Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

Напротив Артура остались стоять всего трое. Келноз быстро сориентировался. Он перестал ухмыляться, осознав, что в битве со Смилодоном должен использовать все ресурсы. Три стрекала одновременно ударили с разных сторон, но Артур быстрыми ударами отбил все, засыпав каменный пол ослепляющими искрами. Мальчик знал, что сейчас на него устремлены глаза всех учителей и наставников. И, конечно, мастер Агно тоже смотрит на него сверху.

Широкий взмах, уход от магической трости Граникуса, бросок вперёд, и ещё один противник потерял сознание.

В этот момент учитель Тарчет крепко сжал поручни на краю платформы и с восхищением выдвинулся вперёд.

– Смилодон великолепен, – выдохнул он, обращаясь к Агно, стоявшему рядом. – Неужели он один справится с пятью?

– Что? – не понял Агно. – Но их же было четверо!

Тарчет оторвался от событий, происходящих внизу, и насмешливо посмотрел на мастера.

– Неужели вы так думаете, брат Агно? Победа любой ценой – таковы правила. А значит, их нет вовсе…

Только спустя пару секунд до Агно дошёл истинный смысл этих слов. И в тот же миг он захотел крикнуть, чтобы предостеречь своего воспитанника от опасности, которой тот никак не ожидал. Однако учителям запрещалось вмешиваться в ход состязания…

Тем временем Смилодон уверенно теснил противников, превосходно владея теорией доминаторства и умением её использовать на практике. Внезапно что-то насторожило Артура, и он убавил напор. В глазах Келноза ученик увидел торжество, а в следующий миг почувствовал спиной парализующую боль, которая буквально скрутила его мышцы и бросила на землю. Но ведь сзади находился только…

– Так-то, выскочка! – прошипел Граникус, и ткнул уже побеждённого Артура своим стрекалом.

Новая волна боли скрутила тело Смилодона, почти отключив сознание. Затем Граникус вместе с дружками поспешил на поиски новых жертв. Артур остался лежать на холодном камне, испытывая отвращение и боль. Но страшнее всего была душевная мука, вызванная предательством.

***

Значительно позже, когда Состязание Года уже завершилось, Артур узнал, что занял всего лишь пятнадцатое место. Однако не это его расстраивало, не это висело на душе тяжёлым камнем. Тот, кого он раньше считал другом, тот, кому он искренне верил, оказался гнусным предателем. Наставник Агно был прав, когда предостерегал его доверять Азарусу. Как он сказал тогда? Устав не приветствует дружеских отношений! Но ведь Дик казался таким верным товарищем? Неужели он мог столь сильно измениться за один единственный год? Или натура негодяя всегда сидела в нём, только глубоко пряталась, до поры до времени?

– Не надо на меня пялиться, Артур, – прорычал вечером Азарус, увидев устремлённый на него взгляд Смилодона. Мальчишки уже улеглись в койки, и многие успели заснуть.

– Я не могу понять, Дик. Может, объяснишь? Как Граникусу удалось обратить тебя на свою сторону?

– Я не переходил на его сторону, – надменно процедил Азарус. – Просто в твоём случае наши с ним цели совпали. Мы оба понимали, что голыми руками тебя не возьмёшь. А когда Келноз предложил мне свой план, я сразу же согласился. Я должен был находиться всё время позади тебя, а при удобном случае поразить в спину.

– Но это же подло! – не выдержал Артур.

– Подло? – цинично усмехнулся Дик. – Это не подлость, это норма нашего общества. Ты же слышал слова Хряка: правило одно – победить любой ценой. И я победил, принеся в жертву всего лишь нашу с тобой дружбу. По-моему, это не очень большая цена за моё пятое место.

Столь грубые, неприкрытые фальшью, слова заставили Артура оцепенеть. Только сейчас, в это самое мгновение, он со всей ясностью понял: их дружбе пришёл конец. Навсегда.

– А ты всего лишь пятнадцатый, – продолжал разглагольствовать Дик. – Мы с Келнозом вышли в пятёрку лидеров, и теперь получим приз. А ты утешайся своей моралью.

– Заткнись, Азарус, – прошипел Артур, не в силах больше выслушивать циничную тираду лжедруга. – Дай мне спокойно заснуть.

Дик хотел ответить колкостью, но увидел лицо Артура и передумал. Ярость и разочарование смотрели на него из ледяных тёмно-синих глаз Смилодона. Азарус не стал искушать судьбу и перевернулся на другой бок.

***

Осирис снова стоял, вытянувшись по струнке перед верховным главой Шандикора. Лорд Зерат с удобством расположился в троноподобном кресле, с интересом посматривая на мастера сквозь зеркальную маску.

– Значит Губитель занял всего лишь пятнадцатое место, – задумчиво произнёс он. – Но ведь ты же меня уверял, что он лучший ученик в своей группе. Разве это не твои слова, Осирис?

– Да, Зерат, – чернокожий здоровяк склонил голову. – Я и сейчас могу это подтвердить. И мнение Хряка…

– Осирис! – возмущенно воскликнул Зерат.

– Хорошо-хорошо, – негр, извиняясь, склонил голову. – Так вот, мнение Тарчета Малициуса не отличается от моего. Такого прекрасного ученика, как Артур Смилодон, Орден ещё не видывал.

– Но почему только пятнадцатое место? – раздражённо буркнул глава Шандикора.

– Да потому, что он наивен и честен. В точности, как его недотёпа-наставник. Он поверил своему другу-ученику, когда тот предложил им объединить усилия. А затем в решающий момент друг предал его, ударил со спины. Насколько я понимаю, теперь их приятельским отношениям пришёл конец.

– Вот значит, как всё было! – удивлённо воскликнул Зерат. – Ну что же, так даже лучше. В будущем Смилодон лишний раз подумает, прежде чем решит довериться кому-либо. В реальном бою, если сомневаешься в напарнике, лучше быть одному против всех.

– Согласен, – кивнул Осирис.

– Теперь скажи мне вот что: брат Белка уже вернулся из Белого Крондора?

Осирис хитро сощурил левый глаз:

– Вернулся. И не он один.

– Что ты имеешь в виду? – Зерат с нетерпением дёрнулся в кресле.

– Сегодня утром из Альтаира прилетел Энди. Да и Сфинкс, должно быть, уже покинул Огненный Город и скоро прибудет в Орден.

Зерат резко хлопнул в ладоши, и тут же в комнате появился маленький человечек с жёлтой пергаментной кожей. Осирис с неудовольствием узнал в нём раба по имени Слит. Последний уже несколько лет служил Зерату в качестве шпиона и соглядатая.

– Слит, позови Энди и Белку. Скажи им, что Зерат Ахарис не намерен ждать, пока они соизволят оторвать свои задницы, чтобы предстать перед главой Дома. Отправляйся.

Ничтожный раб боязливо кивнул, а затем исчез, так же быстро, как и появился. Прошло минут десять. Снаружи раздался чёткий звук шагов, и дверь, ведущая в Зал Для Аудиенций, распахнулась. Внутрь вошли двое. Зелёные плащи не скрывали их крепкие поджарые фигуры, гордую осанку уверенных в себе воинов. Они с достоинством кивнули Осирису, а затем склонили колени перед Зератом.

– Поднимитесь, братья, – приказал Зерат.

Покинутые подчинились.

– Рассказывайте. Сначала ты, Белка.

Воин переглянулся с Осирисом, а затем, придав лицу строгое выражение, начал свой рассказ:

– Ты был прав, Зерат. В столице Турана, великолепном Крондоре, определённо намечается заварушка. Калиф Джалун из рода Велантисов заперт в королевской башне вместе с несколькими преданными ему генералами и двумя отрядами мечников. Его племянник, молодой аристократ по имени Морс, собрал под свои знамёна внушительные силы, и с их помощью осадил дворец калифа. Говорят, на стороне Морса выступает архиепископ Мухтар Бенсал Лариони. Если это так, то уже через несколько дней калиф поймёт, что сопротивление бесполезно и сдастся на милость племянника.

– Я так и думал, – прошептал Зерат. – Этот юноша всегда стремился к власти, и скоро получит её в полном объёме.

– И что с того? – недоумённо воскликнул Осирис. – Нам-то какое до этого дело?

– Какое дело, говоришь? – со смешком спросил Зерат. – Это событие послужит очередным подтверждением.

– Подтверждением чего? – по-прежнему не понимал здоровяк.

– Того, что мы на верном пути, Осирис. События развиваются строго по сценарию, который когда-то был озвучен безумной старухой Хангой. Когда Морс Велантис станет новым калифом Турана, он не остановится на достигнутом. Ты же знаешь, Осирис, этот юноша вхож в ряды Жёлтых Лилий, которые стоят за консолидацию Золотых Королевств. После своей коронации он постарается объединить королевства в одну большую империю. И мне кажется, что первые шаги к этой великой цели уже сделаны.

– Ты прав, Зерат, – вперёд вышел мастер Энди. – Моя сеть шпионов в Альтаире доложила мне следующее: шейх Бахрут собирается через месяц встретиться с Морсом, дабы обсудить будущие планы относительно Золотых Королевств. Просочились слухи, что они хотят стать союзниками, и ожидают, что к ним примкнёт кто-то третий.

– Конечно же, Мустафа Кроткий, – тихо произнёс Зерат, скорее обращаясь к самому себе, чем к мастерам, – шейх Огненного Города. Думаю, когда Сфинкс вернётся в Орден, он подтвердит это.

– Вполне возможно, – пожал плечами Энди. – Уже сейчас из Огненного Города в Альтаир прибыло три отряда Коричневых Черепов и два отряда мамелюков. Якобы дар от шейха Мустафы Кроткого его царственному брату шейху Бахруту. Я сразу подумал, что здесь дело нечисто.

Зерат задумчиво разминал пальцы, переваривая полученную информацию. Наконец он объявил:

– Хорошо, братья, вы оказали мне большую услугу. Теперь можете отдыхать.

Глава Шандикора благосклонно кивнул головой, и мастера покинули комнату. Только Осирис остался вместе с Зератом.

– Ты понимаешь, Осирис, что это значит? – воскликнул главный мастер. – Самые могучие Золотые Королевства стремятся к объединению. Огненный Город, Альтаир и Белый Крондор. Супротив этой силы другие калифы и шейхи не устоят. И через несколько лет Мир содрогнётся под гнетом великой Золотой Империи. А теперь вспомни предсказание Ханги. Последнее из её Книги Судеб.

– Последнее? – задумался Осирис. – Вот это: «И Звери-Всадники придут, дабы вдохнуть силу в ряды желтокожих ассасинов. И конец тысячелетия ознаменуется ужасной войной. Десятки тысяч воителей пронесутся по землям Великих Империй, дабы подчинить их беспощадной воле Четырёх»?

– Это! – подтвердил Зерат. – Звери или, как их иначе называют, Четыре Всадника Апокалипсиса – не просто мифологический образ, тешущий воображение теологов. Они посланники Тёмных Богов. Но пройти в наш мир Всадники смогут только в одном случае: если хотя бы одна Сфера (из тех, что установили Лученосцы) будет разрушена. Это значит, что скоро архиепископ Лариони сделает всё, чтобы исполнить пророчество. Он начнёт искать способ разрушить Сферу. И если те слухи, которые ходят о нём, соответствуют действительности, он сумеет достигнуть поставленной цели.

В глазах Осириса блеснуло понимание.

– Что нам и требуется. Верно?

– Ты угадываешь мои мысли, – насмешливо фыркнул Зерат. – Если же Лариони не сумеет раскусить этот орешек, мы ему с удовольствием поможем. А тем временем, необходимо решить несколько более важных задач. Первая и основная задача – воспитать Губителя. Воспитать таким образом, чтобы после пришествия Зверей он не доставил нам хлопот. Вторая задача – обнаружить наших братьев. И это уже гораздо сложнее. Времени осталось совсем мало.

– Мало? – изумился Осирис. – До Ночи Тёмных Драконов больше пятнадцати лет!

– О Боги, Осирис! Временами ты говоришь такие глупости, что впору удавиться. Пятнадцать лет! Неужели ты считаешь, что этого срока достаточно? Ты, которому уже исполнилось четыреста зим! Эти годы пронесутся так быстро, что не заметишь.

Осирис попытался протестовать:

– Но ведь остались всего двое, – воскликнул он, – двое! Денатос Чёрной Звезды и денатос Мрака. Так неужели за пятнадцать лет мы не сможем найти двух человек?

Зерат откинулся на спинку трона. Доводы Осириса подействовали на него самым благотворным образом. Тревога за судьбу миссии отступила, но не исчезла полностью.

– Однако, кое-что тревожит меня, – продолжил негр. – Ключи Ксанфа!

– Почему это тебя беспокоит?

– Как ты намерен отыскать Третий Ключ? Ведь без него ни Лариони, ни мы с братьями не сумеем сломать Сферу Огня, и все усилия окажутся напрасными.

Маска Зерата полыхнула огнём.

– Это самое меньшее, что должно волновать тебя. Не беспокойся, у меня есть способ обнаружить нужный Ключ, пусть не прямо сейчас, но в скором времени. По прошествии этих пятнадцати лет Дева Огня – она же Третий Ключ Ксанфа – будет в моих руках. Уж поверь мне, дружище. Не забывай, что мы чада Малкори, рожденные плоть от плоти Титанов! Однажды этот мир содрогнётся от нашей поступи.

Осирис восхищенно посмотрел на Зерата.

– Мир содрогнётся, – машинально кивнул он, соглашаясь с Безликим.

– Вот что, Осирис, – внезапно решился глава Шандикора, – отправляйся-ка ты в Арканию. У меня есть предчувствие, что именно там ты найдёшь одного из наших древних братьев. И не спорь со мной.

– Но Зерат, не лучше ли отправить вместо меня Белку или Энди?

Главный мастер покачал головой:

– Они всего лишь Покинутые, а значит хранят верность только себе и Кион-Тократ. Если я отправлю их на поиски Чад Малкори, они станут задавать ненужные вопросы. Мы не должны так рисковать. Во всём Ордене я могу положиться только на тебя, поскольку мы с тобой в одной лодке.

Осирис недовольно скривился, но был вынужден признать разумность этого решения.

– Тебе виднее, – вздохнул он, – ну что ж, Аркания, значит Аркания…

[1] Саул-Джейнар – (жертва Джейнары) знаменитые песочные часы высотой в двадцать два метра. Выполнены из драгоценного прозрачного хрусталя мастерами Андаголина по заказу Белой Королевы Лутриколь в честь предыдущей королевы Джейнары. Часы отмеряют годичный цикл Саул Тай, раз в год жрецы Элинады переворачивают колесо часов с соблюдением всех Ритуалов Света.

Глава 13. Быть Токра

Глава 13

Быть Токра

«Мы дети вечной Темноты,

Безумных мыслей отраженье,

Сыны порочной Красоты,

Иль просто Смерти наважденье…»

Олаф с Перьями, «Поющие во Тьме»

Артур сидел на краю кровати, с тоской рассматривая опустевшую казарму. Учитель Тарчет избавил учеников от всех занятий, позволив им отдохнуть после Состязания Года. Ученикам разрешили покинуть замок без сопровождения наставников, и все кроме Артура умчались к озеру, напрочь забыв о подводных чудовищах. Смилодон остался один. Сегодня у него не было настроения для того, чтобы вместе со всеми резвиться в воде. Подлая измена Азаруса до сих пор не выходила у него из головы. Хорошо хоть мастер Агно ничего не сказал ему после того, как Артур на следующий день показался в его покоях. В противном случае ученику пришлось бы гораздо труднее пережить это предательство.

Взгляд Смилодона опустился на колени, где лежали ножны из простенькой кожи. В тот же миг на лице мальчишки появилась радостная улыбка. Артур, не мешкая, достал из ножен прекрасный кинжал. Чёрный адамантовый клинок сверкал в тусклом свете ламп, услаждая взор опасной режущей кромкой, изящными обводами рукояти и древней гравировкой рун в центре клннка. А как легко он пронзил прочную кожу плегаза, словно пергаментную бумагу.

– Совсем, как жало гигантского шершня, – вслух подумал мальчишка. – А что? Хорошее имя для такого клинка.

Артур осторожно погладил лезвие пальцем, а затем констатировал:

– Да, именно так я и буду тебя называть. Шершень! – и с удовольствием произнёс ещё раз, – Шер-шень, – новое имя кинжала настолько понравилось Смилодону, что он несколько раз попробовал его на языке, ощущая странное удовлетворение.

– Что ты делаешь? – внезапный вопрос заставил Смилодона подскочить на месте.

Он обернулся и увидел Келноза, на секунду забежавшего в казармы.

– Тебя это не касается, – грубо ответил Артур и вышел из комнаты. Граникус недоумённо пожал плечами.

На самом деле Артур был немного смущён из-за того, что не заметил, как Келноз подобрался к нему сзади. Обычно в таких случаях звериный нюх Смилодона всегда предупреждал его заранее. «Видно, я слишком увлёкся», – подумал мальчишка, после чего снова прошептал имя клинка. Шершень…

***

Ученики собрались в комнате, обычно служившей им в качестве плацдарма для уроков фехтования, которые вёл учитель Тарчет. В огромном арочном окне возвышались заснеженные пики гор, вокруг которых парили два-три белоголовых орла. Стремительной молнией пронеслась тяжёлая туша каменного ящера, на спине которого примостилась маленькая фигура Покинутого. «Ярость зверя против человеческого разума», – подумал Артур. Эта величественная картина приковала к себе его взгляд, и он пропустил первые слова Тарчета:

– … и с этой секунды вы становитесь учениками второго курса. Теперь каждый из вас считается воином, ибо ваших знаний и сноровки вполне достаточно для того, чтобы добиться аналогичного статуса в любой империи или королевстве. Это не похвала, а только констатация факта. Но вы должны понимать, что в сравнении с любым выпускником нашего Ордена вы всё ещё малолетние сосунки. Однако не расстраивайтесь, пройдёт несколько лет, и вы приблизитесь к настоящему уровню Токра. Помните, нет предела совершенству.

Ученики раскраснелись от гордости. Слова учителя Тарчета явно пришлись им по душе. Каждый из них уже сейчас видел себя в облачении взрослого воина с мечом-паладором на спине. Тарчет обвёл учеников острым взглядом, прекрасно понимая, что они чувствуют, а затем, пряча в глазах хитрый блеск, объявил:

– А поскольку настоящий воин должен быть вооружён соответствующим образом, сейчас вы смените свои деревянные мечи на оружие, которое более пристало таким бравым ребятам.

В зале поднялся восторженный гул. Один лишь Артур мрачно скривился, представив себе, во что может превратиться любая мальчишеская потасовка, если её участников вооружить смертельным оружием. Ещё год назад Артур радовался бы не меньше других, но за истекшие месяцы многое осознал, и главное – понял, что оружие налагает ответственность. И чем оно могущественней, тем ответственность должна быть больше. Понимают ли это его однокурсники? Артур покачал головой. Вряд ли…

Тем временем в комнату вошёл студент, неся перед собой груду обшарпанных ножен из лёгкого, но прочного материала. По знаку главного учителя разгорячённые мальчишки расхватали ножны, с благоговением и любовью глядя на оружие. Каждому досталось по два меча, и Артур смог убедиться, что на этот раз они способны нести смерть. Правда, это были не тяжёлые паладоры, которыми вооружались выпускники и учителя Ордена, но уже и не тупые деревяшки первокурсников. Слегка изогнутое лезвие клинкеров было пригодно и для отражения прямого удара, и для проведения контратаки. С первого взгляда Смилодон оценил все положительные черты нового оружия. Добротная сталь, хороший баланс, превосходная заточка. И всё же клинкеры учеников даже в подмётки не годились мечам из коллекции мастера Агно. Особенно двум из них.

– Что такое, Смилодон? Тебе не нравятся эти мечи? – спросил Тарчет, заметив кислое выражение на лице Артура.

– Почему же, – ученик пожал плечами, – мечи, как мечи. Я бы даже сказал, весьма неплохие.

– Вот и отлично, – кивнул Тарчет. – Завтра мы опробуем их в серии поединков. А теперь возвращайтесь в казармы и приготовьтесь к небольшому сюрпризу.

Слова учителя насторожили Смилодона. В его взгляде, а также в той интонации, с которой он это сказал, было что-то пугающее.

Ученики кучей-малой вывалили из комнаты и наперегонки помчались в казарменный комплекс. Артур отстал от них, не имея ни малейшего желания обгонять возбуждённых сверстников. Чтобы там ни приготовил Малициус в качестве сюрприза, оно подождёт…

***

Уже с порога Артур понял, что допустил ошибку, позволив шайке Келноза обогнать себя. Первый тревожный сигнал подал нос Смилодона. Нечеловеческое чутьё сообщило ему о чужаке. Судя по запаху, он был молод, скорее даже юн. И очень боялся. Флюиды панического страха или скорее ужаса, заполнили всё вокруг. А затем уже и другие органы чувств подтвердили догадку Артура. Насмешливые выкрики учеников и какой-то полусдавленный плач ворвались в уши Смилодона, словно морской ветер, предвещающий бурю.

Артур, стараясь придать лицу беззаботное выражение, вошёл в казарму и увидел примерно то, что ожидал увидеть. В центре комнаты стоял незнакомый ему мальчишка. Он был примерно на два года старше Артура, чуть выше, но очень худой и щуплый. Человеческий ребёнок! Он сжался в комок, глядя на обступивших его учеников со слезами на глазах.

Артур мгновенно оценил ситуацию. Азарус не участвовал во всеобщей забаве. Вместо этого он развалился на кровати и бесстрастно глядел в потолок. Плач человека, по-видимому, ему не очень досаждал.

– Не трогай меня, – заорал незнакомый мальчишка, когда Саймон ткнул его кулаком в худое плечо.

– До чего же эти людишки слабы и ничтожны, – презрительно фыркнул Келноз, глядя на мальчишку холодным взглядом. – Как тебя зовут, раб?

– Паг, – плаксиво ответил мальчик, – но я не раб.

– А кто же тогда?

– Я… Я свободный человек.

– Да неужели? – насмешливо хмыкнул Граникус. – Скажи-ка лучше: среди вас, людей, все такие же тщедушные и хилые, как ты?

– Я сильный, – разозлился Паг. В его глазах впервые появился гневный огонёк.

Ученики дружно рассмеялись. Саймон вопросительно посмотрел на Келноза, и тот разрешающе кивнул. Тогда задира подошёл к Пагу и изобразил на лице нечто вроде пугливой улыбки.

– Сильный, говоришь? Я уже так боюсь. Прошу тебя, Паг, не бей меня.

Выходка приятеля вызвала у его друзей приступ хохота. Артур все еще стоял у входа, не зная, что предпринять.

Паг покраснел от злости, но слёзы продолжали струиться по его щекам.

– А может быть ты трус? – сделал предположение Саймон.

– Я не трус? – яростно закричал мальчик и выбросил кулак, целя им прямо в лицо обидчика.

Артур неодобрительно покачал головой. Зря Паг это сделал. Он был всего лишь человек и не имел той ловкости и силы, которой от рождения обладали Покинутые. Саймон расхохотался и без труда перехватил руку Пага, сжав ее сильными пальцами. Человек скривился от боли, ощутив на своем запястье захват, подобный металлическим клещам. Здоровенный синяк был ему обеспечен.

– Отпусти его! – под сводами комнаты раздался угрожающий голос, напоминающий шипение кобры. В следующий миг Артур с удивлением понял, что это его голос.

– Ты, Смилодон? – с деланным удивлением воскликнул Граникус. – Присоединяйся к нашему развлечению. Смотри, какой сюрприз устроил нам Хряк.

– Отпусти его, Саймон, – повторил Артур, и на этот раз его голос дрожал от ярости. – Я спас тебе жизнь, помнишь? А теперь прошу взамен, отпусти этого несчастного.

– Не слушай мягкотелого выскочку, Саймон, – велел Келноз, и с вызовом посмотрел на Артура.

Но Смилодон по-прежнему глядел в глаза Саймона, и рука у того дрогнула. Паг с криком облегчения вырвался из круга обидчиков и подбежал к Артуру, к которому вдруг почувствовал безотчётное доверие. Спрятавшись за его спиной, он со страхом ожидал развязки. И Артур понял, что ни за что не выдаст этого недотёпу своим зверски настроенным однокурсникам.

– Отошли к стене, – прорычал он, но те и не подумали подчиниться.

Вытащив недавно полученные мечи, они наступали на Артура, и на их лицах читалась явная угроза. Устало вздохнув, Смилодон достал из ножен свои клинкеры и приготовился к обороне. Он никому не хотел причинить вред, но события вынуждали его сразиться со всеми шестью учениками одновременно. Дик, наконец-то, заинтересовался происходящим и со своей кровати стал наблюдать за развитием событий. По его лицу проскользнула лёгкая тень ностальгии по тем временам, когда он вместе с Артуром вот так, спина к спине, стояли против Келноза и его дружков. Но спустя мгновение на лицо Азаруса вновь вернулось безразличие, а глаза потухли.

– Отдай его нам, Смилодон, – проскрежетал Келноз и тут же нанёс удар мечом.

Смертоносный клинкер просвистел в сантиметре от лица Артура и встретился со своим двойником, зажатым в руке Смилодона. Лязг металла заложил уши. Вдохновлённые примером вожака, мальчишки атаковали Артура, заставив его отступить. Паг за его спиной издал щенячий визг, когда защитник отдавил ему ногу.

«Бесполезно, – подумал ученик, – их слишком много. И каждый из них неплохо владеет мечом».

Но, вопреки этой мысли, Артур разразился шквалом ударов и заставил противников отшатнуться. Мечи порхали в руках Смилодона, который одинаково хорошо владел как правой, так и левой конечностью. Одним ударом он отбил выпады сразу трёх учеников, вторым нанёс царапину на лицо Граникуса. Келноз побледнел от бешенства. На его щеке заалела небольшая полоска крови, и ученик яростно бросился в бой. Но Смилодон не зря изучал технику Схрона, когда остальные возились с позициями Дэкера. Кручёный удар правым мечом вышиб из рук Граникуса оба клинкера, и они отлетели к стене. Не теряя ни секунды драгоценного времени Артур плашмя ударил Келноза по голове левым мечом, и главарь нападавших провалился в тёмную бездну. Веки отяжелели, мускулы расслабились, и Келноз свалился на пол без сознания. Остальные, видя участь своего вожака, застыли как вкопанные, не решаясь больше нападать на Смилодона.

– Ну что, собаки, – прорычал Артур, внезапно почувствовав кровожадный азарт, – подходите. Отбейте человека, если сможете.

Ученики испуганно попятились. От напряжённой фигуры Смилодона веяло необыкновенной мощью и силой. Подойти к нему казалось самоубийством.

– Эй, что это здесь происходит? – грозный крик разорвал напряжённую тишину, и ученики с облегчением вздохнули, узнав голос учителя Тарчета.

– Учитель, – закричал Саймон, – смотрите, что Смилодон сделал с Келнозом. Он теперь несколько часов проваляется без сознания.

– Распри между учениками – дело самих учеников, – флегматично заметил Тарчет.

– Но Смилодон защищает это человеческое отродье!

– Вот как, – удивился учитель и только сейчас увидел, что Паг прячется за спиной ученика.

Артур попытался объяснить сложившуюся ситуацию:

– Они хотели избить этого беднягу…

– Беднягу? – изумился Тарчет, а затем расхохотался, да так, что на глаза навернулись слёзы, а нос раскраснелся от прилива крови. – Это раб, низшее существо, расходный материал. Называй, как угодно, но только не беднягой. Он должен был послужить вам в качестве демонстрации слабости людского рода по сравнению с нами, воинами Токра. Твои сокурсники, Смилодон, заслужили эту потеху за год напряжённой учёбы, а ты украл её у них.

– Но?… – Артур открыл рот, собираясь возразить.

– Никаких НО, – рявкнул Тарчет. – Что ж, своё предназначение этот человек выполнил. Вы убедились в ничтожности людишек. Теперь же я заберу мальчишку, чтобы отвести его в бараки для фераши. Благодарите Смилодона за упущенное развлечение.

Тарчет схватил Пага за шею, приподнял его над полом, пару раз хорошенько встряхнул, а затем унёс из казарм. Артур стоял обессиленный и удручённый. Перед глазами застыла картина: ребёнок, вырывающийся из рук учителя. Сердце больно заныло.

– Мы припомним тебе это, Смилодон, – прошипел Саймон, сверкая глазами.

– Всегда к вашим услугам, – устало кивнул Артур, и направился к своей кровати, чтобы немного вздремнуть. Схватка оказалась утомительной.

Он не боялся, что во время сна его попробуют убить. Устав Ордена был весьма жесток по отношению к Покинутым, применяющим «грязные методы» против своих же собратьев. К таковым относилось и убийство спящего.

***

– Тебе не надо было вмешиваться, Артур, – сказал Агно, когда воспитанник пришёл к нему на очередное занятие. – Теперь слухи вышли за пределы Шандикора, и о твоём поступке болтают в каждом Доме Кион-Тократ.

– Но ведь они убили бы Пага. Я слишком хорошо знаю Келноза и его шайку, – возразил Смилодон, опустив голову.

– Может быть, – согласился наставник, – но, кто знает, возможно это было бы лучшим концом для этого паренька.

– Наставник, что ты говоришь? – ужаснулся Артур. – Ты же ненавидишь любую несправедливость. Я знаю это.

– Уверяю тебя, Артур, я не изменился, – печально улыбнулся воин. – Только, к сожалению, Паг не просто раб. Ты же должен понимать, Артур, рабами становятся сильные мужчины и женщины, чтобы они могли выполнять тяжёлую работу. Кому нужен слабый ребёнок?

Артур задумался. Он и раньше недоумевал, каким образом Паг оказался среди фераши. Десятки, и даже сотни, рабов сновали по замку Ордена, но среди них не было ни одного ребёнка.

– Что ты хочешь сказать, наставник? Этот мальчик не был рабом?

– Не был, – кивнул мастер, пристально глядя на воспитанника.

– И кто же он тогда? – с замиранием сердца спросил ученик.

– Увы, я не могу ответить на этот вопрос, по крайней мере, сейчас.

Артур перестал что-либо понимать.

– Почему?

– Всему своё время, – покачал головой Агно. – Когда ты узнаешь ответ, ты поймёшь и нечто другое. А именно, что это значит – быть Токра.

Артур окончательно запутался.

– А что значит быть Токра? – тихо спросил он, понимая, что наставник не ответит.

***

С того злосчастного дня, когда Смилодон нанёс царапину на лицо Келноза и отбил человеческого мальчишку у своих сокурсников, отношения между ними серьёзно обострились. Келноз при каждом случае оскорблял Смилодона, обзывая его мягкотелым выскочкой и тому подобными обидными прозвищами. Дружки Граникуса следовали примеру своего вожака. Однако никто из них так и не решился больше напасть на Артура, мастерство которого росло день ото дня. Дик Азарус со временем влился в компанию Келноза и теперь вместе с новыми друзьями насмехался над Смилодоном. Артур в свою очередь старался не обращать внимания на злобствующих учеников. Ему было больно, но он запирал свою боль в самом тёмном уголке души, и целиком посвящал себя изучению новых фехтовальных приёмов.

Чародей Френэ по-прежнему преподавал «монстрологию», порой выходя за рамки учебного курса. Как-то раз он вошёл в класс и с порога объявил:

– Сегодня мы поговорим о главных религиозных культах Саул Тай.

Не дождавшись от учеников реакции, маг раздражённо прихлопнул комара у себя на руке и приступил к уроку.

– Значит так, в настоящее время большинство религиозных культов принадлежит к двум большим группам, которые сформировались непосредственно в Смутные Времена Гарата. Первая группа поклоняется Элинаде, а вторая соответственно Терфиаде. Имеется также ряд других религий, которые мы будем называть «искусственными». Дело в том, что порой среди смертных появляются личности с больным воображением. Они изобретают себе идолов, поклоняются им, а иногда даже им удаётся заразить своими нелепостями и остальных. В результате мы можем наблюдать то же, что и на Ламутских Островах. Там проживают чёрные аборигены, по слухам падкие на человеческое мясо. Так вот, за какие-то жалкие двести лет на этих островах пышно расцвели нелепые учения и верования в Многорукого Жантулку. Этот божок каждый год требует от аборигенов так называемый Дар Милости – десять самых красивых девственниц от каждого племени. Я же подозреваю, что девицы на самом деле идут на потеху верховным жрецам Жантулку, которые распространяют подобные легенды, дабы упрочить свою собственную власть.