Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– У тебя, Чивара, от страха в голове помутилось. Ну скажи мне, зачем ему ребёнок? Он же настоящий убийца. Из тех, что ради денег прирежут даже родную матушку.

– А может украл у богатых родителей ради выкупа?

– Да, такое может быть, – согласился солдат. И с досадой добавил, – вот так всегда. Разные проходимцы своими грязными способами зарабатывают в десятки, а то и в сотни раз больше, чем мы, доблестные служители закона. Как всё-таки несправедливо устроен этот мир…

– Заткнитесь вы, оба, – оборвал полемику красный от злости офицер.

Отойдя от Тарагофа на три лиги, Агно остановился и сел на землю, подстелив под себя плащ.

– Подождём Тирана, он скоро должен прилететь, – объяснил Покинутый причину остановки своему подопечному. Деймос заелозил в мешке, требуя, чтобы его выпустили на волю.

– Знаю, знаю, тебе не очень-то там удобно. Хорошо, я выпущу тебя ненадолго.

Воин снял мешок со спины и вытряхнул ребёнка на траву. Тот, будучи любопытным, как и все дети, отполз в сторону и принялся исследовать мир, такой новый и неожиданный. В отличие от обычных детей, Деймос неплохо ориентировался в темноте. Его зрачки расширились до предела, позволив ему видеть в радиусе нескольких метров. В дополнение к ночному зрению Деймос имел сверхразвитое обоняние, о чём Агно даже не догадывался. Подобный дар вовсе не был обычным для Токра.

– Как всё-таки забавно, – задумчиво произнёс воин, не замечая, что малыш отползает всё дальше и дальше. – Эти людишки, эти глупые и жалкие создания, почему-то считают нас чудовищами, прислуживающими Терфиаде. Но в то же время они обладают тем же набором пороков. Жадность, трусость, лень, радость страданиям ближнего. На самом деле, мы только их бледное отражение, но они этого даже не замечают. Тот же самый Ксеноф, твой папаша, еще тот изверг. По его приказу было замучено столько людей, что и представить страшно. И после этого, чудовища это мы, Покинутые. – Агно на секунду замолчал, обдумывая новую мысль. – Тенебрис – наше предназначение, которое дарует нам иное познание мира, и вместе с тем, свободу от него. Таким образом, что получается? Нас ненавидят не столько за реальные поступки, сколько за то, что мы приблизились к состоянию свободы, которая позволяет нам не зависеть от решений тысячи царьков и владык, что играются с жизнями своих рабов, как им заблагорассудится. Так? Малыш? Где ты, чертёнок?

Агно понял, что погрузился в философствование чересчур глубоко. Подскочив, как ошпаренный, он бросился на поиски своего ценного груза, и к бесконечной радости, нашел практически сразу.

– Ага! Вот ты где, – губы воина расплылись в добродушной усмешке. Ребёнок спрятался в двадцати метрах от него, притаившись среди жидких кустов.

– Ползи сюда, маленький негодяй, – ласково позвал Покинутый, но Деймос проигнорировал приказ. Напротив, движимый неким духом противоречия, малыш забрался в кусты ещё глубже, в самую тернистую сердцевину. Агно поморщился, представив себе, как острые шипы вонзаются в мягкую белую кожу и расцарапывают её до крови.

В этот момент с небес сорвалась крылатая тень, которая в одно мгновение выхватила ребёнка из его укрытия, взмыла в воздух, а затем снова опустилась на землю. На этот раз, перед Агно.

– Тиран, – рассмеялся воин и ласково потрепал чудовище по шершавому уху.

Вблизи Тиран оказался обыкновенным, если можно так выразиться, летающим ящером или шварком – дальним родственником вымерших драконов. Впрочем, сказать такое, значит не сказать ничего. Толстая зеленоватая туша зверя была толщиной с добрую корову. Могучие крылья простирались по обе стороны над острым хребтом, а длинный хвост заканчивался шишковидной погремушкой. На короткой мускулистой шее находилась страшная морда, буквально вывернутая наизнанку от обилия острых зубов. В данный момент эта самая морда была запачкана кровью, и на секунду Агно перепугался, что это кровь Деймоса. Но нет, все в порядке. Ребёнок был аккуратно зажат в пасти, между двумя страшными клыками. Значит, кровь, скорее всего, принадлежала какой-нибудь деревенской корове, отбившейся от своего стада.

– Выплюни, фу, несъедобно, – приказал воин, и Тиран разжал пасть.

Деймос перевернулся через голову, упал на землю и, словно шарик, откатился в сторону.

– Молодец, хороший зверь, – Агно ещё раз погладил ящера по морде.

Между тем в сердце малыша разгорелся огонь справедливого гнева. Как же так! Его, словно дрянную куклу, подержали в вонючей пасти, а затем так бесцеремонно выплюнули. Да ещё слюнями обмазали! Дрожа от злости, Деймос впервые в жизни поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шажков и оказался перед самым носом Тирана. Агно заметил это, но не стал вмешиваться. Его разобрало любопытство, что же произойдёт дальше. Тиран опустил голову вниз, к самому лицу малыша. Два змеиных глаза холодно взглянули в глаза человеческого детёныша, но тот не испугался. Злость просто вытеснила страх из его души. Размахнувшись, малыш влепил сочный удар по ненавистной морде чудовища, словно по мешку с опилками.

– Тиран, прочь! – испуганно крикнул воин. На долю секунды он подумал, что ящер не стерпит и проглотит нахала. Но этого не произошло. Напротив, длинный змеиный язык выглянул из пасти и слегка коснулся лица ребенка, словно прося прощение. Когда Агно понял, что всё обошлось, он покачал головой и восхищенно выругался:

– Клянусь мечами Ситаса, Тенебрис ему в задницу, ты – это что-то невероятное.

[1] Просатанус – божество из плеяды Всесильных, принадлежащий к лагерю Терфиады. Входит в состав Зловещей Пятерки.

[2] Год в Саул Тай состоит из тринадцати месяцев. Подробно об этом читать в Записках Садоя Бородатого.

Часть вторая: Орден. Глава 5. Долина Солнечного Дня

Часть вторая: Орден

Токра. Это слово стало для меня синонимом всего самого ненавистного и омерзительного, что могло существовать в этом мире. Я презирал себя, своих собратьев по несчастью, учителей, натаскивающих нас на изящные убийства. Я ненавидел ту часть своей души, что пела восторженный гимн смерти, когда я погружал меч в тело противника или высасывал из него ещё тёплую кровь. Никто не мог понять моей боли, никто не мог разделить её вместе со мной. Не знаю, может я один был такой, неполноценный? Мягкотелый дурак, как иногда меня называли сверстники.

В любом случае учителя не волновались из-за моей излишней «чувствительности». Они верили, что со временем этот «дефект юношеской личности» пройдёт, и я стану как все – холодным, расчётливым убийцей, презирающим чужую жизнь. Наверное, так и случилось бы, если бы не верный друг, нет, неизмеримо больше, – любимый отец, которого я нашёл в лице учителя Агно. Кто бы мог подумать, что прирождённый убийца, один из лучших воителей Токра, наставит на путь добродетели несмышлёныша, которым я тогда был. И всё же получилось именно так. Покинутый Агно Свирепый дал мне силу противостоять агрессивности наших общих собратьев. И дух мой выжил, несмотря на все усилия учителей Токра.

Артур Смилодон

Глава 5

Долина Солнечного Дня

«Смилодон Завоеватель – полководец варваров Хотху, почти покоривший в конце девятого тысячелетия ИЭ[1] все королевства Золотого Эрегиона[2]. Будучи яростными и непримиримыми воинами, Хотху почитали Смилодона словно бога. Именно благодаря его талантам лидера варвары наголову разбили легионы шейха Саида Безухого и осадили Белый Крондор – столицу туранского королевства»

Мракорис Теодорский, «Тайны Эпохи», сокращённое издание

Полёт длился восемь дней. Изредка они останавливались на несколько часов, чтобы Тиран мог отдохнуть и поохотиться. Поначалу Деймос панически боялся высоты и прятался в мешке за спиной Агно, но уже на второй день ребёнок освоился и перестал обращать на высоту внимание. Внизу тем временем проносились дремучие рощи и бурные реки, мелькали крохотные деревеньки и каменные города. Калейдоскоп сменяющихся картин завораживал.

В первые дни было так холодно, что Покинутому приходилось кутаться в меховой плащ. Но как только ящер покинул пределы северной Аркании, воздух сразу же потеплел. Внизу простирались дикие пустоши Забытых Земель, в которых обитали разве что примитивные племена людоедов. Однажды, на шестой день полёта, на горизонте появились руины циклопического города. Казалось, что в воздух от них поднимаются враждебные эманации чуждого, нечеловеческого разума.

– Асгарот, он же город Чёрных Истуканов, – пояснил Агно, когда малыш выбрался из своего мешка и, свесившись с ящера, зачарованно уставился на затерянный город. – Никогда там не бывал, да и не горю желанием побывать. Мастер Осирис говорил, что его построили странные создания, исчезнувшие с лица Саул Тай много веков назад. Кажется, их называли архозмеями. Они существовали задолго до Древних Богов, о которых уже никто и не помнит, кроме нас, Покинутых.

На восьмой день полёта на горизонте, в дымке облаков, Агно различил очертания могучей горной гряды. Она носила мрачное название «Клыки Апокалипсиса», но чаще называлась просто Клыками. Клыки простирались на десятки тысяч лиг, разделяя материк Варум на две, почти равные части. На западе Клыки примыкали к Железным горам, а на востоке к горной цепи Кабал-Атар, создавая для караванов, идущих из Золотых Королевств в империи Севера, огромные трудности.

– Клыки, малыш, – весело сообщил воин, – самые высокие горы в этом прекрасном мире.

Капюшон свалился с головы Агно, когда Деймос высунулся из мешка. Уцепившись ручонками за чёрные волосы Покинутого, ребёнок устремил цепкий взгляд вперёд. Красота открывшегося зрелища завораживала. С каждым взмахом крыльев Тиран всё более приближался к горам, которые предвещали ему скорый отдых в тёплом загоне. Величественные белоснежные пики устремлялись высоко в небо, пронзали тучи, подобно острым мечам, и скрывались где-то там, в бесконечности открытого космоса.

– Красиво, правда? – восхищённо прошептал воин, а потом болезненно вскрикнул, когда Деймос особенно сильно дёрнул его за волосы. – Эй, поосторожнее там, малыш. Ты что, хочешь лишить меня скальпа?

Деймос довольно фыркнул. В этот момент позади Тирана раздалось звериное рычание. Агно стремительно обернулся и увидел нечто, что заставило его скривиться словно от зубной боли. На спине змееподобной твари, той же породы, что и Тиран, сидел наездник и жестами велел учителю зависнуть в воздухе. Агно сфокусировал зрение и различил на груди летуна отличительные знаки. Так и есть, «собака с рогами». Знак Вентар – одного из четырёх Домов Ордена.

Учитель выругался и заставил своего ящера сбавить скорость. Тиран неодобрительно заворчал, тяжело хлопая крыльями. Спустя минуту к ним подлетел «ночной кошмар», в два раза превосходивший Тирана в размерах. На пасти чужого ящера был закреплён специальный намордник, из которого угрожающе топорщились длинные шипы.

– Кого я вижу, – раздался насмешливый голос, – Агно Серканис из Дома Шандикор собственной персоной.

– Чего тебе, Спелум? – раздражённо спросил воин.

– Какие мы грозные, прямо дух захватывает. Но сейчас кое-кому придётся смирить свой нрав. Сегодня я несу воздушную вахту Дома Вентар, и обязан проверять всех, направляющихся в долину Солнечного Дня. Поэтому, тебе придется подчиниться.

– Подчиниться? – Агно требовательно посмотрел на самодовольного Спелума. – Ты не видишь, что я спешу, и мне не до твоих глупостей?

– Здесь я задаю вопросы, усёк? А сейчас сбавь обороты и следуй за мной. Я должен проверить тебя на запрещённые предметы.

– Не зарывайся, Спелум, – угрожающе оскалился Агно. – Ты прекрасно знаешь, что у меня нет ничего запрещённого. А теперь пропусти, иначе пожалеешь.

Спелум выхватил из-за спины небольшой арбалет и направил его на Агно. Тот знал, что наконечник стрелы смазан особым парализующим раствором, действующим даже на Покинутых. В основе этого раствора имелись так называемые «мутагены», издревле получаемые Покинутыми из ягод красной смерти, растения, известного ученым под названием «перфуледиус лагора».

– А что теперь скажешь, смельчак? Ну-ка, что это у тебя за спиной, ребёнок? Снова Осирис послал красть детишек?

– Не Осирис, а мастер Осирис, – поправил Агно, – Тебе надо выучить правила хорошего тона, Спелум.

– Заткнись. Так значит, тебя послали за ребёнком накануне церемонии Распределения? Странно это, очень странно. Я должен проверить эту информацию в реестре отправлений. Следуй за мной и может быть для тебя всё ещё обойдётся.

– Размечтался, – рявкнул Агно и бросил в стража малюсенький шарик, незаметно выуженный из внутреннего кармана плаща. Шарик попал в ящера, лопнул и разорвался облаком чёрного дыма. В одну секунду оно заволокло назойливого стража. Внутри облака раздался хриплый кашель, и яростный рев ящера. Агно знал, что на тридцать секунд враг ослеплён, и не сможет причинить ему беспокойство.

– Прощай, глупец. В следующий раз я не буду так добр.

Агно тряхнул поводьями, и Тиран набрал скорость. Вскоре Спелум остался далеко позади, в одиночестве барахтаясь над заснеженными вершинами гор.

– Дурачок! Вздумал тягаться со мной, – проворчал Агно. – Теперь будет наука.

Спустя десять минут горы расступились, и взору Покинутого открылась широкая долина, уютно запрятанная между ними. Солнечные лучи отражались от десятков вершин и падали вниз, заливая долину потоками яркого света. Долина поросла вековыми кедрами, елями и дубами. Между ними блестела чистейшая поверхность небольшого озера, в которое впадал ручеёк талой горной воды. В самом центре долины, недалеко от озера, возвышался величественный замок, именуемый Цитаделью Молний. Он был построен из чёрных гранитных блоков, древних как сам мир. Замок был невероятно высок. Дворец Ксенофа Арханского по сравнению с ним показался бы карликом. Десятки куполов тянулись к небесам, словно шпили картузанских соборов и церквей. Среди них выделялся один, тёмный как сама ночь. Все в Ордене знали его название, зловещее и жуткое – Чёрный Шпиль.

Тиран издал радостный хрип и пошёл на посадку. Совершив крутой вираж, он вылетел прямиком на другой замок, поначалу скрывавшийся в тени Цитадели Молний. Этот, второй, был ниже первого в несколько раз, однако производил весьма гнетущее впечатление. Увидь его непосвящённый, и у него не осталось бы сомнений – в замке творятся жуткие вещи, о которых лучше не знать.

Тиран выпрямил линию глиссады и вернулся на первоначальную траекторию. Захлопал крыльями и мягко опустился во дворе первого замка. В тот же миг к ящеру сбежались десятка два встречающих. Среди них находилось несколько воинов из караула Периметра, а все остальные были рабами. Серые платья с красными символами на груди не позволяли спутать их с воинами Токра. Рабы помогли Агно спуститься с ящера на твёрдую землю, а затем увели Тирана в чёрные ворота. Агно не волновался за своего любимца, он знал, что через пять минут страшная зверюга будет наслаждаться мясом молодого бычка в подземной пещере, где содержались все ящеры Кион-Тократ.

– С возвращением, Агно, – поприветствовал прибывшего один из воинов. – Давно тебя не видел.

– Я был занят Поиском Чада, – пустился в объяснения Покинутый. – Мастер Осирис поручил мне доставить этого ребёнка в Орден до церемонии Распределения. Пришлось поторопиться.

– Ну и как всё прошло?

– Отлично. Ребёнок, как видишь, со мной. Осталось оформить его в Архивной, и отнести в Чистилище. В общем, стандартная процедура. Ладно, мне пора.

– Ступай, – воин хлопнул Агно по плечу. – Кстати, дружище, у тебя измождённый вид. Тебе не помешало бы порезвиться с куклой, или даже с парочкой.

Агно сделался мрачным.

– Я подумаю об этом, – скривился он и, не оборачиваясь, направился внутрь замка.

Замок Ордена носил грозное название – Айбэш-Хаурум. В переводе с забытого языка это означало «Цитадель Молний», что вполне соответствовало форме замка с его многочисленными башнями и шпилями. Это было действительно огромное здание, простиравшееся в высоту на десять этажей, не считая того, что множество шпилей возносились над замком ещё на три десятка метров. Кроме того, Цитадель Молний значительной частью уходила под землю, в пещеры подземного мира. Именно там располагались сотни тренировочных залов, бараки для рабов, загоны ящеров, кузницы, библиотека, склады оружия, провизии и множество других неиспользуемых помещений.

В общей сложности в замке проживало около двух с половиной тысяч Покинутых, которые проводили всё своё время в неустанных тренировках и учениях.

Айбэш-Хаурум был разделён на четыре части. Одна из них называлась Общим Крылом, поскольку принадлежала всем четырём Домам. На остальных трёх размещались так называемые Военные Дома – Мазадорг, Вентар и Шандикор. Каждым Военным Домом управлял верховный глава, являющийся к тому же и главным мастером своего Дома.

Был ещё один Дом, четвёртый, который отличался от первых трёх и количеством Покинутых, и спецификой обучения. Если в первых трёх обучались только воители, то Магикор выпускал в свет высококвалифицированных чародеев. Таким образом, Покинутые являлись действительно грозной силой, с которой были вынуждены считаться даже калифы Золотых Королевств.

Второй замок Ордена назывался Айбэш-Зу, что значит Проклятая Цитадель. Он был невысок, в три раза ниже своего соседа, но излучал такую волну ужаса, что даже закалённые главы трёх Военных Домов не любили посещать его. Айбэш-Зу стал вместилищем Дома Магикор. В последнем числилось не больше ста Покинутых, посвятивших свою жизнь изучению магии во всех её проявлениях. В недрах Проклятой Цитадели проводились мерзкие опыты над ещё живыми людьми. Призывались демоны Харата и Туманики, творились жуткие заклинания. Всё во благо процветания Ордена и Дома Магикор.

Во главе Магикора стояли магистры. Их было четверо, и в области чёрной магии им не было равных. По крайней мере, они так считали. И тому было серьёзное подтверждение. Даже гильдия Шаал-Дуран – Союз Тёмных Магов в простонародьи – остерегалась вступать в прямой конфликт с Покинутыми, стараясь, чтобы их интересы никогда не пересекались.

Агно быстрым шагом двигался по Общему Крылу, вяло отвечая на приветствия студентов и учеников. Чёрные, белые и жёлтые – здесь были представлены все человеческие расы. Угрюмые воины целеустремлённо проходили мимо, спеша на тренировки. Вскоре Агно вышел в широкий зал, украшенный чёрными знамёнами и флагами. Здесь расходились три коридора, ведущие в разные части замка. Агно выбрал средний. Через минуту впереди показалась железная дверь, к которой была прибита медная плашка с надписью: «Администрация Шандикора».

– Пароль, – навстречу воину выступил страж в зелёном плаще. Его капюшон был опущен на спину и не скрывал загорелого лица.

– Айхори-Манруа, слава Тенебрису, – небрежно выдал воитель.

– Проходи, – кивнул страж. – И смени плащ. Он весь в пыли.

Воин вошёл внутрь, и дверь автоматически захлопнулась за его спиной. Пройдя несколько метров по коридору, Покинутый свернул налево и вышел в освещённый зал, стены которого были выложены жёлтой шершавой плиткой. Эта комната называлась Архивной, и хранила в себе сведения обо всех детях, доставленных когда-либо в Орден учителями Дома Шандикор.

– Агно! Серканис! – раздался ворчливый голос. – Пожаловал наконец с уловом?

– Здравствуйте, учитель Черник, – поздоровался воин, – вы абсолютно правы.

– Хорошо, но почему так поздно? – от книжного шкафа отделился старик и приблизился к воину. – Церемония Распределения назначена на завтра. Опоздай ты всего на день, и твой ребёнок ждал бы следующего Распределения.

– Знаю. Но ведь я не опоздал. Давайте занесём этого малыша в Архивную Книгу и дадим ему новое имя.

Старик недовольно поморщился.

– Ладно. Неси его сюда.

Агно вместе с Черником подошел к шкафу, и старик извлёк из него большой фолиант, кончики которого были закованы в металлические треугольники.

– Так, – старик послюнявил палец и пролистал книгу на середину. – Я слушаю.

– Мальчик родился тринадцатого Акропуса, в год Красного Дива. Имя, полученное при рождении, Деймос Арханский, наследный принц Криниспана. Это графство в Арканской империи.

– Да знаю я, – Черник поднял на Агно сердитые глаза, – потомок Тизария Бешеного? Кажется, таких именитых учеников ты мне ещё не приносил. Ладно, записал. Теперь ступай к Именителю.

Агно кивнул и подошёл к огромному шару в центре комнаты. Единственной функцией этого незамысловатого механизма было определение новых имён для будущих учеников Ордена. Агно опустил рычаг, и шар начал вращаться. Когда он остановился, учитель засунул руку в отверстие на боку Именителя и достал из него маленький шарик. На его поверхности было написано пятизначное число, которое соответствовало определённому имени, занесённому в особый реестр имён Шандикора.

– Давай сюда, – приказал старик. – Сейчас посмотрим. Ого, номер-то какой зловещий. Три семерки и две единицы. Мечи и топоры. Как тебе? Пугающая цифра, не так ли?

Агно пожал плечами. Он всегда считал учителя Черника чересчур впечатлительным.

– Да не стой же истуканом, Агно. Подай сюда Реестр имён.

Воин кивнул и достал из щкафа огромную книжищу, ничуть не уступавшую размерами Архивной книге. Старик нетерпеливо выхватил реестр из рук Агно и профессиональным движением нашёл нужную страницу.

– Мечи и топоры, – повторил Черник, быстро ведя пальцем по вычурным строчкам. – Так, посмотрим, что здесь написано. Ха! На удивление, неплохо! Отныне, малыш, твоё имя Артур Смилодон. Носи его с гордостью.

Агно присвистнул от удивления.

– Смилодон? Ты уверен, что не ошибся?

– Не веришь мне, почитай сам, – обиделся старик. – Я пока ещё не слепой.

– Нет-нет, тебе я верю, – поспешил заверить Агно, – но это имя. Я уже где-то слышал его.

– Ха, – скривился Черник. – Немудрено, что слышал. Варвар с таким именем три тысячи лет назад едва не стёр Золотые Королевства с лица Саул Тай.

– Точно, – Агно хлопнул себя по лбу. – Я помню это из уроков истории. Кажется, его прикончил какой-то маг. Шу…Шуа… Как же там?

– Шуастра Злобный, и не просто маг, а Шаал-Дуран. Между прочим, самый знаменитый чародей со Смутных Времён Гарата. И не стыдно тебе не знать таких элементарных вещей?

Агно развёл руками, показывая, как ему «стыдно». Старик насмешливо фыркнул.

– Шуастра убил Смилодона, и до сих историки не могут сойтись во мнениях, зачем он это сделал. В любом случае, варвар был сильной личностью, как и его имя.

Агно кивнул, задумчиво глядя на младенца в своих руках. Если он хотя бы на самую малость будет похож на своего знаменитого тёзку, то его, безусловно, ждёт непростая жизнь. Жизнь, полная приключений, подвигов и… страданий.

– Спасибо за всё, Черник, – Агно оторвал взгляд от малыша и благодарно кивнул старику. – Теперь отнесу его в Чистилище?

– Иди, брат Агно. Скоро детишек будут кормить, так что поспеши. И не забудь написать на его руке новое имя.

– Не учи учёного, – машинально огрызнулся Агно и покинул Архивную.

– Вот и всё, малыш, – говорил Покинутый, направляясь в Чистилище, – теперь тебе остаётся только отдыхать. Завтра церемония, так что будь молодцом.

Дойдя до Большой Колонны, Агно свернул в жилой сектор Общего Корпуса и вскоре обнаружил дверь, на которой висела стилизованная литера «Ч». Легонько толкнув ее, учитель вошёл в Чистилище.

Это название имело вполне символический смысл: именно сюда попадали младенцы и дети постарше, принесённые учителями Ордена, дабы, получив новое имя, словно очиститься от своего прошлого и родиться заново. В новой жизни не существовало Деймоса Арханского. Был только Артур Смилодон, будущий ученик Кион-Тократ.

Чистилище нисколько не изменилось с последнего года. Всё такое же огромное, оно могло вместить в себя не только ораву детишек, но и конный отряд в сорок-пятьдесят голов. Сейчас здесь находилось тридцать два ребёнка, от одного до трёх лет. Они спали в отдельных колыбелях, усыплённые специальным ароматическим раствором. Тут же за столом сидел самодовольный юнец с прыщавой физиономией.

«Ученик пятого курса», – предположил воин. Причём, судя по цвету плаща и знакам на нём, из Дома Вентар.

– Учитель Агно, – юнец вскочил со стула, – вы помните меня?

– Ториус? – удивился Агно. – Ты сильно изменился с прошлого года. Так значит, тебе поручили следить за детьми?

– Да, учитель. В качестве наказания. Я забыл почистить меч своего наставника, и он здорово обозлился.

– И кто же твой наставник?

– Учитель Спелум. Сегодня он несёт вахту над горами, а мне велел целый день приглядывать, чтобы никто не изменил имена этих мелких, – в голосе юноши проскочило презрение. – Хотя кому это может понадобиться, ума ни приложу.

– Ты не прав. Твой наставник никогда не отличался особым умом, но не в этом случае. Так что выполняй. А теперь подай мне перо и чернила.

Ученик поспешно выполнил просьбу Агно. Воин обмакнул тоненькую палочку в сосуд с чернилами и аккуратно вывел на руке своего подопечного два слова.

– Ничего себе, – восхитился юноша. – Вот бы и мне досталось такое имя. Моё ведь, Ториус Круций, абсолютно не звучит. А какой-то малявке так повезло.

– Ториус, помолчи, – оборвал Агно словоохотливого ученика. – Смотри, чтобы с Артуром ничего не случилось. Можешь временно погрузить его в сон. Помни, что завтра эти дети будут распределены по Домам, и нам не нужны капризы и сопли.

– Хорошо, учитель, – недовольно кивнул Ториус. – Но скоро придут фераши, чтобы покормить эту мелюзгу. А затем пожалуют варлоки Магикора. Кажется, они собираются провести ритуал Благостного Эльфирода. Так что усыплять вашего мальчишку нет никакого смысла.

– Поступай, как знаешь. Ладно, мне пора.

– До свидания, учитель.

Агно в последний раз взглянул на притихшего малыша, вяло махнул ему рукой и покинул Чистилище.

***

Слово «фераши» на верхнетуранском наречии означало «потерявший жизнь на рудниках», и в современной интерпретации практически не утратило своего изначального смысла. Так называли рабов, приговорённых к каторжным или смертельно опасным для жизни работам. Каждый год верховный Совет Ордена выделял на закупку фераши не одну тысячу дублонов, благо алчных работорговцев в Золотых Королевствах было в избытке. Нельзя сказать, что с фераши так уж плохо обращались, однако врождённый страх перед Покинутыми превращал подобное рабство в настоящую пытку. Многие выдерживали в неволе лишь первые три года, а затем совершали самоубийство, утратив надежду вырваться когда-нибудь из плена. В результате Совету приходилось весьма часто закупать новые партии рабов, дабы те могли трудиться на благо Ордена. Готовить пищу, убирать в замках и выполнять мелкие поручения Покинутых. Впрочем, положение фераши было ещё не самым худшим в иерархии Ордена.

Агно, переодевшись в личных покоях, шёл на важную встречу и ежесекундно видел этих забитых людей, потупивших взор и потерявших интерес к жизни. Фераши скользили мимо него, кто с тряпкой, кто с ведром в руках. Все одинаково безликие, в своих серых платьях с красными узорами, вышитыми на левом боку.

Учитель печально улыбнулся, вспоминая самого себя семьдесят лет назад, ещё до начала периода Становления. В то время он искренне ненавидел и презирал любое рабство, считая, что никто не имеет права лишать живое и мыслящее существо его священного права на свободу. В годы юности Агно не раз высказывал мастеру Осирису – своему наставнику – презрение к устоявшимся порядкам. Осирис только смеялся над наивными речами воспитанника, и однажды резонно заметил: «Они всего лишь люди, а мы Токра. Мы ничем им не обязаны, так почему же должны лишаться бесплатного труда. Может, ты ещё и кукол пожалеешь? И станешь питаться кровью животных?».

С тех пор Агно многое понял и осознал. Каждый смертный заслуживает то, что имеет. Ведь не Покинутые придумали рабство, а сами люди. Достойные свободы обязательно добьются её или погибнут, но погибнут, не склонив колени перед тиранией. Если же в умах взросли семена никчёмности и раболепия, то их уже ничто не спасёт, даже свобода, которая утратила для них всякий смысл.

Агно больше не сомневался в правоте мастера Осириса, но иногда он все же впадал в странное оцепенение, охватывающее и разум, и тело. В такие минуты ему до слёз хотелось вернуться в прошлое, чтобы хотя бы на мгновение стать прежним – наивным подростком, который способен сопереживать чужой боли.

***

Круглая комната была освещена лишь парой тусклых свечей. Колеблющийся свет ложился тенями на двух человек, закутанных в длинные хламиды зелёного цвета. Этот цвет символизировал покой и концентрацию, за что и был признан официальным колором Дома Шандикор. Первый человек сидел в невысоком троноподобном кресле. Лицо его скрывалось под зеркальной маской, что блестела из глубин капюшона. Огромная тёмная мощь исходила от его фигуры, словно он был причастен к магическому братству. Перед ним застыл другой человек. Он был высок, невероятно могуч и широк в плечах. Капюшон его был скинут, обнажая квадратный подбородок тёмно-коричневого цвета. Лицо было словно вырублено из цельного куска камня. В глазах горело неукротимое пламя бойца.

– Осирис, что слышно о мальчике? – спросил тот, который сидел в кресле. – Он должен сегодня прибыть в Айбэш-Хаурум.

– Понимаю, Зерат. Не волнуйся из-за этого, – на лице негра застыла личина уверенности в своих словах. – Мой воспитанник Агно – помнишь такого? – уже вернулся в Орден. Через несколько минут он появится здесь, чтобы отчитаться о миссии. Но, насколько я слышал, Агно доставил ребёнка в целости. Хотя у подножия гор у него произошёл небольшой конфликт со Спелумом Щерготусом. Это молодой учитель из Дома Вентар.

– Знаю-знаю. Спелум подаёт неплохие надежды. Глава Дома Вентар хочет сделать из него мастера, дабы впоследствии ввести в Совет. Однако, что ты можешь сказать мне о своём воспитаннике? Агно, если не ошибаюсь?

Осирис равнодушно пожал плечами.

– Молодой, импульсивный. Сравнительно недавно закончил период Становления. Правда, насколько я понял из беседы с Агно, эти пятьдесят лет сыграли с ним злую шутку.

– Что ты имеешь ввиду?

– Он чересчур мягок. Как бы это выразиться точнее. Агно всегда недолюбливал обычаи Ордена. И хотя после периода Становления эта черта его характера стала менее явной, я подозреваю, что он до сих пор презирает Устав.

– Да что ты? – изумился Зерат. Даже зеркальная маска не смогла скрыть смешок в его голосе.

– Но это ещё мелочи. Представляешь, Зерат, он не приемлет состояния Охотника. Готов голодать целый год, и это притом, что кукла может утолить его голод в любой момент. Подобной выдержки я не видывал уже давно.

– Мне знакомы эти проблемы, – кивнул Зерат. – Однажды, чуть больше двухсот лет назад, у меня уже был такой ученик. Он противился желанию целых три года, и знаешь, чем это закончилось? Он деградировал в Отверженного. Не помогли даже мутагены, которыми его накачали. Мне пришлось отдать приказ, чтобы его уничтожили. А жаль, прекрасный был ученик. Огромный потенциал. Со временем он мог перерасти в мастерстве боя даже тебя.