Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Часть третья: Ученик. Глава 8. Нравы и обычаи

Часть третья: Ученик

Я помню совсем немного о первых пятнадцати годах своей жизни. Учитель Агно, мой лучший друг и наставник, всегда в центре этих воспоминаний. Именно он поддерживал меня в том нелёгком существовании, которое мне довелось вести в Ордене. Испытания начались почти сразу же. Тому, кто готовится стать Покинутым, нельзя расслабляться ни на минуту, ибо так гласит Устав…

До пяти лет мне и остальным детям, с которыми я проживал в угрюмом корпусе Ангалор, добавляли в пищу особые органические добавки – так называемые, мутагены. Они готовились в лаборатории замка по старинным рецептам, которые издревле бережно охранялись чародеями Токра. Надо сказать, что эти мутагены были самой ужасной вещью, которую только мог придумать человеческий разум. Отвратительные ингредиенты, из которых они состояли, стали причиной многих болезненных последствий. Сознание время от времени отключалось напрочь. Голова раскалывалась ежесекундно, напоминая чугунную болванку, по которой эфемерные молоты с безжалостной точностью набивают бесконечную мелодию боли. Глаза слезились, а горло продирала жуткая резь.

Не каждому по силам пройти через такое. Двое ребят, с которыми я делил комнату, умерли на третий год, буквально выхаркнув собственные лёгкие. В то время я ещё не понимал, что значит смерть. И этот случай не сильно затронул мою душу. Однако сейчас, спустя годы, случившееся в далёком прошлом ещё больше распаляет мою ненависть к Ордену.

Наставник Агно пытался доказать мне, что это испытание было необходимо. Он рассказал мне о классификации Токра, об их разделении на Отверженных и Покинутых. И что мутагены сдерживают процесс деградации, не допуская, чтобы мы скатились к животному существованию, которое вели Отверженные – наши братья по крови и по духу. На эти слова я возразил со свойственной мне тогда наивностью и прямотой: неужели нельзя придумать безболезненное лекарство, неужели обязательно, чтобы мы мучились под прессом мутагенов? Наставник не смог ответить ничего вразумительного.

И только спустя много лет я узнал, что мутагены, так называемое «лекарство от бешенства», вовсе не были этим лекарством. На самом же деле от участи Отверженных нас отделяло другое – целебная магия или чёрная волшба, которую творили в своём замке чародеи Магикора. Ещё в Чистилище каждого ребёнка, прежде чем допустить его к церемонии Распределения, подвергали сложной магической процедуре, которая затем сдерживала Охотника – тёмную суть каждого Токра. Процедура называлась ритуалом Благостного Эльфирода. После неё в ребёнке от безумия оставался только Он – кровожадный Охотник, который временами вырывался наружу, сбрасывая с Покинутого личину цивилизации. Он – это единственное, что связывало нас с Отверженными.

Так зачем же, задавался впоследствии я вопросом, зачем же нужны были эти вакцины и добавки, которые причинили нам столько боли? Увы, ответ оказался прозаичным, как сама жизнь. На самом деле мутагены лишь обостряли возможности Покинутых, увеличивали силу, ловкость, реакцию и многие другие «полезные» для воина качества. Всё для того, чтобы Орден процветал. Проклятый Орден…

Артур Смилодон

Глава 8

Нравы и обычаи

«Чрезмерно близкие отношения между учениками мешают процессу обучения и познанию воинской науки, ибо вызывают в неокрепших умах предрасположенность к сентиментальности, что, в свою очередь, приводит к слабости духа»

Устав Токра, памятка для наставников, 38-ое положение

– Артур! Ты ещё спишь? Учитель Тарчет тебя прибьёт.

В голосе растрёпанного мальчишки, ворвавшегося в комнату словно ураган, звучала удивительная смесь одобрения и негодования. Артур, разбуженный криками друга, прнподнялся на кровати и сонно спросил:

– Что случилось, Дик? Почему ты не спишь?

– Вот, олух, – рассмеялся мальчишка. – Да уже десять часов. И мы вот-вот опоздаем.

– Куда? – всё ещё ничего не понимал Артур.

– Ну ты даешь, – присвистнул Дик Азарус. – Неужели ты забыл, что сегодня последний день нашего пребывания в Ангалоре! Уже через пару минут мы станем учениками, и нас распределят по казармам. Нет, ты что действительно забыл?

Артур подскочил на месте и принялся торопливо натягивать на себя штаны и рубашку. Кое как справившись с этим, он с досадой воскликнул:

– Клянусь рогами Девайла, ну и дурак же я. Не понимаю, как такое могло случиться. Ладно, я уже готов. Побежали, Дик. Быстрее.

Мальчишки, словно стремительный вихрь, вырвались из детской комнаты и бросились бежать по направлению к лестнице. Навстречу ребятам шёл угрюмый студент, которого Артур частенько видел в Ангалоре. Всякий раз он приносил с собой отвратительные микстуры, порождающие в юных организмах тупую, порой невыносимую боль. Вот и сейчас в его руках находился поднос, на котором были аккуратно расставлены пузырьки с зеленой жидкостью. Очередная порция мутагенов, предписанная малышам. Артура аж передёрнуло от омерзения. Ему и его сверстникам уже два года как прекратили давать эту гадость, но даже сейчас Смилодон содрогался, вспоминая о том времени.

– Что смотришь, мелкий, – презрительно хмыкнул студент, глядя на застывшего мальчугана.

Дик с удивлением посмотрел на друга.

– Артур, пошли же скорей, – он потянул его за руку. – Мы и так опаздываем. Чувствую, попадёт нам от Хряка.

Артур подчинился, и друзья бросились вперёд по коридору. Теперь поворот направо, и вниз по спиральной лестнице.

– А где все остальные? – хватая ртом воздух, прокричал Смилодон.

– Все уже давно собрались. Там наши наставники и учителя. Меня послал за тобой мастер Агно, когда увидел, что ты не явился вместе со всеми.

– Что? Мой наставник? Ситас побери, он, наверное, злится на меня.

– Наверное. Но скажи, как ты мог проспать такое событие?

Артур напряг память, и правда открылась ему спустя несколько секунд.

– Проклятый Фискуш, вчера вечером он дал мне напиток. Сказал, что это настоящее вино, которое пьют студенты.

– И ты поверил, – рассмеялся Дик. – Фиск уже дважды проворачивал эту шутку. Ты не знал? В прошлом году он угостил яблоком Грифа Вендеса, и тот, как и ты, проспал начало церемонии. Наставник Фискуша заведует лабораторией Шандикора, а его дражайший воспитанник ворует там усыпляющие снадобья, чтобы откалывать подобные глупые шуточки.

– Точно, – расстроился Артур, – но зачем ему это?

– Зачем? А как ты думаешь? Он же больной на всю голову. Уже три года является учеником, но всё ещё ходит в Ангалор, чтобы измываться над младшими. Со своими ровесниками, наверное, ведёт себя совсем по-другому. Ну а ты что? Не можешь дать ему сдачи, вот и терпи.

– Я не могу дать сдачи? – кулаки Артура сжались сами собой, – Это мы ещё посмотрим.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Дик, – расслабься, сам же виноват. В следующий раз будет наука, не связывайся со старшими, даже если они сулят тебе золотые горы.

Артур хотел возразить, но Дик его перебил:

– Кажется мы не успеваем. Поднажми, если не хочешь остаться в Ангалоре ещё на парочку лет.

Действительно, железная дверь, украшенная символом Дома Шандикора, а именно парящим драконом нежно-салатового цвета, вот-вот должна была отрезать ребят от помещения, в которое они так рвались. Два дюжих студента прилагали усилия, чтобы сомкнуть створки дверей. Очевидно, Тарчет, называемый учениками не иначе, как Хряк, потерял терпение и велел начинать, не дожидаясь опоздавших.

– Подождите, – отчаянно закричал Дик и побежал быстрее.

Артур тоже прибавил ходу. К их счастью, студенты услышали звонкие голоса мальчишек и подождали, пока те добегут до дверей.

– Почему опаздываете? – нахмурился один из них, но ребята отмахнулись и юркими змейками прошмыгнули мимо них в комнату.

– Смилодон, Азарус, в каком вы виде? – оглушительный голос главного учителя Тарчета Малициуса заставил мальчишек вытянуться по струнке. – Разве можно так вваливаться, словно снег на голову.

– Брат Тарчет, – вмешался Агно, – извините моего воспитанника и его юного друга. Это я виноват в их опоздании.

– Вы, мастер? Ну что ж, на первый раз так и быть, прощаю. – Артур облегчённо вздохнул, но Тарчет внезапно рявкнул, – но только на первый.

Дик повернулся к Артуру и весело подмигнул ему. Тот сразу же догадался, о чём думает его друг. Учитель Тарчет никогда бы не отстал от них с такой лёгкостью, если бы не заступничество Агно. Формально Тарчет был главным в учительской группе, но только в вопросах обучения младших учеников. В этой сфере Агно не имел больших полномочий, но как мастер, и, более того, заседатель Совета, обладал огромным авторитетом. Учитель Тарчет прекрасно понимал всю деликатность ситуации и вынужден был лавировать между обязанностями главного учителя и соблюдением субординации.

Артур с тревогой взглянул на своего наставника. Агно сурово покачал головой, однако было заметно, что он не рассержен.

– Хорошо, – кивнул Тарчет, – теперь, когда вы все собрались здесь, я скажу то, что собирался.

Тарчет подошёл к группе учителей, которые сидели на деревянных стульях у огромного окна и, повернувшись, окинул восьмерых детей грозным взглядом.

– Каждый из вас, – учитель обвёл ребят указательным пальцем, – к этому дню достиг семилетнего возраста. За годы, проведённые в Ангалоре, вы прошли полный курс терапии, выучили в меру своих способностей два языка, освоили необходимые науки, точнее их основы. Математика, философия, риторика, новейшая история Саул Тай, язык жестов. Но теперь вам больше не придётся возвращаться ко всему этому, ибо через несколько минут я посвящу вас в ученики. И с той самой минуты вы приступите к другому обучению. На протяжении восьми лет вы познакомитесь с десятком предметов, которые будут преподавать мои братья, – последовал кивок в сторону учителей и наставников. – Вы научитесь владеть всеми мыслимыми и немыслимыми видами оружия, освоите различные техники рукопашного боя. Таким образом, ваши занятия на следующие восемь лет расписаны буквально по дню, и я не советую ими пренебрегать. А затем состоятся экзамены. Предупреждаю заранее, экзамены очень сложные. Некоторые из вас могут не сдать их с первого раза. Для них мы устроем переэкзаменовку. И я не завидую тому недотёпе, который умудрится провалить и её. Такого бездельника изгонят в Дан-Мир. Возможно, вы в курсе, что это значит. Смерть, жуткая и мучительная!

Тарчет замолчал и с удовлетворением отметил, что дети поникли, напуганные столь ужасным обещанием. Насладившись ситуацией, главный учитель продолжил:

– После экзаменов вы станете студентами, однако до этого момента ещё нужно дожить. Итак, надеюсь, вы поняли, о чём я говорю. Ты, Азарус, понял?

Дик неосознанно подтянул живот и расправил плечи.

– Понял, главный учитель Тарчет, – прокричал он.

– Отлично. С этой секунды вы все становитесь учениками. О детской комнате можете забыть навсегда, теперь вашим домом станут казармы. Комплект ученической одежды возьмёте у своих наставников. Они же растолкуют вам всё непонятное, если таковое вдруг окажется. Уроки начнутся с завтрашнего дня. Расписание вывешено на стене. Теперь же можете быть свободны.

Тарчет кивнул учителям и вышел из комнаты, оставив новоявленных учеников наедине с их наставниками.

Артур похлопал Дика по плечу.

– Встретимся в казармах, – быстро шепнул он, и друзья расстались. Каждый направился к своему наставнику.

Артур подошёл к мастеру и пристыжено опустил глаза к полу.

– Наставник Агно, прости меня.

– О чём ты, дружок? – ехидно улыбнулся мастер. – Ах, про это опоздание. Ну ничего страшного, вымоешь полы в казармах и будем считать, что я тебя простил.

– Наставник! – возмущённо вскинулся мальчик. – Ты не можешь поступить со мной так жестоко.

Улыбка на лице мастера стала ещё более широкой, и ученик догадался, что наставник шутит.

– Пошли со мной, маленький негодник, – рассмеялся Агно и потрепал Артура по густой шевелюре.

Затем воин вышел из комнаты, и ученик, полный догадок, побежал вслед за ним. Они дошли до Главной Лестницы и начали подниматься. Преодолев четыре пролёта, они попали в помещение, из которого разбегалось множество коридоров. Агно выбрал крайний левый и, не оглядываясь на Смилодона, пошёл дальше. Только через десять минут, когда они успели пройти по лабиринту коридоров добрую лигу, Артур догадался, что наставник ведёт его в учительский корпус. Сердце мальчугана наполнилось радостью. Детям из Ангалора строго настрого запрещалось покидать свои комнаты, разве что по приказу учителей. И вот, впервые в жизни, Артур собственными глазами увидит логово наставника.

«Логово» на самом деле оказалось отдельными апартаментами из нескольких комнат. Войдя в переднюю, Агно велел ученику вытереть ноги о небольшой щетинистый коврик.

– Следуй за мной, – приказал наставник и прошёл в первую комнату.

Вдоль стены стояли книжные шкафы, заполненные десятками книг.

– Ты прочитал все эти книги? – удивился Артур.

– Поменьше вопросов, Смилодон. И не трогай ничего руками, это тебе не публичная библиотека.

Ученик обиженно надул щёки. Агно прошёл в следующую комнату. Здесь, очевидно, была его спальня, так как в дальнем углу стояла широкая кровать, аккуратно застеленная кем-то из рабов.

– Эй, малыш, не смей садиться на неё. Ишь, чего удумал.

– Наставник, – заныл Артур, – я утомился, бегая за тобой по всему замку.

– В казармах отдохнёшь. А сейчас, делай, что я велю.

Агно откинул занавеску и пропустил Артура вперёд. В комнате царили мрак и тишина. Мастер достал из кармана зажигательные камешки, и вскоре в зале запылали четыре смоляных факела. Резкий удушливый запах смолы неприятно резанул ноздри мальчишки. А когда по комнате поплыл чёрный дым, в глазах противно защипало.

– Ничего, – сурово отрезал Агно, – привыкнешь.

Впрочем, Артур действительно уже перестал замечать внешние факторы. Всё внимание мальчишки было приковано к стенам комнаты. Безудержное детское воображение заставило ученика восторженно вскрикнуть. На специальных деревянных креплениях висело оружие, точнее – много оружия. Короткий меч гладиус, гигантский паладор, два копья с загнутыми лезвиями, изящные клинкеры. Артур повернулся к другой стене. Здесь его глазам предстали боевые топоры, дубинки, кастеты, ножи и цепные кистени. Посреди них расположилась даже «утренняя звезда», острые шипы которой хищно блестели в неверном свете чадящих факелов.

– Наставник, это всё твоё? – восхищённо прошептал Артур. – Могу я потрогать?

– Ну уж нет, – сердито замахал руками мастер. – Это не просто красивые вещицы, Смилодон. Это, говорю по слогам, боевое оружие. Оно предназначено для умерщвления живой плоти, но ты, видимо, этого не понимаешь!

– Понимаю, – заверил мастера ученик, но в глазах его по-прежнему сверкало желание дотронуться до металла, подержать его в руках, а может быть даже взмахнуть над головой.

– Ну да, – с разочарованием на лице воскликнул Агно, – я вижу. Такой же, как и они, тупые и кровожадные убийцы, тешущие себя бессмысленной властью над слабыми.

– Наставник? – удивлённо спросил Артур, не понимая, о чём говорит мастер.

Агно подошёл к мальчишке на расстояние вытянутой руки и приподнял его лицо мягким касанием ладони. В глазах Артура стояло искреннее недоумение и печаль.

– Ты сердишься на меня, наставник, – огорчённо прошептал мальчик и схватил Агно за руку. – Тогда накажи меня. Я не боюсь, честное слово.

В душе мастера словно что-то взорвалось. Слова воспитанника породили в нём ураган чувств, который в одно мгновение затопил его разум. Глаза Агно странно заблестели, а голос задрожал.

– Прости меня, малыш. Я не имел права говорить тебе всё это. Ты ведь ребёнок, а дети в твоём возрасте всегда тянутся к оружию. Прости своего глупого наставника.

Агно вырвал руку из маленькой ладошки ученика и протёр глаза.

– Так значит, ты разрешаешь мне…

– Нет-нет, – Агно рассмеялся. – Возможно, когда-нибудь потом.

Артур повернулся к следующей стене, и дух его захватило от восхищения.

– Наставник, что это? – в голосе мальчика звучало благоговение.

На стене, в самом её центре, висела пара восхитительных ножен. Они были изготовлены из чёрного лакированного металла, до которого так и хотелось дотронуться. Поверхность ножен была украшена спиральной россыпью таинственных символов, напоминающих чародейские руны. Рукоятки вложенных в них мечей были из того же чёрного металла. Агатовый адамант, – догадался Артур, – кажется, они стоят целого состояния.

Артур присмотрелся. Один из мечей был на полтора сантиметра длиннее второго. Но оба они составляли такую прекрасную пару, что можно было не сомневаться: оба вышли из печи одного оружейника. От них веяло историей и сказками о древнем могуществе.

Агно снял верхние ножны со стены, и резким движением достал из них слегка изогнутый меч, заточенный только с одной стороны. Яркий отблеск голубого металла заставил ученика прикрыть глаза.

– Это не адамант! – воскликнул он.

– Ты прав, – кивнул наставник, с любовью поглаживая гладкую поверхность лезвия. От широкой гарды вплоть до самого кончика меча пробегала витиеватая рунопись, состоящая из символов, ещё более древних, чем те, что покрывали ножны.

– Тогда что же?

Агно загадочно сощурился.

– А сам как думаешь? – спросил он, с любопытством ожидая ответа.

– Неужели драгонит? – выдохнул мальчик, и его глаза наполнились ещё большим восхищением.

– Все верно, – кивнул Агно. – На поверхности уже давно нет рудников, в которых добывали бы драгонит. Этот металл почти не встречается в нашем мире, а по сочетанию своих качеств превосходит даже адамант. Вот, смотри.

Мастер взмахнул мечом, ведя кончиком по воображаемой траектории, отчего у мальчишки задрожали руки. Продемонстрировав несколько скользящих ударов, Агно вернул оружие в ножны.

– Наставник, наверняка у этих мечей есть имена. Ты не пытался узнать, откуда они?

– Имена? – повторил мастер, не понимая, о чём говорит его воспитанник.

– Неужели ты не знаешь, что большинство древних мечей имеют собственные имена. У Ишанура был Фулгарион. У Дарси Ледона – Алый Цветок. Прежде считалось, что оружие обладает душой, и потому достойно именоваться словом.

– А ведь ты прав, малыш, – удивлённо кивнул мастер, в который раз поразившись острому уму Смилодона. – Конечно, я знал об этом. Просто никогда не задумывался. Надо сходить в библиотеку и поискать книги, посвящённые этой теме.

– Хочешь, я сделаю это для тебя? – живо вызвался парнишка, – Ты только дай мне мечи с собой, а я всё разузнаю.

– Ах ты, маленький хитрец, – улыбнулся Агно. – У тебя в ближайшем будущем найдётся, чем заняться, уж поверь мне. Кстати, именно поэтому я и привёл тебя в своё жилище.

Агно аккуратно повесил ножны обратно на стену и повернулся к мальчишке.

– Сегодня ты получил новый статус, не забывай об этом.

– Я знаю, – предельно серьезно кивнул Артур. – Ученик – уже не ребёнок из Ангалора, и должен вести себя как подобает воину. Быть готовым к трудностям, лишениям и кропотливому труду.

– Верно, ты хорошо запомнил пункты ученического Устава. Но этого недостаточно. Надо понимать, что стоит за этими словами. Малыш, запомни, с настоящего момента ты находишься в полном подчинении у твоих учителей. Ты не знаешь о нравах, что царят в тренировочных залах. Учитель Тарчет на занятиях станет для тебя абсолютным господином. Ты не должен противоречить ему, даже если его слова покажутся тебе глупостью. Понимаешь, даже я не смогу оградить тебя от наказания, если твои учителя решат, что ты его заслуживаешь.

В глазах Артура забрезжило понимание.

– Не бойся за меня, – утешающе сказал мальчик. – Я постараюсь не дать им повода для гнева.

Агно нагнулся и потрепал Артура по голове. Чёрные волосы мальчишки красивым ореолом обрамляли его умное лицо.

– Ты особенный, малыш, – тихо произнёс наставник, задумчиво глядя на ребёнка. – Не забывай об этом.

Агно встрепенулся, отбросив сомнения прочь.

– Ладно, ученик. Я должен выдать тебе комплект одежды и оружие, с которого начнётся твоё обучение в Доме Шандикор.

– Что, правда? Настоящее оружие? – Артур не мог поверить в свою удачу. – А что это? Меч? Сабля? Рапира?

– Погоди, сейчас увидишь, – загадочно улыбаясь, сказал Агно и вышел из комнаты.

Вскоре он вернулся назад, держа в руках небольшой свёрток одежды, а также ножны из простенькой кожи.

– Одевайся, – Агно передал свёрток ученику.

Мальчик, немедля, сбросил старую одежду и переоблачился. Удобные штаны из хлопка, рубашка с длинными рукавами и лёгкие сапоги сидели на ученике как влитые.

– А теперь накинь это, – мастер передал ученику плотный плащ зеленого цвета, и тот набросил его на плечи.

Наставник оглядел ученика с головы до ног и довольно хмыкнул.

– Отлично выглядишь, малыш.

– А меч? – Артур нетерпеливо дернулся.

– На, держи, – согласился Агно, чему-то улыбаясь.

Ученик выхватил ножны из рук наставника и повесил их за спину, на общепринятый среди Покинутых манер. Затем он выдернул меч из ножен и сделал испытательный выпад в сторону манекена. Здесь его ожидало разочарование.

– Наставник, но это же деревяшка, – в голосе Артура прозвучало едва скрытое раздражение.

– А чего ты хотел? Ты ещё не заслужил право носить настоящее боевое оружие. Это произойдёт несколько позже.

– Но зачем мне эта палка?

– Не задавай глупых вопросов. Эта палка, как ты выразился, станет предметом твоего обучения, по крайней мере, на один год. А сейчас я покажу тебе приём, который поможет тебе не оплошать на первом уроке.

Агно взял в руки длинную трость и встал напротив мальчика.

– Попробуй отразить мой выпад, – велел он и тут же нанёс неуловимый удар, направленный в грудь ученика.

Артур машинально взмахнул своим деревянным мечом, но не сумел блокировать трость мастера. Она изменила траекторию и зацепила плечо Смилодона. Ученик потёр ушибленное место и с укоризной посмотрел на Агно. Тот остался непроницаем, словно скала.

– Не лучший способ остановить вражеское оружие, – резюмировал мастер, – Этот выпад был классическим, и ты мог отразить его уходом вбок, причём сразу же стал бы доминатором боя.

– Кем? – не понял ученик.

– Атакующим, – пояснил Агно. – Смотри, что для этого нужно было сделать.

Наставник отошёл назад и совершил комбинацию из двух движений, плавно перетекающих одно в другое: уклон и удар.

– Попробуем ещё, – сказал он и повторил нападение.

На этот раз Артур блестяще справился с задачей. Одним движением он вышел из области атаки, а затем сразу же обрушился сверху на трость мастера.

– Уже лучше, малыш, – кивнул Агно. – Гораздо лучше. Будь ты сильнее, и мог бы выбить трость из моих рук. А в реальном бою – это почти что стопроцентная гарантия поражения твоего врага. Запомни, лиши противника оружия, и он забудет о сопротивлении. Впрочем, сие утверждение не касается нашего вида, не так ли?

– Наставник, а почему ты показал мне именно этот приём?

– Скоро поймёшь, – пообещал мастер и загадочно улыбнулся. – Ну а сейчас тебе пора отправляться назад. Найдёшь дорогу в казармы?

Артур скорчил обиженную гримаску:

– Неужели ты считаешь, что моего интеллекта не хватит на заурядное ориентирование в отдельно взятом замке!

Воин ошеломлённо застыл на месте, с удивлением глядя на улыбающегося мальчика.

– Ладно уж, – наконец рассмеялся он, – всем известно, какой ты у меня гений.

Агно провёл воспитанника к выходу и на прощание похлопал его по плечу.

***

Казарменный комплекс Шандикора располагался глубоко под землёй, всего лишь на пару этажей выше жилищ фераши. Он состоял из десяти огромных комнат, восемь из которых были заняты учениками разных возрастных групп, одна отводилась под столовую, и последняя – под тренировочный зал. Тремя этажами выше находились студенческие апартаменты, а ещё выше – классы по различным военным дисциплинам. Вообще-то, несмотря на свою браваду перед мастером Агно, Артур едва не заблудился, пытаясь добраться до казарм. Замок действительно был огромен, а учитывая тот факт, что мальчик никогда прежде не покидал два этажа, закрепленные за Ангалором, удивительно, что он потратил на поиски меньше часа.

Широкий коридор, облицованный унылой обшарпанной плиткой, в конце концов привёл Артура в нужное помещение со множеством дверей. На каждой были прибиты номерки, обозначающие номер курса. Войдя в комнату под цифрой один, Артур увидел ровные ряды коек. Возле каждой кровати стояла тумбочка, а напротив возвышался единственный деревянный шкаф, скорее всего предназначенный для одежды. Пол устилал рваный ковёр, узоры на котором вылиняли, наверное, уже лет сто назад. С потолка свисала железная люстра. В общем, внешний вид помещения был довольно неприглядным, но сердце Артура радостно подпрыгнуло. Здесь ему предстояло прожить целый год. И по сравнению с детской комнатой здесь было прекрасно.

– Смотрите, кто пришёл! – противный голос заглушил ученический гул. – Смилодон собственной персоной.

– Поди прочь, Фискуш, – смело ответил Артур. – Или пожалеешь о том, что родился на свет.

– О, какой он грозный, – засмеялся мальчишка и подошёл к Артуру вплотную.

Он был на три года старше первокурсников, но выглядел почти их ровесником. Чуть более крупный и сильный, он всё же не тянул на ученика четвёртого курса. Наверное, именно поэтому Фискуш так любил общаться с младшими, ибо здесь он мог показаться более сильным, чем был на самом деле.

– Фиск, врежь ему, – заорал Келноз Граникус, и несколько его друзей поддержали своего главаря.

Келноз выглядел гораздо сильнее Фиска. Он был на голову выше остальных учеников, и с самого начала стремился подчинить их себе. Это, кстати говоря, ему почти удалось. Из восьми ребят только Артур и Дик не признавали авторитета Келноза. А с тех пор, как он сошёлся с Фиском, конфликт между ними только обострился. Келноз чувствовал гордость оттого, что с ним почти на равных общается старший ученик. И только Смилодон портил общую ситуацию в группе. На пару с Диком Азарусом он вполне успешно давал отпор любым агрессивным выходкам Келноза, Фискуша и остальных мальчишек.

– Что, Смилодон, – Келноз насмешливо изогнул бровь, – сейчас здесь нет твоего дружка. А нас семеро. Хочешь, мы устроим тебе взбучку?

– Попробуй, – многозначительно кивнул Артур.

В этот момент Фискуш размахнулся и с силой зарядил в ухо соперника. Артур не смог увернуться и растянулся на полу. Правое ухо покраснело и жутко болело, но Артур не обратил на боль никакого внимания. Быстро поднявшись с пола, он бросился на Фиска и заставил того отступить на шаг назад. В этот момент и остальные мальчишки напали на Смилодона. Трое схватили его за ноги и снова повалили на пол. Фискуш, злорадно улыбаясь, подошёл ближе и тут же получил своё. Барахтаясь на ковре, Артур сделал выпад ногой и угодил пяткой сапога в нос старшекурсника. Громко хрустнул хрящ, и ковёр оросился фонтаном тёмной крови, брызжущей из разбитого носа. Фискуш не был смельчаком, и неожиданный отпор Артура заставил его сникнуть и расплакаться. Зажимая нос руками, он бросился прочь из комнаты, но Артуру от этого не стало легче. Он по-прежнему лежал на полу, придавленный телами своих недругов, а Келноз методично бил его по лицу кулаками.

Артур почувствовал, как сознание проваливается во тьму, и готов был уже распрощаться с жизнью, когда в казарму вбежал Дик и бросился на помощь другу. Выхватив из ножен деревянный меч, Дик с силой опустил его на спину ближайшего ученика. Тот взвизгнул и откатился в сторону. Дик, никого не жалея, колотил палкой по телам однокурсников, и пару раз заехал Келнозу между глаз. Куча из нападавших рассыпалась, и на полу остался лежать только Смилодон. Всё тело мальчика составляло сплошной синяк, однако он нашёл в себе силы самостоятельно подняться на ноги.

– Азарус, – яростно прошипел Келноз, – ты ещё ответишь за это.

На голове заводилы вздулись две шишки, да и остальные отведали деревянного меча.

– Трусы, – заорал Дик, готовый снова набросится на мальчишек, – все на одного. Только трусы и негодяи могли так поступить.

Некоторые из ребят смущённо опустили глаза, но только не Келноз.

– Говори-говори, – рассмеялся он, – скоро и до тебя дойдёт очередь. Отлупим так, что мало не покажется.

Бросив на Артура угрожающий взгляд, Келноз махнул рукой своим бойцам, и они все вместе покинули казарму. В отдалении раздался их громкий смех.

– Куда это они, – удивился Дик, – наверное, в столовую.

Артур подошёл к ближайшей незанятой кровати и рухнул на неё без сил.

– Как ты, друг?

– Отвратительно, – простонал Смилодон, – одно утешение, Фиску сейчас не лучше.

– А что, он тоже участвовал в нападении?

– Он его начал. Но я, наверное, сломал ему нос.

– Ого, круто – Дик уважительно посмотрел на друга. – Теперь он точно перестанет к нам захаживать. Знаю я таких. Они смелые до тех пор, пока не получат по зубам. О, чёрт…

Боль, прозвучавшая в голосе друга, заставила Артура поднять голову с подушки.

– Неужели и тебе досталось от них? – с сочувствием воскликнул он.

– Да нет, – Азарус задрал рубашку кверху, и Артур с ужасом увидел, что вся спина его друга исполосована кровоточащими рубцами.

– Кто это сделал? – возмущённо вскричал Смилодон, на время забыв о собственном состоянии.

– Мой наставник, – неохотно ответил Дик.

– Что? Но почему?

– Наказание за то, что я опоздал на церемонию посвящения в ученики.

– Но ведь мастер Агно взял всю вину на себя!

– В том то и дело, Артур. Многие учителя не любят твоего наставника. Они считают его выскочкой. А всё потому, что он был обычным учителем, а затем в один день стал и мастером, и членом Совета. Представляешь?

– Я знаю об этом, – кивнул Артур.

– А знаешь ли ты, как сильно его за это ненавидят некоторые учителя?

Артур удивлённо покачал головой.

– То-то и оно, – вздохнул Дик. – Мой наставник не исключение. Ох, Артур, ты не представляешь, как тебе повезло с мастером Агно. Он, наверное, не применяет к тебе «суровые методы воспитания».

– Какие? – не понял мальчишка.

– Ну кнут, например.

– О Ситас, – ужаснулся Артур, – мастер Агно никогда не бил меня.

– Вот видишь, – Дик печально улыбнулся, – а мой любит поучить меня уму разуму, как он это называет.

– Но почему ты никогда не рассказывал об этом?

– А зачем? С этим ничего не поделаешь. Скоро ты и сам почувствуешь на себе тяжёлую руку учителей. И даже наставник не сможет помочь тебе. Это необходимо пережить.

Глаза Артура расширились. Он по-новому взглянул на своего друга. Неужели Дик говорит о том же, о чём предупреждал его мастер Агно. Смилодон нахмурился, ещё не зная о произошедшей в нём перемене. В сердце мальчишки начинала тлеть искра недовольства, направленная против порядков Кион-Тократ.