Текст книги "Убывающая луна: распутье судьбы"

Автор книги: Алена Даркина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Сдачу можешь забрать себе, сын мой. Если подскажешь, нет ли поблизости дворянина, нуждающегося в предсказателе.

Трактирщик быстро зыркнул по сторонам и, наклонившись чуть ближе к посетителю, зашептал:

– Дворян-то у нас много, да немногие могут себе предсказателя взять. Вот мой покровитель – герцог Пагиил – может. Да не больно жалует он священников. А вы бы, святой отец, с его секретарем переговорили. Вон он обедает, – даже не взглянув, куда показывал еле заметный кивок, Загфуран понял, что имеется в виду тот самый молодой человек.

Итак, Эль-Элион помог очень быстро найти Пагиила. Юноша за соседним столом допивал пиво и вскоре должен был уйти. Загфуран сделал знак трактирщику, тот подбежал с готовностью.

– Налейте еще пива этому молодому человеку, – сказал он громко, чтобы его услышали за соседним столиком. Юноша удивленно посмотрел на угощавшего. – Вы позволите к вам присоединиться, сударь? – чуть повернулся к нему минарс.

– По правде, я и сам могу купить себе пива, если захочу, – с сомнением произнес он. Рыцари за соседним столиком зашевелились.

– Я не буду надоедать вам, – под столом Загфуран сделал несколько движений пальцами, плетя заклинание, умиротворяющее человека.

– Хорошо, – юноша улыбнулся и расслабился. – Приятно пообщаться с образованным человеком, – заверил он. – Так редко сейчас такие люди встречаются…

Конечно, избранный – это тебе не пьяные либо злые рыцари. На фоне окружения и предсказатель образованным покажется. Но секретарь даже не подозревал, насколько он попал в точку.

Маг пересел за соседний столик и после непродолжительной беседы выяснил, что Эвал Цефо служит секретарем у герцога уже год. Пагиил немного доверял ему и отпускал иногда в трактир развеяться, правда, в сопровождении охраны, – по косому взгляду, брошенному на рыцарей за соседним столом, маг догадался, что они скорее следят за тем, чтобы секретарь не сбежал, а не охраняют его от опасности. Герцог сравнительно молод – всего сорок с небольшим – не суеверен, тщеславен и живет оной мечтой: уничтожить Тештера. Пагиил не отличался набожностью, не верил предсказателям, но, ограбив церковь на территории соседа, не забывал отправить значительное пожертвование духовнику на своей территории. Недавно он поселился в замке недалеко от этой деревни. Завтра после утренней трапезы герцог собирался на охоту.

Услышав все, что требовалось, маг наложил заклинание забвения и на секретаря, и на рыцарей, сидевших рядом. Они вспомнят, что секретарь пил пиво с кем-то, но вот кто это был – виллан или сам трактирщик – не смогут припомнить, также как и тему беседы. Когда он завтра увидится с Пагиилом, никто не должен заподозрить Загфурана.

Минарс удалился в комнату, натерся мазью, чтобы унять зуд и лег в постель. Перед сном тщательно продумал встречу с герцогом. Представиться ему предсказателем слишком просто. Надо показать настоящую силу, а по возможности напугать. Что для этого можно использовать? Что если легенду о Сером священнике?

Готовясь к покорению Гошты, Загфуран изучал легенды этого мира. По какой-то причине больше всего пользовалась популярностью в Лейне именно эта. Серый священник появлялся, если чаша терпения Эль-Элиона переполнялась. Он приходил как грозный вестник, чтобы покарать нечестивых и защитить праведных. Иногда он обращался с посланием к царям, чтобы они сами что-то исправили. Серый плащ минарса как нельзя лучше подходил, для того чтобы сыграть эту роль. Скепсис герцога Пагиила объяснялся тем, что секреты Силы в Лейне почти утеряны, здесь практически не осталось магов – только шарлатаны. Если показать могущество, он будет слушать минарса внимательней.

На следующее утро, Загфуран встал на дороге, ведущей из замка. Герцог непременно должен был проехать по ней, отправляясь на охоту. Не прошло и получаса, как послышался звук охотничьего рога, лай собак, выкрики людей. В такой спешке мага могли и затоптать, поэтому он создал радужный ореол вокруг своей фигуры. Теперь герцог и люди, сопровождавшие его, издалека заметят Серого священника. С обеих сторон шумела дубовая роща, из-за сияния минарса казавшаяся темной стеной.

Показалась кавалькада. Увидев необычное явление, всадники придержали лошадей. Загфуран же поднял посох и провозгласил.

– Остановись, сын неба, и выслушай весть!

Голос, усиленный магией, обрушился на герцога и людей, сопровождавших его с высоты, будто голос Эль-Элиона. Кони испуганно ржали и порывались свернуть в лес. Всадники пытались усмирить их. Пагиил в синем колете, брюках, расшитых золотой тесьмой, невозмутимо откинул за спину темно-фиолетовый плащ с золотым кантом по краю. Успокаивающе похлопав по холке гнедого ногальского жеребца, он презрительно усмехнулся в черные усы. Тот, кто получил герцогский титул после "случайной" гибели отца и старшего брата, одевался изысканно и на охоту. Даже черное перо, приколотое золотой пряжкой на небольшой шляпе, гармонировало с небольшой бородкой клинышком

– Ты кто? – сорокалетний герцог, направил лошадь вперед, не страшась громового голоса. Загфуран ожидал этого. Он провел рукой в воздухе, и лошадь герцога испуганно заржала, наткнувшись на стену.

– Я Серый священник, – ответил Загфуран, – и принес весть тебе.

Герцог, отчаявшись справиться с лошадью, соскочил. Пощупал невидимую стену.

Они стояли в трех тростях друг от друга. Пагиил, хитро прищурившись, всматривался под серый капюшон, надеясь разглядеть собеседника. Рыцарь из его свиты настороженно предупредил:

– Ваша светлость, не подходили бы вы близко. Мало ли что…

Герцог сделал пренебрежительный жест, призывая его замолчать.

– Если Эль-Элиону захотелось поговорить со мной, – громогласно объявил он, – Я выслушаю Его. А затем решу, выгодно ли мне повиноваться, или лучше заключить сделку с шерешем.

– Повиновение Эль-Элиону всегда выгодно, – жестко прервал Загфуран. – Как в этой жизни, так и в будущей, когда мы предстанем перед Творцом, – скептическая усмешка подсказала, что вряд ли герцог заглядывает так далеко, поэтому Загфуран добавил. – Любое дело, совершенное во имя неба выгодно, ибо оплачивается щедро, – после этого он протянул вперед руку. Пагиил почувствовал, что открылся узкий проход. Он без колебаний прошел вперед, тогда минарс провел в воздухе круг и оба они переместились в ту комнату, где почти месяц назад он беседовал с энгарнским принцем. Герцог недоуменно осматривался вокруг, но стены терялись во тьме, лишь сверху падал яркий луч света, освещая Пагиила.

– Что происходит? – спросил он, нисколько не смутившись.

– Я хочу, чтобы мы обсудили все без свидетелей.

– Вы могущественный маг, но вам потребовалось произвести впечатление на меня и моих людей, – герцог словно размышлял вслух, а потом спросил прямо. – Чего вы от меня хотите?

– Вы мудрый правитель, – польстил Загфуран, – и все поняли правильно. Грядет война и мне нужны союзники.

– Что за война? – быстро поинтересовался герцог. – С кем?

– Какое это имеет значение, если каждый воин будет щедро оплачен?

– Никакого, – согласился Пагиил, оскалившись, – но я дорого беру за свои услуги.

– За каждого убитого "волка" Энгарна я плачу по медяку, – назвал минарс цену.

– Не слишком щедро, – нахмурился герцог. – Пожалуй, я лучше продолжу войну с Тештером.

– Я имел в виду, что об этой оплате вы договоритесь с рыцарями. Вам же я плачу за войско: за каждую голову золотой в год, плюс оплата лошадей и доспехов.

– Вы настолько богаты? – засомневался Пагиил. – Я могу набрать большую армию.

– Не волнуйтесь об этом. Плату я внесу вперед. Но сверх того лично вам я обещаю победу над Тештером.

– Вот это по мне, – герцог заметно повеселел. – Я и мои рыцари к вашим услугам, Серый священник.

– Я рад, что вы признали мой статус, – с иронией произнес Загфуран. – Желаю вам удачной охоты. Когда вы вернетесь в замок, найдете там первый обещанный мной взнос. Стоит ли мне говорить, что об этом должны знать только вы?

– Не стоит, – усмехнулся герцог. – Если мы так хорошо друг друга поняли, верните меня обратно.

Минарс исполнил его просьбу. Тут же он отправил и золото в замок Пагиила, наложив охранное заклинание, чтобы ничего не растащили слуги. Вдруг они не так уж и боятся своего господина?

После того как он использовал столько силы, тело чесалось невообразимо. Он быстро разделся донага и обильно натер себя мазью.

Через час Загфуран опять оделся. Он уже собрался вернуться в западную часть Лейна, чтобы познакомиться поближе со знаменитым Девиром Тештером, когда из света, льющегося с неба, на него вылетел белый голубь. Птица обессилено упала в руки и тут же умерла. Еще бы – чудо, что она вообще нашла его здесь, наверно, маг Сусий, отправивший птицу, вложил в нее немало сил.

Минарс положил ладонь на спину голубя, чтобы узнать, какое же послание она несла. И тут же побелел от ярости. Сусий не зря так старался найти Загфурана. Король Манчелу в отсутствие мага арестовал двенадцать человек из минервалсов, которых он завербовал и надеялся продвинуть на ведущие посты в Святой церкви. Монарх разыгрывал расположение магу, а сам решил воспрепятствовать планам минарса. Но Манчелу явно недооценил силу Загфурана. Думает, что ведет борьбу с кем-то, подобным слабосильным энгарнским священникам. Настало время показать, кто хозяин в Кашшафе. Маг решительно перенес себя в ближайшую от Беерофа деревню. Следовало хорошенько подкрепиться, прежде чем предстать перед Манчелу.

20 юльйо, замок графа Зулькада

Несколько дней Мирела не приходила в себя. Когда же она очнулась, рядом по-прежнему сидела Векира. Встретившись взглядом с принцессой, горничная радостно подскочила:

– Я знала, я знала, что вы будете жить. Никто не верил, а я знала. Потому что Бог добрый, Он не допустит такого ужаса, чтобы вы тоже умерли. Вы же молодая совсем. Вам еще замуж надо выйти. Родить наследника престола, потому Еглон молодой совсем, мало ли что с ним случится… Надо чтобы у вас тоже сын был. Дать вам воды, госпожа?

Принцесса улыбалась благосклонно, и горничная рассказала, что врач дважды пускал ей кровь, а когда увидел, что ничего не помогает, уехал домой, заявив Дауту, что не хочет, чтобы в смерти принцессы обвинили его. Рекем ушел по тайному ходу, сразу как в комнате появился врач. Буквально через четверть часа Даут стал искать графа Бернта с воинами. Узнав, что, едва появившись, граф снова исчез, орал, топал ногами и требовал, чтобы заговорщика немедленно вернули. Но посланные, к облегчению Векиры, никого не нашли.

– Потому как, – тут горничная перешла на шепот, – никто им не сказал, что Рекем отправился прямиком к лейнским купцам. А Даут, оказывается, как приехал, доложил королю о том, что Рекем Бернт гостит у принцессы, и Дауту было велено следить за ним, чтобы поймать с поличным всех, кто готовит заговор против государя…

Поскольку время шло, а Рекем ни с кем не общался, но неустанно заботился о принцессе, пришел указ арестовать его и отправить в столицу, чтобы он предстал перед судом вместе с матерью. Даут никак не ожидал, что Рекем исчезнет до того, как принцесса выздоровеет, да еще так внезапно.

– Если бы не вы, моя госпожа, – с гордостью произнесла Векира, – он бы погиб, – Мирела слабо улыбнулась на такое заявление. – Отец Иавин просил пригласить его, когда вы очнетесь. Можно его позвать? – спросила девушка, с сомнением глядя на бледную принцессу. – По мне так, вам бы надо, чтобы никто вас пока не беспокоил…

– Позови, – разрешила принцесса. – Отец Иавин – это же не Даут. Он помолится за меня.

Горничная вышла и вскоре вернулась с духовником.

– Дочь моя, – с отеческой любовью произнес священник, присаживаясь рядом с ее кроватью. – Рад видеть, что вопреки прогнозам врача вы пришли в себя. Может быть, пригласить его, чтобы еще раз приехал, осмотрел вас? Можно послать Щутелу…

– Нет, отец, – отказалась Мирела. – Мне никто не поможет кроме Бога. Молитесь за меня.

– Я неустанно молюсь о твоем спасении, – горько вздохнул священник. – Мне кажется, тебе стоит приготовиться к встрече с Господом и своей матушкой. Возьми, король милостиво передал тебе ее молитвенник.

Мирела все поняла без слов: личные вещи и драгоценности матери перешли в казну, кроме изумрудной броши, которую мама смогла передать дочери раньше. Когда-то король Лейна подарил ее Езете Шедеур на совершеннолетие, а теперь она будет украшать грудь какой-нибудь купчихи… Кроме молитвенника король не дал дочери ничего из ее наследства, он все еще наказывал ее за непокорность.

Отец Иавин вложил книгу в слабую руку принцессы, и она поднесла молитвенник к лицу. Открыла, и обнаружила письмо, адресованное ей.

– Оно давно лежало там, – пояснил духовник. – Королева как будто чувствовала, что ее ожидает, написала тебе письмо, а вскоре тяжело заболела.

Мирела отложила молитвенник, развернула листок и прочла послание матери. Она с трудом разбирала слова – все плыло из-за текущих слез. Мама, которую она не видела много лет, прощалась с такой нежностью, что казалось, Мирела слышала ее голос. Она просила прощения у дочери, и, как и отец Иавин, считала, что ей тоже следует приготовиться к смерти.

Принцесса приложила письмо к губам, а потом прижала молитвенник к груди. Сейчас она ясно осознала, что, пытаясь сбежать в Лейн, поступила малодушно. Следует так же как ее мать-королева принять свою судьбу, и если Эль-Элиону будет угодно – умереть достойно.

– Есть еще какие-то новости? – безжизненно поинтересовалась она.

– Хороших нет, – опечалился отец Иавин. – Отец Узиил в тюрьме. Его будут судить вместе с еще двумя графами: Багвой и Юлдашем. Эти двое арестованы недавно. Они осмелились прилюдно сказать, что ваш отец нечестиво поступил с королевой Езетой. Что он к греху прелюбодеяния прибавил еще и грех убийства, и за это не будет стране благословения. Кроме того, они высказали мнение, что в случае какой-нибудь неожиданности, престол до рождения нового наследника мужского пола, можете занять вы, потому что вы – принцесса крови, рожденная в законном браке. Поэтому же вас нельзя держать в тюрьме – имелся в виду этот замок. Сами понимаете, на юге еще не подавили восстание, выдвинувшее такие же требования, подобные речи никак не могли остаться незамеченными. Хотя некоторые утверждают, что обвиняемые подобного не говорили, а наш король нанял лжесвидетелей, но оба графа сейчас тоже в Чаштерофе. Под пытками они признались, что готовили заговор. Государя хотели убить, а вас сделать королевой. Во главе заговора якобы стояла графиня Бернт.

– Нет! – воскликнула принцесса.

– Да, – печально кивнул священник. – Она якобы и предложила этот план, постоянно принимала у себя дома людей, не согласных с действиями короля…

– Послушайте, но это же глупо! Графиню арестовали намного раньше. Почему тогда двое других так смело выступали, если главная заговорщица уже в тюрьме.

– Хотели закончить дело без нее, – пожал плечами отец Иавин. – Так гласит обвинение. Якобы эти дворяне не хотели, чтобы смерть леди Бернт была напрасной.

– Смерть? – принцесса привстала. – Ей шестьдесят три, король не посмеет ее казнить!

– Я не знаю, что будет дальше, но на сегодняшний день к заговорщикам хотят применить квалифицированную казнь.

– Боже, какой кошмар! – принцесса упала на подушки.

Квалифицированная казнь была настолько жестокой, что не всем хватало мужества присутствовать на ней. Человека сначала вешали, но до того как он умрет, вынимали из петли, чтобы дать выпить кислоты и выжечь внутренности, после чего виновного клали на дыбу, поочередно отрывали конечности, чтобы напоследок обезглавить… Мало кто мог выдержать подобное зрелище, поэтому применяли его нечасто.

– Неужели никто не вступится за нее? Ведь должны же они понимать, что графиня не имеет никакого отношения к заговору?

Священник опустил голову. Мирела поняла его: никто не станет рисковать жизнью. Вступиться за графиню Бернт – значило попасть в круг подозреваемых. Хотя, конечно, абсолютно все знали, что король уничтожает тех, кто угрожает трону. Графа Бернта тоже по этой причине хотели арестовать. Леди Бернт происходила из рода предыдущей династии правителей – династии Щацел. Манчелу последовательно уничтожил близких родственников, которые могли претендовать на трон наравне с ним. Теперь взялся и за дальних. А тут еще восстание на юге. Следующей предстать перед судом придется ей. Скажут, что она подстрекала дворян свергнуть короля… Если конечно, ее не убьют в этом замке, сообщив народу, что она умерла от неизвестной болезни.

– Единственная хорошая новость, – печально продолжил священник, – король разрешил облегчить ваше тюремное заключение. В связи с вашей болезнью, его величество разрешил конные прогулки в лесу, но в сопровождении людей Даута. Можете гулять или охотиться. Нет необходимости постоянно находиться в замке. Вот не знаю, сможешь ли ты, дочь моя, воспользоваться этой милостью…

– Отец Иавин, – Мирела не вслушивалась в его слова, – я хочу исповедоваться.

Она рассказала священнику о том, что согрешила перед Богом, избегая смерти. Но теперь она раскаивается и готова принять испытания, которые ей будут ниспосланы свыше. После этого отец Иавин помолился о ней. Окончания молитвы она не услышала – силы покинули ее, и она впала в беспамятство.

.

25 юльйо, деревня недалеко от Жанхота

В день отдыха Илкер надела лучшее платье. Ялмари вот-вот должен был постучать, чтобы пойти вместе с ней в деревню на свадьбу Марууш, а волосы никак не желали укладываться красиво. Она с мольбой оглянулась на Пайлун, но та сделал вид, что не заметила этот взгляд.

– Было бы из-за кого так наряжаться, – пробурчала она.

Илкер справилась с непослушным локоном и спросила, пристально глядя на подругу.

– Мне кажется, тебе очень не нравится, что я встречаюсь с Ялмари. Почему? Ты что-то знаешь о нем?

Подруга отвела взгляд, а другие девушки переглянулись. Илкер стало страшно: вдруг они знают тайну Ялмари и поэтому так ведут себя? Они ведь могут его выдать, и кто знает, что тогда будет.

– Ладно, молчите, – заторопилась она. – Храните свои секреты, я уверена, что он прекрасный человек и все будет хорошо. Уверена!

Пайлун собралась что-то возразить, но раздался тихий стук в дверь. Илкер тут же распахнула ее. На пороге стоял Ялмари. В темно-синей рубашке.

– Я уже готова, идем, – она буквально потащила его по коридору.

– Илкер, что-то случилось? – улыбнулся он.

– Я потом скажу тебе.

Он рассмеялся, и они почти бегом покинули дворец. Когда они вышли на дорогу, ведущую в лес, Илкер горячим шепотом произнесла:

– Мне кажется, горничные что-то знают о тебе. Особенно Пайлун. Ей ужасно не нравится, что я с тобой встречаюсь. А сегодня, когда я спросила, что они от меня скрывают, они так переглянулись…

Ялмари тут же посерьезнел, но явно не знал, что сказать. Наконец, обнял ее, и прошептал:

– Илкер… Ты не переживай. Я… сам как-нибудь выясню все. Хорошо? Ты такая красивая сегодня, – он попытался поцеловать ее, но она быстро уклонилась и вырвалась.

– Прекрати! – лукаво улыбнулась она. – Сколько можно нарушать правила? До помолвки нельзя! Забыл? А я все помню.

– А давай устроим помолвку прямо сейчас, – предложил он и вытащил из кармана изящное колечко с бирюзой. Но когда он хотел надеть кольцо на пальчик Илкер, она отскочила.

– Спасибо, конечно, – отказалась девушка. – Но помолвка без свидетелей у меня уже была, – она ткнула пальчиком в цепочку, на которой висел эльтайон. – Теперь хочу увидеть твоих родителей.

Ялмари тяжело вздохнул:

– Хорошо, как скажешь. Ладно, идем, а то опоздаем.

На самом деле Илкер очень переживала, что даже теперь, когда узнала его тайну, Ялмари не предлагает познакомить ее с родителями, и о свадьбе не заговаривает. Сейчас она превратила намек в шутку, но, кажется, Ялмари все понял. Он заметил, что Илкер ушла в себя, радость от встречи угасла.

– Илкер, – позвал он, и как только она посмотрела на него, заверил. – Я очень хочу, чтобы мы поженились как можно скорее. Но мне надо обсудить это с родителями…

– Они не знают обо мне?

– Знают, но… возможно не ожидали, что мы будем так спешить.

Девушка зарделась.

– Не подумай, что я тороплюсь, но…

– Я тороплюсь, – успокоил он, беря ее за руку.

Илкер несколько разочаровалась: Ялмари опять не сказал, когда же именно он представит невесту, но покорно пошла за ним. Тут же прыснула от смеха: темно-синяя рубашка казалась почти черной.

– Чему ты смеешься? – невинно поинтересовался он.

– Я просила тебя не надевать черную рубашку!

– Я и не надел.

Дом, в котором праздновалась свадьба, они заметили издалека: туда, будто ручейки, все еще стекались гости, слышалась музыка.

Как только Илкер и Ялмари подошли, им выделили место за длинным столом, обильно уставленным едой. Но к пище никто не притрагивался. Все смотрели на жениха в красивом, вышитом алой нитью и золотом жилете поверх белой холщовой рубахи, и невесту в платье красного атласа.

Илкер второй раз присутствовала на деревенской свадьбе. Она уже знала обряды, которые проходили одинаково в окрестностях столицы. Сначала родители жениха трижды проносили над головами молодых большой круг хлеба. В хлеб воткнули верхушку ели, украшенную лентами. Считалось, что это дерево отпугивает духов шереша. Затем вперед выступал младший священник и давал молодым поцеловать камень какого-нибудь святого. Обычно молодожены выбирали покровителем святого Юнуса. В Священной книге Энгарна были истории о нем: в семьях, которые Юнус благословлял при жизни, росли здоровые, послушные дети, семья всегда имела достаток и смерть обходила ее стороной. Марууш тоже выбрала Юнуса.

Священник лет двадцати пяти, в темно-сером балахоне, который освежал лишь большой белый воротник, лежащий на плечах, поднес овальный медальон с камнем Юнуса – черным мрамором – для поцелуя молодым, и на этот раз родители невесты сделали вокруг них еще один круг с хлебом, чтобы наверняка защитить от сглаза. Потом они укрепили деревце над столом, где сидели молодожены, а хлеб с солью отдали молодым. Они, отламывая небольшие куски, кормили друг друга – так они будут ухаживать друг за другом до конца своих дней. Пока они ели, пожилые женщины деревни, что дольше всех были замужем, обсыпали пару зерном и медными монетами. Только после этого и гости принялись за еду.

Все ели, пили, произносили пожелания и одаривали молодых, кто деньгами, кто скотом, кто тканью или хозяйственными принадлежностями. Чтобы скрепить пожелания – выливали часть вина из кружек на землю. Ялмари подозревал, что так они умиротворяли духа земли, и к официальной религии Энгарна этот обряд не имел никакого отношения, так же как макушка елки. Но смотреть на происходящее было забавно.

Когда гости за столом немного насытились, отец жениха, завязал сыну глаза. И предложил найти молодую жену среди других девушек, касаясь лишь их рук. Вскоре то же предложили сделать невесте, а вслед за этим и гостям. Илкер искоса посматривала на Ялмари и с удивлением отмечала: кажется, он видел подобное впервые. Почему? Может, он недавно живет среди людей, поэтому ему не приходилось бывать на таком празднике?

Когда парням предложили найти свою спутницу с завязанными глазами, лесник тоже поучаствовал в игре. Конечно, он нашел Илкер очень быстро, и пока она не успела воспротивиться, под дружный хохот поцеловал ее. Девушка шепнула ему, покраснев:

– Это нечестно! И нельзя так… Если ты не прекратишь…

Но увидела, что никто не обращает на них внимания: подали свадебного гуся. Успокоившись, она снова уселась рядом, хотя мгновение назад мечтала убежать на край света от стыда.

Столы еще ломились едой и вином, когда начались танцы. Илкер тут же пошла в круг, но Ялмари не двинулся с места. Она вернулась, тянула за руку, уговаривала, но он не поддался, со смешком отнекивался. Девушка прекратила бесполезные попытки, вернулась в круг, сама наслаждаясь танцем. Но когда бы она ни взглянула на Ялмари, ловила его напряженный взгляд…

Начало смеркаться и, оглянувшись, Илкер заметила, что Ялмари надвинул шляпу. Значит, скоро им пора уходить. От последнего танца он не сможет отказаться! Подскочила к нему и прошептала на ухо.

– Потанцуй со мной один раз, а потом уйдем. Пожалуйста!

Он нехотя поднялся. Илкер увлекла его за собой.

– Это очень легко, вот увидишь!

Она сделала поворот, лукаво глядя на него через плечо, хлопнула в ладоши, еще раз повернулась. Скользила мимо него, едва касаясь одеждой… Девушка наслаждалась игрой: тем, что Ялмари так близко, но никто не посчитает это неприличным. Единственное, что огорчало – она не могла поймать его взгляд: он низко наклонял голову. Вдруг Ялмари обхватил ее локоть и повел за собой из толпы танцующих.

Илкер шла за ним и смеялась:

– Куда ты меня тащишь? Что случилось?

Он завел ее за дом. Увидев, что сарай приоткрыт, зашел туда. Прижал к себе.

– Ялмари, – прошептала она испуганно.

Он обнял ее так сильно, как никогда. Зашептал горячо, перемежая слова с поцелуями:

– Не бойся, не бойся, маленькая. Я тебя не обижу… Не бойся.

Илкер замерла в его объятиях. Пытаясь вдохнуть, запрокинула голову и оказалась под градом горячих поцелуев. Он с нежностью снова и снова целовал ее губы, шею, плечи. И в ней что-то сломалось, она не хотела больше сопротивляться…

…Ялмари резко отпустил ее, тяжело дыша, шагнул назад, сжав кулаки. Глаза закрыл – наверно, не хотел ее видеть. Девушка растерялась. Машинально поправила платье на груди. И тут же почувствовала себя испачканной. Как так получилось, что она разом забыла обо всех принципах? Если бы Ялмари сейчас не остановился… Ей хотелось спрятаться куда-нибудь, чтобы никто не видел, как ей стыдно. Илкер стала неслышно пробираться к выходу. Но лесник тут же преградил дорогу. Она отшатнулась.

– Я хочу уйти. Пожалуйста… – прошептала она.

– Илкер, не уходи. Прости меня. Ты ведь не сердишься? Я…

– Ялмари… – голос дрогнул. – Позволь мне уйти.

– Илкер… – он опустился перед ней на колени. – Пожалуйста, возьми мое кольцо, – попросил, доставая его из кармана в куртке. – Возьми сегодня, а завтра я познакомлю тебя с моими родителями. Я не могу ждать дольше.

– Ялмари? – Илкер взглянула на него – глаза лесника светились в темноте по-волчьи. Девушка уточнила радостно. – Ялмари, это правда? Ты познакомишь меня с твоими родителями?

– Да, – подтвердил он. – Завтра.

– Я люблю тебя, Ялмари, – она упала на колени рядом с ним.

Он слегка отстранил ее, взмолился:

– Илкер, мне очень трудно держать себя в руках. Пожалуйста, помоги мне! – он рассмеялся.

Девушка тут же вскочила.

– Пойдем! Лучшее средство, чтобы держать себя в руках – это быть на людях. Идем!

Он признал, что она совершенно права, но на людях им побыть не придется. Пора возвращаться во дворец, пока какой-нибудь пьяный шутник не сдернул с него шляпу. Им предстояла одинокая прогулка по ночному лесу.

Как только они покинули деревню, Илкер легко нашла, чем заполнить это время. Она честно решила помочь ему.

– Расскажи немного о себе, – попросила девушка. – Сейчас твои глаза светятся, и это немного пугает, потому что необычно, – Ялмари тут же надвинул шляпу, – но она запротестовала. – Нет-нет, пожалуйста! Я хочу привыкнуть, – Илкер не пошла дальше, пока он не снял головной убор. – Расскажи мне еще что-нибудь о себе, то, что не рассказывал еще, – попросила она. – Ты видишь этот мир иначе?

Ялмари взял ее за руку, девушка попробовала освободиться, но он не позволил.

– Не бойся, – попросил тихо. Ладонь крепкая и теплая придавала уверенности в темноте, и Илкер не стала сопротивляться. Он замедлил шаг, так хотелось продлить этот путь. Розовая луна, напоминавшая теперь половинку эльтайона, что висел у них на шее, почти не освещала тракт – ее силы не хватало. – Ты хочешь знать, как я вижу этот мир? Острее, чем человек. Для меня почти не существует непроглядной тьмы – даже сейчас, я могу различить маленькую птицу, если она сядет на дороге в лавге от нас. Я лучше слышу. Например, я различал шепот на свадьбе за нашими спинами, а ты не знаешь, о чем судачили твои подружки, – он грустно улыбнулся. – И конечно, запахи. Иногда острое обоняние спасает жизнь, и не только мою, – Ялмари вспомнил перепуганного графа ми Цагуца. Вряд ли бы он смог помочь дворянину, если бы не почуял разбойников издали. – Иногда мой нос становится проклятием: когда я иду по городу вдоль сточной канавы или когда ты так близко, что твой запах лишает меня остатков самообладания.

– Ты хочешь меня съесть? – хихикнула Илкер.

– Оборотни по крови в отличие от проклятых не едят сырое мясо, – напомнил он поучительным тоном, ничуть не обидевшись на вопрос. – Тем более человечину. Твоей жизни ничто не угрожает. К сожалению… или к счастью, ты пробуждаешь во мне совсем другие желания, – Ялмари старался не смотреть на нее, но почувствовал, что девушка все больше нервничает, и торопливо перевел разговор на другую тему. – Из-за запахов, получается, что я немного вижу прошлое. Если мы замолчим, ты сможешь различить звуки леса и понять, что происходит там: кто вышел на охоту, кого уже настигли когти, а кто предупреждает других об опасности. Но я вижу, что происходило здесь до того как пришли мы. Я чувствую запах лисы и знаю, что она стояла на дороге и принюхивалась, а затем перетащила лисят через дорогу. Когда я волк, все еще острее, – он всматривался в ее профиль.

– Я хотела бы увидеть, – прошептала девушка застенчиво и продолжила смелее. – Хотела бы увидеть тебя волком. Как ты обращаешься.

Ялмари умолк, все также не отводя от нее глаз.

– А я хотел услышать эти слова, – медленно проговорил он. – Когда-то так сказала мама моему отцу… Но это будет не сегодня. Мне кажется, будет лучше, если ты увидишь это днем.

Илкер с ним согласилась. Сегодня она будет привыкать к его желтым глазам. "Хорошо, что тетя никогда не узнает, кто на самом деле лесник, за которого я выхожу замуж. Она бы свалилась в обморок. А вот Ашбел был бы в восторге", – девушка улыбнулась своим мыслям…

…Ялмари постоял немного возле дворцовой лестницы. Илкер убежала внутрь так быстро, что они не успели наделать глупостей – так это называлось среди знати. Среди простолюдинов, которых они оба изображали, все было намного строже. Он уже собрался идти в домик лесничего, когда его окликнули негромко:

– Ваше высочество…

Он непроизвольно дернулся: "Не услышит ли Илкер?" – но он тут же успокоил себя: она, должно быть, уже в спальне.

– Что? – тихо откликнулся он.

– Вас искал господин Полад. Просил передать, что будет ждать до утра.

– Хорошо, – он поднялся по ступеням, миновал стоявшего в темноте солдата и вернулся во дворец.

Полад ждал в Большом кабинете. Подсвечник освещал только стол, заваленный бумагами. Кресло Полада и собеседника оставалось в тени. Телохранитель королевы стоял, складывая документы, будто собирался уходить.