Текст книги "Убывающая луна: распутье судьбы"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– Вот и чудесно. Принцесса Мирела писала письмо королю Лейна Айдамиркану, просила, чтобы нашел верных людей и убил Манчелу, после этого она обещала выйти за него замуж, и Айдамиркан будет владеть сразу двумя странами. Рекем Бернт помогал этим планам. Ты поняла меня? Повтори.

Язык у девушки заплетался, когда она выговаривала то, что сказал ей маг, но повторила она правильно. Тогда Загфуран постучал. Выйдя в соседнюю комнату, он не глядя на следователя, приказал:

– Допросите ее еще раз. Она вспомнила важные подробности.

Следователь махнул, и девушку привели в комнату, пригласили к столу. Загфуран встал подальше, так, чтобы она его не видела.

Сотрясаясь будто от холода, и не обращая внимания, на тихие слезы, текущие по щекам, она отвечала на вопросы. Секретарь старательно записывал. Векира сказала достаточно, чтобы вкупе с другими показаниями, Мирелу осудили на смерть. Когда допрос подходил к концу, Тазраш направился к выходу, Загфуран последовал за ним.

– Магия? – спросил герцог по дороге.

– Нет, – также кратко ответил Загфуран. – Магию почувствует какой-нибудь духовник или маг из сторонников Мирелы. Я всего лишь использовал угрозы. Но я сказал то, до чего ваши люди не додумались.

7 ухгустуса, Беероф

Когда Мирела следовала в карете во дворец, где в Зале Совета ее должны были судить, на улице началась настоящая демонстрация. Кроме придворных, сопровождавших ее до места, присоединилось множество горожан, в полной тишине, нарушаемой всхрапыванием лошадей, топотом ног да скипом рессор они следовали по улице, будто говоря: мы ничего не забыли. Принцесса – серьезная и сосредоточенная – следила взглядом за этим волнующимся океаном. Они помнили ее отца, помнили, сколько крови он пролил и как он поступил с доброй королевой Езетой. И они знали, что самое худшее, что они могут сделать сейчас – это начать беспорядки. Тогда обвинения против Мирелы – будто она поднимает мятеж, чтобы занять престол, – будут иметь под собой веские основания.

В воротах дворца их встретил Элдад Бернт.

– Вчера Яхсу, дочь этой шлюхи привезли, – горячо зашептал кто-то позади, – так тут целое представление устроили, чуть ли не как королеве ей кланялись. А тут подлеца встречать послали. Мерзавцы.

Мирела не обернулась на голос. Она понимала возмущение дворянина, но ей нужно смирение. Не подавая руки Бернту, она подождала, пока один из графов, сопровождавших ее, поможет ей выйти, а затем последовала за гофмейстером, оставив защитников за воротами. Она удалялась, их голоса постепенно стихали, а когда за нею захлопнули двери дворца и вовсе умолкли: все поглотили гулкие шаги дворцовой стражи. Но принцесса чувствовала себя так же уверено. Казалось, за спиной не королевская стража, а духи Эль-Элиона, посланные ей на защиту. "Тем, кого любит Бог, ничто не повредит, – пришли на ум слова, прочитанные утром в книге Вселенной, – Эль-Элион хранит их у себя на груди… – она уверенно повторила. – Ничто не повредит!"

В Зале Совета в креслах расположились дворяне, которых покойный Манчелу, якобы назначил в регентский совет – ее судьи. У окна, оградили место для короля. Напротив еще одно огороженное место – для нее. У стены, между этими двумя полюсами – место обвинителя. Мирела не взглянула на него, также как на опекунский совет, – прошествовала к своему месту. На какое-то время все стихло в ожидании, когда король Еглон займет свое место. Он не задержался. Стукнули копья стражи, герольд провозгласил:

– Его величество, Еглон Второй.

Все поднялись, и Мирела была первая. С кротким достоинством, она наблюдала, как прошествовал к своему трону брат в сопровождении стражи. На сестру он даже не взглянул. И хотя его место расположили напротив подсудимой, смотрел он как бы сквозь принцессу. Но девушку это не смутило: она приготовила себя к самому худшему.

Суд начался. Вчера она еще раз отказалась от защитника. Граф Огад зачитывал обвинения громко и выразительно. Что только ни вменялось ей: дерзость, потакание врагам государства, укрытие преступников, побуждение к мятежу сначала против короля Манчелу, а потом против короля Еглона, бунт против Святой церкви… Принцесса отвечала спокойно и твердо и обращалась исключительно к королю. Она сама обличала присутствующих.

– Вряд ли в Кашшафе найдется более смиренная подданная его величества, – говорила она брату. – Я смиренно прошу проявить уважение к моей вере, в которой я родилась и выросла. Я не из тех, кто верит в Эль-Элиона по приказу. Моя вера неизменна и точно так же неизменна моя любовь и почитание короля.

– Вы бунтуете сейчас так же как бунтовали и против отца, достойного короля Манчелу, – обвинитель потерял терпение. – Если бы не ваше упрямство, на юге не начались бы восстания. Это вы своими поступками подтолкнули их к неповиновению.

– Вы недостойны упоминать имя моего отца, – Мирела тоже начала горячиться. – Он больше заботился о благе страны, чем все вы вместе взятые, и никогда не приписывал мне поступков, которых я не совершала.

Несмотря на то, что уже почти два часа она стояла на ногах, принцесса не чувствовала усталости, она разрумянилась, глаза ее блестели – никогда еще она не была так хороша, как сейчас.

– Моя леди, – возмутился один из судей. – Кажется, вы хотите нас оболгать перед его величеством?

– Я никого не хотела обвинять, – постаралась успокоиться Мирела. – Я хотела сказать правду, какой ее вижу.

– Вы утверждаете, что никогда не желали зла королю, что вы смиренная подданная его величества. А что вы скажете на это?

Самые серьезные обвинения палачи – иначе Мирела не могла их назвать – оставили напоследок. В зал ввели Векиру. Девушка была тщательно одета и причесана, но выглядела бледной и безжизненной. Она еле слышно произносила обвинения, не глядя на госпожу. Несколько раз ее просили говорить громче. Когда она умолкла, в зале воцарилась тишина.

Граф Огад поблагодарил горничную, и ее вывели из зала.

– Что вы скажете в свое оправдание? – задали вопрос принцессе. – Вы имели общение с бунтовщиком и заговорщиком Рекемом Бернтом.

– Я имела общение с человеком, который ходатайствовал перед королем Манчелу о помиловании своей матери. Тех слов, что передает эта девушка, я ни разу от него не слышала.

– Итак, вы не отрицаете, что беседовали с ним. Вы передавали через него письмо королю Лейна?

– Да, я передавала письмо кузену. Умерла моя мать, а я тяжело заболела, я была уверена, что…

– Довольно оправданий. Теперь ваша вина ни у кого не вызывает сомнений. Если раньше еще могло показаться, что вы всего лишь по неразумию вдохновили мятежников на страшное преступление – убийство короля – то теперь не остается сомнений, что вы делали это осознанно и стояли во главе заговора, – обвинитель повернулся к судьям и провозгласил. – Судите же по всей строгости закона. Не смотрите на благочестивую внешность – под ней скрывается не только неповиновение королю, поставленному на царство Эль-Элионом, но очерствевшее сердце, готовое убить собственного отца, чтобы добиться власти. Со временем она пожелает точно также убить и своего брата.

– Чтобы выдвигать такие обвинения, – воскликнула Мирела, – надо видеть письмо, которое я написала в Лейн. Я никогда не желала смерти королю!

– Вряд ли мы сможем добыть такую улику, хотя она была бы очень к месту сейчас. Но мы имеем свидетеля, который читал это письмо, и не будет лгать. Она осознала всю преступность ваших замыслов и искупила свою вину чистосердечным признанием.

– Эта девушка никогда не читала моих писем! Она горничная.

Огад отвернулся, не удостоив принцессу ответом. Мирела была сломлена, она не ожидала, что Векира будет свидетельствовать против нее.

– Вам надлежит вынести приговор… – начал заготовленную речь обвинитель, обращаясь к судьям – опекунскому совету.

– Простите великодушно… – прервали его. Мирела безнадежным взглядом посмотрела в сторону говорившего, но не узнала его. Мужчине было около пятидесяти. В умных карих глазах мелькнуло лукавство. Длинный тонкий нос, впалые щеки, аккуратно постриженные усы, переходящие в короткую бороду. Выглядит болезненно худым. Кто это? Еще один лорд, назначенный в совет регентов? Однако в зале произошло какое-то движение – Мирела ошиблась.

– Граф Юцалия, вам позволили присутствовать, но не вмешиваться, – нахмурился председатель суда.

– Даже если это напрямую касается обвиняемой и всей Кашшафы? – граф чуть приподнял бровь. – Я услышал, что вы хотите прочесть письмо, отправленное королю Айдамиркану ее высочеством принцессой Мирелой, – он поклонился в сторону девушки. – Я готов его показать.

Новое волнение в зале, а потом письмо пошло из рук в руки. Мирела боялась вдохнуть, она знала: если судьи захотят, они найдут способ обвинить ее даже из-за невинной строчки. Она ведь жаловалась там на жестокое обращение – разве это не призыв освободить ее любой ценой? Граф Юцалия продолжил.

– Мне кажется, имеет смысл зачитать письмо вслух.

– Если будет нужно – зачитаем! – грубо прервал его обвинитель.

Молодой король, до сих пор безучастно наблюдавший за всем, что происходит в зале суда, подал знак, и письмо поднесли ему.

Огад наконец овладел собой.

– Это письмо не доказывает ее невиновность. Возможно, оно не было единственным!

– В таком случае с кем ее высочество отправляла другое письмо? Рекема Бернта возле нее уже не было, – и, не давая сказать что-то в ответ, Юцалия поставил жирную точку. – Это письмо полностью подтверждает слова принцессы о том, что она написала королю Лейна. Так же, как представитель его величества короля Айдамиркана в Кашшафе, я уполномочен передать его предупреждение. В случае если с ее высочеством принцессой Мирелой поступят беззаконно, осудив за преступление, которого она не совершала, Лейн объявит войну Кашшафе. Разрешите откланяться.

По залу пронесся вдох возмущения. Мирела проглотила комок в горле и взглянула на брата:

– Все, что у меня есть… это тело и душа. Душу я давно отдала Эль-Элиону. Мое тело в вашем распоряжении. Можете убить его. Если это послужит вашей славе, я готова принести такую жертву.

– Ваше величество, Лейн блефует, – закричал кто-то. – Они не начнут войну, им не до того сейчас.

Еглон будто не слышал, они с сестрой впервые за этот день смотрели друг другу в глаза. Потом мальчик-король провозгласил:

– Вы узнали все, лорды, и можете определить вину моей сестры.

Мирела смотрела на брата, в то время как граф Фирхан проносил перед лордами две чаши: чугунную и золотую. Если монету бросали в чугунную – лорд голосовал за смерть, если в золотую – значит, дворянин считал принцессу невиновной.

– Семеро полагают, что леди Шедеур виновна и требуют казни, – провозгласил граф Огад, после того как пересчитал монеты в каждой чаше. – Десять полагают, что она невиновна.

Голос герцога прозвучал как будто из другой комнаты. Миреле стало хуже, она вот-вот могла упасть в обморок. Не было сил произнести протест на это пренебрежительное "леди Шедеур".

– Ваше слово, ваше величество, – обратился кто-то к королю, все так же смотревшему на сестру.

– Я убедился, в вашей невиновности, возлюбленная сестра, – теперь девушка поняла: он молчал так долго, потому что старался успокоиться. – Мне никогда не нужна была ваша жизнь, и я никогда не потребую такой жертвы. Вам разрешается исповедовать веру так, как побуждает вас ваша совесть. Я никогда не верил и не поверю никаким злым наветам на вас. Вы свободны и оправданы.

Стража расступилась, Мирела вышла из-за ограждения, но прежде чем покинуть зал, она склонилась на колени и поцеловала руку брату.

??? замок фей

До того как перекинуться в волка Ялмари разглядел огромную желтую кошку. Хлеща себя по бокам длинным хвостом, она припала к земле, изготовившись к прыжку. Он не знал, может ли она повредить шкуру оборотня. Но если может – шансов у него нет. Она больше, проворней, могучие когти и длинные клыки – все против него. Рыча и скалясь, он выбирал место, чтобы хоть как-то защитить себя. Кошка прыгнула, и хотя он стремительно уклонился, она изогнулась в воздухе и ударила в бок. Когти разорвали кожу и, кажется, кости. Взвыв, он откатился вглубь пещеры. Кошка тут же переместилась ко входу: в темноте сверкнули алые глаза. Волк отполз к стене, оставляя за собой кровавый след. Противник отрезал пути к отступлению, теперь и в воде не спасешься. А зверь вновь приготовился к атаке. Собрав волю в кулак и отрешившись от боли, за мгновение до прыжка, Ялмари бросил тело к камню, надеясь, что это послужит укрытием, и не ошибся: кошка перемахнула через меч, оказавшись в глубине пещеры, а у него появился шанс спастись бегством. Еще одним рывком, он постарался выскочить и пещеры, но не успел: кошка оказалась быстрее. Ударила лапой в воздухе, опрокидывая волка прямо на меч. И тут же отошла. Ялмари не мог пошевелиться. Этот удар оглушил и повредил правую сторону. Казалось, на нем не осталось живого места. Он лежал на камне, рукоять меча врезалась прямо в рану. Сейчас самое время добить его, но кошка почему-то рыча, ходила вокруг, не прикасаясь к полумертвому волку.

Раны постепенно затягивались. Ялмари попал в очень уж странное место: если бы они дрались на Гоште, то ранить его мог только проклятый – человек, которого заклятием обратили в зверя. Но когда проклятый наносит увечья, они не затягиваются так быстро. Он бы умер, если бы его не перевязали. Может, когда Гармсел говорила, что его жизни ничего не угрожает, она имела в виду, что враги будут отступать, если появится возможность убить принца, а раны быстро исцелятся? Он подождал еще немного, чтобы перестала кружиться голова. И тут на него снизошло озарение: он не победит кошку в образе волка – слишком неравные силы. Так может, зарубить ее мечом? Он как раз под боком.

Ялмари перекинулся в человека, одновременно поворачиваясь и хватая меч. Тут же почувствовал, что поторопился: от слабости и головокружения чуть не выронил оружие. Обессилено прислонился к камню, заляпанному его кровью. Взял меч двумя руками. Он не мог толком рассмотреть врага. Но уже через миг все изменилось. Вместо злобного шипения раздавалось доброжелательное урчание. Сознание прояснилось, и он увидел как кошка, точит когти о камни – и они крошатся. Потом упала, повалялась на земле, почесывая спину – будто демонстрировала беззащитность и доброжелательность. И подползла к его ногам с явным намерением потереться о них.

– Уйди! – прошептал принц. Он не доверял столь резкой перемене настроения.

Кошка послушно отошла и свернулась клубочком на солнышке за пределами пещеры.

Ялмари не знал, что происходит, но время шло ему на пользу – он исцелялся. И если вскоре враг снова станет врагом, он сможет сражаться. Принц осмотрел себя: раны уже затянулись, коричневая сухая кровь покрывала бока, а подштанники еще были влажными и красными. Попробовал покрутить меч. Он уже был готов к бою.

Но когда принц повернулся к кошке, она вновь подставила живот и промурлыкала хриплым грудным голосом:

– Хочешь убить меня, хозяин? – Ялмари остолбенел, а зверь продолжил. – Ты взял меч. Теперь ты – хозяин. Ты хочешь убить меня?

– Неплохо было бы, – пробормотал принц. Но теперь, когда тварь заговорила, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним женщина. А убивать женщин, особенно когда они подставляют живот, как-то…

Кошка смотрела уже не багровыми, а золотистыми глазами, пристально, не мигая, будто гипнотизировала. И прежде чем он принял какое-то решение, вскочила и прыгнула в океан, не оставляя выбора.

Ялмари прислонился к камню. Он исцелился, враг позорно сбежал. Опасно оставлять его за спиной, но что делать? Не гоняться же за ней в воде. Принц посмотрел на одежду, успевшую просохнуть. Надо бы подождать пока высохнет кровь на штанах – спешить определенно некуда. Заодно убедится, что кошка не вернется и не ударит в спину.

В ожидании рассмотрел меч и покрутил оружие в руке. Не нашел ничего примечательного: обычная сталь, ни инкрустации, ни узоров по лезвию. Дол не особенно глубок. Но для одноручного меча это и не нужно. Главное – хороший баланс. В плюсах еще легкость. Но вот прочен ли? Проверить это можно лишь в битве, потому что сломать меч о камни еще до того как встретится противник, он не хотел. Он сделал несколько выпадов, заодно убеждаясь, что недавние страшные раны окончательно исцелились. В том, что предстоит бой, он не сомневался. Ему ясно дали понять, что меч пригодится для Хранителя двери. То, что произошло здесь, – маленькая разминка.

Он оделся. "Пора отправляться дальше", – поколебавшись, он направился вглубь пещеры. Что-то подсказывало: других Хранителей он встретит там. Двигаясь в полутьме, Ялмари чутко прислушивался к тому, что происходит позади.

Проход постепенно сужался, свет от выхода из пещеры угасал, но эта темнота не мешала, он все хорошо видел. Ход заканчивался маленькой деревянной дверью, свободно пройти в которую мог только ребенок или карлик. Такой вход делали в часовнях Хранителей Гошты. Ялмари потянул кольцо медной ручки. Наклонился, чтобы посмотреть, что впереди. Лучи солнца из отверстия в своде пещеры освещали плоский камень в центре круглой комнаты, – камень, как две капли воды похожий на тот, где лежал меч. Стены комнаты терялись во тьме, но казалось, это природная пещера, к которой человек руку не приложил. Пока он размышлял, стоит ли идти дальше, к нему обратились:

– Проходи, проходи, не стесняйся, – спокойный бас принадлежал рыцарю, который будто отделился от стены и подошел к камню. Опустился на него как на табуретку, поставив полуторный меч между ног. Солнце тускло отражалось от металлических доспехов, покрывавших рыцаря с головы до ног. Лицо пока было открыто, но из-за того, что свет бил сверху, оставалось в тени. Ялмари мог смутно различить тонкие, правильные черты лица.

– Ты разглядываешь меня, а я тебя не могу видеть – это нечестно, – нотка обиды послышалась в голосе рыцаря. – Проходи, не бойся, я тебе все расскажу. Это моя обязанность: все рассказывать.

Ялмари осторожно протиснулся в комнату и встал у выхода, настороженно наблюдая за рыцарем. В любом случае придется сражаться, так что стоять вне – бессмысленно.

– Можешь подойти ближе, – милостиво позволил рыцарь. – Я не буду нападать, пока ты не начнешь искать дверь, так что успокойся. И, конечно, ты не сможешь погибнуть тут.

Принц не двинулся с места.

– Ну, в чем-то ты и прав, – согласился рыцарь. – Почему ты должен мне верить? Ладно, слушай оттуда. Ты, конечно, догадался, что я – Хранитель двери. В этой комнате есть дверь, которая ведет туда, куда тебе нужно. Найти ее трудно. Как только ты начинаешь искать – я нападу, чтобы помешать. Ты можешь убить меня, но это будет сложно, – он небрежно кивнул на доспехи. – В любом случае убивать меня не советую. Дверь, может, и найдешь, но открыть ее не сможешь. Только я ее открою. Если прекращаешь поиски – я сажусь на камень и отдыхаю. Если ты передумал искать Хранителя тайн, то выход за спиной всегда открыт. Но не хитри. Я не верю ушам, я внимаю твоему сердцу. Это тоже моя обязанность.

Ялмари понимал: несмотря на то, что меч у рыцаря обыкновенный, он ранит оборотня, также как ранил тот зверь. Выходило, что на стороне рыцаря гигантское преимущество – более длинный меч, доспехи. Значит, следовало выбрать тактику боя. Хотя какая тут тактика…

Ялмари скользнул взглядом по стенам в поисках хоть какой-то зацепки.

– Ты ищешь! – в одно мгновение из неповоротливого борова рыцарь превратился в стальную молнию.

Ялмари едва успел шагнуть в сторону, отбивая меч противника в сторону от своего сердца. Меч, найденный в пещере, не подвел. Он оказался не только легким, но и прочным. То, что нужно, когда тебя так яростно атакуют. Ни о каких выпадах речи не шло. С одноручным мечом, принц мог лишь защищаться – быстро и решительно. Отбивая один удар за другим, он отступал вдоль стены, чтобы иметь возможность хотя бы вскользь осмотреть ее. Но различить какую-нибудь щель в камнях, которая указывала бы на то, что здесь скрывается потайная дверь, не представлялось возможным.

– Хочешь обойти зал по кругу? – поинтересовался рыцарь. Он слегка задыхался: полуторный меч, которым он пытался достать Ялмари, весил больше. Да и доспехи давали знать. В бою они не только защищают, но и мешают. Когда противник успел опустить забрало, принц не увидел. Из-под шлема раздавалось тяжелое дыхание, но рыцарь еще и разговаривал. Ялмари не последовал его примеру: берег силы, снова и снова ставил блоки, меч со звоном отскакивал, для того чтобы обрушится с другой стороны. Приходилось держать его двумя руками, чтобы вынести натиск.

– Все сначала хотят обойти зал по кругу, – рыцарь не дождался ответа. И после удара слева, не размахнулся справа, как обычно, а сделал колющий выпад вперед. Ялмари отскочил, но кончик меча рассек живот.

– Я не ищу! – выкрикнул он.

Рыцарь замер, словно кто-то превратил его в статую. Ялмари не рассчитывал, что это произведет такой эффект. Он предполагал, что слова противника были уловкой. Рыцарь ожил, прислонился к стене, откинул забрало. Потом снял перчатку и вытер со лба пот.

– Резвый ты, – заметил он.

Принц зажал рану ладонью, ожидая, когда кровь свернется. Но исцеление происходило не так быстро, как раньше.

– Что у тебя за меч? – поинтересовался он, морщась.

– Меч ни при чем, – охотно пояснил Хранитель. – Тут другие законы. Там, – он показал на выход, – раны исцеляются быстро. Иначе ты бы не смог со мной драться. Здесь – медленней. Но ты все равно можешь подождать. Кстати, меня зовут Вальдек.

– Ялмари, – представился принц, будто это было самой естественной вещью на свете. Он тоже прислонился к стене. Кровотечение уменьшилось. Он еще подождал немного. Взгляд упал на стену. Из-за того, что яркий луч света падал в центре, стены терялись в полумраке, и он не мог рассмотреть, что там. Прищурился, напрягая зрение, и упал на землю, когда меч вонзился стену там, где только что находилась его голова. Посыпались камни. Он не смог понять, в чем дело тут же перекатился подальше, но Вальдек оказался не менее проворным, несмотря на громоздкие доспехи он неумолимо наступал. Ялмари вскочил, поставил блок слева.

– Я предупреждал – не надо со мной хитрить. Я вижу твое сердце, – мягко упрекнул рыцарь. Эта мягкость не сочеталась с резкими сильными ударами, которые становились мощнее. Будто с каждым мгновением Вальдек становился сильнее.

Он рубил слева и справа. Потом быстрый прямой выпад, но Ялмари был уже готов к этому. Он легко отвел меч в сторону и тот опять вонзился в стену. Вновь посыпались камни. Теперь Ялмари догадался, в чем дело: зал только казался пещерой, на самом деле стены покрыли штукатуркой, чтобы скрыть дверь, ведущую к Хранителю тайн.

Теперь принц старался отбить меч Вальдека на стену и глянуть хоть одним глазком за обрушенную штукатурку – не появилась ли дверь. Вальдек дрался по одной и той же схеме: серия ударов слева и справа, затем выпад. Ялмари так привык к этому, что возродилась надежда: он найдет дверь. Это и стало ошибкой. Очередной выпад Вальдек сделал левее и выше, метясь в сердце. Ялмари попробовал отбить его, но не успел. Тогда отчаянным движением, он тоже бросил меч вперед, вдоль клинка соперника. Лезвие скользнуло легко, будто только и ждало этого. Распороло шлем, словно его сделали из бумаги. Если бы Вальдек не среагировал, сделав шаг назад и отбив клинок принца в сторону, то остался бы без головы. Поединок был честным. Его меч короче, зато легко вспарывает доспехи. Получается, железо надето скорее для устрашения.

– Ты очень быстро идешь к цели, – усмешка Вальдека, который быстро скинул остатки шлема, была немного нервной. На щеке рыцаря темнел порез в два пальца*

*Палец – мера длины, соответствующая примерно двум сантиметрам.

длиной. Оттуда сочилась кровь, но Вальдек не остановился ни на мгновение. От кусков обрушившейся стены стояла пыль, не хватало свежего воздуха, глаза слезились, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но рыцарь стремительно атаковал. – Мне придется двигаться еще быстрее, – заявил он и так крутанул мечом вокруг клинка Ялмари, что принц едва не выронил оружие. Он потратил слишком много сил, чтобы удержать меч и не успел защититься от выпада в правое плечо.

– Стой! – крикнул он через боль и на всякий случай прикрыл веки, чтобы Хранитель не сомневался в том, что он отдыхает.

С закрытыми же глазами пошевелил пальцами правой руки. Резкая боль в раненом плече заставила застонать: его задели слишком сильно. Он мог сражаться и левой, но удержит ли удар Вальдека? Может, стоит пока передохнуть в пещере, где так быстро зажили раны, нанесенные тигрицей? Рядом тяжело дышал рыцарь, он тоже восстанавливал дыхание.

– Знаю, – выговорил он хрипло, – ты сейчас думаешь, не заживить ли раны в соседней пещерке. Если выйдешь туда – не вернешься. Второго шанса попасть ко мне не будет. Так что отдыхай. Столько, сколько тебе надо.

Ялмари представил, как можно достать Вальдека. Он мысленно прокручивал один прием за другим и тут же отвергал их. Он слишком слаб, слишком уязвим, чтобы что-то из этого могло получиться. И сдаваться нельзя. Все равно он не погибнет. Надо идти до конца. Ялмари почувствовал, что воздух посвежел: пыль осела. Может, тогда попробовать то, что сделал рыцарь в прошлый раз? Шумное сопение справа от него четко показывало положение противника. Не глядя, он крутанулся, целясь мечом в колени Вальдеку – выше нельзя, чтобы не убить ненароком. В последний миг открыл глаза, чтобы увидеть, как рыцарь, быстро сделав шаг назад, обрушил меч на запястье, защищаясь от удара. Кисть с крепко зажатым в ней мечом покатилась по полу. Ялмари взвыл от боли, и скорчился на полу, сжав обрубок.

– Ты победил, – раздался голос Вальдека.

Принц, тяжело дыша и что есть силы сцепив зубы, поднял голову: на этот раз меч, ударивший в стену, обвалил кусок штукатурки, открывая угол деревянной двери. Под его взглядом штукатурка стала таять, открывая дверь, зачищенную и покрашенную, чем-то неуловимо напоминающую вход в домик лесника.

Как он ни старался зажать рану, кровь хлыстала, заливая пол и одежду.

– Открывай, – не разжимая зубов, процедил Ялмари.

– Она открыта, – Вальдек пожал плечами и отступил к камню, освещенному солнечным светом. – Я не хотел, чтобы ты убил меня, – объяснил он, садясь на камень.

Принц выругался про себя. Если бы он ударил выше – сохранил бы руку. Он с трудом толкнул дверь. Она открылась легко. Ялмари шагнул через порог и тут же прикрыл, подпирая ее спиной. Иначе он бы не удержался на ногах. Сознание плыло от потери крови, он не мог разглядеть, куда попал. Тут же сообразил, что меч вместе с кистью остался в той комнате. "Я бы не мог сражаться, – упокоил он себя. – Хорошо, что я не могу тут погибнуть!" – подумал он с горькой усмешкой.

Услышал тихий вскрик, что-то упало на пол и разбилось. Ялмари с трудом разлепил веки, но комната дрожала и колебалась, он ничего не видел. Кто-то подскочил к нему, вцепился в рукав.

– Ялмари! Что с тобой? Господи, что происходит? – знакомый, такой дорогой девичий голос. Голос, которого здесь быть не могло.

Рукав отпустили, а потом он почувствовал, как прочным жгутом перевязывают рану. Кровь перестала лить ручьем, и сразу стало легче.

– Миленький, пойдем скорее. Да что же это такое?

Его повели куда-то, но он замычал, сопротивляясь. Чувствовал, что если оторвется от двери – упадет. Поморгал, чтобы развеять туман.

– Ты меня не видишь? – спросила девушка. Словно из тумана начало проступать ее лицо. Карие глаза – тревожные, с замершими слезинками, темно-русые волосы, уложенные в прическу. Две пряди упорно не желают там лежать и кучерявятся у щек. Илкер. Слеза скользнула по щеке, девушка судорожно сглотнула

– Ялмари, хороший мой, пойдем в кровать, а? Обопрись на меня, я доведу.

– Я все испачкаю, – прошептал он.

– Неважно. Все неважно. Пойдем скорее.

Она подставила принцу хрупкое плечико, и он смог преодолеть расстояние в трость, отделявшее его от кровати со знакомым покрывалом… Когда он упал на него, Илкер помогла перевернуться на спину и куда-то убежала. Он огляделся. Так и есть – домик лесника. Спальня в этом домике. Сюда Илкер еще не повесила занавески, поэтому окна голые. Справа шкаф, в котором лежали рубашки. Хлопнула дверь, вошла Илкер. Стараясь не расплескать воду в медном тазу, поставила его на пол возле кровати. Достала из раздутого кармашка передника чистые тряпки, склонилась над ним.

– Давай снимем эти лохмотья, – ласково предложила она. – Сможешь приподняться?

Ялмари удивился, с какой стойкостью она осматривает и омывает его раны. На языке вертелся вопрос. Девушка будто услышала его.

– Я так скучала по тебе, – всхлипнула она. – Пошла к тебе в дом. Сидела, мечтала, – руки работали быстро, она споласкивала тряпку в тазике и аккуратно обмывала вокруг раны. – И вдруг ты… Как же ты добрался с такими ранами? – она снова украдкой смахнула слезинку.

Кровь постепенно сворачивалась, как и положено крови оборотня. Илкер, заметив это, перестала его мыть. Спросила робко:

– У тебя есть какие-нибудь лекарства?

– Посмотри в шкафу на кухне, – прошептал он. Ялмари находился в каком-то полусне: от потери крови все в голове смешалось. На задворках сознания билась мысль о невозможности происходящего, но она постепенно угасала.

Илкер исчезла и вскоре вернулась, держа стеклянную баночку.

– Это? – показала она.

Ялмари кивнул.

– Прямо на рану? – спросила девушка.

Он отрицательно мотнул головой. Илкер достала из передника еще одну тряпочку, оторвала лоскут и положила на него мазь. На всякий случай уточнила:

– Так?

– Да.

Она приложила ткань к ране, потом разорвала еще что-то на полоски, стала бинтовать. Справившись с рукой, проделала то же с плечом. Тут пришлось привстать.

Мазь оказала волшебное действие, боль утихла, и принц не заметил, как уснул.

Когда вновь очнулся, за окном стояла ночь. Илкер сидела рядом на скамеечке, она тут же встрепенулась:

– Как ты? Хочешь что-нибудь?

– Да… – неуверенно ответил он. В голове крутились смутные воспоминания, но сосредоточиться он еще не мог. Как только пытался думать – комната начинала плясать.

– Ялмари, – Илкер прижалась щекой к его руке, выше обрубка, чтобы не задеть рану, – я так рада, что ты вернулся. Так счастлива. Все будет хорошо, я знаю. Главное, что ты живой.

Ялмари здоровой рукой коснулся ее волос.

– Я люблю тебя, маленькая.

– Я тоже очень люблю тебя, милый, – она поймала его кисть. – Если бы ты знал, как я тосковала о тебе, – она поцеловала ладонь.

– Илкер…

– Что, родной мой? – она вскочила с табуретки и склонилась над ним

– Мне надо… – он опять постарался вспомнить, что же он еще не сделал.