Текст книги "Практика в академии (СИ)"

Автор книги: Александра Чиликина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Постепенно настроение лидера передалось всей группе и в какой-то момент показалось, что только наша тройка не относилась к этой части задания формально. Не сговариваясь, мы начали идти вместе, общими силами исследуя все вокруг на возможные следы мага. Даже личные конфликты отошли сейчас на второй план.

В то время, как остальные сосредоточенно выправляли порвавшиеся нити в уязвимых местах, несущих в себе угрозу прорывов, мы втроем пускали вокруг поисковые заклинания. Задача осложнялась тем, что нас окружали выступы скал и горных пород – извилистые природные тропинки уходили вглубь развалов камней, мешая проникновению заклинаний, а близость Пустоши ослабляла и без того слабые от постоянных столкновений с горами потоки.

– Это бесполезно, – устало опустил руки Эрик, пустивший один за одним четыре сильнейших поисковых импульса, пока основная группа пыталась залатать особо истерзанный участок Границы, – ходить по протоптанной дороге и надеяться на то, что наш чокнутый сам вплывет в наши руки поистине идиотизм.

Хоть это и редкость в последнее время, но тут с принцем я была полностью согласна.

– Можно исследовать самим, – тихо предложила Мелисса, обращаясь скорее к Эрику, чем ко мне.

– Предлагаешь отойти от группы? – Абсолютно серьезно уточнил тот.

– Эй, ребята, это плохая идея, – неуверенно вмешалась, – последнее, что стоит делать – это отбиваться от остальных.

Эрик и Мел переглянулись.

– Ами, мы могли бы лишь чуть расширить путь, не обязательно уходить далеко, – вкрадчиво начал убеждать принц, – мы же будем рядом и успеем позвать на помощь если что.

На несколько секунд я все же задумалась, но быстро приняла решение:

– Нет, – твердо произнесла и даже слегка качнула головой для убедительности, – мы ничего САМИ предпринимать не будем, хватит. Вернемся в лагерь и обсудим эту проблему со штабом расследования.

Но обсудить ничего не получилось. Как оказалось, в идею патрулей в принципе никто особо не верил, а Ди Вальт, которого нам удалось разыскать, и вовсе заявил, что патрули нашего участка решили проводить лишь для галочки, так как он самый защищенный и просматриваемый.

Наши аргументы услышаны не были.

– Надо что-то с этим делать, – упрямо заявил принц, когда мы, предоставленные сами себе, отделившись от друзей, хмуро поглощали нехитрый ужин.

– Что? – Спросила, заранее приготовившись протестовать.

Эрик покосился сначала на Мел, потом на меня.

– Ами, давай объективно: слышать нас не хотят, искать преступника тоже, и вообще все вокруг так заняты чертовым обустройством, что будто бы забыли, зачем мы вообще притащились сюда всем этим табором! – Принц как всегда завелся с полуоборота.

– Эрик, никто ничего не забыл, просто наш участок, в самом деле, весьма маловероятно привлечет преступника, если он вообще здесь, – хотя бы попыталась его вразумить, – этот человек явно знает о Пустоши больше, чем все мы вместе взятые, вряд ли его можно поймать простым патрулем ближайших окрестностей.

– Именно таких рассуждений он от нас и ждет, – вставила Мел.

Мы ненадолго замолчали.

– Надо организовывать собственную поисковую операцию, – гнул свое принц.

– Три недоучки бродят вдоль Границы в поисках неизвестно чего, – закатила глаза, – самый разумный поступок, Эрик.

– А что предлагаешь ты? – Взвился парень.

– Ничего, – твердо ответила, – я предлагаю на этом наше прямое участие в расследовании окончить. Это уже не игрушки, здесь действительно идет речь о жизни и смерти. Вам ли этого не знать. – Последние мои слова явно ударили наотмашь по обоим.

Принц вскочил так стремительно, что клубы пыли взметнулись у его ног.

– Спокойной ночи, – кинул и исчез в ночи.

– Надеюсь, он не натворит глупостей, – подумала, и лишь услышав ответ Мелиссы, поняла, что сказала это вслух.

– Не натворит. Скорее всего, он отправился к отцу, но вряд ли сможет что-то ему доказать в таком состоянии. Насколько я успела узнать Арейна, он не любит разговоры на повышенных тонах.

Меня вдруг накрыло такой волной злости и раздражения, что потемнело в глазах. Даже не знаю, что выбесило больше: ее обращение по имени к мужчине, которого я даже в мыслях не могла так назвать, или сам смысл фразы.

– Когда это ты успела так его узнать? – Проговорила сквозь сжатые зубы, стараясь не наговорить лишнего.

Мел недобро хмыкнула.

– А ты ревнуешь? – Прозвучало с откровенным вызовом.

– А что если да? – Выпалила неожиданно для самой себя, тут же мысленно пойдя на попятную, но в глазах Мел уже взметнулось пламя.

– То, что ты опоздала, подруга, он в твою сторону даже не смотрит. – Сжала зубы. Молчу. – А знаешь, почему? – Не успокаивается Мел.

– И почему же? – Не выдержала.

– Знаешь, с кем он так долго прощался перед отъездом?

– А откуда это знаешь ты? – Парировала.

– Я не зря стала королевским магом, к тому же не забывай, что мой род не менее влиятельный, чем твой, новоявленная ты наша аристократка, – голос подруги сочился неприкрытым желанием уязвить.

Встала.

– Я не хочу это слушать, давай закроем тему, – повернулась, чтобы уйти.

– С той самой сестрой кузнеца из деревни, Ами, – раздалось мне в спину, – видимо, деревенская искренность, крестьянская красота и зрелый возраст покорил стальное сердце нашего короля! – Последние слова она практически прокричала.

С трудом подавила желание зажать уши руками. Хотелось одного – упасть на жесткий матрас и забыться сном, вытравив тем самым из головы все мысли.

Но ссоры на сегодня не закончились. Возле нашей палатки меня ждала Джейн.

– Надо поговорить, – судя по серьезному и хмурому лицу вовсе не о мужчинах.

– Что? – Довольно резко спросила, слишком взвинченная последними событиями.

– Смени тон, пожалуйста, – Джейн нахмурилась еще сильнее, – мне не понравилось ваше поведение сегодня днем.

– Неужели? – Нервы сдавали. – И чем же, позволь спросить?

– Ами, я попросила сменить тон!

Сжала зубы. Снова. Не дождавшись возражений, Джейн продолжила:

– Вы демонстративно отделились от нас, оставив без сил, а нам, между прочим, очень пригодилась бы ваша помощь. Работа была рассчитана на всех, мы выдохлись почти до обморочного состояния, пока вы там шушукались в стороне, кидая свои бессмысленные заклинания.

Бессмысленные заклинания, значит.

– Это только твоя позиция или и Маркуса с Майком тоже? – Решила уточнить.

– Это позиция всей группы.

– Что ж, группа, сказать мне вам нечего, – сделала несколько резких шагов вперед, толкнув плечом подругу, загораживающую проход, и более ни на что не реагируя, упала на местный аналог постели, повернувшись к соседкам спиной.

***

Маленькая рыжая девочка, не мигая, следила за разворачивающейся трагедией. Ее отец, такой сильный и смелый, стоял, широко раскинув руки, в бессмысленной попытке удержать разворачивающийся вихрь вышедшего из-под контроля заклинания.

– Завершай! Завершай!! – Кричал какой-то взрослый маг с выпученными от страха и гнева глазами. Но завершать у папы не получалось: вокруг платформы разворачивался, набирая силу, черный огненный смерч.

Рядом начали раздаваться крики, люди пятились назад, подальше от платформы, на которой творили свои странные чудеса маги, которые сейчас выглядели почему-то совсем не весело.

Встревоженные взрослые толкали девочку со всех сторон, но той еще удавалось устоять на ногах, пока черный огонь вокруг ее папы все разрастался и разрастался.

Внезапно окончательно вышедший из-под контроля столп пламени ударил прямо в небо, разлился под облаками, погасив утренние звезды. Но выплеснув темноту, столп не рассеялся, а лишь укрепился в своей мощи, разрастаясь, поглощая всё и всех вокруг. Всех, кроме рыжего мага и лежащего перед ним потемневшего медальона.

Людей охватила паника. Девочка даже не думала, что человек способен так сильно кричать, но они кричали. Особенно, когда прямо на землю вдруг начали падать черные сгустки непонятной субстанции, погребая под собой людей, выжигая их тела дотла.

– Папа, – прошептала девочка в страхе, не двигаясь с места, боясь помешать, казалось, похудевшему вдвое родному человеку, выкрикивающему что-то в пространство, разливая вокруг свои потоки магии, которых катастрофически не хватало, чтобы загасить то, что создал он сам.

Почему же ему никто не поможет?! Взгляд девочки упал на магов, стоявших за спиной отца, почетных гостей, как сказали ей до этого. Но людей там больше не было – на их месте стояло десять скелетов. Десять высушенных до костей скелетов.

Девочка зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать.

– Папа, папочка… – шептала, не смея повысить голос, покинутая всеми, она стояла, безропотно дожидаясь, когда разрастающийся смерч доберется до нее, окутанная странной детской уверенностью в том, что если столп не тронул отца, то не тронет и ее.

Столп не тронул.

Но все вокруг, кого он коснулся, падали на землю, высушенные, почерневшие, словно выпитые до дна.

Вдруг ее плеча что-то коснулось. Девочка вздрогнула, выйдя из оцепенения, и обернулась. На нее смотрели два темных провала глаз высушенного дотла скелета.

– Помоги мне… – раздалось нечеловеческое.

Больше девочка не выдержала:

– ПАПА!!! – Завизжала со всех сил, отталкивая от себя черную липкую руку, падая на землю, отползая назад.

Тут рыжий маг перевел наконец обезумевший взгляд на дочь.

Секунда… Другая…

По лицу мага потекли слезы.

– Прости меня, родная, прости… – прошептал одними губами.

С отчетливо читающимся на лице отчаянием, он схватил со стола медальон, сжал его в пальцах, закрыл глаза и черный смерч вдруг начал угасать, а папа… папа на глазах становился тоньше.

Но тут девочке стало не до разглядываний страшной картины – до нее снова добралось высушенное чудовище, тянущее к ее лицу руки, шептавшее:

– Дай, дай, дай мне совсем немного… Совсем чуть-чуть…

– Папочка!! – Визжал ребенок, интуитивно понимая, что ничего она этому бывшему человеку уже дать не сможет.

И рыжий маг не выдержал. Бросив медальон, на тонких как веточки ногах, покачиваясь, он бросился к дочери. Тут и стал очевиден главный просчет королевских магов: юноша готов был пожертвовать собой, но не готов был пожертвовать своим ребенком.

Откинув черную тварь от девочки, он схватил ее на руки, прижал к груди и побежал. Побежал изо всех сил, которых у мага совсем не осталось.

А вокруг умирали люди. Умирали в муках, усыхая заживо, бросаясь на живых, умерщвляя и их тоже. С неба безостановочно падали на землю черные кляксы, разбрызгивая повсюду зловонную слизь, расползающуюся по траве миллионами змей. Слизь цеплялась за людей, покрывала их тела, заворачивая в черный мертвый кокон.

Девочка рыдала на плече у отца, повизгивая от страха и непонимания, а тот шептал, как заклинание:

– Не смотри, не смотри….

Но невозможно было не смотреть.

Несколько перемазанных черной слизью скелетов пристроились за ними, желая урвать лакомый кусок жизни, которой им сейчас так не хватало.

– Быстрее, папочка, быстрее… – шептала девочка, всхлипывая, но маг не мог быстрее. Черные щупальца цеплялись за его ноги, ослабляя, подчиняя, высасывая жизнь.

– ПАПА!! – Завизжал ребенок, увидев, как неумолимо догоняют их преследователи. Немного отклонившись назад, она заглянула в лицо отцу и подавилась всхлипом, увидев, что всю оболочку когда-то ярких зеленых глаз заливает тьма.

Маг упал.

– Папа!!!

Черные, пустые, навсегда ослепшие глазницы шарили в пространстве, стараясь найти дочь, донести до нее:

– Беги, Люси, беги… Беги дальше…

Но ребенок не слушал, она дергала руку отца, упиралась ногами в черную грязь, рыдая:

– Папочка, вставай, пойдем, ну пойдем, пожалуйста, папочка!

А черные щупальца уже подбирались к ее ногам… цеплялись за белые носочки…

…

Всего через пару часов тишина и покой разлились над бывшей Прекрасной Долиной. Лишь короткий луч солнца прорвался сквозь пепельные облака.

Пустошь встретила свой первый Черный рассвет.

Меня резко выбросило из сна, подкинув на матрасе. Быстро сев, я судорожно закашлялась, прижав трясущиеся руки к груди, где бешено колотилось сердце. Судя по темноте вокруг, было раннее утро.

Как во сне.

Задохнулась от невольного, какого-то животного страха. Ни разу за два дня пребывания рядом с Пустошью я не ощущала ее столь губительной, пугающей близости. Захотелось вскочить и мчаться отсюда подальше, очень остро вдруг почувствовалось, что именно здесь умерла моя мама. Пришло понимание, что прежде десятки людей, орда сильных магов вокруг успокаивала, дарила ложное ощущение защищенности. Но мы в Пустоши. Здесь умирают. Умирают все.

Тело охватила дрожь.

Не в силах оставаться в постели больше, ведомая страхом, я вышла из палатки, отправившись в сторону недавно отстроенного шатра, где расквартировался штаб расследования.

Подумать хотелось о многом.

Даже в столь раннее время в палатке кто-то был. Вяло отбившись от попыток нагрузить меня работой, я схватила свою толстенную папку с материалами расследования и вышла к костру. Хотелось быть поближе к теплу и свету.

Листаю всё, вообще всё, что есть сейчас в нашем распоряжении.

Загадочная смерть юного артефактора, чья убитая горем мать пришла с жалобой к королю. После долгих и кропотливых следственных мероприятий это дело было отправлено к нам ввиду схожести состояния тела после смерти, воспоминание о котором все же удалось восстановить в голове одного из некромантов. Позже было установлено, что нашего преступника заключили под стражу уже после того, как было совершено это первое убийство.

Затем смерть принцессы, еще более нелепая, чем смерть юноши. Даже если убивал псих во дворце потому, что, как ни парадоксально, именно туда было попасть проще всего, зачем убивать принцессу, находящуюся под круглосуточной охраной?

Затем смерть женщины-лекаря, занимавшейся телом и заявление Эрика об эманациях Пустоши.

Зачем? Лекарь поняла что-то? И причем тут Пустошь?

Странности в поведении жертв за несколько дней до смерти. Все они вели себя будто бы обычно и в то же время совершали что-то крайне противоречащее своей натуре. Никто, кроме меня, так и не обратил на это внимания, да и я обращала только потому, что искала.

Преувеличение, излишнее желание видеть то, чего нет?

Неверие Эрика и Мел в то, что Призраки на самом деле лишь слепые убийцы. Упоминание об «усохшем» правителе через год после образования Пустоши. След заклинания и раскрытие личности преступника.

И полное отсутствие каких-либо ответов.

Резко захлопнула папку и уткнулась лбом в колени, крепко зажмурившись.

Если на секундочку, хотя бы на секундочку представить, что эти сны – реальное описание гибели Долины, то… Маг-изобретатель. Десять «почетных гостей». Загадочный медальон. И тонкие липкие создания, хоть и не копии Призраков, но все же очень похожи на тех существ, что мы видели в чужих воспоминаниях. Страшная мысль крутилась в голове…

– Ами? – Голос Мел заставил вздрогнуть.

Подняла голову.

– А ты чего не спишь? – Хрипло спросила, даже не пытаясь быть дружелюбной.

– Проснулась от твоего вскрика. Я здесь очень чутко сплю, – голос Мел наполнен мягкой грустью. А я вдруг вспомнила, что в ночь гибели своего отца она тоже не могла уснуть.

Не спрашивая разрешения, девушка присела рядом.

– Прости меня, – тихо произнесла она, устремив невидящий взгляд в огонь, – я повела себя вчера как последняя дрянь.

Замешкалась. Честно говоря, после такой ночи злости у меня уже не осталось, а потому:

– Прощаю.

Мы немного помолчали.

– Тебе снится что-то важное, – вдруг с твердой уверенностью произнесла подруга, – что-то, связанное с Пустошью.

Как она догадалась, спрашивать не стала. И так понятно: Мел очень талантливый эмпат.

Поколебавшись пару секунд, я вдруг поняла, что сил держать происходящее в себе у меня уже не осталось:

– Кажется… кажется, мне снится история Пустоши, – хриплым шепотом призналась, чувствуя, что совершаю ошибку.

– Могу я позвать Эрика? – Последовал неожиданный ответ.

Задумалась на секунду, а затем решилась:

– Зови.

Через полчаса мы, как заправские заговорщики, сбились в кучку у безлюдного костра и шепотом обсуждали мой торопливый рассказ.

– Значит, мы были правы, – торжествовал Эрик. Шепотом это трудно было делать, но он умудрялся. – Призраки вовсе не чудовища и не порождения неведомой бездны, как все считают, а просто люди, запертые в Пустоши как в ловушке!

– Нельзя так уверенно утверждать, – я старалась мыслить здраво, – даже если это так, они, очевидно, не сохранили разум, раз пытались напасть на живых!

– Они всего лишь поддались инстинктам, Ами! Возможно, кто-то из них сохранил остатки рассудка и пытается связаться с нами. Или уже связался… – принц задумчиво на меня посмотрел.

– Ты думаешь… – перехватило дыхание, – …думаешь, это Призраки показывают мне историю Пустоши?

– Возможно, не то чтобы показывают… ты все-таки сильный менталист, Ами, может, ты улавливаешь их коллективный сигнал?..

Еще парочка таких предположений и меня отсюда сдует ветром домой. И не важно, попутный это будет ветер или нет.

– Послушай, это же здорово! – Воодушевленная Мел сдернула откуда-то плед и закутала в него дрожащую меня. – Значит, они могут рассказать нам, что произошло, а может и вовсе знают способ, как уничтожить Пустошь!

– Судя по «рассказу», никто из них не знает, что на самом деле произошло, – спустила их с небес на землю, – иначе в моей голове было бы что-то получше, чем непонятный медальон и какие-то заклинания.

– Может, через сны они могут донести не все? Нужно попробовать самим с ними связаться! – В глазах принца горел азарт.

Подскочила.

– Ты с ума сошел?! – Яростно зашептала. – Ты один раз уже связался! – Принц немного сник. – И вообще, забудьте все, что я вам тут рассказала. Я иду к старшим – пусть они решают нервы это, или действительно что-то важное!

Решительно встала, сбросив плед, и направилась к центральному шатру, надеясь найти отца. Но там его не оказалось и я, не теряя решительности, зашагала к его личной палатке. Выплеск эмоций сделал меня уязвимой, но в то же время помог сломать барьер нежелания рассказывать кому-либо о своих подозрениях, и сейчас я уже жалела, что, во-первых, рассказала всё импульсивным ребятам, а во-вторых, что не поделилась с отцом раньше.

В палатку я влетала со скоростью пульсара, напрочь позабыв (ну или сделав вид, что позабыла) об одной маленькой детали под названием «король обыкновенный», который вообще-то тоже в этой палатке проживал.

– Ой! – Воскликнула, тут же зажав рот ладонью.

Его Величество, совершенно не ожидавший вторжения, преспокойно сидел на кровати, лениво натягивая на правую ногу толстый носок. Все остальные предметы гардероба на нем, слава богам, уже присутствовали.

– Неожиданно, – весело выдал он, оглядывая зардевшуюся меня.

– Извините-простите, – пискнула, стремительно отворачиваясь.

– Стажерка, – послышалось еще более веселое за спиной, – я, конечно, ценю вашу проявленную деликатность по отношению к моей голой ступне, но не переживайте. Ваш вид ее не смущает.

Ну почему рыжие так легко и безнадежно краснеют?!!

Повернулась обратно, не зная, что сказать.

– Папу искала? – Участливо спросили.

– Угу.

– В шатре не нашла?

– Угу.

– Значит, ушел группу к дальним гарнизонам провожать, к вечеру вернется.

Стою. Молчу. Уже можно уходить или еще нет?

– Что случилось-то? – Прозвучало не менее участливое.

– Да так… – Неопределенно махнула рукой… случайно смахнув со стоящего рядом деревянного стола кружку с чаем.

– Ой! – Снова вскрикнула, сравнявшим цветом щек с багровым рассветом, разгорающимся сейчас над лагерем.

– Еще и без чая меня оставила, – король нарочито сердито нахмурился, но уголки губ предательски подрагивали, – ну где твоя совесть, Ами? Мало тебе было моего сердца?

У-у-у-у. Сейчас провалюсь сквозь землю. Буквально. Стихийница я или кто?

Хотя постойте! Какое-какое сердце я у него разбила? То самое, что ко всяким сестрам кузнеца прощаться ходит? Настроение со смущенного резко переквалифицировалось в ядовито-язвительное.

– Ну я пойду, – вот и силы появились сказать, и резко развернувшись на каблуках, я почти вылетела из палатки. «Почти» потому что меня таки сбили в полете. В смысле перехватили за талию.

– Так что все-таки случилось? – Серьезный тон вопроса никак не вязался со смешливым взглядом.

– Вам прямо так рассказывать? – Недвусмысленно намекнула на его руку-захватчицу.

– Ами, я задал вопрос! – Ой-ой-ой, какие у нас грозные обнимашки.

Но рассказать кому-то все же нужно, и раз отца нет, никому, кроме короля, я все это озвучить не смогу.

Хотя озвучивать ничего не хотелось, хотелось только съездить ему каблуком по той самой голой ступне, чтоб не повадно было ко всяким там…

– Ами?

Вздохнула. Печально.

– Мне снятся странные сны…

– Ваше Величество, группа готова! – Оборвал меня на полуслове влетевший в палатку гвардеец.

Отлетела от короля в тот же миг, а тот, встревожено вглядываясь в мое лицо, немного подумав, отрезал:

– Гарвин, у нас дополнительный участник.

И, быстро схватив за руку, потянул меня на улицу. У палатки уже стоял отряд из двенадцати магов, каждый из которых тут же вытянулся по струнке при виде своего государя. Четверо гвардейцев, словно по негласной команде, встали рядом с королем, образуя что-то вроде живого щита. Еще шесть человек явно были из числа королевских магов с боевой специализацией и только двое похожи на ученых.

– Следовать на безопасном расстоянии, – сурово и загадочно выдал король подчиненным, отчего гвардейцы весьма неохотно, но все же встали обратно в строй. А король потащил меня дальше.

Ничего не понимая, я последовала за ним, с удивлением отметив, что мы стремительно движемся в сторону выхода из лагеря, причем не того, что ведет к Границе, а того, по которому мы сюда спускались.

– Понимаю, что близость Пустоши то еще испытание, особенно для тебя, как для менталиста, – начал король, когда мы уже прилично отдалились от крайних палаток, – твой разум слишком чувствителен к местным колебаниям ментального поля, поэтому тебе так тут тревожно, и снятся кошмары. – Я застыла, продолжая, тем не менее, послушно переставлять ноги. Об этом варианте мы с ребятами не подумали. Что если это действительно просто собирательный образ мыслей всех магов вокруг? – Но не переживай, Лучик, эта болезнь легко лечится банальным отдыхом от окружающих. Я сразу говорил Ди Вальту, что тебя нужно выгуливать, но он все никак не может найти для этого время.

Выгуливать?

– Что значит выгуливать? – Опасливо протянула, совершенно не желая куда-то там с этим… с этим… гулять.

– Всего лишь уводить подальше от Пустоши, не пугайся. Ты вовремя появилась – мы с моим отрядом исследуем сейчас наиболее отдаленный и безопасный участок, силясь понять, откуда взялись те Призраки, которые напали на группу Эрика. Есть предположение, что эти твари научились рыть тоннели или нашли сеть подземных пещер. Эти версии мы сейчас и прорабатываем.

– Мы? – Осторожно поинтересовалась.

– Да, как видишь, я даже веду себя разумнее собственного сына, – хмыкнул король.

– А вам по возрасту положено, – съехидничала, тут же поймав недовольный взгляд исподлобья.

– Уй! – Выдохнула, когда мужчина резко поднял меня на руки. – Вы чего это?!

– Старческий маразм, – ядовито ответили мне, оглянувшись на осторожно топающую за нами на почтительном расстоянии вереницу магов.

Внезапно нас окутало иллюзией.

– А-а-а? – Протянула и вдруг увидела, как за спиной короля, словно из ниоткуда, проявляются те самые кожистые крылья, которые мне в прошлый раз совсем не понравились.

Да-да, совсем-совсем!

Пальчики сами потянулись потрогать бархатную, перепончатую прелесть.

– Нельзя! – Строго произнесли над ухом, и пальчики пристыжено застыли.

Коричневые крылья расправились, и в следующую секунду мы уже взмыли в небо.

Сны, расследование, Пустошь напрочь выветрились из головы, оставив там только чистый, незамутненный восторг.

– А почему мы летим?! – Прокричала, борясь с ветром, уже сама крепко обвивая короля за шею.

– Не знаю как тебе, а мне не слишком приятно скакать по горам, как горный козел, – громко прокричали в ответ. А я мстительно подумала, что горный козел из него бы получился очень даже ничего.

Летели мы долго, казалось, король намеренно выбирал место для приземления поживописнее. Выбрал, надо признать, достойно: огромная скала загораживала вид на оставшуюся позади Пустошь, а во все остальные стороны расходился бескрайний пейзаж среднегорья. Но, когда ноги все же коснулись земли, меня вовсе не пейзаж вокруг интересовал, а вот эти вот большие, коричневые…

– Ну, Ами! – Взвыл король, когда я цепко схватилась за край опущенного крыла.

– Имейте совесть – раз показываете, так дайте пощупать! – Сама не поняла, что сказала, но мне простительно – я гладила крылья.

Король закашлялся. Сильно так. Но промолчал.

Мягкие, теплые, ба-а-а-архатные перепонки немного трепетали от моих осторожных прикосновений. Мужчина затих и не оборачивался, а я проводила кончиками пальцев по этой красоте от самого края до основания, любуясь и наглаживая.

– Кхм, Ами, – в какой-то момент хрипло прозвучало, – давай закругляйся, пожалуйста.

И что-то такое было в его тоне, что руки я моментально отдернула. Крылья тут же втянулись, будто и не было.

– Но откуда? – Не выдержала, изнывая от любопытства. – А у меня такие могут прорасти?

Король искренне рассмеялся.

– Нет, Ами, увы но тебе такое не грозит.

– А почему они есть у вас? И почему их нет у Эрика?

При упоминании сына из моих уст мужчина резко помрачнел.

– Это долгая история, Ами…

– Мы не торопимся! – В качестве подтверждения я окинула рукой бескрайнее пространство, которое просто таки крайне необходимо исследовать.

Король снова улыбнулся и, потянув меня за локоть, прогулочным шагом отправился в произвольном направлении.

– Ладно. Но то, что я сейчас расскажу тебе, Лучик, секрет, который хранится в моей семье из поколения в поколение…

– Может тогда не надо? – Перебила, прикидывая, что мне потом за хранение этого секрета будет.

Мужчина снова рассмеялся.

– Не бойся, это не настолько секретистый секрет. – Лукаво проговорил. – В моем ближайшем окружении о нем осведомлены многие, в том числе и твой отец.

– Ну ладно, рассказывайте, – улыбнулась.

Король, сложив руки за спиной, лениво прищурился, глядя на солнце, видимо, собирался с силами для рассказа. А я, поглядывая на него сбоку, не могла не отметить, как же он сейчас хорош в своем темном камзоле с идеальной выправкой военного, которая безумно привлекательно сочеталась с аристократической внешностью.

Ох… давно пора признать, что в короля есть, определенно есть за что влюбляться.

– Наш род, Ами, – начал он, тем временем, рассказ, – берет свое начало задолго до времен Пустоши. Как ты правильно заметила, раньше люди были другими. Говорят, в древние времена наш вид был куда ближе к животным – в наших предках было меньше разума и больше инстинктов. А еще куда больше силы. По древним легендам, некоторые из нас имели даже вторую ипостась.

– Как это? – Изумленно выдохнула.

– Это когда существо может принимать определенную звериную форму по своему желанию.

– Вы что, тоже в монстра превращаетесь?

– Нет, – король грустно улыбнулся, – нашему роду от предков достались только крылья, что уже невероятно много. Но ипостась это не главное, Ами. Главное – это магия. В те времена каждый владел ею в избытке.

– Сейчас тоже есть сильные маги… – протянула в непонимании.

– Нет, Лучик, ты не поняла. В наше время в людях открывается одно, максимум три направления магии, а в те времена люди владели всеми.

В шоке смотрю на короля.

– Это невозможно, это наверняка преувеличение, – рефлекторно спорю.

Это же… Это же… немыслимо!

– Нет, Ами, не преувеличение. – Выдав эту загадочную в своей уверенности фразу, король продолжил. – Постепенно навыки силы начали утрачиваться. Разум брал верх на животной медлительностью рассудка: сильных истребляли более слабые, но более хитрые. Сильные рода постепенно исчезали, и только нашему с течением времени удалось уцелеть: один из моих далеких предков, по удаче весьма разумный, нашел способ сохранить сильную кровь.

– Как? – Не сдержала любопытный возглас.

– Видишь ли, Ами, раньше магия передавалась иначе. Существовало даже понятие «истинных пар».

– А в чем была их истинность?

– На самом деле только в том, что оба любили друг друга до беспамятства, никакого божественного предназначения тут нет. – Король улыбнулся. – Секрет состоял в передаче магии. Это сейчас считается, что магия заложена в генах, однако настоящая, сильная магия передавалась только в наследство у истинных пар, потому их так и выделяли.

– То есть магия передавалась по любви? – Хмыкнула от столь странного критерия.

– Да, Ами. Звучит романтично, но на самом деле связано с банальным объединением потоков при, кхм, зачатии наследника. Любовь помогает довериться партнеру, раскрыться, объединить источники. Вот и весь секрет.

– И что же?.. Ваш далекий предок завещал всем потомкам плодиться и размножаться исключительно по любви? – Ехидство во мне так и плескалось.

– Не то чтобы, но в общих чертах да.

– Постойте, вы что же?.. Владеете больше, чем тремя направлениями магии? – Неверяще спросила.

– Да, Ами. Я универсал, то есть владею всеми десятью направлениями.

Замерла, как вкопанная, открыв рот.

– Не может быть…

– Отчего же? А как иначе мы бы так долго удерживали власть? И наоборот, кому как не императорскому роду, объединившему под своим флагом весь континент, владеть такой мощью?

Вот это вот… Вот это поворот.

– Стоп, подождите… а Эрик значит?.. – Снова осенило догадкой.

Король отвернулся от меня, зашагав дальше.

Нагнала, изнывая от любопытства.

– Я не слишком верил в эти сказки, Ами. – Неохотно заговорил мужчина. – Способности передавались из поколения в поколение даже при легкой симпатии между супругами, и я… непростительно расслабился. Решил, что все это вовсе не обязательно. Мне было восемнадцать, моя страна была погружена в гражданскую войну, а я остался один. Я был слишком слаб, чтобы… Не важно. Я виноват перед сыном и перед родом, я стал первым, кому не удалось передать наследнику свои способности. Эрик родился обычным магом.

Ошарашено молчу. Последние детали общения отца с сыном встали на свои места. Теперь понятно, откуда и чувство вины, и требовательность, и разочарование со стороны отца, и неприятие, обида, злость со стороны сына.

– Эрик не сможет передать это своим детям? – Спросила наугад.

– Не сможет.

Уау.

Минут пятнадцать мы шли молча. Но долго траурную ноту держать мне не удалось:

– А у вас точно только крылья или может еще хвост какой есть? – Хитро уточнила, стараясь развеять тяжкую атмосферу.

Король искренне расхохотался.

– Я, конечно, мог бы предложить тебе меня исследовать, но боюсь, ты не согласишься, – не менее хитро заметил.