Текст книги "Убывающая луна: распутье судьбы"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Сегодня лесник привел ее к озеру, которое Илкер нашла на прогулке около месяца назад. В тот день на обратном пути она заблудилась и впервые столкнулась с Ялмари. Если бы не эта случайная встреча… Они, смеясь, вспоминали первые впечатления друг от друга.

– Я только и повторяла про себя: такой странный!

– А я подумал, что ты необыкновенная – не боишься гулять в лесу в одиночестве…

Ялмари снял куртку, оставшись в черной рубашке, постелил ее на бревно и предложил девушке сесть.

– А у тебя все рубашки черные? – спросила она, устраиваясь удобней.

– Нет, – он сел рядом. – Но таких больше. А чем тебе так не нравятся мои рубашки?

– Ты же знаешь, – смеясь, объяснила девушка, – что в черном обычно ходят злодеи. К тому же это не очень подходящий цвет для праздника.

– Намечается какой-то праздник? – поинтересовался он.

– Марууш – горничная, с которой я работала у леди Асгат, – выходит замуж за сына деревенского старосты. В день отдыха на этой неделе. Я бы хотела, чтобы мы пошли вместе.

– И ты пойдешь со мной, если у меня найдется рубашка другого цвета? – поддел ее лесник.

– Конечно, нет. Но мне бы хотелось…

– Хорошо, – легко согласился он. Илкер залюбовалась им. На память пришел рассказ Ялмари, о том, что какая-то девушка предпочла стать любовницей принца, но не женой лесника… Как такое возможно? Неужели не видела, какой Ялмари необыкновенный? Причем здесь титулы?.. Мысли потекли в другом направлении.

– А странно, что я больше месяца служу во дворце, через стену от принцессы и даже ужинала вместе с королевой и Поладом… но так и не видела принца. И главное, что все его видят, то и дело рассказывают о том, что он серьезно болен, что его надо показать врачам на предмет душевного здоровья, а королева почему-то вовсе об этом не переживает. Все его видят, – повторила девушка, заправляя прядку за ухо, – кроме меня. Как ты считаешь, почему?

– Может, ты тоже его видела, но не ожидала, что принц выглядит так… скромно, – предположил Ялмари, серьезно глядя на девушку.

– Может быть, – согласилась она, и отвела взгляд: неожиданно стало жарко. Илкер, присела у озерца, охладила себя водой. Но стоило ей выпрямиться, как Ялмари прижал ее к груди, собирая губами капли воды, с ее лица и шеи.

– Прекрати! – девушка оттолкнула его.

Он улыбнулся, чуть ослабил объятия, казалось, Илкер может вырваться в любой момент… Обычная игра: она свободна, но освободиться не может. Илкер сопротивлялась сильнее, а он, дразня, то будто совсем ее не держал, то в последний момент стискивал руку… Девушка улучив момент, снова дернула руку, и… они оба потеряли равновесие и полетели в воду. Илкер завизжала. Ялмари захохотал, и она невольно тоже засмеялась. Брызнув в него водой, чтобы отвлечь хоть на мгновение, она торопливо выбралась на берег. Отжала юбку на себе, стоя спиной к парню. Он тоже вышел из воды.

– Можем пойти ко мне в дом… – начал он негромко.

– Еще чего! – категорично прервала она. – Такая жара. Высохнет. А вот ты можешь пойти переодеться, – боковым зрением заметила, как он покачал головой. Повернулась к нему, сердито сжав губы. – И не смотри на меня!

Ялмари развел руками: как скажешь. Илкер устроилась на стволе поваленного дерева, он примостился рядом, чуть спиной к ней, чтобы не смотреть, как она просила. Вскоре напряжение ушло, они продолжили беседу. Столько лет после смерти отца у Илкер не было умного собеседника, знающего и Священные книги, и других авторов-ученых. С ним можно было обсуждать историю, географию и многое другое…

Одежда просохла, но сегодня они задержались в лесу дольше обычного. Когда направились по тропинке обратно, Ялмари так же, как в первую их встречу, пошел впереди, не оборачиваясь. Когда показался западный тракт, и он заметно повеселел. Солнце ярко освещало дорогу, тогда как в лесу уже наступили сумерки.

Ялмари задержался, чтобы девушка взяла его под руку, и тут же повернул к дворцу. Но Илкер заметила, что они не одни. Чуть дальше стояла могучая вилланская лошадь, а за ней перекошенная телега с мешками. Вокруг прыгало трое детей пяти-десяти лет. Рядом валялось колесо, у которого колдовал пожилой виллан. Видимо телегу слишком загрузили, и колесо отвалилось, незадолго до окончания пути. Старик прикрикнул на малышей, и они вместе попытались стащить мешок на землю. Сил им явно не хватало.

– Подожди, – девушка придержала Ялмари, – поможем им, – но он не двинулся с места.

– Это не наше дело. Тебе надо вернуться во дворец.

Илкер с удивлением смотрела на него:

– Ялмари… ты шутишь?

– Если тебе так хочется, я помогу им на обратном пути, но сейчас провожу тебя, – предложил он, девушка уловила в голосе нотки нетерпения.

– Ялмари… – недоуменно прошептала она. – Тут же дети. Старик. Они должны ждать до вечера, когда ты вернешься? Почему не помочь им сейчас?

– Илкер, сейчас я не собираюсь таскать эти мешки, – он потянул ее в сторону дворца, – идем. Нам надо спешить, иначе закроют дворцовые ворота, – она вырвала руку, не собираясь никуда идти. Только всматривалась в него, не находя слов. А он заговорил раздраженно. – Илкер, я не обязан помогать каждому, кто попал в беду. Ничего с ними не случится, в крайнем случае, переночуют здесь, завтра найдут помощь.

– Тут дети, – снова прошептала она. – Ты предлагаешь им ночевать в лесу? Я не узнаю тебя. Или я никогда тебя не знала? Я не думала, что ты можешь…

– Не надо давить на меня, – с угрозой произнес Ялмари.

– Я не давлю, – решительно отказалась она и закончила разговор. – Ты иди. Я сама помогу, – она направилась к телеге.

Ее как будто оглушили. Все мечты, планы, которые она так долго лелеяла, рухнули в одно мгновение. Девушка иногда представляла, из-за чего она может поссориться с Ялмари, но такое даже в голову не приходило. И ведь какая-то мелочь, ерунда, но бесследно это не пройдет. Дело не этих мешках и вилланах. Дело в самом отношении к чужой беде: насмешливо-презрительное – "Это не наше дело… Я не собираюсь таскать мешки…" И еще угроза: "Не дави на меня!" Что если все это время она любила выдуманный образ? Видела лишь то, что хотела видеть… И ведь не должно быть больно – она старательно сдерживала слезы – не должно быть! Она всего лишь узнала, что ошибалась. Так бывает, и хорошо, что она узнала об этом сейчас, а не после свадьбы. Но почему же кажется, будто в груди пылает огонь?

Ялмари проскочил мимо так быстро, что ее обдало ветром. Подошел к старику.

– Так, – распорядился быстро, не поздоровавшись. – Идете в Жанхот пешком. Есть там где остановиться?

– У меня там сестра, – пробормотал старик, – а у нее муж… На улице пекарей они. Фанака там все знают.

– Идите туда, к утру я привезу мешки в целости и сохранности.

– Но сударь… – растерялся старик.

– Вам нужна помощь? – с нажимом спросил Ялмари.

– Да… но…

– Тогда идите в Жанхот, утром мешки с мукой будут у вас, – старик хотел еще что-то сказать, но лесник прищурился. – Быстро!

– Ялмари, так нельзя! – возмутилась Илкер. На душе немного отлегло оттого, что он исполнил ее просьбу, но тон лесника ей очень не нравился. Ялмари почему-то говорил со стариком слишком резко. Раньше она никогда не слышала от него подобного. – Вы не переживайте, – обратилась она к виллану. – Он королевский лесник, – успокаивала она старика. – Если что-то будет не так, вы всегда его найдете. Идите домой, а то дети уже устали.

Старик покорно подхватил котомку, поблагодарил добрую девушку и пошел с внуками в сторону столицы.

– Ты иди с ними, – потребовал Ялмари.

– Я останусь, – не согласилась Илкер.

– Не спорь со мной! – произнес он с нажимом. – Иди с ними.

– Не разговаривай со мной в таком тоне, – твердо ответила девушка. – Я останусь с тобой и помогу. Почему ты считаешь, что имеешь право приказывать мне? Я это начала и я останусь.

Он глухо зарычал, отвернулся. Илкер подошла к телеге и дернула на себя мешок. Ялмари быстро отобрал его, подхватил ее, отнес на обочину.

– Стой и не мешай. Прошу тебя! – воскликнул он.

В течение получаса, Илкер наблюдала, как он швыряет мешки, будто это пуховые подушки. И тут она начала прозревать. Не может человек так легко справиться с подобным грузом. Сильные люди, конечно, встречаются, но у них обычно шире плечи, выше рост… Она наблюдала, как парень без всяких усилий поставил на место колесо телеги, стукнув по нему камнем, проверил остальные, закинул мешки обратно.

На тракте стемнело. Ялмари, вместо того чтобы снять шляпу, как это обычно делают люди, чтобы она не мешала работать, надвинул ее на глаза.

– Садись в телегу, – скомандовал он.

Сам занял небольшую скамейку, предназначенную для возницы. Подойдя к телеге, Илкер убедилась, что он сложил мешки так, чтобы ей было удобно сидеть. И даже куртку постелил, чтобы она не испачкалась.

Девушка устроилась на мешках. Ялмари хлестнул лошадь, телега тронулась. Трясясь на мешках, Илкер обдумала все. Постепенно кусочки мозаики складывались в голове:

Он намного сильнее, чем обычный человек.

Всегда носит старомодную шляпу с широкими полями, которой в темноте закрывает лицо.

Он находит ее за пару минут, хотя никто не знает, где она.

Он лесник королевы, хотя явно слишком молод для такого звания.

Полад дает ему сложные поручения, которые даже опытные воины не могут выполнить.

Его пустили к себе оборотни, которые не любят людей.

Он носит на шее эльтайон как все обор…

Не заботясь о том, что вымажется в муке, Илкер полезла через мешки. Ялмари услышал ее возню.

– Илкер, сиди в телеге, – не оборачиваясь, приказал он.

Но она уже опустилась рядом, посмотрела на него. Он отвернулся.

– Ялмари, – тихо попросила она. – Посмотри на меня, пожалуйста… – он не пошевелился, также сидел почти спиной к ней. – Ялмари… – опять позвала она.

– Илкер! – в одно раздражительно брошенное слово он вложил все эмоции.

Тогда она решилась:

– Ялмари, ты оборотень? – почти не дыша, спросила она. Его плечи сжались будто от удара. – Ялмари… – попросила снова. – Посмотри на меня…

Он, наконец, сел прямо, так что Илкер смогла увидеть его профиль. Но девушка обхватила ладонями его лицо и повернула к себе. Глаза светились желтым как у волка.

– Ты оборотень? – все-таки спросила она еще раз. Он кивнул, почти не дыша. – Ты так грубо себя вел потому, что боялся, что я узнаю твою тайну?

– Я боюсь одного: потерять тебя, – прошептал Ялмари.

– Ялмари… – неслышно сказала она, – я люблю тебя. Ты никогда меня не потеряешь. Никогда. Слышишь?

Бросив поводья, он прижал ее к себе, целовал щеки, глаза, губы, шею.

– Прости меня, – умолял он. – Прости… Я безумно люблю тебя.

20 юльйо, королевский дворец в Фарале, столице Лейна

Слуга, несший из обеденного зала посуду, испуганно метнулся в сторону, при виде регента, стремительного идущего по коридору. На черном удлиненном колете Тештера зловеще посверкивала толстая золотая цепь с огромным круглым медальоном. Темно-фиолетовый рубин в центре сложного золотого плетения весил так много, что при ходьбе почти не раскачивался: мертво застыл чуть выше большой пряжки на ремне Тештера. Черный плащ с меховой оторочкой развевался на ходу, изредка прикасаясь к черным же, начищенным до блеска сапогам. Глаза у регента тоже черные, будто стеклянные, кажется, он никого не видит. Обитатели дворца давно гадали, откуда прибыл Тештер. В ближайших странах не встречались люди с кожей золотисто-коричневого цвета – будто его из клена вытесали. Глаза слишком узкие для широкого лица, а нос возвышался мясистой горой. Вместо солидной бороды, которую носят зрелые мужчины в Лейне, у него широкая полоса черных волос внизу подбородка, отчего оно кажется еще более квадратным.

Тештера боялись почти все в Лейне. И вовсе не потому, что не понимали, откуда он появился на дороге покойного ныне короля, как умудрился стать его первым советником, а чуть позже первым министром, как добился, чтобы его назначили регентом при несовершеннолетнем короле. Его боялись не потому, что такого гиганта хорошо, если человек пять по всему Лейну сыщешь, а плечи у него так широки, что не во всякую дверь может войти. А силища у него такая, что руками он запросто подковы гнет. Все же страх вселяло другое. Вот уже семь лет жил Девир Тештер в Лейне, а хоть бы что-нибудь изменилось в его внешности: ни морщинки, ни седого волоса не появилось, по-прежнему он выглядел на тридцать пять. А года три назад напали на него дворяне – хотели убить ненавистного министра. Человек десять их сидело в засаде, а домой, израненный вернулся один. Он и в бреду рассказывал, как они Тештера на кусочки порезали. Но регент появился во дворце, как ни в чем ни бывало, без единой царапинки. Дворянин же тот умер на следующее утро. С тех пор ходили упорные слухи, что Девир Тештер продал душу шерешу. Хотя страдали от регента только аристократы Лейна, но и простые люди старались лишний раз его не злить. А уж если Тештер оделся во все черное – жди бурю. Кажется, сегодня гроза обрушится на восемнадцатилетнего короля.

Пинком ноги распахнув изящные двери, так что они чудом удержались на петлях, Девир Тештер вошел в спальню короля, где он обычно завтракал. Король Айдамиркан, еще не закончивший трапезу, вздрогнул от неожиданности и пролил на себя вино. Но тут же с достоинством поставил золотой кубок и движением ладони остановил слугу, который хотел промокнуть салфеткой золотистый колет его величества – сам привел в порядок костюм. Спальню короля тоже отделали золотой парчой. Если сюда падал солнечный свет, все искрилось так, что буквально ослепляло: и стены, и огромная кровать с балдахином. Поэтому король требовал, чтобы окна задергивали шторами и зажигали несколько подсвечников.

– В чем дело, Тештер? – выдержав должную паузу, спокойно поинтересовался он.

Регент навис над стулом Айдамиркана и от этого король казался золотистым соколом, на которого вот-вот нападет более сильный и опытный стервятник. Несмотря на то, что Айдамиркан значительно уступал в росте регенту, а его телосложение отличалось утонченностью, он никогда не выказывал и тени страха в общении с Тештером. Эти двое вполне могли послужить иллюстрацией к истории из книги Вселенной: дух Эль-Элиона, оказавшийся во власти темного демона. Внешность короля: голубые глаза, русые волосы и одухотворенное лицо – составляла контраст с внешностью регента, к тому же отличавшимся необыкновенной грубостью манер.

Услышав вопрос короля, регент помолчал, сверля злым взглядом подопечного. Он старался вести себя как потомственный дворянин, но это удавалось не больше, чем коню-тяжеловесу Тештера удавалось притвориться быстроногим ногальским скакуном. Однако он сумел взять себя в руки, чтобы не заорать, а вкрадчиво поинтересоваться:

– Вы у меня, ваше величество, спрашиваете, в чем дело?

– А у кого я должен спросить? – Айдамиркан хотел встать, чтобы отойти дальше и не позволить давить на себя, но Тештер облокотился на стул и Айдамиркан не мог отодвинуть его от стола. Тогда он откинулся на спинку, сложил руки на груди, глядя прямо перед собой, чтобы хоть как-то подчеркнуть невозмутимость. – Мне не у кого спросить, кроме вас. Когда так заходят, обычно случается что-то сверхважное.

– Вам, ваше величество, не нравится, когда я так захожу? – вопрошал Девир Тештер, нависая над Айдамирканом.

– Я надеюсь, для этого есть веская причина… – достойно ответил юноша, но Тештер бесцеремонно перебил его.

– Так вот, ваше величество, – казалось, ему доставляет особое удовольствие обращаться к королю полным титулом, при этом поведением оказывая полное пренебрежение монарху, – спешу вас уведомить, что мне тоже не нравится, когда мальчишки за моей спиной оспаривают мои приказы.

– Вы о чем, Тештер? – паж заметил, что его величество побледнел. Не зря регент так взбешен, Айдамиркан действительно ослушался регента, а, возможно, даже попытался взять власть в свои руки. Старый король перед смертью явно был болен рассудком. Либо Тештер на него морок навел. Как мудрый правитель и любящий отец мог отдать трон этому чудовищу? А ведь по законам Лейна, ему еще шесть лет быть полноправным правителем*. За это время все что угодно случится. Такой как Тештер и убьет, чтобы

*В большинстве стран Гошты совершеннолетие достигается в 24 года.

дольше у власти остаться… Слуга вознес короткую молитву за господина: "Эль-Элион, вершащий дела на Гоште! Защити невинного и осуди беззаконного".

– Тештер, – заговорил Айдамиркан, не дождавшись продолжения от регента, – хочу заметить, что король Лейна – я. И если я считаю необходимым…

– Если вы считаете необходимым уменьшить войска, защищающие Фаралу, я что должен…

На этот раз перебил король:

– Я уменьшил не войска, защищающие Фаралу, а ваши личные войска. Моих защитников в столице хватает, а вот зачем вы набираете этот сброд…

– Я… – Тештер делал паузы, явно сдерживая себя, чтобы не заорать, – трачу… МОИ… деньги… так… как я… хочу. Если я создаю новый отряд, то вы, ваше величество…

– Простите меня, Тештер, но деньги из государственной казны уже не ваши деньги. Я бы сказал, что это наглость, заявлять подобное. Я имею не меньшее право ими распоряжаться.

– Ах вот как? И куда вы их потратили, ваше величество? – прежде чем король успел что-то объяснить, регент продолжил. – Молчите! Я знаю. Я знаю обо всем, что происходит в этой забытой Богом стране. Вам показалось, что вы и ваши ближайшие прихлебатели, ведете недостаточно аристократический образ жизни. Вас ущемляют, а тут рядом, только руку запусти…

– Я не трачу деньги напрасно, хотя вы и пытаетесь мне это приписать, – возразил король. – И хочу повторить вопрос: зачем нам столько воинов? Вы очень часто напоминаете о том, что столица должна быть укреплена. Так вот, по моему мнению, она укреплена хорошо!

– Что?! – Тештер развел руками и нервно прошелся по спальне. Айдамиркан воспользовался этим, чтобы встать и занять более выгодную позицию для беседы. – Так, по-вашему, столице ничего не угрожает? – регент встал напротив короля.

– А что? Я не прав?

– Как насчет герцога Пагиила?

– Герцог Пагиил, мой подданный. Если бы не вы, мы бы уже давно примирились. У нас нет никакого повода для разногласий!

– Вот даже как? – Тештер как будто успокоился. – Когда я впервые встретился с твоим отцом, он мог себя чувствовать в безопасности, только если не выезжал из столицы, хотя и считался королем всего Лейна. Многие графы в своих владениях чувствовали себя свободней. Тот же Хавила, например. Как насчет графа Хавила?

– Которого вы подло убили? – ноздри короля дрогнули. – Вы поступили с ним бесчестно! Пригласили ко мне на аудиенцию, обещая неприкосновенность, тут же арестовали и публично отрубили голову. Вы об этом моем подданном ведете речь?

– Нет, мой дорогой, – Тештер прекратил обращаться к королю как должно. – Мертвый Хавила нам не опасен. Я о его сыне, который переметнулся на сторону вашего дражайшего подданного герцога Пагиила и жаждет вашей крови, как и другие родственники бунтовщика-отца. Как вы думаете, он не захочет напасть на Фаралу?

– Он не настолько глуп! – отрезал король. – И если придет сюда, потребует вашей смерти, а не моей. Вся страна знает, что я мало могу изменить в Лейне и практически полностью нахожусь в вашей власти.

– Боже, какая наивность! – расхохотался регент. – На тебе, мальчик, надо зарабатывать: возить по странам и показывать за деньги. Люди со смеху дохнуть будут.

– Я бы попросил вас, Тештер! – выдержка изменила королю, и он повысил голос, но умерил пыл. – Я бы попросил вас, обращаться ко мне с должным уважением.

Девир Тештер упер одну руку в бок, а второй облокотился на стол, будто демонстрируя великолепные перстни, унизавшие огромные пальцы. Паж с сомнением посмотрел на изящный столик: выдержит ли такую тушу?

– Ни о чем не надо меня просить. Лучше вызови меня на дуэль, – Девир знал, что ни один человек, знающий регента не вызовет его, это будет самоубийством, которое осуждает церковь Хранителей Гошты. – Я буду относиться к тебе с уважением, когда ты его заслужишь. А пока объясню для тех, кто вместо исторических хроник читал рыцарские романы. Молодой Хавила, если он явится сюда, не будет требовать моей смерти. Он перережет всех, кто помешает ему разграбить город. И тебя за компанию. Может, из мести, может, от природной тупости, а может, в благодарность герцогу Пагиилу. И дальше, знаешь, что будет? Я покину Фаралу невредимым, а королем станет Пагиил. Тебя такой расклад устраивает? Этого хочешь? Так я могу ускорить события. Деньги, которые я правдами и неправдами добываю в казну, ты называешь своими? Ладно. Они твои. И вообще все королевство твое! Бери и властвуй. А я уезжаю завтра же! – он повернулся и отправился к выходу

– Никуда вы не уедете! – крикнул ему в спину Айдамиркан.

– Есть еще вариант, – обернулся регент. – Я нанимаю этот отряд обратно, а ты к сегодняшнему вечеру должен изыскать средства, чтобы пополнить казну. И если ты этого не сделаешь, сегодняшняя встреча будет последней. Я уйду вместе с войсками, которые сформировал и деньгами, которые положил в казну. А ты можешь сидеть на троне и ждать, когда тебя посетят твои горячо любимые подданные.

С этими словами Тештер покинул обеденный зал, на этот раз аккуратно открыв двери.

Он шел по галерее, кипя от гнева. Чтобы развеяться, поехал за город: вряд ли он успокоится, если не зарежет кого-нибудь.

Девир Тештер нисколько не сомневался, что к вечеру все будет так, как он сказал. Если бы все зависело от короля, тот бы давно расстался с регентом. Но у него есть какой-то очень хитрый советник. И он, конечно, подскажет мальчику, что не надо доводить регента до бешенства. Что войска, а тем более деньги им очень нужны, а регент слов на ветер не бросает и ничто не помешает ему исполнить угрозу. Наемники ведь служат тому, кто платит. Если бы он вычислил того, кто манипулирует королем за его спиной, этот человек давно бы закончил жизнь на плахе. Внезапно его осенило: до сих пор он шпионил за друзьями короля и совсем забыл о фаворитке, что греет ему постель. "А что если это она науськивает любовника? Все может быть… – глядя на события, происходившие в Кашшафе, Тештер убедился, что женщина может стать большой силой. – Если ей это позволить! – со злостью добавил он. – Надо будет повнимательней присмотреться к этой козочке…"

Уже въехав под сень леса, он вспомнил, что не сообщил королю о том, что его кузина из Кашшафы взывает о помощи. Он собирался отказать этой далекой из-за расстояния родственнице, даже если Айдамиркан захочет ей помочь. Со своей бы страной разобраться, куда еще в чужие проблемы влезать. Но сейчас свежая идея посетила его. Судя по тому, что он слышал о кашшафской принцессе, характер у нее был из закаленной стали. Помнится, когда-то родители Айдамиркана договаривались с Манчелу о выгодной для обеих стран партии. Если бы принцесса Мирела вышла замуж за Айдамиркана – это стало бы спасением для всех. Для нее – потому что она бы спаслась от тирана-отца. Для Тештера – потому что он бы избавил короля хотя бы от дурного влияния фаворитки. А там, кто знает, может, королю и понравится женщина с огоньком. А благодарная королева, поможет Тештеру управлять этим недоразумением, которого Эль-Элион посадил на трон, чтобы посмеяться. О том, как отнесется Айдамиркан к его затее, он не думал. Такое убожество недостойно того, чтобы о нем думали. Слишком много старый король кудахтал над мальчиком с хлипким здоровьем. Докудахтался.

20 юльйо, Лейн

На территории Лейна Загфуран охотился без опаски: вряд ли кто-то заметит тут исчезновение нескольких вилланов. Формально страна называлась одним именем, на деле же здесь каждый, кто имел крепкий замок и отряд из десятка рыцарей, считался главой и мог творить все, что захочет. Если, конечно, не вступал в противоречия с хозяином замка, владеющим двадцатью рыцарями. Лейнская аристократия не походила ни на дворян Кашшафы, ни на дворян Энгарна. За редким исключением в них не наблюдалось ни изысканных манер, ни возвышенных представлений о благородстве аристократа, а исключительно стремление к наживе. Много денег – много рыцарей – много власти: примерно такая цепочка сложилась в уме крупных землевладельцев. Те же, у кого не осталось ни земли, ни замка, бродили по стране, продавая меч. Один и тот же рыцарь мог за год сменить трех сюзеренов, предав по очереди каждого ради более выгодного предложения. Если обладатели замков сохраняли хотя бы внешнее благочестие, то вассалы не утруждали себя и этим.

Если бы горы не отделяли Лейн от Энгарна, горе было бы соседу. Хотя Загфуран предполагал, что если ни Тештер, ни Пагиил не наведут порядок на своей территории, однажды и горы не станут помехой. Разорив своих вилланов, войска отправятся грабить соседних. Но пока, по крайней мере, в западной части Лейна наступил относительный мир. Девир Тештер хоть и был темной лошадкой, но вызывал симпатию у Загфурана. Он занимался тем, что обычно делал орден Света в покоренных мирах: железной рукой наводил порядок, захватывая все большую территорию. Что ни говори, а простым людям больше нравится твердая власть, чем изнеженное благородство таких как Айдамиркан. Когда Управитель Гошты будет уничтожен, минарсы Храма Света будут наводить порядок в мире не менее решительно. Но Тештер слишком амбициозен, чтобы принять помощь со стороны. К тому же слухи о его связях с шерешем… Следовало проверить, откуда они возникли. Загфуран не имел права на промах, поэтому с регентом он встретится, когда будет знать о нем все. Или попробует договориться через посредника.

По всему выходило, что на данный момент с Пагиилом будет договориться проще – он больше нуждается в деньгах. Пообещай его людям хорошую оплату, и они сделают все, что потребуется. Может, когда дело будет сделано, потребуют еще платы, но в средствах Загфуран не ограничен, Храм Света даст столько золота, сколько нужно. Значит, ему надо попасть к герцогу.

Убив двоих, маг к вечеру перелетел через Нефтоах, которая стала границей, отделявшей западный "королевский" Лейн от восточного "герцогского". Уже не территории герцога Пагиила обратился в человека и стал искать место для ночевки.

В Лейне он странствовал как священник ордена Избранных. В Лейне также господствовала церковь Хранителей Гошты, но, как и вся страна, она пришла в упадок. Избранные – единственные, кто пользовался толикой уважения. Они превратились во что-то вроде астрологов в другом мире: богатые вельможи нанимали их в качестве придворных предсказателей. Загфуран не мог путешествовать как богатый граф – для этого недоставало свиты. В доспехах рыцаря он выглядел бы смешно – слишком маленький рост. Пришлось сменить серый плащ на темно-коричневый, подпоясаться веревкой и надвинуть капюшон поглубже – последнее давно стало привычкой.

Дорога, которую он приметил еще в полете, вилась среди леса, упираясь в переправу на Нефтоах. Откуда он шла, Загфуран пока не знал. Он прошел около юлука так и не встретив жилья, когда неожиданно попал на перекресток: дорога разделилась сразу на четыре. И никакого указателя, как полагалось в таких случаях.

Минарс постоял в задумчивости, но пришел к выводу, что в данном случае без магии не обойтись. Распутье – хорошее место для магии. Не зря же даже выражение есть – распутье судьбы. Выберешь дорогу правильно – будешь иметь успех.

Он поставил ладони друг перед другом и закрыл глаза. Надо было найти путь, который приведет его к Пагиилу. Его позвал путь, ведущий не дальше на восток, а чуть севернее. И не зря.

Не прошел он и трех лавгов по нему, как заметил постоялый двор в одной из деревень. Ноги сами понесли туда и, конечно, не потому, что он устал или проголодался. Здесь он мог найти того, кого искал. С котомкой на плече – в ней лежал плащ минарса – маг вошел во двор трактира. Мальчик-слуга, плохо одетый и чумазый, лениво вышел навстречу и без должного почтения промямлил:

– Чего изволите?

– Комнату и ужин, сын мой, – с усмешкой ответил Загфуран.

Мальчишка не смутился. Почесав за ухом, уточнил:

– А деньги-то у вас есть, отец?

– Есть, – маг продемонстрировал серебряный, как по волшебству оказавшийся в ладонях, только что бывших пустыми. Мальчишка глаза от удивления выпучил. – Есть, да не для тебя, – сурово закончил минарс. – Сначала научись почтительно разговаривать с Избранными.

Он вошел внутрь добротного двухэтажного здания. В полутемной комнате, освещающейся редкими факелами на стенах, сидело не так много людей. Кроме пары рыцарей, неприязненно окинувших взглядами вошедшего, выпивали вилланы, и ужинал хорошо одетый юноша, статус которого на вид Загфуран не смог определить: камзол старомодного покроя выдавал представителя, так называемого, среднего сословия, что-то вроде образованного горожанина, – но что он делал так далеко от города?

Минарс не стал ждать, когда к нему подойдет слуга. Возможно, он не поторопится, решит, как и мальчик на улице, что у пришедшего не хватит денег. Поэтому Загфуран сразу направился к владельцу трактира, стоявшему за барной стойкой, и, положив перед ним серебряный, в меру вежливо произнес:

– Комнату на ночь, сын мой.

Жест он тщательно продумал. Будет швыряться деньгами – найдутся охотники проверить, сколько же имеет при себе священник. Будет жадничать – плохо обслужат. Надо сохранять достоинство, но при этом не казаться высокомерным: тогда люди будут относиться к нему также и помогут чем-нибудь.

– Что-нибудь еще, отец? – краснорожий лавочник с одутловатым лицом, поставил на поднос кружку с пивом, и она тут же исчезла у слуги, а хозяин облокотился на стойку, всем своим видом выказывая внимание к человеку, у которого есть серебряный, чтобы заплатить за ночлег.

– Что у вас на ужин? – став вампиром, Загфуран нисколько не потерял вкус к пище – это радовало. Обычная пища не насыщала, но удовольствие он вполне мог от нее получить – еще одно преимущество вампиров Гошты. Сейчас он не чувствовал голода, но должен был сделать заказ, чтобы не огорчить хозяина.

– Теленок, дичь, учурка? – угодливо произнес трактирщик.

Маг выбрал теленка. Учурка пища богатых, а дичь наверняка будет на вкус напоминать солому.

– Сильно прожаривать не обязательно, – предупредил он, – и кружку пива.

Пиво он терпеть не мог, но хорошее вино здесь вряд ли ему подадут. Лучше уж пиво, чем напиток, похожий на уксус, сильно разбавленный водой.

Мысли перескочили на вновь обретенную природу. Неужели он так и не найдет "лекарство" от этой заразы? По-хорошему, заняться бы исследованиями, но время не ждет. В любой момент могут прислать еще одного минарса, и тогда карьера в Храме Света закончится, едва начавшись.

Маг уже собирался сесть за стол, когда по какому-то наитию вновь повернулся к трактирщику.