Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Когда учитель Тарчет рассмотрел выбор ученика, то не сумел скрыть зависть в глазах. Он был изумлён тем, что такой неординарный клинок всё это время валялся среди обычного железного хлама. Но обещание было дано, и главному учителю ничего не оставалось, кроме как выполнить его.

Остальные ученики сразу же обратили внимание на кожаные ножны, которые на следующий день появились на бедре Артура. И зависть, которая возникла при этом, ещё больше расширила пропасть между ними, и до того невообразимо широкую. Но Артура мало волновали косые взгляды одногруппников. Единственное, что не выходило у него из головы, была размолвка с другом. Ведь несмотря на то, что с момента их ссоры прошло несколько дней, Дик по-прежнему ходил мрачный и не смотрел в сторону приятеля, разве что незаметно. Смилодон не мог больше терпеть такое положение вещей и рассказал о своих проблемах наставнику.

– Малыш, – ответил тот, – я могу сказать лишь одно: всё к лучшему. Ты должен знать, что дружба не приветствуется Уставом Кион-Тократ. В нём сказано: «близкие отношения между учениками мешают процессу обучения, поскольку вызывают предрасположенность к сентиментальности, и как следствие, к слабости духа».

– Мне плевать на Устав и на эту чушь, – возмущённо закричал Артур. – Дик мой единственный друг, и я, во что бы то ни стало, должен вернуть его доброе расположение ко мне.

– Ты не понимаешь, Артур, – терпеливо настаивал мастер, – дело вовсе не в Уставе. Просто, рано или поздно, Дик предаст тебя, подставит подножку. Так всегда происходит. Вы конкуренты, понимаешь? Вы оба будете участвовать в состязаниях. А победитель всегда получает больше, чем остальные. Они обязательно будут завидовать тебе. И Дик в том числе.

– Наставник, ты говоришь так, словно я уже занял первое место на этих состязаниях.

– Посмотрим, малыш, – загадочно улыбнулся Агно. – Это весьма вероятно. Но не будем забегать вперёд. Давай лучше я покажу тебе новую комбинацию из техники Арланда. Я знаю наверняка, что она тебе понравится.

И мастер, грозно нахмурившись, набросился на ученика. Артур радостно засмеялся, предвкушая интересный поединок. Ссора с Диком на время покинула мысли Смилодона.

***

Наконец наступил тот долгожданный день, когда первокурсников вывели за пределы замка. Тарчет шёл позади группы, криками и пинками подгоняя ребят. Артур оглядывался по сторонам, с удовольствием ощущая на лице порывы тёплого ветра. В воздухе носились тучи насекомых, спасаясь от небольших проворных птичек. Артур радостно улыбнулся, когда одна такая пичужка крылом задела его шею.

Вскоре отряд углубился в лес, и воздух наполнился восхитительным запахом лета, цветов и свободы. Справа под кустом притаился кролик, испуганно хлопая ноздрями и с неподдельным интересом разглядывая учеников. Артур в который раз поразился, как может среди холодных безжизненных гор существовать такое прекрасное место, как их долина. Это казалось невероятным.

Вскоре раскидистые деревья расступились в стороны, и глазам мальчишек предстала зеркальная гладь озера Акатон. Его чистые воды едва дрожали в тёплой дымке солнечного марева.

Тарчет повернулся к ребятам и дал краткую информацию об озере.

– Акатон питается подземными источниками, – сухо сказал он, – именно поэтому оно всегда такое чистое. Но не забывайте, кто обитает в этих водах. Семейство плегазов, также известных как водяные змеи.

Для Смилодона слова учителя не стали откровением. Чародей Френэ уже поведал ученикам об этих странных созданиях, населяющих пресные воды подземного мира, а также глубины Акатона. Однако он добавил, что в эту пору года плегазы погружаются в спячку, дабы провести в ней несколько месяцев кряду.

– Снимите одежду, – приказал учитель. – Начнём наше занятие.

Мальчишки подчинились. Артур снял с пояса ножны своего кинжала и положил их рядом с одеждой. Келноз, видя эту сцену, пренебрежительно фыркнул и отвернулся.

– В воду, – громко рявкнул Тарчет, и все ученики без раздумий выполнили приказ, хотя никто из них не умел плавать.

К удивлению Артура, научиться этому оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Барахтаясь на мелководье, он вдруг понял, что может вполне уверенно держаться на поверхности воды. В тот же миг он решил испытать себя на более глубоком месте. Вырвавшись вперёд учеников, он нырнул под воду, и увиденное заставило его мысленно присвистнуть. Великолепный зелёный бархат устилал дно озера, а между растительными побегами скользили лёгкие тени рыб. Золотой карп вильнул хвостом буквально перед самым носом мальчика.

– Смилодон, – грозный рык проник даже под воду, – на берег, быстро.

В голосе Тарчета было что-то, что моментально отрезвило сознание, наполненное радостным возбуждением.

Артур повернул голову влево, в сторону глубокой подводной расщелины, и едва не захлебнулся от ужаса. На расстоянии тридцати метров от него находилась огромная зелёная туша. Длинная извивающаяся шея заканчивалась маленькой уродливой головкой с множеством острых зубов. Плегаз, – догадался мальчик, и быстро поплыл к берегу. В этот решающий момент он полностью овладел умением профессионального пловца, ибо страх, пожалуй, лучший учитель.

Словно молния вылетел Смилодон из озера и увидел возле учителя Тарчета новое действующее лицо. Это был огромный негр, облачённый в прекрасную адамантовую кольчугу, кольца которой казались сплошным литьём. Негр был на голову выше Тарчета и, несомненно, занимал более высокое положение на иерархической лестнице Шандикора. Всё это мальчишка подметил за доли секунды, а затем раздался чей-то испуганный крик. Артур повернулся к озеру, и увиденное потрясло его до глубины души. Саймон не успел выбраться из озера, и сейчас его обвивала длинная шея водяного змея. Зубы монстра распахнулись над головой мальчика, готовые вонзиться в череп, чтобы остановить нескончаемый визг, издаваемый жертвой.

Артур не раздумывал ни секунды. Повинуясь внутреннему порыву, он побежал к оставленной одежде, выхватил из ножен свой кинжал, а затем бросился с головой в озеро. Плегаз на секунду оторвался от своей жертвы, с недоумением разглядывая брызги, поднятые Артуром. Учителя были поражены не меньше чудовища. Негр испуганно закричал:

– Нет, глупец, вернись на берег.

Но Артур ничего не слышал в этот момент, кроме рыданий своего однокурсника и приглушённого дыхания монстра. За считанные секунды Смилодон преодолел расстояние между берегом и плегазом, а затем ловко вспрыгнул к нему на тушу. Гибкая шея чудовища замоталась из стороны в сторону, в попытке сбросить наглого мальчишку обратно в воду. Несчастный ученик, ставший жертвой плегаза, закрыл глаза, испытывая чудовищный приступ головокружения. Но Артуру удалось обхватить шею змея руками, зажав кинжал в зубах, и он удержался на теле взбешённой твари. Затем последовал быстрый удар ножом, и прочное лезвие вошло в тело монстра между двумя острыми чешуйками. Плегаз издал оглушительный рев, и воды озера забушевали под мощными ударами длинного хвоста.

Кольца, обвитые вокруг ученика, распустились, и тот упал в воду. В этот момент Саймона подхватили чьи-то сильные руки и с силой швырнули на берег. Как оказалось, это был тот самый негр, который стоял возле учителя Тарчета. Поступок Смилодона заставил негра действовать, не раздумывая. Он сбросил кольчугу, одежду и оружие, а затем последовал вслед за глупым мальчишкой, вздумавшим погеройствовать

– Уйди, – разъярённо заорал негр.

Повелительные нотки в его голосе заставили Смилодона подчиниться. Он выдернул свой кинжал из шеи беснующегося чудовища и спрыгнул в бурлящую воду. Негр подхватил Смилодона на руки и поступил с ним точно так же, как за секунду до этого с Саймоном.

Пропахав на песке полосу, Артур вскочил на ноги и бросил взгляд на место схватки. Но к этому времени она уже закончилась: негр мгновенно свернул плегазу его маленькую головку и теперь плыл обратно к берегу. Мёртвая туша хищника покачивалась на поверхности, медленно погружаясь под воду.

– Идиот, – набросился воин на мальчика, едва вышел на берег, – кто просил тебя лезть на рожон? Совсем жить надоело?

Учитель Тарчет подбежал к негру и, заискивающе кланяясь, воскликнул:

– Мастер Осирис, позвольте, я накажу этого глупого ученика. Он больше никогда не посмеет нарушать приказы учителя.

Артур взорвался от гнева.

– Какой бред, учитель Тарчет. Я не мог бросить Саймона в беде. Что же, по-вашему, надо было оставить его в зубах этой твари? Так знайте, если кто-то ещё будет нуждаться в моей помощи, я не стану дожидаться ваших приказов. Я немедленно окажу её.

Тарчет потерял дар речи, безмолвно рассматривая зарвавшегося юнца. Учитель не мог поверить, что ученик позволяет себе разговаривать с ним в таком тоне.

Артур непоколебимо смотрел в глаза учителя, выражая твёрдую уверенность в своих словах. Видя решимость мальчика, Осирис растянул губы в восхищённой улыбке.

– Да ладно тебе, Малициус, – воскликнул он и хлопнул учителя по плечу, – мальчишка в чём-то прав. В конце концов, всё обошлось без травм.

Тарчет недовольно кивнул и решил отложить расправу над дерзким учеником.

– Собирай свою группу, – приказал негр и пошёл одеваться.

Артур ещё раз посмотрел на озеро. Огромная туша чудовища почти полностью исчезла под водой. На секунду мальчик почувствовал удивление: как он вообще решился напасть на такого монстра? Теперь, когда боевой азарт благополучно растаял, Артур осознал, каким безрассудным был его порыв. Если бы не своевременная подмога Осириса, лежал бы Смилодон сейчас на дне озера, или, что ещё вероятнее, в желудке плегаза.

Тарчет тоже пребывал в некотором смятении, определенно чувствуя, как что-то смущает его в этой истории. Наконец он понял, что именно. За последние годы младшие ученики частенько погибали в удушающих кольцах подводных змей. И это считалось нормой. Никогда еще мастер Осирис не пытался никого спасти. Что же на этот раз поменялось? Почему Смилодон стал причиной другой реакции? К счастью, Тарчет не любил очень долго предаваться размышлениям, и уже через пару часов выкинул эту историю из головы.

[1] Грандмастер – ранг чародея в Шаал-Дуран, соответствующий рангу архимага в других магических объединениях.

[2] Паутина Теней – излюбленный двеомер чародеев Шаал-Дуран Высшего Круга (гранд-мастеры, иерархи). Позволяет высосать жизненную энергию из демонов Туманики, призванных в Физический Аспект. Обычно используется для ритуала Вознесения.

Глава 11. Первый год обучения

Глава 11

Первый год обучения

«Техника Арланда Элемарского – первый и второй годы обучения,

техника Схрона из Безумной Пустыни – третий, четвёртый и пятый годы обучения,

Райга Сердцепрокалывающая – пятый, шестой, седьмой годы обучения,

техника Джирола Смертоносного – начиная с шестого года,

техника Тау – начиная с восьмого года,

тайная техника Этратиус – по обстоятельствам и способностям, не ранее чем с десятого года обучения»

План учебного процесса дома Шандикор,

утверждён Зератом Ахарисом в 10871 году

– Рассказывай Осирис, – приказал Зерат, пытаясь устроиться поудобнее в своём троноподобном кресле из чистого серебра. – Я слышал, наш мальчик удивил-таки старину Малициуса.

– И не его одного, – осклабился негр, застыв перед главным мастером в Зале Для Аудиенций. – Артур даже меня заставил схватиться за сердце. Кто бы мог подумать, что он бросится на выручку этому недотёпе. Каждый год кто-то из учеников погибает в зубах плегазов, но никогда раньше ученики не пытались спасти своих одногрупников.

– Это так, – кивнул Зерат.

– Тем более, что у Смилодона почти нет друзей в его группе. Напротив, ученик Саймон, которого он спас, относится к числу его недругов. Это происшествие, честно говоря, меня обеспокоило.

– Почему? – спросил глава Шандикора.

– Агно воспитывает Смилодона чересчур мягким, я бы даже сказал, сентиментальным. Я помню твои доводы, Зерат. Мол, так и надлежит воспитывать Губителя, если мы хотим управиться с ним, когда подойдёт время. И всё равно, меня гложут сомнения. Правильно ли это? Что если мальчишка станет похож на тех моралистов, которые на каждом углу в Свободном Союзе[1] кричат о свободе слова, отмене рабства и прочей чепухе? По-моему, это сильно осложнит нашу задачу. И, кроме того…

Осирис замолчал, неуверенно глядя на зеркальную маску Зерата.

– Продолжай, – велел главный мастер.

– Мне кажется, Губитель должен в любом случае оставаться самим собой. Губителем.

Зерат раздражённо взмахнул полами зелёной мантии.

– Действительно, твои рассуждения, Осирис, логичны. Но только на первый взгляд. Ты не видел Губителя в гневе, а я имел сомнительное счастье наблюдать его в таком состоянии. В прошлой его инкарнации.

– Ты имеешь в виду варвара Смилодона?

– Его самого, – подтвердил Зерат. – В прошлой своей жизни Губитель не был Покинутым, как сейчас. Казалось бы, всего лишь человек, что он сможет сделать? Ан нет! Я не вмешивался в воспитание варвара, как ты его назвал, а лишь наблюдал со стороны, поджидая момент. И я скажу тебе, то, что из него получилось, ужаснуло бы даже тебя. Он стал безжалостным убийцей с непомерным тщеславием. А когда он повёл за собой армии, я понял, что опоздал. Смилодон Завоеватель вполне мог захватить все Золотые Королевства. Народ боялся его, но уважал. Никогда ранее, как впрочем и позже, в Саул Тай не было такого харизматичного лидера. Он бросил вызов Единому Дрону и подчинил себе Долину Костей. Все варварские племена Хотху, которые обитали в долине, принесли ему клятву верности. А затем настал черёд Золотого Эрегиона. Смилодон разграбил знаменитые Альтаир и Ариф-Кангуран, после чего, окрылённый успехом, осадил Белокаменный Крондор.

– Я читал об этом в летописях, – кивнул Осирис, в который раз поразившись долголетию Зерата. История с варваром Смилодоном была актуальна три тысячи лет назад, в конце Жёлтой Эры.

– Да, было времечко, – мечтательно прошептал глава Дома и раздражённо ударил по зеркальной маске.

Этот бессознательный жест многое сказал Осирису. Очевидно, в то время Зерат ещё не носил свою маску.

– Кстати, – заметил Осирис, – в тех же летописях я читал, что Смилодона убил некто Шуастра Злобный, один из самых сильных Тёмных Магов, к тому времени ставший изменником своей гильдии. Ты случайно его не знал, Зерат?

– Шуастра? – в голосе главного мастера проскочила смешинка. – А как же. Конечно, знал. Его настоящее имя Шуастра Валуа ди Бри. Ты правильно сказал, Шуастра был сильным магом. Он владел артефактом, который смертные с трепетом называют Глазом Девайла. Многие думают, что этот коарим[2] был подарен Шуастре самим Девайлом-Разрушителем, но это не верно. Как-нибудь я расскажу тебе эту историю.

– Но если Шуастра был столь могущественным, что сумел прикончить Губителя, как же его одолел обычный эльфийский рыцарь? Как его там…хм, Кузгар Перо, что ли? – недоумённо воскликнул Осирис.

Зерат оцепенел, и Осирис почувствовал, как от него исходят флюиды черной ярости:

– Обычный рыцарь, говоришь? Что за чушь! Кузгар Орлиное Перо был денатосом Копья. Одно из Чад Жизни…

– Наш древний брат Малкори? – изумился чернокожий мастер. – Теперь мне всё понятно.

– Ни черта тебе не понятно, Осирис. Не спеши хоронить Шуастру, пока не увидел его мёртвое тело.

Внезапная вспышка гнева со стороны главы Шандикора заставила негра отступить на шаг назад. В следующую секунду Зерат уже взял себя в руки и спокойным тоном заметил:

– Теперь ты должен понять и согласиться с моим решением относительно выбора наставника для мальчика. Если Артур хоть чем-то будет напоминать себя прошлого, это смешает нам все карты. Пусть уж лучше им занимается брат Агно, до поры до времени. Второй Смилодон-Завоеватель нам не нужен.

Слова Безликого заставили Осириса призадуматься. И в ту же секунду он ощутил непонятный страх, лёгким ветерком всколыхнувший душу воина. Шутка ли, эксперимент с Губителем мог привести их в Харат, прямиком в Озеро Смерти.

***

– Это не было случайностью, малыш, – тяжело вздохнул Агно и погладил Артура по буйной шевелюре.

Ученик отстранился от наставника. В его глазах застыло выражение недоумения и тревоги.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Плегаз. Он напал на вашу группу не случайно. Он должен был напасть.

Сердце ученика обдало холодом. Но, всё ещё сомневаясь в смысле сделанного открытия, он поспешил развеять сомнения:

– Но ведь эти чудовища… Разве они не должны сейчас спать? Так говорил учитель Френэ.

– Это правда. Но, видишь ли, мастер Осирис (тот громила в адамантовой кольчуге) имеет специальный свисток, с помощью которого можно разбудить любого плегаза, даже в период спячки.

– Это неправда, – прошептал Артур, не в силах принять действительность. – Зачем? Ведь кто-нибудь мог погибнуть?

– Мог, – кивнул Агно и отвел глаза. – Это было своеобразное испытание на выдержку и силу. Все первокурсники должны пройти через него, даже ценой своей жизни. Скажу больше, когда мне было семь лет, в моей группе погибло три ученика. Все они отправились на корм водяным змеям.

– Но это же чудовищно, – Артур больше не мог сдерживаться. В его глазах пылали гнев и желание призвать к ответу всех тех, кто выдумал это бессмысленное в своей жестокости испытание.

Агно отшатнулся, опалённый яростью ученика, но уже через мгновение его лицо тоже исказилось от гнева.

– Чудовищно? Ты действительно так думаешь? А что в этом мире не чудовищно? Каким человеком ты хочешь стать? Тем, кто несет свет в массы и оберегает слабых и сирых? Тем, кто закрывает глаза и не видит всей серости ничтожного существования, в которой прозябают эти убогие, стенающие по всему миру? Таким ты видишь свой удел и предназначение? Ну тогда приготовься разочароваться, малыш. Однажды ты осознаешь, что в твоей душе больше не осталось ни грамма жалости, ни капли сожаления для тех, кто будет цепляться своими слабыми ручонками за твои ноги, мешая идти вперед. Ты поймешь, что они – все эти просящие – хотят только одного – увидеть, как ты дрогнешь под тяжестью их страданий и присоединишься к ним. Это будет миг их триумфа. Вот почему не стоит с таким бездумным пафосом уничижать наш образ жизни. Ты думаешь в Кион-Тократ нет морали? Ты заблуждаешься, дружочек, она есть и очень проста. Каждый из нас от рождения свободен и волен сам принимать решения. Мы можем жить, а можем умереть, и в этом вся прелесть. Тот, кто думает, что жизнь сама по себе, какой бы она ни была, и есть величайшая ценность, либо законченный идиот, либо слабак, не имеющий права на собственное мнение.

Мы не можем и не хотим быть серым подобием друг друга, мы не желаем соответствовать их узкому восприятию нормы. Каждый из тех, кого ты видишь вокруг себя ежедневно, стремится быть ярким и безумным солнцем. Возможно, они выгорят всего за один миг, а затем исчезнут навечно. Но иного им – нам, – не дано, и в этом наше благо. Смирись с этим благом, Артур! Прими свою сущность, как должное. Ведь ты один из нас. Покинутый… Токра… Люди ненавидят тебя за это. Ненавидят, боятся… и это прекрасно. Гораздо лучше той серости, что иссушает смертных, делая их сердца прибежищем для слабости и страха. Да, ты не ослышался, ненависть стала целью нашего существования. Мы живём для того, чтобы нас боялись, но для этого должны искоренить страх в самих себе. Вот причина того, что произошло на озере. Но прежде, чем возьмёшься осуждать нас снова, подумай ещё. Разве это не единственный путь для тех, кого называют Покинутыми?

Артур встревоженно поднялся со стула. С наставником что-то происходило. Ученик никогда ещё не видел его в таком состоянии.

– Наставник? – воскликнул Артур, в надежде прервать болезненный монолог.

Но мастер уже не слышал ученика. Собственное страдание Агно, результат многих бессонных ночей, вырвалось наружу в форме обличительной речи. Впрочем, Агно Серканис старался убедить не мальчика. Себя… И не сумел. Скорбно опустив глаза, Покинутый тихо прошептал:

– Хочу признаться тебе, малыш. Мне тоже опротивели принципы нашего общества, которые диктует Устав. Мне тоже ненавистен Орден, взращивающий убийц и убивающий своих детей. Но если задуматься, иного нам не дано. Не важно, жизнь или смерть. В глазах Ордена это равноценные понятия. Важнее тот путь, который связывает одно с другим. И вероятно, ты сделал глупость, вырвав Саймона из пасти плегаза. Если так сошлись звезды, значит для него было благом исчезнуть в омуте смерти и никогда не узнать, что значит ярость Охотника, боль ребёнка и крик умирающей жертвы.

Агно замолчал, измочаленный и опустошённый. А затем добавил:

– Кто мы такие, Артур? Покинутые! Одиночество – наш удел, пусть даже мы объединились в это гадкое сообщество, называемое Орденом. Однажды ты всё поймёшь, малыш. Со временем обязательно поймёшь.

– Наставник! – Артур бросился к мастеру и крепко обнял его. Он больше не мог выслушивать горькие слова Агно, в которых выплеснулось всё, что накопилось в душе мастера за долгие годы самопознания и неотвратимого отторжения собственной сущности.

Агно подхватил мальчишку на руки и прижал к груди. Тоска, щемящая сердце мастера, начала отступать.

***

На следующий день, когда Артур прибыл в покои наставника, по его зову, мастер сурово посмотрел на мальчишку и безапелляционно заявил:

– Забудь всё, что я вчера наговорил, Смилодон. Это были бредни сумасшедшего старика, который запутался в своих мыслях.

Артур ненароком улыбнулся. Видимо с наставником всё в полном порядке, ежели он изволит шутить. Нашёлся тут, старик, а ещё самый молодой мастер в Кион-Тократ.

– Займёмся твоей техникой фехтования, – продолжил Агно.

Сняв со стены небольшое крючковатое копьё, предназначенное не для метания, но для ближнего боя, Агно продемонстрировал его ученику.

– Я разговаривал с учителем Малициусом. Надо признать, он отзывался о тебе очень хорошо. Тарчет поведал мне, что за последние четыре месяца ты почти полностью отработал технику Арланда Элемарского.

Артур машинально кивнул, ожидая продолжения:

– Слова Тарчета навели меня на одну мысль, малыш. Если ты действительно справился с позициями Дэкера и финтами Арланда, то самое время приступить к следующему этапу твоего обучения. Незачем тратить драгоценное время, дожидаясь остальных.

– О каком этапе ты говоришь, наставник?

– Его ты выберешь сам. Вот тебе список: техника Схрона, известная как стиль песчаной гадюки ашки; техника Джирола Смертоносного, она же стиль Мечерукого Демона; и, наконец, Райга – удивительная система фехтования, украденная Покинутыми у стражей Сорока Сердец[3]. Кстати, я лучший посвящённый Райги в Доме Шандикор. После того, как победил на ковре поединка мастера Осириса. Ну а теперь, можешь выбирать.

Артур ухмыльнулся:

– Даже зачитывая мне данный перечень, ты умудрился похвалиться своим умением.

– В том нет ничего удивительного, – рассудительно ответил Агно. – Любой человек, познавший в совершенстве какое-либо умение, стремится продемонстрировать это окружающим. В конце концов, все мы тщеславные существа, готовые мериться чем угодно. Однако не уходи от ответа, мой дерзкий ученик.

Артур задумчиво покачал головой.

– А могу я выбрать что-нибудь другое?

Агно удивлённо открыл рот:

– Что например?

– Я слышал, что Покинутые, как только становятся студентами, приступают к изучению некой магической техники, которая враз делает их ловчее и сильнее.

Агно понимающе кивнул.

– Видимо, ты говоришь про технику Тау. Однако я сомневаюсь, малыш, что ты готов к её премудростям.

– Почему же, – Артур раздражённо фыркнул, напомнив мастеру сердитого дикобраза.

– Видишь ли, техника Тау вовсе не система фехтования или мечного боя. Это набор практических и теоретических знаний, которые позволяют расширить возможности человека до предела. Другими словами, техника Тау неотделима от других техник, она лишь делает их совершеннее.

– Звучит, как сказка. Вот этим мы и займёмся, – в глазах мальчишки зажегся огонь решимости.

– Ты уверен? Потянешь ли? К твоему сведению учебный план составлялся таким образом не без причины. Ученики ещё недостаточно сильны, чтобы овладеть тау-концентрацией.

– Мне плевать. Ты сказал выбрать, я и выбрал. Или ты уже отказываешься от своих слов?

Мастер насупился. Он начинал сердится на своевольного паренька.

– Ситас с тобой, чертяка. Но смотри, не вздумай скулить, когда недостаток праны подкосит твои ноженьки и рученьки.

– Не боись, старый, – дерзко ответил Артур. – Как-нибудь справлюсь.

– Ладно, приступим, – сухо кивнул наставник и сразу же начал вещать менторским тоном. – «Тау» в переводе означает – сила. Силой условно называют то энергетическое поле, которое образуется вокруг источника энергии, и посредством которого можно управлять энергией для активации заклинаний. Но это если рассматривать с точки зрения магии. В основе же техники Тау лежит принцип мягкого управления тау, иначе тау-концентрация. Это процесс собирания тау в неком сакральном центре внутри себя с целью активации всех скрытых ресурсов организма.

– Лично я ничего не понял из сказанного? – рассерженно выпалил Артур. – Можно объяснить понятнее?

– Понятнее не будет. Сам виноват. Для начала я покажу тебе основные приёмы данной техники, но приготовься к тому, что они не дадутся тебе с первых попыток. К твоему сведению, многие Покинутые так и не овладевают ими полностью. Впрочем, не всё так страшно. Я постараюсь поднатаскать тебя к Состязанию Года, хотя бы на уровне начал. Итак, смотри внимательно.

Агно лениво взмахнул копьём и произвёл стандартную комбинацию выпадов, отражать которые Артур научился ещё месяц назад. Однако затем темп движения ускорился, и выпады уже не казались ученику такими безобидными. Копьё в руках мастера завращалось по спиральной траектории, начиная свой путь от высокого потолка и кончая уровнем пола. Движение снова ускорилось.

Артур изумлённо раскрыл глаза, стараясь уследить за ходом копья. Поначалу это ему удавалось, однако крючковатое лезвие снова ускорилось.

Глазам ученика предстал смертельный вихреобразный смерч, за которым даже само тело наставника казалось смутным размытым пятном. Скорость вращения стала поистине фантастической. Артур глубоко осознал собственную слабость. Сражаться с таким противником, как мастер Агно, казалось ему нереальным.

Когда наставник внезапно остановился, Артур печально произнёс:

– Я никогда не смогу это повторить.

Агно весело рассмеялся:

– Не волнуйся, малыш. Конечно же, сможешь. Не сразу, но со временем. А теперь скажи мне, что больше всего тебя впечатлило в этой демонстрации?

– Скорость! – с завистью воскликнул ученик.

– Верно, малыш. Скорость – это необходимый атрибут любого боевого приёма. Но она лишь следствие. Если же говорить о корнях, то они лежат в той же области, что и магия. И там, и здесь главное – надлежащее использование тау. Маги редко используют этот термин. Чаще, они говорят, внешний спектр альгеана, где под альгеаном они имеют в виду источник первозданной энергии. Таким образом, тау – это триединая форма дух-материя-энергия, которая позволяет магам творить двеомеры. Мы же воины, и управление тау для нас означает немного другое. Но лучше испытать это на собственном опыте. Попробуй сделать следующее: набери в грудь воздух и какое-то время не дыши. Почувствуй внутри себя резервуар, наполненный тау. Его можно представлять по-разному. Лично я представляю поток красного пламени, обдающего меня невыносимым жаром. Но я через боль протягиваю к нему руку и черпаю этот жидкий огонь ладонью. Это моя визуализация тау-центра. У тебя может быть всё иначе. Попробуй нащупать его.

Артур кивнул. Вначале он представил себе огонь, как предложил наставник. Однако никакого эффекта не обнаружил. Тогда ученик решил поступить иначе. Он расслабил тело и отдался на волю фантазии, отрешившись от окружающего мира. Медленно, но верно, разум ученика начал погружаться в мрак, который трепетал, словно живое существо. В следующий миг Артур увидел во тьме яркий образ, внезапно возникший из ниоткуда. Такой близкий и понятный образ. Рассекая тёмные волны пространства-времени, навстречу мальчику огромными прыжками двигалось могучее животное, напоминающее тигра. Мускулы перекатывались под бархатной шкурой зверя, и этот образ заставил Артура восторженно вздохнуть. В тот же миг тау-концентрация развеялась как дым.

Артур раздражённо всплеснул руками.

– Ничего-ничего, – поспешил успокоить его наставник. – Не всё сразу. Ты должен больше узнать о том, в чём именно заключается техника Тау. Слушай внимательно и вникай. С помощью некоторых приёмов ты можешь собрать всё своё сознание в одной точке. Это активирует процесс накопления тау в этой же точке. Как ты знаешь, во время боя, реального или учебного, твои успехи зависят от внутренней собранности. Эта собранность достигает предела, так сказать, своего пика, когда в одном центре собирается три элемента – сознание, он же твой дух, тау как форма энергии и воля, то есть то, что управляет тау с конкретными целями. В результате ты обретаешь более высокую точность, скорость и мощь. Однако здесь имеется одно «но», и отнюдь не маленькое.

Тау может быть разным, в зависимости от того, из какого источника ты его черпаешь. В этом мире много видов энергий, но самая доступная для осмысленной манипуляции это прана – духовная энергия твоего организма. Она накапливается в тау-центре, в чакрах и кофах, ее может чувствовать практически каждый, но, к сожалению, она имеет один существенный недостаток – ограниченность. Другими словами, даже непродолжительное использование техники Тау может вызвать слабость, что воинам противопоказано, если они хотят выжить в сражении. – голос наставника стал суровым. – Поэтому существует негласное правило – использовать технику Тау недолго, не более трех минут, и только в крайнем случае. И всё-таки знать её необходимо.

– Наставник, – в отчаянии вскричал Артур, – я почти ничего не понял.

– Успокойся, малыш. Всему своё время. Я обещаю тебе, что скоро ты все поймешь. Возможно, не сегодня, и даже не завтра, но это случится. Для начала надо осознать, в чём разница между энергией и тау. Кое-кто не видит между ними существенных отличий, но поверь мне, они существуют. Так вот, любая энергия мироздания проистекает из начала начал – Жизненной Энергии, из которой, согласно богословским трактатам, произошли все боги. Магические энергии, коих существует несколько видов, тоже происходят из нее. И самой популярной среди них для многих магов-новичков является прана, она же энергия духа. Прана легко контактирует с сознанием чародея и подвластна осознанному контролю. Она присуща любой органике, накапливается в тау-центре и ею пользуется большинство магов Саул Тай. Точнее, они пользуются не самой энергией, а её внешним спектром, тау.