Текст книги "Полнолуние: закон стаи"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Да, – девушка очень волновалась, но постаралась, чтобы ответ услышали.

– Ты готов, нести свет в мир, Уршат?

– Да, – парень отозвался смело и громко.

– Тогда начните с костра стаи, – предложил князь и отступил.

Ялмари наблюдал, как Рамела подожгла факел, а Уршат поднес факел к дровам, чтобы разжечь костер. Когда-то эта церемония имела огромное значение, потому что оборотни считали, что должны принести всем истинное познание об Эль-Элионе. Огонь символизировал свет истины во мраке неверия. Ялмари слышал об этом и впервые задумался: а помнят ли оборотни об этом символе? Ведь получается, стая закрыта для людей. Чем не черный монастырь, в котором побывал в Сальмане? "Мы хорошие, остальные – плохие и достойны смерти"… Он отогнал недобрые мысли. Стая – это лучшее, что есть в этом мире. Надо уметь ценить то доброе, что есть, вместо того, чтобы выискивать недостатки.

Как только огонь запылал, Балор снова обратился к молодым.

– Что ты готов отдать любимой, Уршат?

– Всего себя, – ответил он как положено по обряду.

– Ты готова принять этот дар, Рамела?

– Да, – девушка смотрела на жениха с нежностью.

– Что ты готова отдать любимому, Рамела? – снова обратился к ней князь.

– Всю себя, – отозвалась она с готовностью.

– Ты готов принять этот дар, Уршат?

– Да, – твердо ответил парень.

– Тогда дай мне эльтайон.

Уршат снял с шеи круглый золотой медальон на витой золотой цепочке тонкого плетения и подал князю.

– Дайте ваши руки, – скомандовал Балор.

Над сложенными руками молодых он с легким щелчком разломил медальон пополам, оставляя полукруг, один край у которого причудливо изгибался. Цепочка и застежка тоже разделились.

– Это твоя половинка, Уршат, отдай ее любимой.

Жених принял половинку эльтайона из рук князя и надел на шею девушке.

– Это твоя половинка, Рамела, отдай ее любимому.

Девушка чуть не потеряла равновесие, потянувшись, чтобы застегнуть цепочку.

– Нет другой части, которая подошла бы к эльтайону, – завершил Балор обряд. – Только вместе вы целое, только рядом друг с другом вы счастливы, – князь повернулся к притихшим оборотням и, подняв руки, объявил. – Через неделю, Уршат и Рамела войдут в храм, чтобы получить благословение Эль-Элиона, они приглашают стаю стать свидетелями этого торжества. С сегодняшнего дня – свадебная неделя.

Ялмари невольно потрогал медальон, который висел на груди рядом защитным амулетом. В восемнадцать лет он отлил его сам, сделал две цепочки и переплел их вместе, продев каждую в одно из отверстий золотого кругляша. Эльтайон – медальон с секретом: он специально отливается так, чтобы при надавливании легко раскалывался пополам, создавая два медальона необычной формы. Принц очень хотел жить по обычаям стаи, поэтому и научился работать с металлом. Хотя если он останется жить в Энгарне, свадебной недели у него точно не будет. Это время между помолвкой и свадьбой, когда новобрачным давали последние наставления, когда съезжались родственники из других городов и каждый день посвящали молодым, одаривая их всем необходимым для совместной жизни. К концу свадебной недели новый дом, построенный женихом, будет полностью готов для жизни молодой семьи.

Красивая мелодия заставила Ялмари вернуться к происходящему. После торжественной церемонии начался праздник. Замужние женщины суетились вокруг столов: они отличались сложными прическами на голове, тогда как свободные девушки носили распущенные волосы. Мужчины выкатили бочку с каким-то напитком. Другие поднесли еще дрова для костра – Ялмари помнил, что праздник может длиться до поздней ночи, а в особых случаях и всю ночь. Так что дров заготовили много, чтобы позже уже ничто не отвлекало от веселья. "Но какая удивительная музыка, – снова подумал Ялмари и поискал глазами музыкантов. – Что же это за инструменты?" И тут он догадался…

Поет свирель, ей отвечает скрипка.

– Это ты Ялмари из клана Онер? – звучит позади голос. Он медленно оглядывается. Все точно: парень, которому еще нет и тридцати. Стрижен очень коротко, волосы непривычно светлые для оборотня. Короткая куртка нараспашку – такую же носили все оборотни-мужчины. На белой рубашке круглый медальон на толстой цепочке: человеческий глаз в оправе золотых ресниц – Знак власти. Незнакомец смотрит испытующе, и это резко контрастирует с обаятельной улыбкой. – Я Тевос из клана Восгран. Вожак стаи, – протягивает руку. Ялмари неуверенно пожимает ее. Ладонь крепкая, горячая и сухая. Внезапно стальные глаза темнеют, рука сжимается, беря Ялмари в плен. Захочешь – не вырвешься. Вожак произносит, прищурившись. – А ведь у тебя два имени. И одно из них ты не назвал нам. Принц Энгарна Ллойд Люп.

Внезапно вокруг воцаряется тишина. Кажется, даже птицы умолкают. Жители города подходят ближе. Впереди всех – князь Балор и Ранели.

– Что? – неверяще спрашивает князь за всех.

– Не может быть! – изумляется Ранели.

Ялмари резко выдергивает руку. Отвечает вожаку:

– Да. Я принц Энгарна, Ллойд Люп. Надеюсь, это не преступление?

– Но это невозможно… – ахает Ранели. – Оборотень – принц в стране людей!

– Ты расскажешь сам или предоставишь это мне? – Тевос по-прежнему стоит напротив. Руки в карманах. Амулет чуть качается на цепочке и тут же замирает. У Ялмари подрагивает лицевой нерв – он не любит говорить на эту тему. – Пожалуй, лучше я, – подхватывает Вожак. – Это произошло… – всматривается в принца, – двадцать три года назад. Наследная принцесса Энгарна девятнадцать лет скрывалась в соседней стране – Лейне. Четырнадцать лет она воспитывалась у местного графа, а когда это стало опасно, ее перепрятали в семью оборотней. Еще пять лет, она трудилась как дочь виллана: доила коров и полола огород. Но вот настал день, когда ее призвали домой, чтобы принять корону. Как ей пройти через две страны, в которых рыщут шпионы Кашшафы, чтобы убить ее при первой возможности? Можно нанять отряд рыцарей, но и тогда вероятность того, что они доберутся до места, слишком мала. А можно нанять влюбленного оборотня. Он сможет то, чего не смогут двадцать рыцарей. Незамеченным продет мимо людей и доставит принцессу в Жанхот целой и невредимой… – по лицу Ялмари проходит судорога. Голос вожака рвет душу на куски. – Он привел принцессу в столицу целой и невредимой. Через десять дней она становится королевой. На следующий день в небольшой деревне рядом с Жанхотом ловят и сжигают оборотня. Еще через неделю происходит торжественное венчание в Храме столицы. Королева выходит замуж за герцога Ллойда Люпа. Через восемь месяцев рождается принц Энгарна, унаследовавший два имени – одно от настоящего отца-оборотня, другое от официального родителя, ставшего королем.

– Хватит! – не выдерживает Ялмари.

– Это плата за ложь, – отвечает Тевос. – Ты мог сказать сам. То, что посчитал бы нужным сказать.

Ялмари яростно сверкает глазами.

– Он лжец и должен быть изгнан! – князь возмущен до предела.

– Он должен быть изгнан, – эхом отвечает стая. Но вожак не поддерживает этот возглас, по-прежнему пристально смотрит на Ялмари. Его молчание заставляет умолкнуть и других оборотней. Наконец Вожак произносит приговор:

– Оборотень, который лжет, не может находиться в стае. Скрыть истину – то же что солгать. Что ты можешь сказать в оправдание, принц Ллойд?

С опозданием Ялмари понимает, в чем ошибся. Ведь зеркало подсказало, как изменить судьбу. Если бы он тщательно все обдумал, то понял бы: все, что нужно, чтобы избежать изгнания – сразу объяснить, почему служит людям. Хорошо бы теперь уберечься от поединка с вожаком. Неужели еще раз ошибется? Он объясняет:

– Я пришел из Энгарна и мне не поверили. Я считал, что если узнают, что я – принц, недоверие будет еще большим.

Наступает тишина. Затем Тевос подводит итог:

– Он останется в стае. Он нужен нам. И он оправдан.

Оборотни издают вздох – то ли возмущения, то ли облегчения. Но если вожак говорит, что этот обманщик нужен стае, значит, так оно и есть. С вожаком не спорят. По крайней мере, здесь. Вот завтра соберутся князья на совет, они могут возразить, и Тевосу придется быть более убедительным, чем сегодня. Их уже не устроит слово "нужен". Князья захотят знать, для чего именно нужен.

Заиграла свирель. Ялмари словно очнулся. Зачем пришел сюда? Испортил молодым праздник. Но когда Вожак вынес приговор, от принца отступили. Каждый занялся своим делом. Ранели ядовито усмехнулась и исчезла.

Тевос постоял еще немного напротив, потер лоб:

– Извини, – виновато улыбнулся. Сейчас с принцем говорил совсем другой человек. – Когда на меня накатывает, я не могу остановиться. Сам бы я никогда не разговаривал с тобой так. Веришь?

– Верю, – кивнул Ялмари. "Раз уж зеркало предсказало, что это должно произойти, как двум оборотням можно воспротивиться?"

– Ладно, надеюсь, что все обойдется.

Он пошел в сторону танцующих, встал в круг с молодежью и вскоре слился в ними в танце. К Ялмари больше никто не подходил. Он решил, что побудет на празднике еще немного и постарается незаметно уйти в дом, который предоставили для жилья.

В это же время во дворце

Жизнь королевы – череда повторяющихся событий: советы, торжественные приемы, балы, опять советы. Эолин называли "ледяной королевой", и в устах придворных это звучало скорее как упрек, чем как похвала. Ее манеры считались образцом для всех леди, но внезапная трагическая смерть любимого мужа – это повод забыть о манерах. А Эолин сохраняла мужество и это было неправильно в глазах света. Если твой телохранитель раскрывает заговоры, ты узнаешь, что жизни угрожала опасность, что ты могла потерять трон, что это замышляли люди, которым ты доверяла, – ты не можешь сохранять невозмутимость, ведь предательство всегда ранит. Когда у сына проявляются явные признаки умопомешательства, а о выходках наследной принцессы рассказывают даже в соседних государствах, ты не можешь оставаться холодной и бесстрастной. Эолин правила страной без лишних эмоций, холодно повинуясь рассудку, – и это пугало и настораживало. Люди строили предположения о причинах такого поведения, и никто не догадывался, что она всего лишь безумно устала. Первую половину жизни, она израсходовала себя полностью, и теперь могла лишь безучастно наблюдать за тем, что творит Полад, со страхом ожидая худшего.

После ужина с горничной королева много размышляла. Поступки сына казались даже абсурднее, чем выходки принцессы. Эолин привыкла во всем полагаться на телохранителя, но на этот раз он как будто все пустил на самотек. Сегодня утром она твердо решила поговорить с ним о происходящем.

Их беседы всегда происходили на виду. К чему давать лишний повод для сплетен? От этого она тоже устала: продумывать каждый шаг, зная при этом, что сплетники все равно найдут повод оболгать ее. Единственное, что должно было радовать – все нападки пока принимал Мардан. Говорили, что телохранитель околдовал королеву. Что стоит его уничтожить, как Эолин станет прежней, полной энергии женщиной. Наверняка, кто-то уже пытался убить его. И хотя Полад никогда не рассказывал о таких покушениях, покоя это не приносило. А теперь добавилась тревога за сына. Ему не место в Энгарне: пока принц тут, вся королевская семья находится под угрозой разоблачения, если тайна принца раскроется, даже Полад не сможет спасти их. Люди предпочтут, начать новую династию, чтобы не осталось никаких сомнений в ее чистоте. Самое безопасное – отпустить сына в Умар, на родину отца. Но у Эолин не хватало мужества на это, хотя с каждым днем она осознавала необходимость такого шага. Если бы принц попросил отпустить его, она бы отпустила. Поплакала, но отпустила бы. Но ему тоже не легко давалось решение начать новую жизнь вдали от семьи. А тут еще эта девочка. К чему это приведет?

Полад пришел к ней в оранжерею. Садовник старательно подрезал южные розы. В Энгарне такие не росли – королева приказала привезти их из Лейна. Они напоминали о днях молодости. И хотя тогда произошло немало печальных событий, часто казалось, что никогда она не испытывала такого безмятежного счастья, как в дни, проведенные в Лейне. В Энгарне она каждый день жила в ожидании беды. Пока она наблюдала за умелыми действиями садовника, Полад терпеливо ожидал позади, когда ее величество соблаговолит обратить на него внимание. Это была своего рода игра: у кого терпение закончится быстрее. И она заранее знала, кто победит.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – кашлянул телохранитель.

Королева заметила, что уши садовника дрогнули почти как у зайца. "Кого мы хотим обмануть? – подумала Эолин. – Как бы ни была невинна наша беседа, старик, тысячу раз все переврет. Пусть уж он не слышит ничего". Не отвечая на вопрос Полада, она направилась к выходу из оранжереи. Полад черной тенью двинулся следом.

– Мардан, у меня из головы не идет вчерашний ужин, – промолвила она еле слышно, когда они отошли подальше от чужих ушей.

– Вы о леди Лаксме? – уточнил Полад.

– Да, – проговорила королева. – Разве девушка пара Ллойду?

– А кто ему пара, ваше величество?

Тон Полада необычно изменился. Только теперь королева повернулась к телохранителю лицом.

– Что-то не так?

– Ваше величество, – Полад заговорил как всегда: холодно-насмешливо. – Принц… как бы это помягче сказать… Он настолько странен, что…

– Молчи, Мардан!

Несколько мгновений они стояли друг напротив друга в напряженной тишине. Королева шумно дышала, стараясь не расплакаться.

– Ваше величество, – наконец нарушил молчание Полад. – Уверяю вас, вам не о чем беспокоиться. У принца прекрасный вкус. А леди Лаксме воспитанная и добрая девушка.

– И все-таки я не могу спокойно смотреть на то, что происходит. Я должна что-то предпринять, потому что если он ошибется…

– Вы не сможете предостеречь его от всех ошибок, ваше величество. А принц достаточно взрослый, чтобы чувствовать цену ошибок.

– Я знаю. Все знаю. И все же, Мардан. Ты должен что-то предпринять, чтобы прекратить это. Слышишь? Должен!

– Как скажете, ваше величество. Сегодня принцесса мне сообщила, что девушка серьезно заболела. Возможно, она даже не выживет. Эолин приглашала к ней врача, тот как обычно пустил кровь, но никакого улучшения не произошло.

– Не смей так шутить! – королева решительно направилась обратно во дворец.

Со стороны люди бы отметили всю ту же сдержанность и бесстрастность, если бы не одна маленькая слабость, о которой знали лишь два-три человека в государстве: когда королева теряла покой, она шла в Зал Славы. Там собрали портреты всех королев, а также их мужей и детей. Поскольку маленькую Эолин нарисовать не могли, портрет королевы там присутствовал всего дважды: один в венчальном платье с королем Ллойдом, а второй с детьми – наследной принцессе тогда исполнилось семь лет.

Слуги предупредительно открыли двери перед королевой, и она прямиком направилась к первой картине. Люп – молодой, красивый герцог, только что ставший королем, – на портрете буквально светился от счастья. Эолин напряженно всматривалась в его лицо, будто хотела уловить в нем какие-то другие эмоции: ненависть, боль, хотя бы презрение. Но картина оставалась неизменной. Почему же ей кажется, что он мстит за свою смерть? В который раз она безмолвно прошептала: "Прости! Если сможешь, прости…" Женщина понимала, что Ллойд не может ее слышать, но…

Она слышала, как Полад отпустил слуг и снова встал за спиной.

– Мардан…

– Что происходит? – он смиренно склонился.

– Мне кажется, что-то случилось. Прошло восемь дней, а от… Ялмари, – она никогда не называла принца Ллойдом при Поладе, – никаких известий, – она посмотрела на листок бумаги, как по волшебству появившийся в руках телохранителя.

– Вы ошибаетесь, миледи, – мягко возразил Полад. – Ничего не случилось, наоборот, у меня хорошие новости. Это письмо от принца. С ним все в порядке, он передает вам привет и сообщает, что скоро вернется в Жанхот.

– Почему ты сразу не сказал? Дай, я хочу прочесть сама, – королева выхватила листок и всмотрелась. – Что это? – она удивлено подняла глаза. – На каком это языке?

– Это зашифрованное письмо, ваше величество, – Полад спрятал усмешку. – Я научил этому капитанов и принца. Если письмо перехватят, никто не сможет его прочесть.

Королева разочарованно отдала листок обратно.

– Ты лжешь мне.

– Вы меня обижаете, ваше величество. Хотите, прочту? – он шагнул ближе и, выставив листок перед лицом Эолин, провел пальцем по последней строчке. – Вот, например, написано: "Передавай привет королеве и поцелуй ее за меня". Что я с удовольствием и сделаю, – Эолин не успела отшатнуться, Полад, обхватил ее за талию и прижался к губам.

Сначала губы ледяной королевы упрямо сжались, затем расслабились и чуть приоткрылись, уступая настойчивости мужчины. Руки скользнули на его плечи и тут же уперлись в грудь:

– Мардан! Кто-нибудь увидит…

– Обижаешь… – он нежно скользнул губами к ее уху, оставил влажную дорожку на шее. Шепот мужчины вызвал дрожь в теле. – Я твой телохранитель и всегда знаю, кто и где находится во дворце.

Эолин судорожно вздохнула и спрятала лицо у него на груди:

– Я так боюсь! – выдохнула она.

– Не бойся, – он, едва касаясь, гладил женщину по спине, продолжая целовать плечи. – Я бы ни за что не стал рисковать жизнью принца. Неужели ты мне не веришь? С ним все в порядке.

– Это точно?

– Точно. И не зачем ходить смотреть на этого ублюдка, – глаза яростно сверкнули, когда он кивнул на портрет короля.

Эолин вырвалась из объятий и отступила:

– Не смей называть его так! Он не ублюдок, и ты это прекрасно знаешь.

Полад снова превратился в почтительного слугу.

– Вас мучает совесть? – поинтересовался он тоном доктора, спрашивающего у пациента о симптомах болезни.

Королева окинула телохранителя холодным взглядом и отвернулась.

– Да. Меня мучает совесть. Иногда мне кажется, что он женился на мне потому, что любил. Он надеялся, что я… забуду прошлое. Он дал свое имя моему сыну…

– Боюсь, он не подозревал, кто отец принца. В противном случае… кто знает, – на этот раз королева не нашлась что ответить. – Я могу идти? – поинтересовался Полад после паузы.

– Мардан, не сердись, пожалуйста, – ответила она, не поворачиваясь. – Ты здесь ни при чем. Это мои грехи, – Полад открыл рот, чтобы возразить ей, но передумал. – Скажи лучше, что там с этой девочкой? Она действительно так серьезно больна?

– Какая девочка? – Полад поднял брови.

– Не зли меня! – в голосе королевы послышалось раздражение.

– Вы говорите о маленькой горничной, леди Лаксме? – все-таки уточнил Полад. – Она действительно серьезно больна.

– Мардан! Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что дал ей лекарство. Думаю, оно все исправит.

– Мардан…

Он вновь шагнул ближе, и обнял королеву.

– Ваше величество, – проговорил он подчеркнуто вежливо. – Об этой девочке вы совершенно точно можете не переживать. Вы ведь поручили это мне? Вот и не волнуйтесь. Я еще ни разу вас не подводил, не так ли?

На этот раз Эолин сама поцеловала его, сказав на ухо перед этим:

– Спасибо.

Он хотел ответить на поцелуй, но быстро отстранился.

– Сюда идет дворецкий, – и продолжил громко. – Предлагаю все же написать письмо королю Лейна.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, Умар, город князя Балора.

Если бы Ранели не увидела в небе сокола, она бы ни за что не вошла в дом к Ялмари. Когда птица появилась в третий раз, девушка не сомневалась: Алет следит за ней. Это-то и раздражало: парень не предпринимал попыток вновь сблизиться, и в тоже время не отпускал до конца, несмотря на обещание, продолжал следить за ней. Пусть следит. Она докажет, что Алет ей безразличен. Если у него нет сил забыть то, что было, то у нее хватит. Обратного пути нет.

Как только начался праздник, появился вожак. Ранели держалась от него подальше. Никого она не боялась так, как этого молодого парня, обычно веселого и простого, но иногда меняющегося непостижимым образом. Хорошо, что у костра присутствовал оборотень, который интересовал вожака больше – Ялмари. Когда начались разоблачения, девушка сначала не верила ушам. Казалось, и Тевос, и Ялмари разыгрывают их. Но когда новоявленный принц заскрежетал зубами, вместо того чтобы отвергнуть обвинения, сомнений в правдивости услышанного не осталось. Если бы мог, Ялмари прервал бы вожака: подробности его появления на свет ему не нравились. Да и кому бы такое понравилось? На мгновение Ранели посочувствовала парню: мало того, что рожден в Энгарне, мало того, что королева предала родного отца, мало того, что всю жизнь пришлось скрывать истинную сущность, так ко всему прочему он еще и незаконнорожденный. В Умаре с таким никогда не сталкивались.

Когда стая требовала изгнания Ялмари, девушка очень боялась, что вскоре и ей придется услышать подобное. Когда же Тевос оправдал принца, она согласилась, что Вожак поступил справедливо: плата за ложь уже принесена – вон как принц изменился в лице. Ранели насмешливо взглянула на униженного Ялмари. Тот, играя желваками, отвернулся. Она хотела подойти к Сафарбию, но заметила сокола. Птица пристроилась на низкой ветви дуба и демонстративно ее разглядывала.

Этого еще не хватало! Алет обнаглел. Она направилась к Ялмари и, устроившись за столом недалеко, начала откровенно флиртовать. Либо Алет в бешенстве уберет сокола, либо явится сюда лично. Поначалу девушка пристально смотрела на принца, чтобы привлечь внимание. Когда же уверилась, что боковым зрением Ялмари постоянно за ней наблюдает, брала мясо с ложки одними губами, вытягивая их словно при поцелуе, затем медленно гибким язычком слизывала попавшую на них крошку хлеба. Наступила очередь десерта. На руку "случайно" капнул сладкий крем, и нежные губки аккуратно собрали его несколькими плавными движениями. Иными словами ела она очень волнующе… При этом Ранели знала меру: все действия никто бы не осмелился назвать вульгарными. Многие бы сочли их вполне невинными… если бы она не сидела так близко к принцу. Ялмари взирал с изумлением, и не сразу нашел силы отвернуться. Потом побледнел от гнева, вообразив, что девушка старается вывести его из себя.

– Что тебе надо? – не выдержал он.

– Хочешь? – осведомилась Ранели. Она подняла тарелку со стола и ткнула пальчиком то ли в кусочек шоколада, то ли в грудь.

– Торта? – поднял брови Ялмари.

– Торта, конечно! – Ранели медленно положила в рот еще один кусочек. – Тетушка готовит лучше всех, пальчики оближешь.

– Нет, не хочу, – отрезал принц, демонстрируя клыки. – Я уже много съел сладкого.

После этого Ялмари приподнялся, чтобы уйти, но Ранели остановила:

– Постой, принц Ллойд. Я хочу спросить кое-что.

Ялмари побледнел:

– Не смей! – прошептал с угрозой.

– И что ты мне сделаешь? – она красиво повела плечом.

Он в ярости отвернулся, но Ранели позвала другим тоном:

– Подожди, я больше не буду. Я только хочу спросить, – заметила, что сокол перелетел ближе, чего она и добивалась. "Пусть видит!" Пересела напротив Ялмари.

Принц нехотя опустился на скамью:

– Если разговор пойдет о моих родителях…

– Я спрошу, – прервала Ранели, – а ты, если не захочешь отвечать, не говори. Тебе хорошо в Энгарне?

– Глупый вопрос, – Ялмари бросил косой взгляд. – Как может быть хорошо, постоянно прятаться, бояться подставить под удар мать и сестру?

– Ты любишь их?

– Конечно.

– Но она же предала твоего отца.

– С чего ты взяла? Мама тогда не могла поступить иначе. Разве что и меня убить, – он криво усмехнулся. – Еще до рождения.

– Ну, хорошо, а если бы все было по-другому. Если бы тебе не приходилось прятаться и бояться. Где бы ты жил: в стае или среди людей?

– В стае, – не задумываясь, откликнулся Ялмари.

– Даже если твоя семья, люди, которых ты любишь, останутся там?

– Даже тогда.

– Но почему?

Ялмари откинулся на спинку скамьи и всмотрелся в небо, где уже начали появляться звезды. Затем еле слышно произнес:

– Я хотел бы жить там, где меня примут таким, какой я есть. Стая – это единственное место на земле, где такое возможно.

Ранели так же тихо продолжила расспросы:

– Ты часто обращаешься в волка в Энгарне?

– Нет. Очень опасно.

Девушка кивнула:

– Мне кажется, оборотень не может быть собой, если не обращается в волка. Я с тобой согласна: мы можем быть счастливыми только в стае, – когда она говорила это, застывшим взглядом смотрела на ветку, где сидел сокол. Ялмари невольно тоже взглянул туда. Ранели заметила, что парень недоумевает. Кажется, он понял, что это не обычная птица – дикие соколы не будут сидеть на ветке так долго, они боятся близости людей. И не прислушиваются так внимательно к разговору.

– Я всю жизнь мечтал вернуться сюда… – продолжил он. – Надеюсь, меня примут, несмотря на ошибку.

– Мы чем-то похожи с тобой, Ялмари, – девушка грустно водила пальцем по столу. – Ты ищешь себя. Я ищу себя. Как ты считаешь, мы справимся?

Он не отводил взгляда от Ранели. Губы девушки слегка искривились. Принц уже собрался ответить, но тут раздалось хлопанье крыльев. Он повернулся к соколу и заглянул ему в глаза.

– Не смотри! – воскликнула Ранели в последний момент и швырнула в птицу тем, что попало под руку – ложкой. Она спугнула птицу, она снялась с места и улетела. Но девушка опоздала: Ялмари побледнел как мел и завалился на бок. Она быстро передвинулась к нему и прикоснулась к руке, чтобы найти пульс – он не прощупывался.

– Помогите! – крикнула Ранели, беспомощно оглядываясь в поисках вожака.

Тевос словно почувствовал что-то. Увидев лежащего Ялмари, он крикнул князю:

– Быстро феникса! – и тут же другим оборотням. – Положите его на землю!

Ялмари бережно переложили на землю. Тело стало таким мягким, словно из него вынули кости. Ранели стояла рядом, закусив палец, чтобы не закричать от ужаса.

– Доигралась? – хмуро спросил Тевос, склоняясь над принцем и нащупывая артерию на шее. – Где князь? Мы не успеем!

Подбежал Балор с маленькой, размером с воробья серой птичкой в руках. Она казалась мертвой: лежала безвольно, веки прикрыты. Князь подлетел к Вожаку и передал птицу. Вожак осторожно положил ее на грудь принца, распластав крылья. Теперь птичка словно обнимала Ялмари.

– Найди его, – прошептал Вожак. – Найди!

Оборотни застыли вокруг, наблюдая за лежащим неподвижно гостем и мертвой птицей на нем.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, Умар, город князя Балора.

Ялмари падал в бездну. Так, как приснилось в Сальмане: стремительно летел вниз среди темно-синих скал. Ветер свистел в ушах, еще чуть-чуть – и он разобьется о камни. Дыхание перехватило…

Сон повторялся в мельчайших подробностях: те же видения, звуки, ощущения… Сердце не билось. Предчувствуя удар о землю, тело непроизвольно сжалось в комок.

Но тут его тряхнуло, будто он попал в невидимые сети. От толчка сердце забилось: сначала неохотно: медленно, а потом все быстрее застучал пульс.

Скалы по-прежнему плыли вверх, но жизни больше ничего не угрожало. Его бережно опустят на землю, и он будет лежать во мраке всю жизнь. "Это страшнее, чем разбиться насмерть", – Ялмари показалось, будто это чья-то чужая мысль, потому что страха не появилось. В нем царила бесконечная усталость, от которой можно избавиться только сном.

Наконец приблизилась земля – такого же цвета индиго, но удивительно мягкая и уютная. Ялмари свернулся клубочком. Глаза закрылись.

В полудреме перед ним мелькала его жизнь.

Мать качает на руках…

Он ест торт на дне рождения. Среди роз из крема шесть свечей. Рядом королева держит маленькую сестренку. Лин норовит схватить свечи пальцами. Ялмари смеется…

Ему шестнадцать. Он садится на лошадь, едет в лес. В вышине среди густых ветвей деревьев пронзительно поет птица. "Какой неприятный голос. Где она?" – Ялмари вглядывается в ветви деревьев и достает лук, но птичка очень маленькая, в листьях ее незаметно. Принц трясет головой и едет дальше, но резкий звук не отстает, преследует его. Он снова пытается разглядеть, кому принадлежит это отвратительное пение и снова безуспешно. Хочет заткнуть уши и вместо этого… просыпается.

Скалы – уже не синие, а черные – теперь почти сливаются с темным беззвездным небом. Гармонию мрака нарушает лишь легкая, похожая на перышко, серая тень, которая, кружась, падает вниз. Ялмари вглядывается внимательней: "Птица? Откуда тут птица? Здесь не может быть ничего живого!" Но она опускается все ниже и ниже, продолжая петь. Ялмари хочет крикнуть, чтобы прогнать ее, чтобы мерзкое пение прекратилось, но губы лишь бессильно шевелятся. Силы иссякли: он не может ни двинуть рукой, ни прошептать что-то. Может лишь смотреть, как серенькая птичка, опускается в бездну.

Вот она совсем близко. Ложится на грудь и раскрывает крылья, словно обнимает. Ялмари видит глаза-пуговки. Она смотрит глаза в глаза, будто безмолвно просит о чем-то. О чем? Внезапно он понимает: просит спасти. Птичка не хочет умирать. Но что он может сделать?

Они смотрят друг на друга – птица и человек. Два беспомощных существа в долине смерти. "Помоги!" – молит она. "Я бы помог, но уже умер", – отвечает он где-то внутри. Но птица не слышит, она опять и опять требует: "Помоги!" Ялмари пробует поднять руку. Ладонь дергается, но остается лежать. Внезапно в груди растет возмущение. Да что же это такое? Он готов умереть, но причем тут эта птица? "Эль-Элион!" – кричит мысленно, и внезапно в груди, там, где лежит птица, разрастается тепло, постепенно превращаясь в огонь. Желая избавиться от внутреннего костра, Ялмари вскакивает, чтобы сбросить с себя птицу.

Слышит радостный возглас рядом. Скалы исчезают, он оказывается в полной темноте. Под ладонями, которыми опирается на землю, чтобы не упасть, жесткая трава.

– Он очнулся… – кажется, это Тевос. – Ялмари? Ты меня слышишь?

– Слышу. Но ничего не вижу. Что происходит?

– Ты посмотрел в глаза эйману. Слышал об эйманах?

В голове у Ялмари зашумело, когда он попытался вспомнить. Растеряно провел рукой по лицу, пытаясь убрать темноту, но ничего не вышло. Прозвучал голос князя:

– Откуда здесь эйманы?

Вопрос остался без ответа.

– Я навсегда ослеп? – поинтересовался принц.

– Ты выжил – это главное, – оптимистично заметил Вожак. – Я не знаю никого, кто бы выжил, посмотрев в глаза эйману. Ранели вовремя прогнала сокола, да и феникс не подвел. Давай-ка мы поможем тебе добраться до постели.

Сильные руки подхватили подмышки, помогли встать на ноги.

– А теперь потихоньку идем вперед, – кажется, это Сафарбий.

Путь до гостевого дома длился неимоверно долго. В детстве они играли в жмурки. Водить никто кроме Герарда не хотел, да и маленький лорд водил только потому, что тайком подглядывал из-под повязки. Ялмари никогда не думал, что это так страшно – лишиться зрения. Представил дальнейшую жизнь, если зрение не вернется. Наверно, мама и сестра найдут чему порадоваться: он никуда не будет исчезать, будет сидеть на стульчике, не заставляя за себя волноваться, и слушать книги, которые они читают вслух…