чувствуешь?

– Я? Я в порядке, – пожимаю плечами. – Мне просто тяжело сосредоточиться на этом дурацком танце и вместе с тем говорить с тобой… голова кружится.

– Наверное, тебе стоит выйти на улицу. Там прохладно, ты быстро придешь в себя.

Стоило музыке прекратиться, Арланд повел меня в сторону балкона, почти полностью укрытого от света и шума бала тяжелыми шторами. Как только я вышла из зала, тут же поняла, насколько там было жарко и душно.

– Ну как, легче? – заботливо поинтересовался инквизитор.

– Да, как ни странно, – киваю, вдыхая полной грудью прохладный воздух.

Я подошла к каменным перилам, чтобы лучше видеть сад, на который выходил балкон. Среди кустов и деревьев вдали можно было заметить свечение от моего фонтана.

– Да, удивительно, я даже не заметила, как там было жарко. А тут так хорошо…

– Многие не замечают, а потом падают в обмороки, – заметил Арланд, украдкой расстегивая ворот плотной белой мантии и открывая покрытую татуировками шею прохладному ветру улицы. – Тут, ко всему прочему, еще и тихо.

– Птицы поют.

– Это лучше, чем галдеж народа, – пожал плечами инквизитор, облокачиваясь на перила и смешно принюхиваясь к запаху цветов. – Жаль.

– Что жаль?

– Это мой последний день в поместье. Завтра мне уже нужно отправляться в путь.

– Как завтра!? – округляю глаза. – Почему так быстро?

– Мне долго добираться до Ордена, так что выехать лучше пораньше. Я ведь уже написал, что вернусь раньше положенного срока, – он повернулся ко мне.

– И это значит, что мы больше не увидимся? – спрашиваю с неожиданной даже для себя самой самой грустью в голосе. Почему-то известие о том, что Арланд завтра уедет, свело на нет зародившееся было хорошее настроение.

– Я думал над тем, что ты мне вчера рассказала, Бэйр. Истэка Демонтин, другой мир без магии и строгих убеждений о странных личностях, где люди понятия не имеют о демонах и не уничтожают их… Все это более чем привлекательно.

– Но?… – обычно за такими речами всегда идет это каверзное «но».

– И я решил, что стану искать вас, как только пройду все испытания и получу значок инквизитора. Это займет не больше месяца, а потом я тут же отправлюсь на ваши поиски.

– Значит… ты поедешь с нами? – улыбаюсь.

– Если ты не против… – по его лицу тоже растеклась улыбка.

– Конечно же я за! Если нам все-таки удастся найти Истэку и каким-то образом попасть ко мне… я буду не одна.

– А разве ты не планировала вернуться к друзьям и родителям? Наверняка ты ориентировалась на них. Я думал, что наоборот буду только мешать тебе, – удивился.

– Эм… Понимаешь, с этим недавно появилась накладка, – вздыхаю. Все же зашел разговор о том, из-за чего мне так хотелось выпить. – Я никого не помню. Ни друзей, ни родителей, ни даже просто знакомых, с недавних пор – даже места, где жила… Все, кто меня раньше окружал, и все с ними связанное исчезло из памяти.

– Как это? – удивился Арланд. – Разве можно это забыть?

– Взамен я вспомнила много полезного… Ладно, это все долго объяснять, – взмахиваю руками, отставляя эту тему. – Главное, что у меня нет никого, кто ждал бы меня в родном мире. Если я и вернусь, то только ради себя… Если честно, я уже и не знала, стоит ли вообще возвращаться, но раз ты со мной, то смысл в этом определенно есть! Вдвоем будет не так тяжело.

– То есть, ты не хотела возвращаться, но вчера вечером все равно предложила мне отправиться с тобой? Как-то странно.

– Знаю. Когда я тебе рассказывала, я еще не знала, что не помню, даже где жила, – раньше у меня оставались в памяти какие-то соседи, их имена, я думала обратиться к ним… А потом, когда я поняла, что и это потеряла, у меня были целые сутки на размышления о том, что мне делать с такой огромной дырой в голове…

– Ничего не понимаю, – вздохнул Арланд.

– И не надо, здоровее будешь, – грустно улыбаюсь. – Я сама мало чего понимаю.

– Ты удивительно бодро держишься, – заметил инквизитор. – Забыть даже родителей… по-моему это хуже, чем потерять их.

– Я не могу позволить себе предаваться отчаянию, иначе совсем свихнусь. А так… наверное, я все потеряла как раз тогда, когда очнулась в этом странном теле. Наверное, это было слишком давно, чтобы все еще носить траур по былому. Лучше мне сейчас думать о будущем, – смотрю на него, ожидая, что будет.

– Я сдам экзамены и найду тебя, я знаю несколько поисковых ритуалов, – пообещал инквизитор, вставая ближе ко мне. – А дальше, кто знает…

– Главное не забудь, что я уже не та Бэйр, которую нужно засадить за решетку! – улыбнувшись, прислоняюсь лицом к подставленной груди.

– Главное не натвори ничего, пока я буду в Ордене, – попросил он, заглядывая мне в глаза и наклоняясь.

– Что это они делают?

– Суют друг другу языки в рот.

– Фу!

Услышав это, мы с Арландом как ошпаренные отскочили друг от друга.

На пороге балкона стояли Дейк и Леопольд, причем оба смотрели на меня, как на врага народа.

– В чем дело? – спросил инквизитор, как ни в чем не бывало. – Что-то случилось?

– Ничего, – сказал рыцарь и ушел обратно в зал.

Леопольд, укоризненно посмотрев на меня, последовал за ним.

– Отлично, – вздыхаю. – Теперь меня определенно затравят!

– Пусть попробуют, – усмехнулся Арланд, обнимая меня.

– Отстань, из-за тебя все, – морщусь, осторожно высвобождаясь из его рук. – Пошли лучше есть торт.

– Все бы тебе есть… – вздохнул инквизитор и пошел за мной в зал.

Весь оставшийся вечер прошел как-то странно. Ни Дейка, ни Леопольда я больше не видела, зато заметила Лорена, тайно опустошающего маленькую железную флягу, и Тому, с аппетитом беременной поедающую все копченое за столом. Кроме них мне встретилась Гретта в компании Дульсина и Симона. Трое разговаривали, как ни в чем не бывало, обсуждали что-то близкое их общему возрасту. Меви нигде не было, видимо, старушка устала и пошла в свои покои.

Праздник продолжался, гости все еще ели или танцевали, кто как хотел. Я, решив не сбиваться с грешного пути, предавалась всем грехам, то есть пила вино, объедалась сладким и развлекалась в компании Арланда, а потом и его знакомых аристократов, которые с пьяну не поняли, кто я такая. В общем, я, хотя и не ожидала, достаточно весело провела время на светском балу.

Все закончилось ровно в два ночи. Музыканты быстро свернулись, гости разошлись по комнатам, а довольные предстоящим пиршеством слуги принялись убирать остатки еды со столов.

Я отправилась в нашу с Дейком комнату, уже готовясь мысленно к чему-то плохому. Судя по взгляду, каким он на меня посмотрел, застукав с Арландом, рыцарь не одобряет моего решения…

И я не ошиблась, Дейк действительно мне отомстил. По-своему. Когда я попыталась открыть дверь в нашу комнату, выяснилось, что она закрыта изнутри на ключ, а на ручке висел красный носок, наш давно обговоренный знак…

Вот гад! Мы же договаривались, что он не должен водить своих женщин в нашу спальню!… Хотя важно не это. Где мне теперь спать? Они там, судя по звукам, надолго.

Раздраженно выругавшись, я пошла обратно в зал, надеясь найти там Тому. Наверняка должна была остаться хоть одна свободная комната, где я смогу переночевать.

– Нет, все занято, – пожала плечами нелюдь, она как раз была в главном зале, следила, чтобы слуги не побили фамильные сервизы. – Мы с большим трудом разместили всех гостей… Хотя, если тебе совсем некуда идти, можешь пойти в башню, там когда-то была комната Арланда. Возьмешь постельное белье и проспишь одну ночь, а завтра вернешься обратно.

– В башню? А там разве не…

– Там не раз погибали люди и постоянно бродят фамильные призраки, – кивнула нелюдь. – Но больше ничего нет. Вообще, странно, что Дейк так с тобой поступил.

– Мстит, чертов собственник, – хмыкаю. – А что с Леопольдом? Я его давно не видела.

– Сейчас он с отцом, никак не могут наговориться друг с другом, – улыбнулась Тома. – К счастью, Лорен поверил мне и старается принять все это… не без помощи всяких настоек, правда, – ее уши дрогнули.

– Известно что-нибудь о решении Меви? Кажется, я пропустила этот момент…

– Симон опередил Дульсина, но и тот успел все сказать. Обоим графиня велела ждать ее решения, а потом ушла к себе в покои. Думаю, это известие стало сильным ударом для нее… надеюсь, мы не слишком укоротили ее жизнь, – вздохнула экономка.

– Бэйр? Что ты здесь делаешь? – неожиданно в зал вошел Арланд. – Я думал, ты пошла спать.

– Так и есть, – невесело отвечаю. – Только мне негде. Дейк занял мою кровать своей любовницей!

– Вот как…

– Арланд, в твоей башне сейчас достаточно прилично? – поинтересовалась Тома. – Я думаю отправить Бэйр туда.

– Я недавно там прибирался, – кивнул инквизитор.

– В таком случае, проводи ее туда, а то мне еще нужно распорядиться насчет завтрака.

Мы с инквизитором зашли в кладовую, где мне выдали комплект постельного белья, а потом Арланд повел меня по коридорам к лестнице в башню.

– И кто мне там может привидится? – спрашиваю у него по пути.

– Их немного, моя мать, обманутый отец Дороти, пара почтенных дедов нашего рода, две-три тетушки, пара бабушек. Все они мирные, если и появятся, то только для того, чтобы пожаловаться или попугать… Повоют, из стен повыпрыгивают, покусают за пятки и успокоятся, – с улыбкой рассказал он. – В целом они безобидны.

– Ты что, издеваешься надо мной? – злобно смотрю на немного подвыпившего инквизитора.

– Нет, все так и есть, – он улыбнулся.

– В таком случае мне предстоит веселая ночка, лучше вообще не ложиться. Дейк, зараза, я ему это еще припомню!…

– Бэйр, я шучу, зачем тебе идти в башню, когда ты можешь заночевать у меня? – тихо засмеялся инквизитор. – Мы даже идем не к башне, а к моей комнате. Сколько ты выпила сегодня, а?

– Эй! – возмущенно отстраняюсь от инквизитора, чувствуя, как при этом сама дико краснею. – Я не!…

– Я же не говорил заночевать со мной! – объяснил он. – Ты поспишь на моей кровати, а я на диване… или я могу уйти в башню. Хочешь?

Заколебавшись на пару секунд, я все же согласилась. Ночевать в башне с призраками, одна из которых – мать Арланда – недавно снилась мне в кошмаре, мне не очень-то хотелось. А комната инквизитора хотя бы находится не так далеко от остальных и куда более уютно обставлена.

Приведя меня к себе, Арланд поспешно раскидал по закоулкам немногие разбросанные вещи, продемонстрировал, как зашторивать балдахин над кроватью, показал умывальную, показал, как закрывать и открывать дверь… он много и долго мне все показывал, как будто боялся уйти и оставить меня одну в этом страшном месте.

– Знаешь, Арланд… я уже поняла, что мне не стоит открывать окна и заглядывать в твои шкафы, может, я пойду спать? – прошу, но неуверенно. С одной стороны, неудобно выгонять его из собственной комнаты, а с другой корсет этого платья мне уже так натер бедро…

– А… Да, конечно, – растерянно прервав свои разъяснения, Арланд посмотрел на меня, как обиженный щенок. – В таком случае, я пойду?

– Да, можешь идти, – великодушно киваю. – Возьми, что ли, эти простыни, которые мне дала Тома. Раз ты разрешил мне спать на твоей кровати, то я уж как-нибудь переживу без них…

– Ага…

Всучив Арланду постельное белье и кивнув на дверь, я скрылась в умывальной. Хотелось вымыться после бурных плясок в душном помещении, охладить разгоряченное тело. Я даже не стала нагревать воду, просто постояла немного под ледяным душем.

Когда я вышла, инквизитор уже ушел.

Я быстро спряталась в его кровати и закрылась балдахином. Ночной рубашки у меня с собой, разумеется, не было.

Улегшись под одеяло, я приготовилась спать, но уснуть оказалось не так уж просто после такого бурного вечера. Стоило мне лечь, как в голове закрутились самые дикие мысли.

Запах от его подушки, одеяла, простыни, его нелепый черно-розовый заяц, которого он забыл с собой взять… Невозможно было просто уснуть, лежа вот так, на его кровати, в его запахе.

Этот аромат я впервые почувствовала, когда рылась в его сумке и нашла склянку с фиолетовой жидкостью, которую приняла за приманку для ведьм. Потом Арланд рассказал мне, что это изобретенные им своеобразные «духи» для ауры, которые помогают ему скрывать «запах» своей демонической сущности от остальных инквизиторов. Эту жидкость он добавляет в краску своих татуировок, которые обновляет каждый месяц или два месяца. Как итог – кожа, волосы, одежда, все, что окружало Арланда, имело этот потрясающий запах, от которого у меня голова кружилась.

Конечно, наши с инквизитором нелепые отношения были следствием какого-то помешательства, безрассудства. Я точно знала, что у нас с ним на почве стрессов просто поехала крыша, и мы не нашли лучшего варианта, кроме как спрятаться от всего друг у друга в объятиях. Ведь помимо прочего Арланд мог быть мне прекрасным другом и собеседником, а я… я просто немного согревала его многолетние одиночество. И все.

Но, несмотря на эти здравые рассуждения, сейчас я сходила с ума от желания быть с ним рядом. Я пробуждала в себе разум, пыталась прийти в себя, опомниться от мелькнувшей было возможности лечь с ним совсем рядом, убеждала себя в том, что я поступила правильно, прогнав его.

Но поверить в это было тяжело, и мне только и оставалось, что в тупой тоске принюхиваться к подушке и думать, что за муха меня укусила в том лесу под ливнем и сейчас, в коридоре, когда я сама отказалась от такой притягательной вероятности…

* * *

Задремав было в своих мыслях, я очнулась от того, что в дверь кто-то постучался, а потом она сначала о скрипом открыться.

Я мгновенно вскочила на кровати и, не раздумывая, запустила в щель молнию.

– Бэйр!… – прошипел кто-то снаружи. – Это я!

– Кто «я»?

– Арланд!

– Чего тебе надо в такое время?… Я чуть было тебя не убила со страху!

– Тетя Меви… ей совсем плохо, – объяснил он, зайдя в комнату. Я быстро прикрылась одеялом.

– Что такое? – встревожено спрашиваю.

– Кажется, она умирает, – вздохнул Арланд. – Она хочет, чтобы вы с Дейкстером засвидетельствовали ее завещание.

– Да, конечно… подожди, я сейчас оденусь.

Кивнув, инквизитор вышел из комнаты.

Я быстро надела платье и туфли и вышла в коридор, мы вместе с инквизитором поспешили к покоям старушки.

Дейк в наскоро надетых штанах и рубахе уже был там вместе с остальными членами семьи. Родственники стояли у двери в спальню графини и ждали.

– Как она? – тихо спросил Арланд у Хаггарда.

– Доктор говорит, что плохо, – вздохнул здоровяк. – Вряд ли дотянет до утра.

– Это должно было случиться, – твердо сказала Вереника, хотя по ее лицу было видно, что она сильно нервничает.

Из комнаты вышел Шангай Ловихвост и внимательно осмотрел собравшихся.

– Сестры здесь? – спросил он.

Вперед тут же выступили тройняшки, все они были в просторных ночных рубашках и чепчиках. Видимо, девочек, как и меня, только что подняли с кровати.

– Зайдите, графиня желает вас видеть.

Сестры, переглянувшись, одна за другой исчезли за дверью. Все принялись ждать в напряженном молчании.

В коридоре не было слышно, что говорила девочкам Меви, хотя все прислушивались изо всех сил. Когда через несколько минут дверь открылась и, наконец, показались тройняшки с заплаканными лицами, все стало ясно без слов.

– Графиня скончалась, – объявил доктор, вышедший минутой позже. В руках у него был бумажный конверт. – Завещание, в котором она оставила свою последнюю волю, она попросила прочесть перед всей семьей ведьму по имени Бэйр, как незаинтересованное лицо. После конверт с завещанием должен быть сожжен на глазах у всей семьи Дейкстором Донаном.

Шангай протянул мне бумагу, все в нетерпении уставились на меня.

Раскрыв конверт, я вынула оттуда лист бумаги, на котором дрожащим почерком было написано завещание. Откашлявшись и собравшись с духом, я принялась читать.

– Дорогие мои родные, к моему сожалению, род Сеймуров не имеет линии старшего графа, которая оборвалась на моем племяннике Адаме. Умирая, я должна была выбрать из вас наследника, наиболее достойного, опытного и преданного семье человека. Объявляю сразу, что я сделала не так, как должна была. Понимая нужды и потребности своего рода, я вынуждена была завещать все состояние и звание старшего графа тому, кто сможет удержать его и усмирить недовольства остальных претендентов, не обращая внимания на его возраст, опыт и силу влияния. Увы, среди представленных мне путей не было того, который удовлетворил бы каждого из вас, потому я в своем решении опиралась не на благо так любимой мной семьи, а на благо рода. Итак, в своей последней воле я объявляю временной наследницей Гретту Сеймур, благословляя ее на брак с человеком, от которого она ожидает ребенка. Истинным наследником признается ее сын или дочь, который так же будет являться истинным потомком Маггорта. В день, когда наследнику исполнится восемнадцать, он должен стать старшим графом рода Сеймур. На время, пока этого не произойдет, Вереника Сеймур обязана покинуть поместье и не появляться в нем до того самого дня. Завещаю Хаггарду Сеймур во всем помогать временной наследнице в управлении поместьем и научить ее и ее дитя всему для этого необходимому. Ухожу в небесное царство спокойно, зная, что вы исполните волю мою.

Закончив читать, я тяжело вздохнула. Посмотрев на лица окружающих меня людей, я поняла, что каждый из них в душе хочет моей смерти за такие новости.

Поспешно убрав завещание в конверт, я передала его Дейку, который только пожал плечами, мол, поджигать нечем. Одолжив ему огонек, я вместе со всеми пронаблюдала, как горит бумага, а пепел сыплется на пол коридора.

– Гретта, что это значит? – спокойным голосом спросила Вереника у дочери. Девочка под взглядом этой мегеры сжалась, из ее глаз ручьями потекли слезы.

– Я так виновата… – всхлипнула она.

– Вереника, пожалуй, тебе стоит собрать вещи, – усмехнулся Дейк, посмотрев на изгнанницу.

* * *

На следующий день все прощались.

Гости, узнав о неприятном известии, поспешили покинуть поместье, чтобы не смущать траур родственников умершей. Вереника уехала еще ночью, не простившись ни с мужем, ни с дочерьми. Гретта не знала, плакать ей или смеяться, с одной стороны у нее умерла любимая тетка и уехала мать, с другой неожиданная помолвка с тем, кого она любила. Симон, который в один день стал женихом, отцом и графом, ходил бледный и ни с кем не разговаривал.

Мы с Дейкстером под шумок заглянули в место, где хранились все сбережения рода, и взяли оттуда пару горстей синих драгоценных камешков, после передали их Гарфелу, который, получив плату, тут же покинул поместье.

Лорен, единственный из семьи, кроме Арланда, узнавший всю правду о наших с Дейком деяниях, торжественно вручил мне родовую реликвию: длинную перчатку Маггорта на левую руку. Эта вещица все равно была никому не нужна, а мне стала отличной заменой вечно пачкающихся бинтов, закрывающих пугающие узоры на голубоватой коже.

Арланд, который по счастливом стечению обстоятельств отправлялся с нами, зашел к Сарабанде за Дороти. Как только он вернулся, мы отправились в путь.

Леопольд, со слезами на глазах попрощавшись с родителями, обнял мать, чуть не задушил Лорена, а потом превратился в изящного серого коня. Позволив себя оседлать, он кое-как повез на своей спине бывшее привидение, которому было просто не на ком ехать.

Всей компанией мы выехали за кованные железные ворота, и дело о семье Сеймуров закончилось.

IV. Домик в лесу

14. Лорелея

– Что «Бэйр»? Почему чуть что, сразу Бэйр!? Бэйр не виновата, что какой-то гадкий жук сел на карту и начал ее грызть!

– Но сжигать-то его зачем надо было, причем вместе с картой!? – продолжал возмущаться Дейк, хватаясь за голову. – Доверил, черт возьми, святую святых ведьме!

– Ну, все не так страшно… – пытался унять рыцаря Арланд.

– Не страшно, если ты, графское отродье, знаешь, куда теперь ехать. Ну? Ты же вырос здесь!

– Я никогда не отъезжал от поместья так далеко, тем более, не ездил вглубь леса… Я понятия не имею, где мы, – вздохнул инквизитор.

– Нет, где мы, это как раз ясно! Уже почти стемнело, мы в лесу, непонятно в какой стороне от поместья и без карты! – истерично воскликнула Дороти, хватаясь за гриву коня-Леопольда. – А если здесь волки!?

– Не волнуйся, крошка, скоро разберемся, – успокоил ее Дейк, подойдя ближе. Он помог девице слезть с оборотня и заботливо обнял.

– Это ты все виновата! – сказала Дороти, посмотрев на меня. От страха девица едва сдерживая плач. – «Я поведу, а ну дайте мне карту, все я там понимаю, вот короткий путь!»

– Ну откуда я знала, что карту надо было держать пометкой в правом нижнем углу, а не в левом верхнем? – пытаюсь оправдаться, хотя уже начинаю чувствовать себя злобным чудовищем, затащившем эту несчастную девочку в темный лес на ночь глядя. – И вообще, что вы так нервничаете? Заночуем на свежем воздухе, а завтра с утра, когда солнце выглянет, разберемся, куда идти.

– У нас нет еды и воды, мы ослабнем от голода, и нас съедят дикие звери…

– Грррр!

Вдруг позади нас раздался рык какого-то крупного зверя, мы все резко обернулись и увидели большого серого волка.

Дороти закатила глаза и приготовилась было потерять сознание, но животное село и дружелюбно повиляло хвостом.

– Это Леопольд, глупая, – усмехаюсь, подходя к животному и гладя его по голове. – Он поймает что-нибудь, я разведу костер и будет нам на ужин кто-нибудь жаренный.

– А вода как же?

– Во флягах ее хватит на несколько дней, если экономить, – поддержал позитивный настрой рыцарь. – А пока стоит разбить лагерь. Скоро стемнеет, потому бесполезно пытаться найти дорогу назад.

Вот так и прошел наш первый день после дела о Сеймурах. Утром мне до смерти захотелось самой повести всех по карте, ведь Дейк и так постоянно командует, а я еще не разу не была за главную. Ведь если по карте, которую дал мне Лорен, я нашла путь без проблем, то почему должна заблудиться с картой рыцаря?… Но то ли я эту чертову бумажку вверх ногами держала, то ли еще что, но тропинка, которую я случайно заметила на карте и которая обещала сократить нам путь до ближайшего города на целых два дня, вдруг исчезла, хотя до этого я очень удачно по ней шла. При чем исчезла она ровно тогда, когда Дейк начал подозревать, что я не туда иду, а мы к тому времени уже часа четыре пробирались по витиеватым лесным тропам. До того момента, как он меня остановил, я прекрасно видела тропу и в реальности, и на карте, но стоило рыцарю меня отвлечь, как и там и здесь дорога просто исчезла! Мы с Дейком стояли и ругались, как вдруг прилетел какой-то мерзкий жук, больно укусил меня в шею и пополз под рубашку. Я его оттуда с трудом вытряхнула и, чтобы гаденыш в следующей жизни знал, что Бэйр, ведьму с Великих равнин, лучше не кусать, подожгла его на лету. Так эта сволочь, еще горя, села на карту и принялась ее грызть! И трех секунд не пошло, как от карты ничего не осталось! И в итоге вся наша компания в лесной глуши, ночью, без малейшего понятия о том, куда идти. Ведь у этой примерещившейся мне тропки было столько поворотов, что самый опытный из нас путник потерял всякую ориентацию еще два часа назад.

– Надо сходить за сухими ветками, здесь я уже все собрал, – оповестил нас Арланд, кинув в выкопанную ямку пару сухих веточек. Что и говорить, повезло нам с лесом. Во-первых, он еловый, во-вторых, все деревья огромной высоты и ближайшие ветки находятся на высоте четырех метров. Не так уж легко будет найти столько древесины, чтобы на всю ночь хватило.

– Пусть Бэйр и идет, – отдал приказ Дейк, начиная сооружать из веток покрупнее и плащей наш общий шатер. Ночь будет холодной, потому спать будем все вместе, как сурки во время спячки.

– А если я темноты боюсь? – ежусь, посмотрев в мрачную глубь леса. Место, где мы остановились, освещал мой шар, но все, что было дальше, уже сливалось в одно темно-серое нечто.

– Возьми с собой Леопольда, заодно поможешь ему добычу дотащить.

– Я тоже тебя люблю, Дейк, – хмыкаю и отправляюсь в темноты, зажигая в руке яркий огненный шар. Волк потрусил за мной.

– Знаешь, Лео, а я ведь поклясться могу, что была та тропка. И на карте, и в лесу она была… Не могли же у меня быть такие долгие галлюцинации!

– Вообще-то, я тоже не понимал, куда ты нас ведешь. Дорога кончилась еще в первый час езды, ты свернула в чистое поле и повела нас сквозь высокую траву. Причем по тем местам, где ты шла, даже звери не ходят. Уж я-то знаю, – раздался голос позади. Я вздрогнула и собралась обернуться, но Леопольд остановил меня. – Я в неприглядном виде, лучше не стоит этого делать.

– Хорошо, – отворачиваюсь. – Значит, и ты ее не видел? Что же это тогда было? Как я могла так запутаться?

– Бессонная ночь?

– Да нет… – говорю, запнувшись. – А как ты сам, кстати, спал? Утром была такая суматоха, я и поговорить-то с тобой не успела. Как ты вообще? Как Лорен отреагировал на радостное известие?

– Ну… он сильно удивился, узнав, что его крыса, это его сын. Он просто не знал, как оправдаться передо мной, потому что я видел такие вещи, о которых даже говорить стыдно… Потом, правда, отец немного пришел в себя и попытался у меня спросить, как я живу и чем занимаюсь. Когда же он все до конца понял, то успокоился, собрался с духом, и повел меня в свою комнату, разговаривать. В основном мы говорили обо мне. Насколько я образован, чего хочу от жизни и какая помощь мне нужна… Кажется, он хотел, чтобы я занял свое законное место в их семье и сделался графом, но я отказался. Тогда отец предложил устроить меня в университет, так как мои знания вполне этому соответствуют, по его мнению. Но я опять отказался и сказал, что хочу путешествовать. Потом мы обсуждали какие-то книги, каких-то людей… и еще что-то было… Вообще, он угостил меня каким-то сильно пахнущим напитком и я плохо помню, чем закончился наш разговор. Спал я, кстати, хорошо, только вот пробуждение было странным. У меня ужасно болела голова и во рту стоял отвратительный привкус.

– Ясно… Для чего же еще нужны отцы, как не для того, чтобы учить сыновей пить? – смеюсь. – Ну так что ты в итоге решил?

– Я? Буду странствовать с тобой и Дейком, пока не надоест. А не надоест мне, думаю, несколько лет. Потом отыщу родителей – обучив Гретту, они собираются поселиться где-то в Агираде – и буду жить с ними. У меня к тому времени уже и братик родится… – Леопольд умиленно вздохнул. – Пока вот так, а дальше я посмотрю, как жить. Может, в университет поступлю, выучусь на кого-нибудь.

– Интересный план на жизнь.

К этому моменту я собрала уже приличную охапку веток и, наверное, могла возвращаться.

– Слушай, а что с охотой? Ты ловить кого-нибудь собираешься или так и будешь голышом в человеческом облике разгуливать?

– С охотой?… Ну сейчас, в рысь превращусь и птицу поймаю… Хотя подожди-ка, ты видишь это?

– Что? – не понимаю. Осмотревшись вокруг, я так ничего и не заметила.

– Вон там! – Леопольд ухватил мою голову сзади и повернул ее так, чтобы я смотрела в определенную точку в чаще. Но ничего особенного там не было. – Погаси свет, тогда увидишь!

Я послушна убрала свой светлячок… и правда увидела! Огонек! Причем не та волшебная гадость, которая мне попалась в лесу с единорогом, а как будто от жилого дома.

– Поразительно! Неужели здесь может кто-то жить?

– Пойдем, посмотрим.

– Да, может, нам повезет и лесничий настолько одинок, что согласится принять у себя всех нас!

Леопольд превратился в лохматую собаку, я пригладила растрепавшиеся волосы и натянула на лицо милую улыбку. Подготовившись таким образом, мы двинулись в сторону дома.

Это оказалась достаточно большая избушка. Все в ней было как полагается: потемневшие бревна, солома на крыше, маленькие редкие окна и небольшая скрипучая дверца. Классика этого мира.

Откашлявшись, я постучалась в дверной косяк. Поначалу ничего не происходило, но потом внутри дома послышалось шуршание, а после раздались шаги. Дверь открылась и наружу выглянула старушка…

– Оу, девочка! – улыбнулась это милейшее создание. Розовые щеки с очаровательными ямочками, тонкие улыбчивые губы, крепкие белые зубы, темные, лучащиеся добротой глаза. Белые от седины волосы были убраны в яркий красный платок, платье хозяйки избушки было желтое, а передник белый, при этом вся одежда идеально чистая и выглаженная. Ну просто лучащаяся добротой лесная фея из сказки, иначе не скажешь! Вот бы все здешние карги такими были!

– Здравствуйте, – улыбаюсь. Леопольд дружелюбно тявкнул и сел, высунув фиолетовый язык и завиляв хвостом. – Мы с друзьями случайно забрели в лес и заблудились… Мы люди мирные, нам бы дорогу узнать.

– Ай-яй! Беда! – сочувствующе цокнула языком старушка. – Сколько же вас, заплутавших бедняжек?

– Нас пятеро… и три лошади.

– Вот как, значит, – пробормотала бабушка, призадумавшись. – И кто вы такие будите, добрые путники?

– Ну… Среди нас один рыцарь, одна девица, один инквизитор, ведьма и оборотень. Ведьма – это я, – гордо указываю большим пальцем на себя. – Меня зовут Бэйр.

– Какая странная компания, – озадачилась хозяйка. – Как же вы собрались вместе?… Хотя что это я! Вы там, наверное, мерзнете, вон веток сколько для костра собрали! И есть вам нечего, так?

– Увы, – пожимаю плечами.

– Бедные, – сочувственно вздохнула старушка. – А я ужин как раз готовлю! Что ж, веди сюда своих друзей. Иди же, а я пока дома приберусь. У меня гости редко бывают, а мне здесь одиноко… И тут целая компания, прямо праздник!

– Спасибо! – благодарно улыбаюсь старушке. – Вы даже представить не можете, как нас выручаете!

– Да что уж! – смущенно отмахнулась от моих слов добродетельница и скрылась в доме.

– Ну что, пошли обрадуем наших? – спрашиваю у собаки, почти не веря в то, что хозяйка дома так быстро согласилась принять у себя ораву гостей. – Теперь мы и дорогу узнаем, и поедим, и выспимся хорошо, не вытряхивая из-за пазухи жуков… Дейк наверняка перестанет злиться на меня.

Леопольд радостно гавкнул и побежал в сторону места, где расположилась наша компания.

– Бэйр, ну наконец-то! А почему дичи нет? Чем вы там занимались столько времени!? – тут же принялся отчитывать меня Дейк.