Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Глава 15. С высоты птичьего полёта

Глава 15

С высоты птичьего полёта

«Каждый ученик Кион-Тократ обязан достигнуть наивысшего мастерства в управлении каменным ящером, а именно: овладеть теорией сбруи и голосовых команд, изучить искусство воздушного боя, и самое главное – внушить ящеру абсолютное уважение к наезднику»

Устав Токра, 74-ое положение

– Будь осторожен, малыш, – предостерегал Агно своего ученика, ведя его по узкому, изгибающемуся проходу, – каменные шварки отнюдь не пылают к нам любовью. Они подчиняются, но только тому, в ком чувствуют силу духа. Если ты испугаешься, то ящер, не задумываясь, выбросит тебя из седла, что, впрочем, не самое худшее. Скорее уж чудовище решит полакомиться твоим мясом.

– Я понимаю, наставник, – с серьёзным видом кивнул Артур.

Ему пришлось выслушать целую лекцию о крылатых бестиях, об их привычках и укладе жизни. Каменные ящеры были просто незаменимы для воинов Токра. В первую очередь, они использовались в качестве транспорта, между прочим, самого быстрого в Саул Тай, не считая порталов Артура Серебренного или двеомеров-телепортов, создаваемых магами. Однако порталы были весьма редки, и все до единого принадлежали арканским графствам, а создание телепортов требовало немыслимых затрат энергии и глубоких познаний в области фрактальной магии. Вот почему шварки действительно были незаменимы. Они позволяли наёмным отрядам Покинутых быть сверхмобильными, что делало Кион-Тократ особенно привлекательным в глазах потенциальных заказчиков.

Однако функции ящеров не ограничивались только этим. Они сопровождали Покинутых, когда те совершали опасные путешествия в недра Дан-Мира. Они защищали стоянки Токра от монстров подземья, будучи обладателями инфракрасного зрения, хотя и более слабого, чем у тёмных эльфов, но вполне пригодного для того, чтобы различить за сотню метров в полном мраке рогатую вертишейку – самую злобную тварь из тех, что охотятся под покровом вечной ночи.

Все эти сведения были весьма интересны, но Артура волновало одно – сможет ли он управлять каменным ящером в полёте. Агно подробно объяснил ему назначение каждого элемента стандартной упряжи, так что Артур имел некоторую надежду не свалиться вниз в первую же минуту полёта.

– Всё, пришли, – остановился наставник, – за этими воротами находятся загоны. Там тебя ждёт фераши, главный смотритель ящеров.

– А вы?

– Я подожду тебя в своих покоях. Когда закончишь с учебным полётом, приходи ко мне. Расскажешь, как всё прошло.

Артур машинально кивнул, и, стараясь не думать о предстоящем испытании, вошёл внутрь.

– Ну наконец-то, явился! – навстречу ученику выступил высокий старик, лишённый правой руки. Вместо неё болтался грубый металлический протез.

– Воспитанник мастера Агно?

Артур кивнул.

– Хорошо. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Проходи к загонам. Да не бойся. Пока я рядом – не укусят, – старик хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой.

Артур гневно выпрямился и с решительным выражением на лице устремился к ряду решёток.

– Смелый, чертёнок! – удивился смотритель и пошёл следом за учеником.

– Наставник объяснил тебе, как управлять ящером в полёте?

– Да.

– Прекрасно, тем лучше для твоего здоровья. Остановись. Вот нужный загон, – старик вынул из кармана связку ключей и, поковыряв одним из них в широкой скважине замка, распахнул решётчатую дверь. – Иди прямо, на свет. Выйдешь в квадратную комнату. Там уже всё приготовлено. Только постарайся не лезть ящеру прямо в пасть. А то, сам понимаешь, ням-ням и готово.

Смотритель загонов снова начал хихикать, а затем многозначительно помахал протезом перед лицом Смилодона. Ученик замер от ужаса, но потом взял себя в руки и пошёл навстречу судьбе.

– Смелый, – с уважением пробормотал старик, глядя в спину удаляющегося мальчишки.

Артур осторожно пробирался по тёмному коридору, ориентируясь на пятно света впереди. Наконец он достиг комнаты, пол которой там-сям устилали лепёшки помёта. В центре помещения нервно переминалось на могучих чешуйчатых лапах огромное крылатое создание, напоминающее ящерицу-переростка. Оно было пристёгнуто двумя тросами к железному штырю, вмурованному в стену. Увидев Артура, ящер встрепенулся и бросился на него. Цепь натянулась и остановила чудовище, но взгляд холодных змеиных глаз всё равно заставил мальчишку отшатнуться к стене.

– Эй, тихо, змеиная кожа, – крикнул ученик, но фраза вышла какой-то жалкой, скомканной и даже испуганной. – На место.

Ящер и не думал подчиняться. Широкие кожистые крылья распахнулась, словно у летучей мыши, обдав Смилодона струёй воздуха.

– Ах так, – разозлился ученик. – Ты хочешь потягаться со мной? Ну что ж, я тоже так умею.

Схватив со стены кнут, Артур размахнулся и протянул им по морде чудовища. Нельзя сказать, что ящер почувствовал боль, но он понял, что имеет дело с опасным противником. А спорить с таким – себе дороже. Увернувшись от следующего удара, монстр вернулся в центр комнаты и замер там, поджав лапы.

– То-то же, – буркнул Смилодон и осторожно подошёл к чудовищу. Это мгновение было самым опасным: один рывок и ничто не спасёт самоуверенного ученика. Но нет, обошлось.

Артур подошёл ближе и увидел на груди ящера витиеватую надпись, сделанную несмываемыми чернилами.

– Сварог, – прочитал он и понял, что таково имя крылатого монстра.

Несколько раз он повторил это слово, обкатывая его на языке, а затем припомнил, что чародей Френэ недавно рассказывал о другом существе по имени Сварог. Он был могущественным Титаном, одним из тех, кто правили миром до вторжения Всесильных.

– Неплохо, – хмыкнул Артур, по достоинству оценив имя своего ящера. – Значит так, Сварожек, запомни раз и навсегда, в нашей команде приказываю я, а ты подчиняешься. Ясно?

Ящер рассерженно заворчал, но Артур не позволил ему сбить себя с толку.

– Не спорь, это бесполезно. В конце концов, так распорядилась природа, наделив меня мозгами, чуть более развитыми, чем твои. Так что прими к сведению, я не потерплю самовольства, особенно во время полёта. Не хватало ещё разбиться о камни какого-нибудь ущелья из-за твоей дурости. Уяснил?

Чудовище потупило голову и закатило глаза, словно соглашаясь с требованиями ученика.

– Молодец, – одобрительно кивнул Артур, неправильно расценив поведение шварка. – А сейчас попробуем полетать. Не подскажешь, как на тебя можно забраться?

Вместо ответа ящер удивлённо блеснул выпуклыми глазищами. Артур обречённо вздохнул:

– Ладно, будем учиться вместе. Так даже веселее. А ну-ка пригнись.

Сварог послушно задрал массивный хвост, которым при желании мог зашибить буйвола. И Артур понял, что переговоры пройдут далеко не так мирно, как он позволил себе надеяться.

– Не понял, дружище? Ты издеваешься?

Чудовище только чихнуло, а затем демонстративно отвернулось от потенциального наездника.

– Ну ладно, – рассмеялся внезапно ученик, почувствовав некую шальную радость. – Хочешь поиграть со мной? Давай!

Оттолкнувшись от пола, Артур запрыгнул на чешуйчатый загривок и вцепился, что было мочи, в поводья. Чудовище взвилось вверх, насколько позволяла короткая цепь, и тут же бросилось грудью на каменные плиты стены. Тяжёлый удар потряс его массивное тело, одновременно выкинув наездника из седла. Последствия могли быть весьма неприятными, но Артуру повезло. Он так и не разжал кулаки, повиснув на поводьях, словно тряпичная кукла.

– Ну уж нет, – проскрипел ученик, больно прикусив язык, – ничего у тебя не выйдет, дружок.

Тогда Сварог приземлился и покорно застыл на месте, словно признавая поражение.

В глубине души Артур испытал облегчение. Он не был уверен, что выдержал бы ещё одну такую встряску. Лучше уж сразу головой о стену.

– Что ж, если ты успокоился, продолжим наше знакомство наверху, – с этими словами Артур разомкнул ошейник, тем самым освободив крылатого монстра от власти железных пут.

Ящер радостно хрюкнул и устремился куда-то в сторону. Артур не знал куда, но разумно посчитал, что куда-нибудь они всё-таки попадут. Оказалось, что каждый такой загон имеет кишкообразный проход, ведущий наружу. Прямо сейчас они мчались по нему, причём широкий туннель то опускался вниз, то шёл почти в гору. Несмотря на перепады Сварог передвигался с весьма неплохой скоростью. Казалось, он великолепно чувствует себя в обеих стихиях: в воздухе и на земле. Что, кстати, соответствовало истине. Недаром этих ящеров называли каменными: они вполне комфортно могли устроиться и под землёй, и на широких горных плато.

– Эй, сорвиголова, сбавляй скорость, – попытался протестовать Артур, но в эту секунду ящер вырвался из земных недр навстречу ослепительному солнцу.

Каким-то невообразимым образом туннель вышел за пределы замка и закончился широкой площадкой на вершине Хрустального Клыка. Вокруг него словно ледяные пики возносились Клыки Апокалипсиса, потрясая воображение неземным зрелищем.

– Остановись, негодная зверюга, – истошно заорал ученик, увидев, что Сварог неумолимо приближается к границе площадки.

Но нет. Ящер слишком долго не имел возможность летать, и поэтому сейчас все его помыслы были устремлены в голубое пространство. Могучий толчок сильных лап, и тяжёлая туша рухнула вниз с обрыва, устремившись к земной поверхности с обжигающей скоростью. Ветер ревел вокруг Артура, задавшись целью сорвать его с ящера. Было страшно, почти невыносимо. Желудок подскочил к сердцу, а затем ушёл куда-то вниз. Но уже через десять секунд ученик начал понимать, что такое настоящее блаженство. Законы тяготения перестали существовать. Свободное падение оказалось столь восхитительным, что Артур вскоре забыл о своих страхах. И это несмотря на то, что с каждой секундой приближался к суровой тверди, которой глубоко наплевать на лирические чувства безумцев, решивших покончить с земным существованием.

В последний момент, когда столкновение казалось неотвратимым, Сварог восхищённо заревел и вынырнул из крутого пике. Они снова стали набирать высоту.

– Не знаю, что и сказать, дружок, – ошеломлённо воскликнул Смилодон, когда Сварог совершил пируэт вокруг горы. – У меня такое чувство, что я уже летал раньше.

Так оно и было. Артур не мог помнить, что восемь лет назад он совершил многодневное путешествие на спине Тирана – старого ящера мастера Агно. Спустя два года Тиран погиб в одной из подземных стычек с драугами, когда Покинутые в поисках бурой плазмы неосмотрительно перешли невидимую границу, отделяющую владения тёмных эльфов от остальной части Дан-Мира. Поэтому Артур так и не смог более тесно познакомиться с крылатым ворчуном, заменившим в своё время мастеру Агно друзей и приятелей. Однако чувство восторга, испытанное Артуром много лет назад, не стёрлось из его памяти. Достаточно было малейшего толчка, чтобы обрывочные воспоминания смогли вырваться из плена забвения. Радость и восторг вновь потрясли мальчишку, в одно мгновение соединив его разум с сознанием Сварога. Они стали едины: мальчик Токра и каменный ящер.

– Смилодон собственной персоной, – язвительный голос в одно мгновение оборвал состояние эйфории. – Что за дохлого ящера тебе подсунули, дурачок?

Артур едва не вывалился из седла от неожиданности. Обернувшись, он увидел Келноза, который горделиво восседал на огромном, покрытом шипами и наростами, ящере. Тот был в полтора раза больше Сварога, и как минимум на пятьдесят лет старше.

– Что же ты молчишь, покоритель небес? – зло процедил Келноз, обгоняя Артура на повороте.

Сварог раздражённо зашипел, когда массивная туша неприятельского шварка заставила его посторониться.

– Возвращайся к себе, Граникус, – проникновенно заявил Артур. Странное дело, он больше не испытывал чувство злости при виде Келноза. Скорее уж весёлое пренебрежение и даже, в какой-то мере, сочувствие.

– К себе? Это куда же? – полюбопытствовал Граникус, не почувствовав подвоха.

– Глупый вопрос, – доброжелательно улыбнулся Артур, – конечно же, в большую кучу дерьма. Разве не там ты пребываешь изо дня в день?

– Что? – взбесился ученик. – Да как ты смеешь?..

Вместо ответа Артур приветливо махнул рукой и дернул за поводья. Сварог послушно совершил разворот и Граникус остался позади, взбешённый до неприличия.

Артур ещё какое-то время летал над горами, любуясь панорамой. Заснеженные пики вздымались ввысь, словно вселенские столбы, подпирающие огромный купол неба. Внизу простирались хвойные и смешанные леса, глубокие расселины и каньоны. Пару раз Артур различил бредущих по снегу оленей и диких вепрей. Жизнь царила повсюду, и это открытие вдохнуло в мальчишку непередаваемое восхищение. Мир оказался таким прекрасным, что пребывание в нём было наивысшим благом.

Сварог тем временем поднялся ещё выше, и взгляд Смилодона проник так далеко, насколько это было возможно. Клыки Апокалипсиса больше не казались преградой, надёжно ограждающей долину Солнечного Дня от остального мира. Далеко на юге вздымались золотые купола красивого, но незнакомого города. Чуть ближе были разбросаны города поменьше. И там тоже кипела жизнь.

Внезапно Артур понял, что Сварог поднялся в небо чересчур высоко. Его крылья стали двигаться более часто, стараясь удержать немалый вес в разреженном воздухе. Дышать стало сложнее, а кожа почти заледенела. Артур зябко поёжился и вспомнил о тёплых пластах воздуха, укрывающих долину Покинутых от поползновений Янкора – Всесильного Бога холода и зимы из пантеона Терфиады.

– Возвращаемся, дорогуша, – Артур ласково потрепал Сварога по шершавому уху, и уверенно тряхнул поводьями.

Ящер издал согласное урчание и стрелой бросился к земле. Снова живот ученика слегка прихватило, а в кровь выбросилась очередная порция адреналина.

– Хватит, чудовище. Ты хочешь свести меня в могилу?

Вопрос остался без ответа.

Внезапно впереди выросла тёмная громада Айбэш-Хаурум. Потрескавшиеся каменные плиты не казались особенно прочными, тем ни менее замок простоял не одно тысячелетие. В своей самой высокой точке он пронзал небо, подобно когтю исполинского зверя. Черный Шпиль. Артур отлично знал, что именно здесь обитает таинственный владыка Дома Шандикор по имени Зерат Ахарис. Странный он, наш глава, – подумал мальчик. – Недаром слово «Ахарис» переводится с забытых языков, как «Безликий». Носит зеркальную маску, редко показывается среди студентов и учеников.

За свою короткую жизнь Артур видел Зерата не больше десятка раз, в то время как, того же главу Дома Вентар или Дома Мазадорг – лордов Диртаниса и Сальвоса – весьма часто встречал в общих залах. И вообще, если задуматься, Зерат вселял в сердце мальчишки некую смутную тревогу, липкую, почти неосязаемую.

Артуру вспомнился один случай. Однажды мальчик спешил на урок фехтования, когда вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд, буквально пронзающий плоть до самых костей, и даже глубже. Ученик обернулся и увидел в другом конце зала двоих – огромного чернокожего Токра и человека в маске. С Осирисом ученик успел познакомиться на озере, а вот человека в маске видел впервые. Они беседовали, и почему-то Смилодону показалось, что именно он был объектом их обсуждения. Тот случай оставил неприятный осадок в душе, со временем осевший на дно. И вот снова давно забытое чувство липкой тревоги и безотчётного страха ожило в душе. Смилодон абсолютно точно осознал, что в этот момент из глубин Шпиля за ним внимательно наблюдает некий древний монстр, оценивая и взвешивая его, словно кусок мяса.

Ученик передёрнул плечами, стараясь отогнать наваждение.

– Ситас с ним, с этим любопытным монстром, – почти весело воскликнул он и развернул шварка в обратном направлении.

***

Когда ящер Смилодона скрылся за горой, Зерат отошёл от окна. Пройдясь по комнате взад-вперёд, верховный глава Шандикора застыл перед огромным, почти на всю стену, зеркалом и задумчиво посмотрел на своё отражение. В серебряной глади перед ним предстал мужчина среднего роста, с более чем широкими плечами и могучей грудью. Он был одет в подобающее своему положению платье, волнами ниспадающее вниз до самых пят. Капюшон скрывал голову Покинутого, а та часть лица, которая выглядывала из-под него, надёжно скрывалась за перламутром зеркальной маски. Облик Токра дышал силой и таинственностью.

– Смилодон явно возмужал, – пробормотал Зерат. – И, безусловно, поумнел. Он ещё не знает правды, но уже чувствует изъян в сложившейся перед ним картине мироздания. А значит скоро придет время, когда и я приложу руку к его воспитанию…

Покинутый замолчал, уже мысленно продолжая свою монолог.

«Скоро, очень скоро, Смилодон, ты узнаешь о своём предназначении, и ты не сможешь противостоять ему. Ибо для того призван, чтобы изменить судьбу этого чудесного Мира. И ты сделаешь это, с помощью Сыновей Малкори, как и гласит пророчество».

Глава 16. Страна извечного мрака

Глава 16

Страна извечного мрака

«Древняя легенда гласит, что поверхность Саул Тай не единственный источник жизни и разума в нашем мире. Под величественной грядой Апокалипсиса[1] и россыпью Кабал-Атарских Гор распростёрла свои мрачные тенета жуткая Ночная Мгла, охватившая щупальцами кракена почти треть площади Варума. От поверхностных гротов до глубинных лавовых пещер – везде царит она, ставшая прибежищем для монстров и чудовищ. А в самых больших пещерах Мглы возносятся вверх, подобно уродливым сталагмитам, проклятые города тёмных эльфов»

Аланиус Бельский, «Мифы о чудовищах», том пятый

Прошло ещё четыре года. Время неустанных тренировок, постоянного самосовершенствования, тяжёлой работы над телом и духом. Ученики под умелым руководством Тарчета Малициуса и своих наставников достигли новых высот в обращении с оружием. И теперь молодым воинам Токра предстояло пройти тест на выживаемость – главное событие после экзаменов в жизни каждого ученика. В этом году настал их черёд совершить опасную прогулку в недра подземной страны, название которой звучало подобно могильному звону, Дан-Мир…

***

– Наставник, скажите, мы надолго уходим в Дан-Мир?

Агно оглянулся назад, затем придержал своего нового ящера по имени Крулас, чтобы Сварог сравнялся с ним, и только потом ответил:

– Не знаю, малыш. Время похода зависит от многих обстоятельств. Не забывай, нам предстоит собрать двойную партию спор жоргов, не говоря уже о бурой плазме. На дорогу вглубь Дан-Мира уйдёт дней пять, значит, как минимум на всю операцию понадобится четырнадцать дней.

Артур просиял от радости. Он давно мечтал об этом дне и вот, наконец, дождался. Ученик искренне недоумевал, отчего у мастера Агно такой недовольный вид. Разве приключения в подземном мире не манили его, точно так же, как ученика? По лицу воспитанника Агно догадался о том, какие мысли посетили его буйную голову.

– Эй, малыш, закатай губу обратно. Учитель Тарчет ведёт группу самым безопасным путём, так что тебе не светят в ближайшие дни великие подвиги и свершения.

– И что, мы даже не увидим тёмных эльфов? – на лице ученика отразилось разочарование.

Агно поперхнулся от удивления, а затем весело рассмеялся.

– Молись Тёмным Богам, чтобы мы не столкнулись с этими созданиями. Если, конечно, хочешь, чтобы наш отряд благополучно вернулся домой.

Слова наставника заставили Артура призадуматься. Возможно, тёмные эльфы или драуги, как их иначе называли, действительно не лучшие кандидаты для встречи в недрах Дан-Мира. Но разве Токра не самые искусные воители этого мира?

Агно словно прочитал мысли ученика:

– Конечно, малыш, Покинутые ещё более опасные создания, чем драуги, но только на поверхности. Не забывай, подземье – родина тёмных эльфов. Здесь они умеют ориентироваться, они приучены к условиям постоянной опасности. И, кроме того, они чужды верхнему миру. Если мы ещё можем понять философию поступков людей или дварагов, то с тёмными эльфами лучше не связываться. Никогда не знаешь, что у них припасено на крайний случай.

– А ты с ними встречался, наставник? – Артур затаил дыхание.

– Я? Ну, конечно, малыш.

– Расскажи, – попросил ученик.

Агно невесело усмехнулся.

– Ладно уж, чудо ты моё ненасытное. Как только минуем Голубые Врата, я к твоим услугам. Благо времени у нас будет предостаточно. А пока, мне надо кое-что обсудить с Тарчетом относительно нашего маршрута.

Мастер перегнулся через луку седла и похлопал мальчика по спине. Потом он тряхнул поводьями, и Крулас умчал его вперёд, к группе учителей, которые ехали впереди отряда. Сразу за ними двигались ученики, возглавляемые Келнозом. Артур же плёлся в хвосте процессии, не горя желанием общаться со своими «братьями». Единственным собеседником Смилодона оставался Сварог, всегда готовый выслушать хозяина.

Покинутые тем временем выехали из коридора и оказались в огромной пещере, под сводом которой висела круглая платформа, напоминающая кусок сталактита. Собственно, им она и была.

– Лабиринт, – мгновенно узнал пещеру Артур. Место, где ежегодно проводились состязания, призванные определить лучших учеников Ордена. Последние пять лет Артур неизменно становился победителем этих состязаний, лишь единожды проиграв в них по воле бога Предательства.

Лабиринт был единственной частью Дан-Мира, в которую Покинутые могли вторгаться без опасения за свою жизнь. Пещера имела всего два выхода: один наверх – в Цитадель Молний, второй – на следующие уровни подземной страны. Этот второй выход был надёжно запечатан несокрушимыми Голубыми Вратами, створы которых достигали в толщину двух метров. Чтобы открыть или закрыть их, использовался хитроумный механизм, состоявший из сложной системы рычагов и блоков. Всё это Артур знал лишь понаслышке. Каковы же врата на самом деле можно было только догадываться, или увидеть своими глазами. Второй вариант был безусловно лучше, и поэтому Артур сгорал от нетерпения, пока процессия из семнадцати Покинутых медленно пересекала неглубокие ущелья и перевалы Лабиринта.

Прошёл час, прежде чем отряд достиг Голубых Врат. Действительность превзошла все ожидания Смилодона. Врата действительно были голубыми, или, если точнее, светло-синими с лёгкими вкраплениями фиолетового цвета. Агно объяснил причину: ворота были вырублены из синерила – особого минерала, месторождение которого располагалось глубоко под землёй, по соседству с Лавовыми Пещерами. Мало кто из Токра бывал в тех местах. По крайней мере, последние сто лет ни один Покинутый не забирался так далеко под землю.

У массивного механизма, состоявшего из множества колёс, соединённых ремнями, бегали десятки рабов. Это были крепкие мужчины, облачённые в кожаные туники и нечто наподобие юбок. Тарчет вышел вперёд и велел главному надзирателю поторопить своих подчинённых. Два удара бичом заставили людей ускорить темп. Медленно, с тяжёлым скрипом, огромные ворота начали раздвигаться, пока, наконец, между ними не образовалось отверстие, достаточное для свободного прохода одного ящера. Тарчет первым въехал внутрь, подав пример остальным. Замыкал линию Агно, сразу после своего воспитанника.

Едва отряд въехал внутрь, как ворота за ним с тяжёлым грохотом сомкнулись и словно похоронили заживо в утробе земли. Темнота обрушилась со всех сторон, заставив учеников и наставников испытать неприятную нервозность. Холодные стены вокруг, мрачные и непоколебимые, создавали напряжённую атмосферу, близкую к страху.

– Сейчас будет свет, – раздался в темноте уверенный голос Тарчета.

И действительно, впереди возникло ослепительное сияние, заставившее учеников на секунду прикрыть глаза.

– О, так слишком ярко, сейчас убавлю мощность, – извинился учитель и уменьшил интенсивность пламени, которое превратилось в аккуратный желтый шарик.

– Так-то лучше, – с удовольствием констатировал Тарчет.

Артур пригляделся и увидел, что огненный шар висит на конце трости, зажатой в руках учителя. Агно подъехал к воспитаннику и пояснил:

– Это «форолга», чародейская забава. Тарчет получил её из рук магикорцев перед тем, как идти в Дан-Мир. В принципе, эта штуковина почти то же самое, что стрекало. И точно также нуждается в подзарядке, хотя бы раз в месяц.

– Она нужна для того, чтобы освещать нам дорогу? – полюбопытствовал ученик.

Агно усмехнулся.

– Не только. Форолга может выпускать огненные шары, не слишком мощные, но достаточные, чтобы поджарить тёмного эльфа. Хорошая штука для тех, кто не обладает собственной магией.

Артур согласно кивнул и призадумался. Интересно, может ли мастер Агно творить боевые заклинания? Наверное, да. Ведь, если Смилодону однажды удалось взорвать стену в тренировочной зале, то на что же способен опытный мастер Шандикора!

Отряд тем временем осторожно двинулся вперёд. Впереди ехал Тарчет, высоко подняв форолгу над головой. Сразу за ним погоняли своих ящеров ученики, притихшие и настороженные. С боков отряд охраняли наставники, а тыл прикрывал мастер Агно в сопровождении Артура.

– Не бойся, малыш, – ласково произнёс Агно. – Эти места весьма спокойны. Я думаю, дня через два мы достигнем более опасных территорий, а пока можешь расслабиться.

– С чего ты взял, что я боюсь? – сердито воскликнул Артур и недовольно поморщился. – Да я, может быть, всем сердцем желаю, чтобы нам встретилось какое-нибудь чудовище. А то уже скука до смерти заела. Сил нет.

– Вот как? – в глазах Агно блеснул насмешливый огонёк. – Посмотрю, что ты скажешь, когда мы возвратимся в Айбэш-Хаурум.

– Не думаю, что моё мнение измениться.

Агно покачал головой, восхищённый дерзостью ученика и углубился в собственные мысли. Впрочем, Артур не дал ему много времени на размышления.

– Наставник, ты обещал рассказать о своих встречах с тёмными эльфами. По-моему, сейчас самое время.

– А! Так ты всё ещё хочешь услышать эти глупые истории? Ну что ж, слушай, если тебе нечего делать.

Артур поудобнее устроился в седле, закинув ноги в ложбинку между сложенными крыльями Сварога, и приготовился к занимательному рассказу.

– Значит так, – начал Агно, – впервые я увидел драугов примерно в твоём возрасте. Моя группа была направлена в Дан-Мир на добычу бурой плазмы. Когда мы уже возвращались домой, дорогу перегородила магическая стена. Перед ней стояло четверо тёмных эльфов. Они не напали сразу, а лишь велели двигаться в обход. Якобы, тот путь был короче нашего. В то время между Домами Кион-Тократ не было такого раздора, как сейчас. Поэтому Орден организовывал совместные экспедиции. Это были большие группы Покинутых, примерно по шестьдесят воинов. Причём в каждой такой группе присутствовало два-три чародея из Магикора. Поэтому встреча с драугами не испугала нас. Что они могли противопоставить нам? Ничего. Мы атаковали их и одолели практически без труда. Затем наши маги уничтожили волшебную стену, и мы двинулись дальше. Спустя пару часов наш отряд набрел на богатую адамантовую жилу. Очевидно, драуги собирались разрабатывать её, поэтому перекрыли к ней дорогу. А мы вторглись в их владения и, кроме того, убили охранников. Осирис, мой наставник, нервничал по этому поводу до самого возвращения в Цитадель. И теперь я понимаю его.

Но нам повезло. Тёмные эльфы не сразу узнали о нашей дерзости, поэтому в тот раз мы благополучно достигли Голубых Врат. Однако последующим экспедициям пришлось весьма туго. В это время между Домами обозначился раскол. Мазадорг обвинил Вентар в подтасовке результатов на турнире Белой Цапли. Шандикор встал на сторону лорда Диртаниса, а Магикор предпочёл соблюдать нейтралитет. Таким образом, о совместных экспедициях в Дан-Мир больше не могло быть и речи. Из-за этой ссоры все Дома понесли убытки, но Мазадоргу не поздоровилось больше остальных. На следующий год они собрали тридцать своих учеников – шестой и пятый курсы – и отправили их в подземную страну. Представь себе, едва за ними захлопнулись Голубые Врата, как со всех сторон на учеников и наставников обрушились эти проклятые черти. Пятьдесят тёмных эльфов. Они застали мазадоргцев врасплох, и сумели воспользоваться этим сполна. В тот день погиб весь отряд Токра. Драуги же понесли совсем небольшие потери, максимум три воина. С тех пор, правда, чародеи Магикора установили перед вратами магические ловушки, которые не позволяют драугам подходить к ним чересчур близко.

Мастер ласково улыбнулся ученику и спросил:

– Ну что, малыш, тебе ещё не надоела моя болтовня?

– Конечно же, нет, наставник. Я с удовольствием слушаю твои воспоминания. Расскажи, как они выглядят, эти тёмные эльфы?

– Честно говоря, мне сложно их описать. Язык недостаточно подвешен, чтобы передать их облик. Ну, да, они носят глубокие капюшоны, наподобие тех, что и мы. Телосложением худощавые, ростом чуть выше среднего человека. В общем-то, весьма похожи на своих светлых собратьев – альваров.

Артур укоризненно посмотрел на мастера:

– Наставник, ты забываешь, что я никогда не встречался с альварами.

– Не стоит расстраиваться из-за этого, малыш. Рано или поздно, ты обязательно увидишь их. Что касается, драугов, поверь мне, лучше не искать встречи с этими созданиями. Честно говоря, они ненамного уступают по могуществу тем же элементалям.

– Это я уже понял, – серьёзно кивнул ученик. – А после того случая ты сталкивался с драугами?

– Бывало.

– Расскажи, – Артур умоляюще посмотрел на мастера.

– Ну что же. Это случилось сразу после того, как начался мой период Становления. Если не ошибаюсь, мне как раз исполнилось двадцать семь лет. Я был в восторге. Покинуть пределы Ордена! Разве не каждый студент мечтает об этом?

Артур согласно кивнул, но Агно ничего не заметил, углубившись в воспоминания минувших лет.

– Передо мной стоял богатейший выбор. Я мог направиться на поиски Доспехов Мёртвого Бога, мог вступить в армию мамелюков шейха Турана и многое другое. Но в то время меня весьма интересовала Арканская империя, которой по слухам не было равной среди человеческих государств. И я решил последовать зову сердца. В конце концов, в моём распоряжении было пятьдесят лет, которые я мог потратить по своему усмотрению, прежде чем наступит час возвращаться в Орден. Таким образом, вскоре я оказался в Шарамоте – втором по значению городе Аркании. Честно говоря, он не сильно меня впечатлил. По сравнению с тем же Белым Крондором или Огненным Городом, Шарамот показался мне мрачным и неинтересным. Однако именно там произошла странная встреча, которая удивила меня до глубины души.

Представь себе, я зашёл в недорогую таверну, неподалёку от пирса. Обычно там останавливались моряки и всякая шелупень. Но мне не требовалась роскошь. В конце концов, кошелёк с монетами, полученный от мастера Осириса, оказался не слишком внушительным. Скорее наоборот.

Я заказал себе ужин и решил подождать его у дальнего столика. Ну, знаешь, почти в любой забегаловке есть такие столики, откуда весьма удобно наблюдать за внешним миром, и в тоже время, на тебя почти не обращают внимание. К моему сожалению, единственный стол, подходящий для этой цели, оказался занят каким-то незнакомцем. Тогда я выбрал себе другой, но решил присмотреться к этому человеку. Замызганный плащ серого цвета скрывал его фигуру, а капюшон целиком прятал лицо. Единственное, что мне удалось разглядеть, это две тонкие сабли, которые выглядывали из-под полы плаща. Прекрасное оружие, доложу тебе.