Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Агно опустил голову.

– Ты прав, малыш. Охотник и Жажда неразрывны. Они продолжение друг друга, начало и следствие.

– Но ведь ты не раз говорил, что мутагены, которыми нас пичкали в детстве, должны его остановить. Не дать Охотнику овладеть разумом?

– Я солгал, – лицо Агно залилось мертвенной бледностью. – Ещё не изобретено лекарство против этой болезни. Увы, Охотник будет приходить раз за разом, принося с собой опустошение и боль. С другой стороны, в этом есть и положительные моменты.

– Положительные? – гневно воскликнул Артур. – О чём ты говоришь?

– В какой-то мере мы всё-таки избегаем участи, которая была уготована для нас. Магикорцы активируют особые двеомеры, которые удерживают Охотника в узде. По крайней мере, пока мы владеем собой или Жажда не стала слишком сильной. Ты слышал о них. Комплекс этих двеомеров называется ритуалом Благостного Эльфирода. А мутагены, о которых ты упомянул, имеют другое назначение. Они должны усилить возможности и потенциал, сокрытый в каждом из нас. Вероятно, это нужно, чтобы нивелировать воздействие ритуала, который не просто сковывает Охотника, но и лишает нас части его сил.

Артур был шокирован. Только сейчас он понял грандиозный масштаб той лжи, которая пропитала всю его жизнь. Охотник, оказался не просто видом безумия, свойственный Токра. Напротив, он был истинной сущностью Токра, которую пытались подчинить древней магией. А мутагены, изломавшие в своё время его тело, оказались не лекарством против безумия, а стимулятором, необходимым для компенсации потерь, полученных при подчинении Охотника. Все для процветания проклятого Ордена.

Артур заскрипел зубами от злости. Ненависть светилась в его глазах, отчего Агно обеспокоенно дотронулся до плеча мальчика.

– Успокойся, малыш. Тебе некого винить. Подумай лучше о том, кем бы мы все были, если бы не Орден, который отыскал нас и освободил от нашей болезни. Быть Отверженным стократ хуже, чем Покинутым. Представь себе создание, которое не знает ничего кроме ярости Охотника, потому что он и есть чистокровный Охотник. Безумие никогда не покидает его сознание. Оно почти не осознаёт себя в кровавом тумане, проходя через бесконечную череду убийств и страданий. Представь, насколько это страшно.

Голос наставника, казалось, целиком наполнил голову Артура. Кровь громко застучала в висках. А затем всё прошло. Чувства, переполнявшие мальчика, в одно мгновение будто перегорели и растворились сами в себе. Осталась только пустота.

– Наставник, – с пугающей бесстрастностью сказал Смилодон, – ты называл драугов отродьями Ужаса. Но ты ошибся. Ведь это мы порождение Ужаса.

Агно промолчал. Он не знал, что ответить своему воспитаннику.

Глава 19. Возвращение

Глава 19

Возвращение

«Поединок насмерть. Каждый мужчина, вставший на путь воина, рано или поздно должен пройти через это. Первая кровь, пущенная твоим мечом; первая жизнь, оборванная твоим искусством; первая смерть, навсегда запечатлённая в твоём сознании. Это акт инициации, изменяющий саму душу»

Арланд Элемарский, трактат о воинских хитростях

Следующие трое суток оказались достаточно спокойными, если, конечно, можно так выразиться о нескольких тягучих, практически бесконечных, днях, наполненных тревогой и постоянным ожиданием внезапного нападения. Покинутые, не жалея, понукали ящеров, которые как будто понимали степень опасности и не выражали недовольства. Вообще, шварки были очень выносливыми животными, и могли бы идти дольше. Но все равно раз в сутки объявлялся короткий привал, для того чтобы накормить могучих рептилий и дать ученикам возможность отдохнуть от утомительного движения.

Чем меньше оставалось до Голубых Врат, тем увереннее чувствовали себя Токра. К концу четвёртого дня отступления Артур наконец начал узнавать местность. Завал, перегородивший дорогу к Тоннелю Ишанура, заставил Покинутых свернуть далеко в сторону, но теперь они снова вышли на прямую дорогу к Ордену.

– Правильно, малыш, – кивнул Агно, заметив, что ученик вращает головой, – осталось всего ничего. Чуть больше двенадцати лиг.

Голос наставника был спокойным, но Артур, обладавший чутьем дикого зверя, почувствовал его тревогу.

– Ты думаешь, они всё ещё преследуют нас?

Агно вздрогнул. Затем посмотрел на мальчишку задумчивым взглядом и развёл руками.

– Не знаю. Но одно мне известно точно – драуги никогда не откажутся от мести. Если ты задел их, случайно или осмысленно, то они не простят, будут гнать свою жертву до тех пор, пока она не обессилит, и сама не отдастся в их руки. Нам же будет лучше, если мы как можно скорее окажемся за Вратами.

Прошло три часа. Мэсэн, Тарчет и Вергилий приблизились к Агно. Они начали о чём-то тихо совещаться, и по мере этого лицо мастера Агно становилось всё более мрачным. Затем он что-то сказал, и, когда Тарчет попытался возразить, отмёл все возражения резким движением ладони.

– Что случилось, наставник? – спросил Артур, когда Агно подъехал к нему.

– Ничего хорошего, малыш. Брат Мэсэн доложил, что драуги не отстали. Он чувствует это по вибрации камня. Видимо, тёмные эльфы совсем рассвирепели, если решили преследовать нас в этих местах. А ведь мы уже совсем близко к Ордену. Надо продержаться около часа, и тогда отряд будет в безопасности. Проблема в том, что у нас нет этого времени. Они догонят нас минут через десять. Ты и сам видел их скакунов, они гораздо быстрее шварков.

– И что ты решил?

Усталое лицо Агно стало суровым.

– Кто-то должен задержать погоню. И судя по всему, это буду я. Ты же отправляешься дальше вместе с остальными.

– Нет, – голос Артура был непреклонным. – Я не стану отсиживаться в стороне, пока ты рискуешь жизнью.

– Артур, ты не понял, я не уговариваю. Это мой приказ. Надеюсь, ты ещё не забыл, что воспитанник обязан подчиняться своему наставнику.

– Всё равно нет, – ученик упрямо тряхнул головой. – Делай со мной потом, что захочешь, но я тебя не оставлю.

– Ладно, Ситас с тобой, маленький наглец, – рявкнул мастер и посмотрел на мальчика свирепым взглядом.

Артур проигнорировал его гнев.

Через пару минут отряд въехал в пещеру, в которой толстые сталактиты слились воедино со своими антиподами, напоминая отвратительные белесые столбы.

– Ну всё, малыш. Пещера Отчаяния. У тебя есть последний шанс для того, чтобы одуматься. Отправляйся с остальными, уважь своего старика, – в голосе мастера внезапно появились молящие нотки. Это было столь необычно, что Артур удивлённо раскрыл рот.

– Хватит этих разговоров. Я уже все сказал.

– Вот как? Хорошо, твоё право. Значит, остаёмся вдвоём.

Артур посмотрел вперёд и увидел, что отряд успел раствориться во мраке. Наставник и ученик остались наедине со своими мыслями и тишиной Дан-Мира. Она вдруг показалась им такой звенящей, что уши не выдерживали.

– Тёмные эльфы будут здесь через три-четыре минуты, – напряжённо сказал Агно, чтобы разрушить это звон.

– У тебя есть план?

Мастер кивнул.

– Да, малыш. Наша задача отвлечь драугов на себя и дать отряду время благополучно достигнуть Голубых Врат. Кроме того, по возможности желательно уцелеть.

– Вот эта часть плана мне нравится, – усмехнулся ученик.

– Смилодон! Хватит шутить. Сейчас не время для этого.

Артур виновато кивнул.

– Итак, здесь совсем недалеко протекает подземная река. Она течет, в основном, через глубинные коридоры, которые когда-то проложили двараги. К нашему с тобой счастью, река имеет прямой выход неподалёку от Врат. Если всё сложится удачно, мы уведём драугов подальше от наших собратьев, а затем река сама отнесёт нас домой. Всё понятно?

Артур подозрительно посмотрел на мастера.

– По твоему лицу я вижу, что не всё так гладко, как хотелось бы.

Агно усмехнулся и, перегнувшись через луку седла, потрепал ученика по лохматой шевелюре.

– Ты прав, малыш. В моём плане есть загвоздка, которая, с одной стороны, нам на руку, но с другой, добавляет определенные трудности. Путь, ведущий к реке, проходит через Эбонитовую Пещеру. А она стала прибежищем для целой стаи рогатых вертишеек. Они живут там уже не одно столетие, соорудив из камней что-то вроде улья. Ну ничего, прорвёмся как-нибудь.

А вскоре Артур почувствовал на своём лице дуновение ветерка, который принёс новые запахи из недр земли. Запахи ярости, негодования и жажды крови. Запахи тёмных эльфов.

Ученик вдруг вспомнил нечто, что вселило в него сомнение:

– Наставник, а как же шварки? Мы в реку, а они куда?

– Артур, всё будет нормально. Ящеры прекрасно ориентируются в пещерах. И без труда могут найти выход на поверхность. Не волнуйся за них, шварки вернутся в Орден самостоятельно. Они всегда возвращаются.

Агно замолчал, вспомнив Тирана, своего прежнего ящера, погибшего в последней стычке с драугами. Но об этом лучше сейчас не говорить малышу. Он так привязался к Сварогу, что ни за какие коврижки не оставит его, если заподозрит, что с ним может что-то случится.

Внезапно тишину пещеры прорезал резкий свистящий гул, исполненный мрачной угрозы. Неподалёку от Покинутых взорвался огненный шар. Каменные брызги разлетелись во все стороны и шрапнелью ударили в Токра. Ни Артур, ни Агно не пострадали. Основной удар пришёлся на ящеров, но тех спасла толстая, почти бронированная шкура.

– Драуги, – яростно прошипел мастер. – Они уже здесь.

Затем Агно взмахнул руками и исторг из ладоней кровавый шар, зависший перед его лицом. Агно что-то прошептал, и шар, будто живая мыслящая субстанция, устремился куда-то в темноту. Раздался приглушённый хрип, по которому Артур определил, что двеомер наставника нашёл себе жертву. Магия Крови, подумал ученик, уже ничему не удивляясь

И всё же оба Покинутых прекрасно понимали, что все преимущества на стороне тёмных эльфов. При помощи теплового зрения они великолепно видели в темноте, поправка – в абсолютной темноте. В то время как Артур и Агно почти ничего не могли разобрать в сгустившемся мраке.

Наставник решил ситуацию кардинально. Запустив руку в поясной мешок, он извлёк наружу маленький стеклянный шарик. Мощный бросок, и шарик улетел далеко вперёд. В тот же миг ослепительно яркий свет залил пещеру, высветив самые отдалённые закутки и углубления. Артур машинально прикрыл глаза ладонью, но внутренне хохотал вовсю. Прекрасный ход, мастер Агно. Сверхчувствительные глаза драугов сослужили им в этот раз дурную службу.

Когда Артур убрал ладонь, он увидел смешную до колик в животе картину: у входа в пещеру лежали вповалку не меньше десятка тел. Они слабо шевелились, но, скорее всего, находились в бессознательном состоянии.

– Уходим, Артур. Это всего лишь передовой отряд. Сейчас здесь будут озверевшие эльфы, а действие светового двеомера рассчитано на пару минут.

Артур жестом дал знать, что понял предупреждение, и направил Сварога вслед за наставником. И вовремя. В пещеру Отчаяния верхом на «волко-ящерах» ворвались очередные противники. Световое заклинание почти утратило силу. Её хватило лишь на то, чтобы Артур смог разглядеть тёмные силуэты врагов позади себя.

– Малыш, хватит оглядываться, – процедил сквозь зубы Агно, направляя Круласа в широкий проход.

Тёмные эльфы ненадолго задержались возле выбывших из строя собратьев. Артур почувствовал это на уровне запахов, дополнявших его зрение и слух. Мимо головы просвистела стрела. За ней ещё одна, и ещё. Некоторые попали в хвост и крылья Сварога, заставив его недовольно зарычать. К счастью, кожа ящера была толще, чем у слона.

Внезапно коридор оборвался, и Покинутые оказались в средних размеров гроте. Его стены и потолок были покрыты странными фиолетовыми кристаллами. Они испускали мощный свет, сравнимый со светом факела. Лучше не придумать. Драугам здесь придётся не сладко. Впрочем, не им одним.

Только спустя несколько секунд Артур заметил существ, выползающих наружу из-под каменных завалов. Сердце мальчишки замерло, а желудок сместился куда-то вниз. В чудовищных тварях он распознал рогатых вертишеек. Они напоминали огромных скорпионов-переростков, с длинными кольчатыми шеями, на которых вращались безобразные муравьиные головы. Длинные усики, источающие тошнотворные ядовитые потёки, венчали макушку каждого монстра. А их здесь было много, очень много.

– Артур, – закричал Агно, увидев, что ученик отстал. – Ты хочешь с ними познакомиться?

Смилодон лишь усмехнулся, успешно поборов приступ страха.

Через мгновение Токра мчались на ящерах, разрезая пространство Эбонитовой Пещеры, точно боевые корабли Аркании. Наперерез им устремились вертишейки, гремя погремушками на своих хвостах и яростно шипя. Сварог хотел было остановиться, чтобы дать отпор уродливым тварям, но Артур почувствовал его желание и настойчиво тряхнул поводьями. Сейчас не время, дорогуша, показывать свой характер. Ящер понял приказ хозяина и припустил так, что почти обогнал Круласа, своего старшего собрата. Внезапно ближайшая к ученику вертишейка исторгла из хвоста отвратительную струю ядовито-зелёного цвета. Жидкость не долетела до Артура, опалив камень за его спиной. На месте, куда попала струя, закурился дымок, и резко запахло горелой рудой.

Артур облегчённо вздохнул, представив, что могло бы случиться, если бы эта дрянь попала на них со Сварогом. В тот же миг страшная боль опалила спину ученика, и Артур понял, что его мрачные опасения подтвердились. Несколько капель достигли-таки намеченной цели. И сейчас они насквозь проедали его тело. Смилодон сжал зубы, сдерживая стон, готовый сорваться с губ. Нет, я не стану отвлекать наставника, иначе всё пропало. Главное сейчас – убраться подальше из этой ловушки. Как можно дальше!

Внезапно ситуация переменилась. Из коридора, которым ранее прошли Покинутые, в Эбонитовую Пещеру ворвались драуги. Почти четыре десятка тёмных эльфов, жаждущих крови. Бешенство обуяло их сознание. И похоже, свет фиолетовых кристаллов, был им нипочем. Зато чудовища подземья оказались весьма кстати. Увидев нового врага, рогатые вертишейки пронзительно заверещали. Драугов были много и выглядели они гораздо опаснее, чем две одинокие фигуры, скрывающиеся бегством. Скорпионы тут же развернулись в их сторону.

Тёмные эльфы не отступили, хотя превосходно знали силу своего противника, и в любое другое время не посчитали бы зазорным скрыться бегством от стаи ядовитых существ. Они бросились в бой, методично рубя головы и столь же безропотно принимая смерть. Вертишеек было гораздо больше, чем драугов. По меньшей мере, раз в пять. И Артур невольно восхитился мужеству тёмных эльфов. Драуги были прекрасны в своём священном безумии берсерков.

Внезапно в гуще вертишеек вспыхнуло сияние, и на том же месте появился огненный колосс, словно сошедший со страниц древнего фолианта. Он сплошь состоял из пламени. Ровного пламени, которое не могло причинить вред чувствительным глазам тёмных эльфов. Затем огненная фигура взмахнула руками и прочь от неё откатились несколько обгорелых тушек. Эльфы издали восторженный вопль и с новыми силами набросились на ядовитых уродцев.

– Малыш, где ты там? – раздался впереди встревоженный голос наставника. – Ситас тебя побери, хватит пялиться на огненную элементаль. Они займут друг друга на какое-то время, а мы должны скрыться. Если ещё не поздно.

Смилодон нехотя оторвался от зрелища. Когда они покинули Эбонитовую Пещеру, Агно остановил Круласа и выпрыгнул из седла.

– Слезай. Отсюда пойдём пешком.

– Что? А как же шварки?

Агно ткнул пальцем вверх, и мальчуган сразу же всё понял. На поверхность поднимался извилистый колодец, ведущий в один из затерянных горных каньонов. Ящерам не составит труда в одиночестве выбраться на свободу. Всадники только затруднят подъём, ведь колодец был слишком узким, чтобы взлететь в нём вместе с наездниками.

Артур спустился на землю и напоследок ласково потрепал Сварога за ухо.

– Будь осторожен, дорогуша, – прошептал мальчик. – Ещё свидимся.

Когда ящеры, тяжело взмахивая кожистыми крыльями, исчезли в темноте, Агно дотронулся до плеча Артура и настойчиво потянул за собой.

– Теперь наш черёд выбираться. Иди за мной и не вздумай отстать.

Покинутые помчались по коридорам подземья, преодолевая крохотные пещерки, перескакивая на ходу через расщелины, рискуя переломать себе ноги и руки. Впереди послышался грохот, словно неподалеку расположилась работающая кузница с десятком трудолюбивых дварфов. Еще через пару минут они оказались на широкой площадке, и у Смилодона от восхищения отнялся язык.

Пещера была гораздо больше Эбонитовой. Её купол и шершавые стены также были покрыты сияющими кристаллами. В западной части пещеры с высоты в десять метров ниспадал водопад, и мчался дальше, перекатывая свои освежающие волны с ошеломительной скоростью. Река охватывала почти всю пещеру, обвивая площадку с Покинутыми словно та змея, что кусает себя за хвост, а затем исчезала в чёрном провале, ведущем в неизвестность.

– Жемчужная Река, малыш. Мы почти в Цитадели.

Внезапно в сознании ученика зазвенела сирена, предостерегая о близкой опасности.

– Они догнали нас, – крикнул он, обнажая клинкеры.

Агно выхватил из заплечных ножен полуторный паладор и оттолкнул ученика в сторону.

– Прыгай в реку. Быстрее, я задержу их.

Артур попятился, не зная, как поступить. Подчиниться ли приказу? Или остаться вместе с наставником? А дальше события развивались чуть более стремительно. На площадке внезапно стало тесновато. Четверо воинов вышли из тоннеля, и Артур наконец-то смог разглядеть их поближе и во всех деталях. Тела затянуты в кожаную броню с адамантовыми вставками. Лица закрыты капюшонами.

«Ну конечно же, – догадался Артур, – вот почему им нипочем излучение кристаллов. Световой двеомер мастера всяко мощнее был».

И ростом, и фигурой тёмные эльфы напоминали обыкновенных людей. Более изящные, чуть выше среднего человеческого роста. В руках загнутые сабли. Оружие отбрасывало мрачные всполохи, напоминая о смертельной опасности. Очевидно, драуги умеют им пользоваться лучше многих.

Эльфы разделились. Одна пара направилась к Агно, вторая устремилась к ученику. В глубине их капюшонов мальчик уловил зловещие огни.

«Успокойся, глупыш. Представь, что это учение».

Едва эта мысль пришла ему в голову, как Смилодон почувствовал прилив сил. Упругим шагом он отскочил назад и принял стойку Арланда, вполоборота к противнику. Первое, что он усвоил на уроках Малициуса, не подставляться. Драуг, стоявший справа, сделал колющий выпад саблей, от которого Токра увернулся без особого труда. Вторая сабля была отбита перекрестием клинкеров.

«А они не такие грозные, как рассказывал наставник», – подумал Артур, и его противники, казалось, прочитали мысли ученика. Хотя, вероятнее, первые удары были простой проверкой. Оценив уровень соперника, драуги взялись за него всерьез. И Покинутый понял, что их мастерство выше, чем его собственное.

Поначалу Смилодону удавалось отбиваться, но уже через минуту их атаки начали прорываться сквозь защиту. Две свежие царапины заалели на лице мальчика. Ещё одна, более болезненная и кровоточащая, скрывалась на груди. Драуги действовали слаженно, словно шестерёнки боевой машины. Ни единый звук не вырывался из их уст, они даже не запыхались, хотя любой человек после таких упражнений уже задыхался бы на полу от нехватки кислорода. Человек, но только не тёмные эльфы. Они продолжали наседать на Покинутого, уверенно тесня его к краю площадки. Их спокойствие уже само по себе деморализовало дух юного воина.

И в сердце ученика внезапно разгорелся пожар. «Они считают меня слабаком! Я покажу им, кто из нас слабак». Из горла Смилодона вырвался тяжёлый утробный звук. Так мог рычать лесной зверь, загнанный в тупик. Удар Ашки из техника Схрона! Получите. Закрываемся блоком Дэкера и снова отвечаем «Ястребом». Испробовали Джирола Смертоносного! Вам всё ещё мало? Прекрасно, тогда я покажу вам, что такое техника Тау!

Артур визуализировал тау-центр и с невероятной легкостью призвал в него ошеломляющую волну энергии. Уже и раньше он прибегал к этому методу, но никогда прежде не получал такого результата. По сути техника Тау представляла собой концентрацию магической силы, с целью распределения ее в определенных частях тела. Таким образом можно было усилить и ускорить удары, замедлить восприятие времени. Возможности техники Тау были фантастическими.

Всплеск магической энергии на мгновение накрыл Смилодона волной, сокрушив в щепы основы разума. Чудовищная сила затопила его сознание и тело по внутренним каналам, отчего он почувствовал себя всемогущим. Перенаправив поток тау в руки, Артур вдруг понял, что никогда прежде не фехтовал, а лишь притворялся. Вот оно, настоящее искусство фехтования. В долю секунды клинкеры соткали непроницаемую завесу, через которую невозможно было пробиться даже демонам. И эльфы дрогнули. Сначала один, затем второй отпрянули назад, закрываясь от точных и разрушительных ударов.

Так Артур Смилодон познал радость Доминаторства.

Удар справа, подкреплённый левым финтом – и ближайший драуг опустился на каменную площадку… с перерубленным горлом. Второй эльф, видя участь товарища, проявил недюжинное мастерство. Последовал шквал смертоносных выпадов, завершившийся логическим концом: блок бокового финта, обманный бросок с переходом за спину противника. И прямой удар. Драуг был действительно прекрасным фехтовальщиком.

Артур ощутил, как под лопатку вошло тонкое холодное лезвие, разрубая мышцы и рёбра, рассекая внутренние органы. Лезвие вышло из тела ученика, но тот всё ещё стоял на ногах… и всё ещё был опасен. Хлёсткое движение клинкером вскользь – и тёмный эльф принял на себя всю ярость усиленного при помощи тау удара. Кровь брызнула фонтаном. Драуг был почти разрублен надвое – от правой ключицы до левого бедра. В тот же миг кровожадный туман как есть выветрился из головы Смилодона.

«Я… убийца!» – горькая мысль посетила разум, перед тем как Тенебрис заботливо укрыл его своими крыльями.

Когда Агно разобрался со своими противниками и повернулся назад, его взору предстала жуткая, холодящая кровь картина. Тёмные эльфы корчились на полу, забрызганные кровью. А рядом с ними лежал тот, за кого мастер был готов отдать душу.

– Артур! – боль ярости и отчаяния обожгла мозг наставника. – Артур! Ты слышишь меня? Отвечай, маленький негодник.

Мастер бросился к ученику и, подхватив его с земли, приложил голову к сердцу. Тяжёлый прерывистый стук зажёг надежду в глазах Агно.

– Ты не умрёшь, малыш, Ситас тебя побери. Не умрёшь! Иначе я спущусь за тобой в Озеро Смерти и вытащу оттуда за шкирку, – в порыве чёрной злобы Агно пнул поверженные тела драугов. – Ты будешь жить, малыш. Слышишь?

Прокричав последние слова, Агно спрыгнул вниз с площадки, прижимая к себе окровавленное тело ученика, словно бесценную фарфоровую статуэтку. Жемчужная Река подхватила их в свои холодные воды, закрутила по кругу, а затем низвергла в чёрную пучину водоворота. Токра канули в бездну, оставив позади и тёмных эльфов, и рогатых вертишеек, и прочих бестий Дан-Мира.