Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Глава 17. Ягодные Поляны Шандикора

Глава 17

Ягодные Поляны Шандикора

«Каждый ученик Кион-Тократ обязан побывать в Дан-Мире в период своего ученичества, дабы столкнуться лицом к лицу с опасностями подземного мира. Сей акт – необходимое условие становления личности Покинутого, как воина, непримиримого и хладнокровного»

Устав Токра, 60-ое положение

На следующий день Токра въехали в пещеру, свод которой был покрыт густым мхом бледно-зелёного цвета. Эта перемена почему-то обрадовала Агно. Он радостно улыбнулся, а затем увидел любопытный взгляд ученика, направленный на него.

– Ты чем-то доволен, наставник?

– Можно и так сказать, Артур. Хотя, честно говоря, это будет даже преуменьшением. Видишь эту поросль на потолке?

Артур кивнул, и при этом в его глазах зажёгся огонёк интереса.

– Это каладея – ядовитый мох. Не вздумай дотрагиваться до него. Для Токра яд этого растения безопасен, лишь сильно обжигает, но человек может и умереть.

– Ясно. Но почему ты так обрадовался?

Агно откинулся в седле, отбросив поводья и предоставив Круласу самому выбирать дорогу.

– Дело в том, малыш, что каладея растёт лишь глубоко под землёй. Это связано с тем, что для существования ей необходим тёмный спектр энергетической ауры Ядра. Сам понимаешь, чем ближе к центру мира, тем этот спектр более насыщен. А значит можно сделать следующий вывод: мы почти на месте. Скоро тебе придётся засучить рукава и поползать по Ягодным Полянам.

– Ягодным Полянам? Что это значит?

Агно криво усмехнулся:

– Скоро увидишь. Уже через несколько часов мы прибудем на угодья Шандикора.

Артур недовольно надулся, однако мастер не собирался больше ничего объяснять. Осознав сей факт, ученик стеганул Сварога по гибкой шее, и ящер вырвался вперёд, оставив мастера позади. Агно насмешливо покачал головой.

А спустя два часа учитель Тарчет подтвердил слова мастера.

– Почти приехали, – сообщил он группе. – В следующей пещере находится цель нашего путешествия.

Ученики возбуждённо зашумели. Их уже порядком утомило монотонное движение вглубь подземной страны, и поэтому любое изменение казалось весьма привлекательным.

– Тише, – рявкнул Тарчет, – забыли, где находитесь?

Молодые Токра виновато потупились. Отряд продолжил движение.

Ещё через полчаса Покинутые преодолели довольно узкий тоннель и оказались на краю обширной пещеры, наполненной тусклым фосфорентным светом. Артур присмотрелся. Свет исходил от растений, которые покрывали пол пещеры густым пурпурным ковром. Артур удивился, как могут эти растения произрастать на почти каменной почве, и откуда они черпают воду. Однако затем он вспомнил каладею, которая питалась магией подземного мира, и больше ничему не удивлялся.

Агно незаметно подъехал к ученику сзади:

– Вот они, Ягодные Поляны, малыш. Именно ради них мы и спускаемся так глубоко в Дан-Мир.

– Но почему?

– Разве ты не знаешь? Ордену нужны свежие запасы бурой плазмы, которая есть ничто иное, как перебродивший сок этого растения. Его научное название – «перфуледиус лагора», а если проще – ягода красной смерти. Ни одно живое существо не выживет, если съест хотя бы одну такую ягодку. Кроме Покинутых, конечно. Но и для нас это весьма неприятное испытание.

Артур машинально кивнул. Он всё ещё помнил ту ужасающую боль, что терзала его несколько лет кряду. Порция мутагенов, изготовленная из бурой плазмы и спор разумных грибов, на месте убивала даже быка. Каждый день малолетних воспитанников детского корпуса заставляли принимать эту гадость. До тех пор, пока они не вырабатывали в своем организме особые антитела, по официальной легенде предназначенные для усмирения чудовища, живущего в каждом Токра. На самом же деле, мутагены имели другое назначение – развить до максимума потенциальные способности каждого, взятого в отдельности, ученика

– И как же мы будем извлекать плазму из этих ягод? – скептически наморщил лоб Смилодон.

– Как-как. Пусть это тебя не волнует. Твоя задача – вместе с другими учениками собрать как можно больше за эти дни. А затем мы доставим урожай наверх, где им займутся более компетентные люди.

– А что же вы будете делать? Я имею в виду наставников.

Агно усмехнулся левой половиной лица.

– О, не беспокойся, малыш. Нам тоже найдётся работёнка. Не забывай, бурая плазма – не единственная цель, ради которой мы отправились в этот поход.

– Споры, – догадался Артур.

– Они самые. Только раздобыть их будет гораздо сложнее, чем плазму. В здешних пещерах водятся так называемые люди-грибы. Мы зовём их жоргами. Так вот, обороняясь, эти создания выпускают облако убийственных спор, которое способно умертвить даже рогатую вертишейку – самого опасного хищника этих пещер. Наша задача раздразнить жоргов и заставить их исторгнуть свои споры. Затем мы соберём их и доставим в лабораторию вместе с бурой плазмой.

– Но почему я не могу вместе с вами охотиться на этих тварей?

– Потому что так заведено. Ученики собирают урожай, наставники охотятся. Я понимаю, что сейчас такое разделение тебе кажется несправедливым, но ведь должен же кто-то делать эту работу. Согласен?

– Согласен, – хмуро кивнул Артур.

– Вот и прекрасно. Что ж, учитель Тарчет сейчас прикажет разбить стоянку, а часа через два вам объяснят, как правильно срывать ягоды, чтобы не обжечься соком.

Так и случилось. Тарчет созвал всех Покинутых поближе и велел ученикам подготовить небольшую площадку у края Ягодной Поляны для ночёвки. Затем ящеров расположили вокруг лагеря, предварительно надев им на морды кожаные колпаки, чтобы уберечь шварков от искушения попробовать на вкус красноватую растительность. Сварог недовольно заревел, когда Артур прилаживал к его морде этот ненавистный предмет.

– Тише, Сварог. Я же о тебе забочусь.

Но ящер не согласился с доводами хозяина и продолжил рычать до тех пор, пока мешок не заглушил звуки его недовольства.

***

Следующие два дня приготовили для Артура не слишком приятные испытания. Вместе с другими учениками он ползал, согнувшись в три погибели, по красным плантациям, и собирал ягодный урожай для своего Дома. Не об этом мечтал ученик, когда оставлял позади Голубые Врата.

Рядом со Смилодоном ползали Келноз Граникус, Дик Азарус и остальные. В отличие от Артура, они недовольно бурчали, проклиная на чём свет стоит учителя Тарчета. Однако, едва тот приближался к ним, чтобы проверить, как продвигается работа, ученики замолкали и сосредотачивались на сборе «перфуледиус лагоры».

К концу рабочего дня к месту стоянки возвращались наставники, не менее уставшие, чем ученики, но всегда более довольные. Конечно, с завистью подумал Артур, они там развлекаются охотой на жоргов, а мы должны корчить из себя наёмных рабочих. Ну почему такая несправедливость?

За первые два дня в лагере Покинутых не произошло ничего, достойного внимания. Однако в начале третьего дня случилось нечто, что с лихвой компенсировало это спокойствие.

– Проснись, малыш, – настойчивый голос вырвал Артура из приятного забвения.

Ученик вскочил на ноги и удивлённо уставился на Агно. Мастер явно был не в своей тарелке. Артур огляделся по сторонам и увидел всех членов отряда, сгрудившихся в центре стоянки.

– Что произошло? – встревожился Смилодон.

– Пока ещё ничего, малыш. Но Мэсэн, прогуливаясь в нескольких лигах отсюда, уловил подозрительные звуки. Похоже, что-то или кто-то приближается к нам.

– Что-то или кто-то, – повторил Артур, не до конца понимая смысл фразы. – Но почему учитель Мэсэн не разведал, кто именно идёт в нашу сторону?

Агно только отмахнулся.

– Он поступил согласно Уставу. Главное – предупредить братьев, и только затем совместными усилиями нужно устранить причину тревоги. Этим мы и займёмся. Прятаться уже поздно, поэтому отряд останется здесь, чтобы дать отпор любому противнику. И я молюсь Светлым Богам, чтобы этим противником оказались не тёмные эльфы.

Глаза Артура загорелись от возбуждения. Неужели это случится, – лихорадочно подумал он и подхватил с земли своё оружие. Шершень на поясе и два меча в руках придали уверенности. Вдвоём с Агно, они заняли место возле наставников и принялись ждать. Над Ягодной Поляной нависла пугающая тишина.

– Они почти здесь, – угрюмо выдохнул Тарчет. – Приготовьтесь…

Артур затаил дыхание и слегка наклонился вперёд.

А в следующее мгновение из-под нависшего каменного карниза вынырнули люди… верхом на ящерах. Их ярко-красные плащи напоминали пятна крови, что смотрелось весьма устрашающе. Но мастер Агно, как впрочем и остальные Покинутые, мгновенно расслабился, и уже с интересом принялся рассматривать вновь прибывших. Тарчет взглянул на Агно, словно передавая ему полномочия.

– И что же вы здесь делаете, мои дорогие? – обманчиво спокойным голосом спросил мастер.

Мазадоргцы (а это были именно они) вздрогнули от неожиданности. Тарчет благоразумно потушил форолгу, а свечение растительности не достигало лагеря Покинутых. Именно поэтому воины Мазадорга до последнего не знали о присутствии шандикорцев в пещере. А когда узнали, то совсем не обрадовались.

– Ну и ну, – почти недоверчиво покачал головой Агно. – Неужели Мазадорг хочет нарушить Устав? Вы же знаете, эти угодья принадлежат Дому Шандикор.

Тарчет прошептал заклинание, и пламя форолги осветило пещеру. Только теперь Артур разглядел нарушителей границы. Это был отряд, почти равный по численности их собственному. Наставники, ученики, а во главе – хмурый желтокожий воин, руки которого по самые локти были затянуты в красные лакированные перчатки, а на грудь ниспадала толстая золотая цепь с медальоном.

Артур заметил, что мастер Агно заметно напрягся. Очевидно, он знал этого Покинутого, и наверняка не был его приятелем.

– Малыш Агно, это ты? – вкрадчивым голоском спросил незнакомец, и Артур сразу же почувствовал к нему антипатию. Это же надо, назвать мастера-заседателя малышом!

– Хватит кривляться, Сахиб, – с мрачным лицом ответил Серканис. – Отвечай на вопрос. Что вы здесь делаете? Интересно, как отреагирует лорд Сальвос, когда узнает о столь вопиющем нарушении Устава. Но самое интересное, что скажут магистры. Дом Магикор всегда был суров с нарушителями.

При этих словах наставники из группы Сахиба встрепенулись, а сам предводитель отряда болезненно поморщился.

– Мы не хотели воровать ваши запасы, – примирительно сказал он, нервно сжимая в руках форолгу, точно такую же, как и у Тарчета. – Но на угодьях Мазадорга в этом году ничего не уродилось.

– Ха, – скривился Агно, – и ты решил восполнить собственные запасы за наш счёт? Не ожидал небось, что мы и сами уже будем здесь.

– Не ожидал, – признался Сахиб. – Неужели вы прошли через Тоннель Ишанура? Только так можно было в столь короткий срок добраться до этих мест.

Агно удивлённо мигнул:

– Так ты признаёшь, что хотел обокрасть Шандикор?

– Конечно же, нет, глупый пес. Мы всего лишь следуем мимо.

Агно едва сдержался, когда Сахиб оскорбил его. Но к удивлению Артура, в этой ситуации не выдержали нервы главного учителя.

– Слушай, ты, поганый выродок, – яростно воскликнул Тарчет, – попробуй ещё раз оскорбить мастера Агно, и я собственноручно отрежу твои свиные уши. Понял меня, предатель?

Только сейчас Артур понял, кто такой этот Сахиб. Бывший мастер Дома Шандикор, который переметнулся на сторону лорда Сальвоса, главы Мазадорга. Сахиб Ишеямус, собственной персоной. И Артуру сразу же стало понятно, почему между ним и мастером Агно такая неприязнь. Ведь именно наставник Смилодона в итоге занял место Сахиба в Совете Четырёх Домов, когда лорд Зерат выгнал злополучного предателя из Совета, а также из Дома.

Гневная отповедь Тарчета вызвала цепную реакцию. Воины в обеих группах схватились за оружие, и вызывающе уставились друг на друга. Ящеры, чувствуя настроение своих хозяев, также оскалили жуткие пасти. Но Агно не собирался потворствовать глупой разборке. Да и Сахиб, между прочим, тоже.

– Вложите мечи в ножны, – приказал мастер, и сурово оглядел своих сторонников. – Нам ещё не хватало схватиться в Дан-Мире, будто неразумным детям в песочнице.

Воины обеих отрядов с неохотой подчинились.

– Значит так, Сахиб, – Агно повернулся к своему оппоненту, – если ты не собирался обчищать нашу плантацию, то какого Ситаса вы здесь делаете?

Сахиб надменно выпятил грудь и, ядовито улыбнувшись, бросил в лицо Агно презрительную реплику:

– Тебя это не касается, учитель. Нам всего лишь нужно проехать через эту пещеру, и мы обязательно проедем. Даю слово мастера Дома Мазадорг.

Кулаки Тарчета непроизвольно сжались, но Агно пресёк его намерение ледяным взглядом. С задумчивым выражением на лице мастер Шандикора оглядел предателя, и вдруг его глаза озарились догадкой.

– Ты сказал, плантация Мазадорга не принесла в этом году урожай? И теперь вы здесь. Почему у меня такое чувство, будто кто-то собирается совершить большую ошибку?

Теперь дошло и до Тарчета.

– Неужели этот идиот намерен перейти границу?

Агно кивнул.

– Да. Он хочет дойти до Лавовых Пещер, чтобы собрать плазму на тамошних полянах.

Сахиб взвизгнул, и в его голосе явственно прозвучала ненависть.

– А вам какое дело?

– Но ведь ты собираешься нарушить границу драугов, – раздражённо рявкнул Агно. – Ты хоть понимаешь, чем это грозит всем нам? Сейчас между нами установлено какое-никакое перемирие. И не в интересах Ордена разрушать его.

– Я уже сказал, вас это не касается. Освободите дорогу, или мы сами проложим её.

Агно обеспокоено переглянулся с Тарчетом, а затем пожал плечами.

– Ладно, глупец. Я не вправе препятствовать тебе. Просто подумай о том, что сделает с тобой лорд Сальвос, если ваш Дом станет причиной новой войны с драугами. Я уже не говорю о магистрах. Если ты настолько глуп, что не понимаешь этого, ну что же, валяй.

Сахиб презрительно фыркнул, давая понять, как он относится к предостережениям Агно. Затем воин с надменным видом тряхнул поводьями, и ящер, послушный его воле, направился к дальнему краю пещеры. Мазадоргцы последовали примеру своего командира. Отряд быстро пересек поляну и скрылся в одном из коридоров, который вёл в пещеры более низкого уровня. Наставники и ученики Шандикора ещё какое-то время смотрели им вслед, пока Тарчет не хлопнул руками, и не велел всем заняться насущными проблемами. Артур вздохнул. Впереди был ещё один день, скучный и утомительный.

Глава 18. Драуги

Глава 18

Драуги

«Клохкур. О, это было удивительное создание Тенебриса, моё создание! Магия Крови, до сей поры запретная для чародеев Рубикона, наконец стала доступной к изучению. Благодаря Клохкуру и его недюжинным способностям, мне удалось изучить некоторые аспекты этой врождённой силы вампирского народа. Так, например, стало понятно, что Кровь способна неким мистическим образом преобразовывать чистую прану органики в смертоносный всеразрушающий поток энергии, названный мной «рю». Он удивительно подобен пране, но в действительности является его перевёрнутой, извращённой формой»

Фернанд Элатский, «Мемуары», воспоминания о сотворении Клохкура

Но он ошибался. Этот день никак нельзя было назвать скучным. Напротив, такого насыщенного на впечатления и события дня уже давно не случалось в его жизни.

Всё произошло спустя четыре часа, после того как Сахиб увёл своих воинов в нижние пещеры. Сначала к Тарчету подбежал встревоженный учитель Мэсэн, о чём-то пошушукался с ним, и главный учитель побледнел, словно смерть.

– Ты уверен? – чуть громче спросил он, и Артур сразу же насторожился. Впервые он слышал в голосе Хряка такую тревогу и беспокойство.

Мэсэн хмуро кивнул, и глаза Тарчета заблестели от бешенства.

– Предупреди мастера Агно. Он возглавляет охоту на жоргов в северо-восточных пещерах. Это не больше лиги отсюда.

Мэсэн бросился выполнять приказ, а Тарчет обернулся к напряжённым ученикам. Келноз подозрительно уставился на главного учителя, Саймон испуганно переминался с ноги на ногу, по лицу Дика блуждала насмешливая улыбка. Каждый ученик понимал: произошло что-то непредвиденное.

– Готовьте ящеров, пакуйте наши вещи, быстрее – зло рявкнул Малициус, и первым подал пример.

Спустя десять минут в лагерь вернулись наставники вместе с Мэсэном. Лицо мастера Агно казалось мрачнее тучи. К тому времени все ящеры были взнузданы, поклажа и приготовленные запасы надёжно закреплены.

– Уходим отсюда, – велел Тарчет, и Покинутые легко запрыгнули на ящеров.

В этот момент со стороны прохода, которым ушли воины Сахиба, раздались странные звуки. Артур обернулся, чтобы увидеть, как к ним на полном ходу приближаются мазадоргцы. Ярко-алые плащи развевались на Покинутых, делая их заметными даже в сумраке пещеры.

Отряд Покинутых замедлил движение только возле лагеря. Сахиб находился впереди, и Артур без труда заметил в его облике изменения. Лакированные перчатки Ишеямуса больше не были первозданно чистыми. Теперь их покрывала чёрная копоть, да и вообще мастер выглядел весьма потрёпанным.

– Ну что, мерзавец? – прорычал в бессильной ярости Агно. – Доигрался! Моли Тёмных Богов, чтобы лорды и магистры не прибили тебя на месте.

Сахиб презрительно скривился, и Агно едва сдержал себя, чтобы хорошенько не проучить предателя. Мастер понимал, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.

– Они преследуют вас? – спросил Тарчет, буравя Сахиба глазами.

Но ответил не Ишеямус, а воин, на плаще которого был вышит символ перекрещенных мечей – знак главного учителя.

– Вы правы, брат Тарчет, – кивнул он. – Мы отбили атаку пяти драугов, но сейчас за нами гонятся, по меньшей мере, сто вражеских воинов.

Тарчет удивлённо выдохнул воздух. Сотня взбешённых драугов – это тебе не хухры-мухры.

– Сто! – воскликнул он. – Сто выкидышей бездны! Что вы такое натворили, если тёмные эльфы снарядили за вами целый отряд карателей?

Главный учитель Мазадорга смущённо откашлялся, неодобрительно посмотрел на Сахиба, и только потом ответил:

– Мастер Сахиб велел нам атаковать Зел-Хрифтов. Это заколдованные паучьи статуи, которые охраняют дорогу к Лавовым Пещерам. Я попытался его вразумить, – последовал ещё один быстрый взгляд в сторону Ишеямуса, – на что он приказал мне заткнуться. Мы почти без труда справились с пауками, но очевидно их предназначение заключалось не только в непосредственной охране дороги.

Агно задумчиво кивнул.

– Соглядатаи, – пробурчал Тарчет. – Они сразу же передали тревогу в город тёмных эльфов, а те уже, возмущённые вашей наглостью, бросились на защиту своих территорий.

– Именно так, – согласился учитель Мазадорга. – Я сразу же хотел отдать приказ возвращаться, но мастер Сахиб велел держаться намеченного пути.

– Вергилий, Ситас тебя разорви, когда же ты заткнёшься? – рявкнул Сахиб. – Нашёл, перед кем отчитываться.

Главный учитель покраснел от ярости, но заставил себя говорить спокойным голосом:

– Мастер Сахиб, лучше подумайте, перед кем придётся отчитываться вам. Посмотрим, что скажет лорд Сальвос.

– Не в бровь, а в глаз, – насмешливо фыркнул Агно. – Ну что же, мои дорогие, пора сматывать удочки. Насколько мне известно, драуги мчатся сюда полным ходом.

Мрачное напоминание заставило вздрогнуть каждого. И Покинутые устремились прочь из Ягодной Пещеры. Сейчас, когда над ними нависла общая опасность, воины перестали вспоминать о разногласиях. Распри между Шандикором и Мазадоргом казались далёкими и уже не столь важными.

Первый день отступления прошёл практически без происшествий. Покинутые ни на минуту не останавливали ящеров, спеша поскорее выбраться на солнечный свет. Пару раз отряд был атакован хитиновыми панцирниками, но оба раза Токра без труда справились с нечистью. В начале следующего дня недалеко впереди раздался подозрительный шум. Вскоре выяснилось, что это были звуки обвала. Проход, ведущий к Тоннелю Ишанура, оказался перекрыт сотнями тон горной породы.

– Брат Агно, вы думаете это случайность? – встревоженно спросил Тарчет, надеясь услышать положительный ответ.

Мастер покачал головой.

– Не думаю, брат Тарчет. Боюсь, что случайностью здесь и не пахнет. Мне известно, что драуги обладают тайной магией, которая воздействует на расстоянии. Они могли спровоцировать обвал, в надежде, что камнепад нас задержит.

– И что же теперь делать, наставник? – встрял в разговор старших Артур.

– Придётся искать обходные пути, малыш. Хвала Ямату, я знаю один неподалёку. Будем надеяться, он не перекрыт.

Покинутым пришлось возвратиться на пару лиг назад, прежде чем Агно указал нужную дорогу. Отряд снова устремился вперёд, погоняя ящеров специальным звуком. Однако уйти далеко не удалось. Спустя час позади раздались тихие шелестящие звуки, которые заставили почти всех воинов нервно оглянуться назад. Так мог шуметь лесной ветер, запутавшийся среди густых крон деревьев. Но какие могут быть деревья в Дан-Мире?

– Это они, – прорычал Сахиб, в момент растерявший всю свою надменность.

– Построиться в две шеренги, – скомандовал Агно, приняв на себя главенство над двумя отрядами Токра. – Наставники впереди, ученики сзади.

Покинутые в мгновение ока выполнили приказ и принялись ждать эльфов. И те не обманули их ожиданий.

В одну секунду они изверглись из темноты и как хищные звери обрушились на непрошеных гостей. Их было не много, что-то около двадцати. Каждый сидел верхом на уродливой рептилоподобной твари, отдалённо напоминающей каменного ящера. Хотя отличия были разительными: худые, бескрылые, с удлиненными волчьими мордами. По сравнению со шварками эти создания выглядели невероятно хрупкими, но в то же время они, безусловно, были быстрее и проворнее. Артур сразу же окрестил их «волко-ящерами».

Верхом на рептилиях сидели тёмные эльфы. Артур, как ни старался, но не сумел разглядеть их лица. А потом стало не до гляделок. Тёмные эльфы перешли в атаку, тихо и молниеносно. В Покинутых устремились огненные шары. Очевидно, среди нападающих были чародеи. Это значительно усложняло положение Токра. Один из учеников тихо охнул, когда жар пламени опалил его руку. В тот же миг Покинутые ответили ударом на удар. Тарчет взмахнул над головой форолгой, и ярко-жёлтый шар испепелил на месте одного из эльфов. Сахиб спустя мгновение сделал то же самое, но менее удачно. Его форолга глухо фыркнула, но не смогла исторгнуть и одного боевого шара. Очевидно, мастер Мазадорга здорово злоупотреблял дарованной ему магией на всём пути в Дан-Мире. И к этому моменту она попросту разрядилась.

А затем драуги смешались с Покинутыми, и острые сабли высекли из тяжёлых паладоров искры гнева. Пещера наполнилась звуками битвы. На Артура бросился один из врагов, неотвратимый, как сама смерть. Он даже не успел отреагировать, как меч Агно разрубил драуга пополам, забрызгав всё вокруг фонтаном крови. Затем Агно обернулся назад, как раз вовремя, чтобы отразить атаку очередного нападавшего. Тёмный эльф снова бросился на мастера, высоко занеся руки для удара. Сабли бешено вращались, словно мельничное колесо, создавая непроницаемую завесу. Агно провёл контрнаступление с элементами обманной техники, но эльф заранее предугадал его маневр. Одна из сабель нырнула вниз, заставив меч Агно уйти в защиту, но удачный выпад второй сабли выбил паладор из рук наставника. Артур приглушённо вскрикнул, с волнением следя за поединком. Казалось, мастер проиграл.

Но нет. Внезапно драуг затрясся, охваченный странным оцепенением. Затем резко дёрнул саблей и в мгновение ока перерезал себе горло. Когда наставник обернулся к ученику, Артур отшатнулся, увидев, во что превратились глаза мастера. Это были две бездонные кровавые ямы, наполненные яростью и гневом. А затем всё прошло, как будто ничего и не было. Наставник Агно снова стал самим собой.

Атака захлебнулась. Покинутые добили последних двух эльфов, шварки разодрали на части «волко-ящеров», и воины смогли подсчитать свои потери. Ко всеобщему удивлению их оказалось не так уж и много. Один из учителей Мазадорга лежал без головы, его коллега из Шандикора был обуглен, словно головешка, ещё пара учеников лишились пальцев на руках. В основном же преобладали мелкие ранения, не опасные для жизни.

– И это всё? – удивился Келноз, потирая ушибленное плечо. – Было бы чего бояться.

– Ты глуп, – оборвал ученика Агно. – Нас атаковал передовой отряд, проще говоря, разведчики. Кроме того, даже не воины, а всего лишь послушники боевых гильдий. Это видно по знакам, которые вышиты на их плащах.

– Всего лишь ученики? – недоверчиво спросил Тарчет и пристально посмотрел на Агно. – Не может быть.

Мастер криво усмехнулся.

– Может, брат Тарчет. И если мы не поспешим убраться отсюда, то, уверяю вас, нам придётся встретиться с настоящими воинами этого дьявольского племени. И не сомневайтесь, подобная встреча никому из вас не понравится. Как, впрочем, и мне.

– Так почему мы медлим? – взорвался Сахиб и обвиняюще ткнул пальцем в грудь Агно. – Показывай свою дорогу, если не хочешь разозлить меня.

Агно рассмеялся от неожиданности. Наглец Ишеямус похоже даже не сознавал, кто виновник всех их злоключений. Спустя минуту ящеры двигались по тоннелю, унося Покинутых прочь от мрачного побоища, на котором осталась лежать лишь куча изрубленных тел, кровавая дань подземному миру.

***

Сварог уверенно обогнал собратьев-шварков и приблизился к ящеру Серканиса. Артур, сидевший на нем, был сосредоточен и напряжен.

– Наставник, – позвал ученик, и Агно обернулся.

– А, это ты, малыш. Подъезжай ближе.

Артур послушался, и мастер криво усмехнулся, заметив озабоченное выражение на лице воспитанника.

– Что с тобой, малыш? Плохо себя чувствуешь?

Артур сглотнул ком, застрявший в горле, и неуверенно посмотрел на мастера.

– Я… не знаю, как сказать.

– Кажется, я понимаю. Ты не совсем так представлял себе встречу с тёмными эльфами. Я прав?

– Наверное, но дело не только в этом. Мне неприятно, что нам пришлось убить этих драугов, но…

– Нашёл, о чём переживать. Драуги – народ гордый. Они бы ни за что не отступили. И если говорить начистоту, нам крупно повезло. Ведь это мы могли навсегда упокоиться на холодных камнях, а не они.

– Ты не дал договорить, наставник. Я хотел сказать, что мне не по нраву учинённая бойня, однако я могу ее принять. Порой мы делаем что-то лишь потому, что это необходимо.

– Так в чём же дело, малыш? – удивился Агно.

– Я хотел расспросить тебя о том, что произошло с тем драугом. Почему он убил себя?

Агно нахмурился.

– Твой вопрос понятен, малыш. Ну что же, кажется, время пришло. Я, как мог, оттягивал этот момент, но больше не могу скрывать от тебя правду.

– Правду? Какую еще правду?

– О нас.

Лицо Артура отражало непонимание, и Серканис задумался, как сообщить воспитаннику главный догмат, определяющий нравы Ордена, да и само его существование. Вряд ли хоть кто-нибудь из наставников встречался с этой проблемой.

– Это были «Глаза Смерти», – наконец выдавил из себя Агно. – особое заклинание Крови, также известное как Заклятие Рогула третьей степени. Это мощный гипнотический двеомер, являющийся частью специальной техники Этратиус. Когда я активировал его, мой противник потерял контроль над телом и разумом, и тогда я просто приказал ему перерезать себе горло.

Артур вздрогнул.

– Разве драуги не защищены от гипно-магии своими амулетами? – осторожно спросил мальчик.

– Это была не совсем гипно-магия. «Глаза Смерти» работают по иным принципам, и амулеты против них не помогут.

– Ты сказал… магия Крови? – только сейчас до ученика стало доходить. – Но ведь это…

– Все правильно, малыш. Врождённая магия существ, которых обычно называют вампирами. Мы и есть вампиры. Одна из разновидностей этого вида.

Артур оглушённо замер, не в силах осмыслить и понять услышанную информацию.

– Но как это возможно? Мы – Токра!

Агно печально покачал головой.

– И что это значит, по-твоему, дитя? Когда-то давно ты задавал этот вопрос. Но только теперь я могу на него ответить. Точнее, ты сам можешь ответить.

– Ну как же, они… Мы… Люди… Мы происходим из рода людей, хотя и отличаемся от них качественными характеристиками. Сильнее, быстрее и совершеннее.

– Всё верно, малыш, – голос мастера стал ещё печальнее. – И тому есть простое объяснение. Кион-Тократ – ничто иное, как вампирское гнездо, процветающее на слабостях и гордыне смертных. Мы существуем, чтобы они всегда помнили, что есть нечто, над чем они не властны. Вот почему слава и могущество Ордена прирастает от века к веку. Вот почему нас называют высшими среди вампиров.

Артур по-прежнему ничего не понимал.

– Ты разыгрываешь меня, наставник? Ведь общеизвестно, что вампиры не переносят солнечных лучей. Под солнцем они сгорают заживо. Но не мы!

Агно согласно кивнул, наконец обретая бесстрастный облик.

– Здесь ты прав. Именно поэтому остальные вампиры так ненавидят нас. Ведь мы унаследовали все их сильные стороны и не имеем их недостатков. Мы действительно Высшие, как бы глупо это ни звучало. Правда, боевым заклинаниям Крови обучены лишь единицы из нас.

– Мастера? – тихо спросил Артур, понемногу начиная верить.

– Они в первую очередь, – кивнул Агно.

– Но мы же не пьём кровь? – жалобно прошептал ученик, еще пытаясь сражаться с ветряными мельницами.

Наставник невесело рассмеялся.

– Ты так думаешь, малыш?

Последний оплот надежды пал в одну секунду, иллюзии растаяли, и реальность проступила во всей своей непривлекательной форме. Мастер понял, что теперь ученик готов к правде.

– Не ломай голову, Артур. Я всё расскажу. Теперь тебе тринадцать лет. Скоро исполнится четырнадцать. А ещё спустя год-два придёт Жажда, с которой невозможно справится. Для начала тебе будет достаточно осушать одну куклу в год, затем понадобятся и две, и три. Ты начнешь сдерживать свои желания, но в конце неизбежно проиграешь. Когда твое сознание и тело будут изломаны Жаждой, ты ощутишь, что Смерть больше не пугает тебя, она едина с Охотником, своим носителем и предтечей. И вот в тот момент ты станешь настоящим сыном Ордена.

Голос наставника против его воли стал колючим и злым, но ученик был и сам в ярости. Наконец, вся информация собралась воедино. Все недомолвки, все тайны Кион-Тократ впервые обрели единую форму, отвратительную как сама жизнь.

– Куклы?! – яростно прошипел Смилодон. – Я слышал о них раньше, но был столь беспечен, что никогда не пытался разузнать, что означает это слово. Теперь все ясно, вы называете так тех несчастных, которых обрекли на смерть от своего укуса.

Артур даже не осознавал, что повысил голос, привлекая к себе внимание. Ученики начали оборачиваться, но ему было плевать. Не важно, что они думают о нем. Он вдруг понял, что является Злом, и возненавидел это Зло в себе.

– Я понимаю твою горечь, – прошептал Агно, – Я и сам её испытываю. Постоянно. К несчастью, это данность, с которой приходится иметь дело, и которую нельзя изменить.

– Охотник, – внезапно прорычал Смилодон, – так Он и есть наша подлинная натура?