Текст книги "Практика в академии (СИ)"

Автор книги: Александра Чиликина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Мне очень жаль, Мел, – тихо проговорила.

Какое-то время мы провели молча. Я не знала, что еще сказать в этой ситуации, а Мелисса, кажется, и не ждала от меня особого участия. Наконец я не выдержала:

– Те мысли, которыми сейчас одержим Эрик, как-то пересекаются с идеями твоего отца? – Предположила, чтобы как-то направить разговор в нужное русло.

– Да, – короткий ответ.

– Как?

Мелисса явно сильно колебалась, но все же призналась:

– Мой отец никогда не считал Призраков монстрами. Он пытался установить с ними связь.

Боги, какой абсурд!

Молчу. Оскорблять ее погибшего отца не хотелось, но претензий к этому, наверняка больному человеку сразу возникло целое море. Ладно сам идиот, но притащить в опаснейшее место дочь-подростка и умудриться еще и умереть при этом… Это за гранью моего осознания.

– Я понимаю твою реакцию, – отреагировала подруга на мое красноречивое молчание, – но и ты пойми меня: он был моим отцом, а я была ребенком. Его идеи не могли меня не задеть, и теперь, когда у них появилось стороннее обоснование… я не могу хотя бы не попытаться закончить его дело.

– Угробиться? – Не сдержала язык.

– Это дело он как раз закончил, – печально улыбнулась Мел.

Снова воцарилось молчание. Я боролась с желанием нелицеприятно высказаться, а Мел села обратно за стол и принялась с полуулыбкой наблюдать за моей борьбой.

– Теперь ты понимаешь, почему мы с Эриком не хотели делиться этим с тобой, – уже откровенно улыбаясь, проговорила.

– Да уж. Сказать, что вы меня ошарашили, значит, ничего не сказать, – призналась, – но как вам может помочь моя находка? И что вы думаете об убийствах во дворце?

– Мы не знаем, – развела руками подруга, – лишь предполагаем, что Призракам как-то удалось переместиться вслед за Эриком и другими тогда. В конце концов, экстренные порталы применялись лишь пару раз за всю историю, как раз, чтобы не допускать даже теоретической возможности проникновения.

– Призраки не могут отходить далеко от Пустоши, – снова произнесла незыблемую истину.

– Возможно, мы знаем не всё.

– Значит, сбежали и убили принцессу в желании поговорить? – Протянула ну с очень скептичной интонацией.

– Звучит так себе, согласна. Но это была магия Пустоши, Ами, я тоже ощутила ее, когда мы нашли умирающую принцессу.

Ах, вот почему она сидела тогда такая напряженная! Не решалась озвучить абсурдную догадку.

– Нам не рассказала, а Эрику рассказала? – Протянула с упреком.

– Когда мы начали вместе работать…

– Врешь, – жестко отрезала, – ты пришла сюда только с этой целью, а вовсе не пожалеть бедного принца. Ты хотела найти единомышленника. И поэтому Эрик примчался тогда на место второго преступления, – осенило вдруг, – он уже знал, что искать. От тебя.

– Хорошо, признаю. Я намерено подловила здесь Эрика, зная, что он что-то видел на границе и, убедившись, все рассказала. Это не преступление, Ами.

Не преступление. Но такие вот комбинации за моей спиной не нравятся до зубовного скрежета.

– Могла сначала поговорить со мной, – буркнула.

– А тебе было до кого-то тогда дело? – Парировала подруга. – У тебя же на уме нет ничего кроме работы и короля. Короля, которого ты обещала влюбить в меня, между прочим.

– А он так уж тебе нужен, Мел? – Едко заметила. – Или это всего лишь желание получить лучшего мужчину в королевстве?

Взгляд подруги вспыхнул.

– Я влюбилась в него, Ами. Всего лишь влюбилась! Как тысячи до меня и тысячи после.

– Не замечала что-то каких-то тысяч. Да даже десятков не замечала, – закатила глаза.

– Это твои проблемы, что ты слепая. Ты вообще видела короля где-то кроме личного кабинета и личного этажа, куда не пускают ни одного придворного, особенно женского пола, без личного указания свыше?

Задумалась. Вообще-то и правда не видела. Но те леди, что порой просили меня что-то передать Его Величеству всегда стояли возле пунктов охраны, и их точно были не десятки. Впрочем, и до короля ни у одной из них шансов добраться не было.

– Его Величество очень четко разграничивает свою личную и рабочую жизнь, – горько обронила подруга, – а ты и не видела его где-то кроме работы.

Вспомнилось, как мы ворвались к нему в покои. Ну да, там он точно не работал в тот момент.

– И что же, – сама не знаю зачем начала, мы же про Пустошь разговаривали, – вне работы он как-то иначе себя ведет?

– Поговаривают, в последнее время он зачастил в покои к некой неизвестной леди, что он поселил на этаже ниже собственных покоев, – проговорила Мел так уверенно, словно следила лично. Или следила?

Смотрю на нее подозрительно.

– Я узнавала, – внезапно смутилась подруга. Ну точно следила. – В общем, не важно, но да, Ами, за пределами работы он ведет себя иначе. И уединяться на «разговор» не отказывается.

Угрюмо смотрю в стол. Что же это за леди такая, к которой он зачастил?

Поможем Амели вспомнить, что за леди?)

Вдруг меня осенило. А не та ли это женщина, которую мы вместе с королем перенесли во дворец, чтобы она смогла спокойно воспитывать свою необычную племянницу?

– Подожди, ты про ту леди, которую он поселил в изумрудных покоях? – Воскликнула, припомнив, куда именно перенес их король.

– Да, ты что-то знаешь про нее? – Удивилась Мел.

– Конечно, это же та женщина… – начала и сразу вспомнила, что так и не рассказала эту историю друзьям. Да и не уверена, что о той особенной девочке, что родилась будто не в том тысячелетии и о ее сердобольной тете вообще стоит рассказывать. – В общем, не переживай, там нет ничего такого. – Уверено закончила.

Мел недоверчиво хмыкнула.

– Эта женщина замужем или ее не интересуют мужчины?

– Эм-м-м, – протянула задумчиво-растеряно.

– Ну, вот тогда и не говори, что ничего такого.

Смотрю на Мелиссу в легком ступоре. Да ну нет, не может такого быть. Где она и где он?

– Она простая крестьянка, сестра кузнеца… – неуверенно парирую.

– Он же не замуж ее зовет, – цинично хмыкнула подруга.

***

С Мелиссой мы расстались полчаса спустя взаимно недовольные друг другом. Но волновала меня почему-то не столько холодная ссора с подругой, сколько новость о том, что король продолжает навещать наших «переселенцев» без моего ведома и участия. Мы вообще-то нашли их вместе, можно было бы брать меня с собой! И вообще, он же мне в любви вроде как признался, а сам..!

По итогам всех этих мыслей следующим утром, до которого, собственно, после расставания с подругой оставалось всего пару часов, я была, мягко говоря, не в настроении.

В еще большее «не настроение» меня повергло тут же последовавшее задание от начальства. Видимо, отчаявшись найти что-то дельное, моя команда не придумала ничего лучше, чем еще тщательнее осмотреть место последнего преступления. Когда я говорю «еще тщательнее» это даже тщательнее, чем было возможно. Зацепившись за мысль о том, что сильные стихийники способны разобрать оставленные живыми существами следы до молекул и даже атомов, мои коллеги очень неудачно вспомнили, что у них под рукой как раз находится такой сильный стихийник, которого можно безболезненно кидать на любые задания и не слишком жалеть о его потраченном времени.

Лично для меня это означало несколько часов наверняка бесполезного ползанья на коленях по коридорам дворца в попытке найти следы ауры несанкционированно проникшего сюда существа. А это, чтобы вы понимали, практически необъятная ювелирная работа, при которой каждый комочек пыли ты разбираешь до пылинки, силясь найти в нем кусочек ткани или кожи, а затем скрупулезно сверяешь найденное с мысленным списком допущенных до этих коридоров личностей. В общем, день у меня не задался с самого начала.

***

Ползаю. Уже часа полтора ползаю точно, обследуя каждый уголок не самых чистых закутков. Разумеется, ничего не нахожу, но совесть не позволяет просто так взять и сдаться: идея с молекулами, конечно, высосана из пальца, но вот поймать след столь сильного ментального заклинания, что было применено нашим преступником, теоретически возможно.

Идея о том, что сильное магическое воздействие на какое-то время словно подсвечивает мага и оставляет за ним своеобразный след, была высказана совсем недавно, в одном из научных исследований нашего старшекурсника. Исследование обещало перевернуть с ног на голову немало отраслей, но никаких официальных заявлений по этому поводу факультет королевских магов еще не делал, проверяя и перепроверяя полученные данные. Но мне эту работу Ди Вальт все же показывал в качестве образца того, к чему я должна стремиться в своих будущих научных изысканиях.

И сейчас идея какой-то нашей очередной гениальной личности не давала покоя мне и моим коленкам.

Следы попадались, но не те: по большей части следы сильных иллюзий, бытовых заклинаний и множество следов различных заклинаний поиска, оставленных дотошными следователями. Но внезапно, когда я уже готова была сдаться, перед мысленным взором вспыхнула тонкая серебряная ниточка ментального заклинания.

Больше ни о чем не думая, я поползла по едва заметному следу, то и дело теряя слабое свечение и возвращаясь назад. Свои многострадальные коленки я уже почти не чувствовала. Ниточка четко вела куда-то в сторону хозяйственной части замка и, судя по тому, как упорно она жалась к стене, где-то здесь может проходить тайный ход.

Охваченная азартом, я не сразу заметила, как на моем пути появилось неожиданное препятствие в виде весьма дорогих, начищенных до блеска ботинок. Это, конечно, далеко не первые ботинки, которые попадались мне на моем пути, но конкретно эта пара вдруг показалась смутно знакомой. Мой мозг, обрабатывая данную мысль где-то на задворках сознания, здраво рассудил, что раз я знаю ботинки, то по идее должна знать и их владельца, а значит, нужно поздороваться.

– Добрый день! – буркнула я и, обогнув препятствие, поползла дальше.

– Кхм! – Тут же услышала и почувствовала, как кто-то не слишком вежливо удержал меня за шиворот. Ну и что этим ботинкам не понравилось? Подумаешь, ползаю! Они что, королевских магов за работой никогда не видели? Мы и не так ползать можем ради дела!

Разворачиваться в таком захвате было неудобно, но подумав о том, чтобы встать, я, быстренько проконсультировавшись с отваливающейся поясницей, отмела эту идею как трудно выполнимую.

А потому просто задрала голову, недовольно проворчав:

– Вы что-то хоте… Ой! – На меня смотрел король собственной венценосной персоной.

Смутилась. Мы столько дней не виделись, он в последний раз, кажется, мне в любви признался, а я тут лохматая, раскрасневшаяся, вся в пыли и паутине… ползаю.

Не знаю, как он, а я бы себя в этот момент разлюбила.

– Извините. – Ответила на его требовательный, вопросительный взгляд. – Я тут просто след ищу…

– Встать не хотите? – Последовало строгое.

– Хочу. Но не могу. – Пришлось сознаться.

– Помочь? – Еще более строгое.

– Не стоит! – Быстро ответила и попыталась подняться. Попытка отказалась быть успешной, и я со стоном рухнула обратно.

– Да что же ты за недоразумение то такое! – Обреченно вздохнул король, резко наклонившись и подхватывая на руки. Я же, изрядно смущенная и его помощью, и неожиданной близостью, промолчала. На руках было стыдно, но приятно. Особенно приятно было так и не разогнувшейся пояснице.

– Ну и что же ты тут такое искала, радость моя? – Вкрадчивым голосом с легкой хрипотцой спросили меня.

Я к вам сегодня сразу с двумя новостями и вопросом:

1. В начало книги добавлен маленький кусочек пролога из будущего) Если кому-то интересно, можно почитать))

2. Книга по объему уже логически должна катиться к завершению, но, увы, не катится)) Сейчас я в полном неведении, что делать – дописывать здесь и получить увесистый такой томик или все же разбивать на дилогию. В любом случае, если вы пришли за обычным однотомником, то простите. Не вышло) (Атеншн! История в любом случае как была, так и останется бесплатной вне зависимости от объема или количества томов)

3. Поступила информация, что содержание книги не соответствует заявленному в аннотации. Не легко, не романтично, не игриво (подробнее можно почитать в комментариях). В целом, у меня и самой уже проскальзывали такие мысли, но хотелось бы услышать чуть больше мнений. Действительно ли стоит убрать эту строчку из аннотации, кто как думает/чувствует? И еще вопрос со звездочкой: а как бы вы охарактеризовали то, что получается?)))

– Н-ничего. – По привычке ляпнула, думая явно не о том. А потом, придя в себя, спохватилась:

– Ой, то есть я же след нашла. Ну, того заклинания. Он вот туда ведет, видите? То есть, конечно, не видите, но…– Сбилась. Мысли разбегались, как стайка спугнутых птиц, и четко сформулировать смысл своей находки удалось далеко не сразу, но я всё же собралась и поведала о своих предположениях.

– Гарвин! – Рявкнул король, выслушав мои путаные объяснения.

Рядом с нами вдруг вытянулся по струнке гвардеец с непроницаемым выражением лица. Они что под иллюзией за монархом ходят?

– Доложи кому-то из старших следователей по делу принцессы о появлении нового метода расследования и вызови сюда декана королевских магов. Как только они закончат, проводи последнего ко мне. Передай, что у меня ну очень много вопросов к его политике в области научных исследований вверенного ему факультета.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Гвардеец исчез, будто его и не было.

Ну вот, кажется, Ди Вальта подставила.

И вообще, ну что такое, столько часов ползала, и никто спасать не приходил, а как только что-то нашла, так сразу появился «спасатель».

– Я и сама могла бы… – Неуверенно начала.

– Все, что ты сейчас «могла бы» – это поспать. – Непримиримо перебили меня, и, перехватив поудобнее, решительно понесли в сторону жилого крыла замка.

– Сейчас же утро… – В шоке проговорила, всё-таки ненадолго усомнившись в своем чувстве времени.

– Почти обед. – Просветили. – Но в случае твоей изможденной мордашки и синяков под глазами, время суток совершенно не важно. Сколько ты спала за последнюю неделю?

– Спала, – понуро сообщила, решив не уточнять.

– Понятно. Чтоб минимум сутки я тебя нигде, кроме своей комнаты не видел. Посетители запрещены.

Абсолютно внезапно для всего окружающего мира я покраснела как помидор. Вот вообще сейчас не о том подумала, вот совсем не о том.

Король, заметив мой румянец, даже немного запнулся.

– Твоей комнаты, не моей, – с сомнением уточнил. Я в свою очередь причину сомнения уточнять не стала.

– Угу, – покорно согласилась, слишком смущенная, чтобы спорить, – а вы не хотите меня отпустить?

– Нет. – Прозвучало категорично. Больше лезть с вопросами я не рискнула.

Радовало в этой ситуации только одно – людей нам встречалось на удивление мало. Впрочем, у тех, кому все-таки посчастливилось нас увидеть, выражение лиц было непередаваемое. Хорошо, что я невеста Эрика, этим вообще все странности можно объяснить. Но в тот момент, когда я уже решила, что серьезных последствий у нашего шествия все-таки не будет, из-за угла навстречу вывернул Эрик. И судя по хмурому выражению лица, встречал он нас целенаправленно.

– Какого черта, отец?! – Сквозь зубы прошипел.

– Всего лишь помогаю твоей непутевой невесте добраться до ее комнат. – Последовал холодный ответ. – Лучше скажи, куда смотришь ты, когда твоя леди в таком состоянии? Даже больше скажу, с какой стати ты сам доводишь ее до этого состояния своими ночными посиделками?

Но на принца отповедь впечатления явно не произвела.

– Думаю, мы сами разберемся. Без твоей помощи. – Отрезал он и резко выдернул меня из рук короля.

О-ох! Поясница моя, поясница.

– Ну-ну, самостоятельный ты мой. – В глазах мужчины на секунду взметнулось пламя. Но прежде, чем я успела поверить собственным глазам, оно исчезло. – Только объясни мне, пожалуйста, откуда у Амели помимо физического, еще и ментальное истощение? Только не говори, что стремясь перетянуть ее на свою сторону, ты решил поделиться некоторыми… воспоминаниями?

Эрик промолчал, лишь крепко сжал зубы. Этого королю было достаточно.

– Ты…, – мужчина задохнулся яростью, – …когда же ты начнешь думать хоть о ком-то кроме себя!

Принц внезапно холодно расхохотался.

– И это ты мне говоришь?! – Едва ли не плюнул.

Так, пожалуй, пора заканчивать катания на ручках.

Хорошие мои, спасибо вам огромное за поддержку в комментариях! Я не ожидала, правда) Но аннотацию все-таки поменяю в ближайшие дни, не хочется вводить в заблуждение новых читателей. Что касается объема – послушала вас и решила не заморачиваться) Подстраиваться под какие-то рамки не буду, напишу ровно столько, сколько нужно по сюжету. Если в итоге наберется материала на две книги, значит, после окончания разделю.

Люблю вас) Вы мои единственные критики и собеседники, спасибо, что ловите блошек и всячески поддерживаете. История Амели действительно моя первая работа, раньше я никогда ничего не писала. И сейчас уже кажется, что без вас бы и не написала) Или по крайней мере получилось бы совсем не то)

Сползла с рук принца. Взгляды мужчин тут же скрестились на мне.

– Пойду посплю, – внесла, как показалось, дельное предложение и поковыляла дальше по коридору, старательно изображая походку лебедя от бедра.

За спиной было подозрительно тихо.

Добравшись до ближайшего поворота, не выдержала и обернулась: обоих спорщиков на месте уже не оказалось.

Путь до собственной комнаты запомнился черными кругами перед глазами, внезапно появляющимися прямо перед носом стенами и стреляющей болью в пояснице. А еще ощущением, что я не пышущий здоровьем маг, которого в принципе обойдут стороной процессы старения, а столетняя прокуренная развалина.

В собственную кровать упала с невыразимым стоном облегчения, заснув, кажется, еще до того, как успела закрыть глаза и коснуться головой подушки.

«Надеюсь, когда я проснусь, императорский род все еще будет существовать» – лениво мелькнула последняя мысль.

***

Сон был прекрасен. Зеленый лес шелестел недалеко от большого сада, где я вместе с дядюшкой сбивала с яблони давно поспевшие плоды. Рядом носились куры, вдалеке слышался детский смех, но пропитанный озоном воздух мягко намекал, что наша идиллия не долговечна, и синие тучи на юге скоро принесут с собой угрожающую непогоду.

– Надо бы ускоряться, детка, – обеспокоенно посетовал дядюшка, услышав первые аккорды грома.

– Эй, труженики! – Тут же раздалось со стороны дома. – Закругляйтесь скорее, гроза наступает!

– Сейчас! – Крикнул в ответ напарник по яблокам и обернулся ко мне: – Ами, ты иди, отнеси корзинки, а я еще до теплиц дойду, закрою их хорошенько.

Кивнула, быстренько сгрузив последнюю порцию яблок в наплечную сумку, и, проворно подхватив урожай, кинулась к дому.

– Амели!.. – Окрикнул… дядюшка? – Амели же!

– Что?.. – потерянно прошептала, пытаясь оглянутся, увидеть в последний раз очертания родного силуэта. Но взгляд расплывался, а тело не слушалось: требовательный голос все же нарушил хрупкие оковы очередного сна-воспоминания, возвратил куда-то в далекую сейчас реальность.

– Да проснись же!

Нечто холодное и мокрое внезапно плеснулось в лицо, попало в нос, отчего я резко села и закашлялась.

Рядом с кроватью в моих дворцовых апартаментах стояла встревоженная донельзя Мелисса с пустым графином в правой руке.

– Да неужели!– Всплеснула руками она. – Сколько можно спать? Срочно вставай и собирайся, группа только тебя и ждет. И то потому, что Эрик приказал. Надолго их терпения не хватит!

– Что? Который час? Какая группа? – Бессвязно лепетала, все еще находясь во власти безмятежного сна, который, благодаря бесцеремонной подруге, так и не обернулся страшным кошмаром.

– Ами, ты спала почти сутки, уже утро. К тебе никого не пускали, но сейчас король дал разрешение, правда, с условием, что ты сама захочешь присоединиться. Вставай же! – Мел дернула меня за руку, но вместо того, чтобы встать, я как тряпичная кукла сползла на пушистый ковер.

– Куда присоединиться? – Спросила без всякого интереса, прикидывая, есть ли смысл перебираться на кровать, если и на ковре вполне удобно. Но ответ подруги согнал с меня последние крупицы ленивой дремы:

– У нас новое убийство, Амели.

***

Я зевала. Максимально бесцеремонно зевала, стоя рядом с Эриком и делая вид, что мне ну очень интересно смотреть на очередной будущий труп. Впрочем, в этот раз все явно шло как-то не так, раз вторая оперативная группа, в состав которой меня буквально силой затащила подруга, успела к основному действу. Само убийство тоже вызывало вопросы: наш почти погибший – один из телохранителей убитой принцессы. Причем телохранитель, которого не было на службе уже больше полугода – уходил в долгосрочный отпуск. Беднягу полчаса назад нашли на пороге собственного дома, и какой-то весьма любознательный лекарь, знающий о симптомах смерти в прогремевшем на всю Империю деле убийства принцессы, сразу вызвал королевскую гвардию, которая уже в свою очередь, оперативно вызвала нас.

Но я стояла, зевала и ничего не могла с собой поделать. Потому что ну сколько можно уже, почему я не могу просто полежать на коврике, в конце концов?

Тем временем, очередной лекарь рядом с живым еще телом в очередной раз изо всех сил старался продлить этому телу жизнь. Тщетно. Все вокруг, включая и нас с принцем, просто молча дожидались, когда неизвестные процессы наконец возьмут верх над лекарским мастерством.

Помимо меня, сегодня здесь присутствовали еще два королевских мага-менталиста, которых жених все-таки каким-то образом выцыганил у отца, до этого предпочитающего направлять силы своих немногочисленных помощников в более полезное и безотлагательное русло.

Собрались мы здесь только с одной целью – почувствовать эманации Пустоши. Эрик ранее говорил, что они наиболее очевидны в момент непосредственно «усыхания» тела, и теперь мы втроем (я чисто за компанию, для успокоения нервов принца) терпеливо ловили нужный момент.

– Сосредоточься, пожалуйста, – шепнул напряженный жених.

Хмуро на него глянула. Когда это сонливость мешала моей сосредоточенности? Он что забыл, как я последнюю сессию закрывала?

Тем не менее, момент я действительно едва не упустила. Краткий миг умирания наступил неожиданно резко, и уловить колебания магического поля удалось только с некоторой задержкой. Мимолетный, легкий, как движение перышка, выброс был едва заметен, но...

Ошибки быть не могло.

В шоке я уставилась на двух коллег, столь же озадаченно переглядывающихся между собой. Не может быть! Просто не может такого быть, потому что не может!

– Вы почувствовали, – торжествующе-утвердительно произнес принц, заметив наши переглядки.

Мы молчали. Никто не хотел первым брать на себя ответственность за озвучивание того, что грозит перевернуть мир.

– Да, – хрипло произнесла, вспомнив, кто тут будущая принцесса, – это было дыхание Пустоши.

Слова прозвучали приговором.

– Теперь нас четверо, – довольно произнес принц, единственный, кто сохранил присутствие духа, – отец будет называть сумасшедшим не только меня.

Мы с магами снова переглянулись, теперь с некоторой опаской. Эрик был боевиком, а не королевским магом, Пустошь – не его специализация.

Пустошью занимаются исключительно королевские маги. И теперь, зная, что искать, мы не просто почувствовали Ее Дыхание. Мы смогли его поймать, заполучив не просто ощущения, а неопровержимые доказательства.

***

– Почему мне никто не рассказывал об этих способах сбора колебаний магического поля?! – Бушевал Эрик пару часов спустя в кабинете короля.

– Попей водички, – монарх протянул наполненный стакан сыну, меланхолично наблюдая за его метаниями.

– Потому что смысла в таком обучении для тебя нет, – терпеливо объяснял уже по третьему кругу в очередной раз срочно вызванный Ди Вальт, который, как оказалось, лично отвечал за образование наследника престола.

– Что значит нет?! Ты серьезно считаешь, что это совершенно лишняя для моего сознания информация?!

А в кабинете короля коврик, между прочим, тоже удобный. Нет-нет, не подумайте, сидела я на стуле, но коврик манил.

– Эрик, ну бога ради, этот способ работает только для магии Пустоши, ну зачем тебе было про него знать? – И все-таки терпение у Ди Вальта не безграничное.

– Интересно, а сколько еще таких фишек королевских магов «мне совершенно незачем знать»?!

– Да-да, с недавних пор я тоже задаюсь этим вопросом, – поддакнул король, положив подбородок на скрещенные кисти рук.

Ди Вальт закатил глаза к потолку.

– Давай не будем начинать этот спор по второму кругу. Я не собираюсь показывать то, в чем не уверен – за любые подобные оглашенные результаты факультет королевских магов отвечает собственной безупречной репутацией. Догадываешься, почему она безупречная?

Теперь король закатил глаза к потолку, но на выпад все же не ответил. Вместо этого сменил тему, обратившись к сыну:

– Эрик, если уж ты так проникся идеями Пустоши, то можешь возглавить внеочередное собрание по поводу новой вскрывшейся информации, которое кстати… – король быстро посмотрел на часы, – …начнется уже через полчаса.

– Ты не будешь на нем присутствовать? – Нахмурился принц.

– Отчего же, буду. Но могу предоставить право быть лидером тебе. Нужно же когда-то начинать тренироваться?

Эрику, судя по выражению лица, идея не понравилась, совсем не понравилась.

– Я вообще не вижу смысла что-то там обсуждать. Нужно как можно скорее формировать группу для экспедиции к Пустоши, понять наконец, что там происходит!

Ой, я даже проснулась. Хочу-хочу-хочу!

Король бросил недовольный взгляд на оживившуюся меня и снова обратился к принцу:

– Возглавить экспедицию ты, видимо, хочешь сам, – хмуро уточнил.

– Разумеется. Это мое дело! – В Эрике снова проснулась категоричность.

– Может, лучше собрание? – Обреченно пробормотал король.

– Отец!

– Ладно, я понял. Но Амели с вами не поедет.

– Почему?! – Одновременно воскликнули мы с принцем.

– Потому что. – Вдруг раздалось веское, и я впервые с начала разговора обратила внимание на Ди Вальта. Наставник был бледен и напряжен, а его побелевшие пальцы левой руки стискивали подлокотник кресла с такой силой, что возникало ощущение, что добротная мебель вот-вот сломается под их напором. Никогда его таким не видела.

– Почему? – Повторила тише, обращаясь уже только к отцу.

– Потому что. – Напряженно повторил он, подняв на меня горящий взгляд. – Потому что я так сказал. Ты. Туда. Не поедешь.

Рубленые фразы пробуждали внутри какие-то глубинные инстинкты, нашептывающие подчиниться, но другая, более сильная мысль перебила рефлекторный страх:

– Именно там… погибла моя мама?

Ди Вальт побледнел еще сильнее, а меня все больше захватывала уверенность в правоте внезапно возникшей в голове догадки. Та рыжая девушка, на которую намекала одна из преподавательниц в приемной комиссии три года назад, наверняка была моей мамой, об этом я уже не раз думала. Судя по прозвучавшей тогда формулировке, она была ученицей Ди Вальта, а значит, королевским магом. Королевские маги не погибают просто так, наиболее частая причина гибели – борьба с призраками Пустоши. И судя по нетипичной реакции отца на перспективы моей туда поездки, параллели становятся очевидны.

– Амели, если ты хочешь наконец поговорить, я готов, но… это явно не та тема, с которой стоит начать, – выдавил Ди Вальт так медленно, словно тщательно взвешивал каждое слово.

Ответ мне не понравился. Да, это позиция страуса, зарывающего голову в песок, но я не хочу ничего обсуждать! Мне просто нужно знать ответ!

Перевожу требовательный взгляд на наблюдающего за нами короля. Отчего-то к нему было обратиться проще, чем к отцу.

Мужчина тяжело вздохнул, но все же ответил:

– Да, Амели. Твоя мама погибла при очередном прорыве защиты на границе Пустоши.

Ожидаемый, не принесший ничего принципиально нового ответ, вдруг показался ударом под дых. Я знала, что моей мамы больше нет, догадывалась, что это произошло на войне, но… знание не принесло облегчения, только еще большую боль.

Уставилась остекленевшим взглядом в пол.

«Пустошь… Пустошь… Пустошь…» – Произносила мысленно десятки раз, подбирая новую, совершенно иную интонацию. Теперь это слово должно звучать в моей голове совсем иначе. Не просто главный смысл жизни королевских магов, не просто самое опасное пятно в тысячелетиях истории Континента, нет. Место, где погибла моя мама. Мама, которая должна была быть рядом. Мама, которая должна была обо мне позаботиться.

– Почему она была там? – Хрипло произнесла, успев заметить, как Ди Вальт яростно переглядывается с королем. Но сейчас на их разногласия было плевать. Я хотела понять, почему человек, который должен был быть рядом со своим новорожденным ребенком, в период смуты и гражданской войны, оставил его непонятно где, отправившись воевать с самыми опасными существами этого мира?

Ди Вальт оставил в покое короля и перевел взгляд на меня, но уже через секунду, словно не в силах смотреть, прикрыл глаза рукой, сгорбившись и с усилием потирая переносицу.

– Потому что там был я, – глухо произнес.

– Потрясающе. – Сказала и сама не узнала собственный ломающийся голос. – Интересно, а в какой момент появилась я, и как ты умудрился этого не заметить? – Обида и горечь, копившиеся годами, не давали говорить спокойно. Более того, я пестовала их, позволяла расцвести буйными красками, цеплялась за злость, как за соломинку, которая помогала держать себя в руках и не расплакаться как ребенок.

Вдруг рядом со мной оказался тот самый стакан с водой, что король протягивал Эрику.

Моргнула. Оказалось, слезы все же успели пробраться сквозь моральную преграду крепко сжатых зубов, но сморгнув их, вместе с протянутым стаканом я увидела сначала крепкую руку, а затем и силуэт стоящего рядом мужчины.

Король тепло улыбнулся моему растерянному взгляду.

– Нам всем сегодня явно стоит чего-нибудь выпить, – мягко и вместе с тем весело, произнес, настойчивее протягивая руку с питьем, – Что покрепче до собрания не предлагаю, но вода тоже может сгодиться.

Благодарная за повод отвлечься, и за то, что король отгородил меня от отца, позволяя тем самым незаметно смахнуть пару выступивших слезинок, я схватилась за стакан онемевшими пальцами, случайно задев теплые пальцы мужчины.

– Замерзла? – Тут же вопросил он и, не дожидаясь ответа, отобрал едва врученный бокал, поставил на стол и заключил мои руки в свои, охватив их едва горячим пламенем.

Согрелась мгновенно, но надо признать, вовсе не от огня. Подняв взгляд на столь близко находящегося сейчас мужчину, я замерла, завороженная его фиолетовыми зрачками-омутами, проникающими, казалось, в самую глубину растревоженного сознания.

– Я и сам могу согреть свою невесту, – вдруг раздалось совсем рядом, нарушив зарождение чего-то волшебного, заставившего едва заметно вздрогнуть. Эрик бесцеремонно разорвал наши с королем руки и вместо этого охватил мои ладони своими. Но от его рук не тлел огонек. Ни снаружи, ни внутри.