Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Глава 9. Тарчет Малициус

Глава 9

Тарчет Малициус

«Заставь противника презирать тебя, и, возможно, он не досчитается зубов»

Арланд Элемарский, трактат о воинских хитростях

На следующее утро, едва только солнце расточительной рукой позолотило снежные вершины гор, смотритель казарм поднял мальчишек с кроватей и погнал их к умывальникам. Затем в столовой им выдали завтрак, состоявший из горячей каши, хлеба и куска недожаренного мяса. Ученики встретили паек одобрительным гулом. «Совсем неплохо», – подумал Артур, с наслаждением доедая мягкий ломоть хлеба.

Из расписания, вывешенного на казарменной стене, ученики выяснили, что сегодня ими займётся Тарчет Малициус, которого за глаза называли учителем Хряком. А всё потому, что он частенько издавал звуки, отдалённо напоминающие храп свиньи. Впрочем, это было не важно, учитывая, что Тарчет преподавал основы фехтования. Этого было достаточно для того, чтобы Артур с нетерпением ждал своего первого урока. И дождался…

– Итак, разгильдяи, – начал Тарчет, – сегодня вы познакомитесь с новым образом жизни, который станет для вас единственным на протяжении многих лет. Запомните, упорные тренировки и работа над собой – только эти составляющие помогут вам преодолеть экзамены.

– Много болтает, – шепнул Келноз одному из своих товарищей.

– Граникус! – рявкнул учитель. – Я всё слышал.

В тот же миг Тарчет сорвал с пояса кожаный хлыст и нанёс карающий удар. Всё произошло так быстро, что ученик не смог увернуться. Удар пришёлся по руке, и в тот же миг ткань рубашки напиталась кровью. Артур, несмотря на неприязнь к Келнозу, не почувствовал радости или злорадства. Напротив, он от всей души пожалел беднягу. Глаза наказанного увлажнились, и было заметно, что он сдерживает слёзы лишь усилием воли.

– Запомни, Граникус, – прорычал Хряк, – я не допущу, хрр, неуважения. Встань в строй. Надеюсь, вы все усвоили этот урок. И ты, Смилодон, в особенности.

Артур удивлённо поднял глаза. Почему учитель выделил его среди остальных ребят? Однако медлить было опасно.

– Я усвоил урок, учитель, – отчеканил Артур, напряжённо глядя на Тарчета.

– Кстати, почему у тебя под глазом синяк? Подрался?

Артур молча кивнул. Учитель насмешливо осмотрел его и отвернулся.

– Ладно, ребятушки. Начнём наше занятие, хрр. Я вижу, вы сегодня при оружии, – в голосе Хряка проскользнула ирония. – Достаньте его из ножен.

Ученики поспешили выполнить приказ.

– Хорошо. Сегодня мы изучим несколько основных понятий, принятых в фехтовании. Во-первых, как вы уже, наверное, знаете от своих наставников, любая схватка состоит из элементов атаки и защиты. Тот, кто атакует, называется доминатором поединка, а тот, кто уклоняется – девиатором. Таким образом все техники совмещают в себе элементы доминирования и девиации. Некоторые отдают предпочтение атаке, некоторые продуктивной защите. Моя задача – показать вам преимущества, как тех, так и других техник. Ваша задача – освоить все, но выбрать для себя ту, в которой лично вы будете чувствовать себя наиболее уверенно. В этом учебном году мы изучим технику Арланда Элемарского, широко распространённую в Арканской империи. Вы на личном опыте выявите её слабые и сильные стороны, поскольку только так можно достигнуть вершины мастерства, хрр.

Тарчет замолчал, обводя взглядом своих учеников, будто питон, выбирающий кролика для трапезы.

– Итак, Дик Азарус, что ты знаешь о технике Арланда?

– Я? – растерялся мальчик.

– А у нас что, есть ещё один Азарус? – ядовито усмехнулся Хряк. – Отвечай.

– К сожалению, учитель, я ничего не знаю об этом.

– Ха, так я и думал. Похоже, ваши наставники ничему вас не научили.

Келноз поднял руку, поморщившись от боли.

– Говори, Граникус, – разрешил Тарчет.

– Учитель, я кое-что слышал о технике Арланда. Она была разработана семь тысячелетий назад арканийским наёмником по имени Арланд Элемарский. Техника включает в себя стойку Арланда, восемнадцать позиций Дэкера Девонширского, десять обманных финтов, двенадцать видов атак и контратак и три типа глухой защиты.

– Четыре, – поправил Тарчет. – Хорошо, тогда следующий вопрос. Что в фехтовании называется финтами?

– Это движения, которые предназначены для того, чтобы дезориентировать противника. Например, очень популярным среди наемников в северных странах является финт восьмеркой, который не дает врагу ощущения конечной точки удара.

– Очень хорошо, Граникус. Ты меня порадовал.

Келноз радостно улыбнулся.

– Теперь вы поняли, что в этом году вам придётся изрядно попотеть. Все вышеперечисленные элементы должны выполняться на автомате, даже если я разбужу вас посреди ночи и заставлю продемонстрировать их. Но, прежде чем перейти к непосредственному обучению, желательно решить один административный вопрос.

Ученики буквально пожирали своего учителя глазами. Никто не хотел получить удар хлыстом, если тому что-нибудь не понравится.

– Кто-то из вас станет старостой группы, и мы должны выяснить, кто этот счастливчик.

В этот момент дверь зала распахнулась, и внутрь вошёл чернокожий Токра. Он был одет в зелёную куртку, из-под которой торчала серебреная кольчуга. «Ученик, – подумал Артур, – возможно, последнего курса». В руках юноши находилась длинная палка, концы которой были обиты железом.

– Проходи, Бергус, – сказал учитель, с гордостью рассматривая юношу. Затем он повернулся к притихшим ученикам и объяснил, – это Бергус Кефага, в прошлом – мой воспитанник, с отличием сдавший экзамены. Сейчас он – студент первого курса, и замечу, один из лучших студентов. Я уверен, что на ближайшем турнире Белой Цапли, который, как вы знаете, проводится раз в семь лет, Бергус займёт достойное место, во славу Дома Шандикор.

Больше книг на сайте – Knigoed.net

Тарчет выдержал пафосную паузу и продолжил:

– Бергус поможет нам определить старосту. Разбейтесь на пары. Каждая пара будет по очереди атаковать Бергуса. Победят те ученики, которые дольше простоят в схватке. Выбывание из боя – по первому касанию.

– Учитель, – спросил один из учеников, – но если победителей будет двое, кто же в таком случае станет старостой?

– Глупейший вопрос! Победители решат вопрос первенства в схватке между собой. Всё понятно? Тогда приступаем, хрр.

Ученики поспешно разбились на пары. Артур выбрал в напарники Дика, и оба радостно перемигнулись.

Первую пару Бергус обезоружил в считанные секунды. Профессиональный взмах боевым шестом, и деревянные мечи учеников отлетели к стене.

– Следующие, – рявкнул учитель, и против студента выступила новая пара.

Итог этой схватки был почти такой же, если не хуже. Затем пришла очередь Келноза и его приятеля по имени Саймон.

Этот бой был более длительным по сравнению с предыдущими. Напарник Келноза зашёл за спину студента, намереваясь сделать ему подножку. Но Бергус был начеку. Закрутив шест по кругу, он смачно влепил ученику железным концом между ног. Тот, завывая, откатился в сторону, оставив Граникуса в одиночестве. Бергус начал новую серию кругообразных движений, однако Келнозу удалось отбить удары мечом, ни разу не позволив шесту дотронуться до своего тела.

Учитель Тарчет довольно улыбнулся. Он уже выделил Келноза среди учеников, как наиболее перспективного. Студент снова атаковал, и меч Граникуса опять отразил шест противника. Тогда Бергус пошёл на хитрость: пропустил своё оружие между туловищем и рукой ученика, а затем ударил его кулаком в лицо. Бой закончился.

Келноз, потирая синяк под глазом, вернулся на своё место. Несмотря на сильную боль, он был явно доволен.

– Последняя пара, – приказал Тарчет, и ученики, не спешно двинулись к студенту.

– Что, Смилодон, ножки задрожали, – презрительно фыркнул Келноз. На его лице застыла насмешливая улыбка.

Артур не ответил своему недругу, но в глазах ученика вспыхнул огонь ярости.

В его руках был крепко сжат деревянный меч, а в голове зрела решимость. Азарус встал перед Артуром, заслоняя его от трости студента. Смилодон понял идею своего друга. Они не раз применяли этот приём, когда на пару отражали нападения Келноза и его дружков. Правда, тогда их оружием были кулаки, но план мог пройти и сейчас.

Бергус, играючи, закрутил шест между пальцами, а затем с размаху направил его к голове Дика. Поскольку Азарус едва достигал груди студента, ему было очень сложно отразить этот удар. Но и Смилодон не дремал за спиной товарища. В последний момент он отвел от него опасность, резко отбив вражескую атаку вправо. Рука ученика онемела, настолько сильным был удар. Студент удивлённо раскрыл глаза. Тарчет тоже был впечатлён.

Студент начал новую серию атакующих ударов. В его технике отсутствовала защита, так как он не опасался своих маленьких противников. Тем ни менее, ни один из ударов Бергуса не достиг своей цели. Каждый его выпад был отражён: справа – Артуром, слева – его другом.

Тогда Бергус Кефага перешёл к более решительным мерам. Он разразился невиданным шквалом тычков, и ученики не смогли противостоять доминатору. Три коротких тычка угодили в грудь и живот Азаруса, заставив его отшатнуться. И Артур понял, что теперь он остался один на один против студента. Казалось, бой закончен.

Бергус криво улыбнулся, считая, что покончил с наглой парочкой. Он крутанул оружие над головой, обозначая пространство для будущего удара. Но как только он начал разворачивать шест, Артур уловил в движениях студента нечто до боли знакомое. Как же! Именно этот выпад демонстрировал наставник на вчерашнем уроке. Словно в трансе ученик позволил своему телу воспроизвести контратаку, показанную мастером Агно. Рефлекторно уйдя из-под шеста в сторону, Смилодон вскинул свой меч и обрушил его на оружие противника. На этот раз он выполнил указания наставника безукоризненно. Всей массой своего тела он налёг на деревянный меч, придав тому необходимый живой вес. С треском столкнулось оружие противников, и студент не смог удержать свой шест в руках.

– Клянусь Тёмным Ужасом Гарата, – вскричал в изумлении Тарчет, – ты обезоружил его. Неужели это возможно? Ученик первого курса выбил оружие из рук студента. Не верю.

Бергус покраснел от стыда. Он и сам не верил в произошедшее. И только Артур знал, что его победа – чистая случайность. Мальчишка обернулся к другим ученикам и увидел в их глазах восторг. Только Келноз был мрачным, бросая исподлобья завистливые взгляды.

– Смилодон, ты знаешь, что сделал? – закричал учитель. – Ты продемонстрировал нам великолепную контратаку из техники Арланда. Кто тебя ей обучил?

Обманывать не было смысла.

– Наставник, – честно признался Артур.

– Так вы уже начали обучение? Что же ты сразу не сказал об этом?

И не дожидаясь ответа, Тарчет посмотрел на студента.

– Спасибо, Бергус, за оказанную помощь. Можешь идти, – в голосе учителя сквозило разочарование.

Студент, приниженный и обозленный, поднял трость с пола и покинул учебный зал.

***

– Так значит, ты одолел Кефагу, малыш? – голос мастера звенел от гордости.

– Не совсем так, наставник. Все вышло случайно. Мне просто повезло.

Агно возбужденно вскочил со стула.

– Нет, так не пойдет. Давай подробнее. Позволь старику испытать гордость за своё одарённое чадо.

Артур смущенно покраснел:

– Всё произошло очень быстро. Когда я уворачивался от удара, всего лишь механически повторил прием, который ты показывал мне накануне. Другими словами, я застал Бергуса врасплох, потому что он не ожидал, что я могу сделать нечто подобное. А Хряк, ой, извини… учитель Малициус после этого сказал, что я использовал контратаку из техники Арланда.

– Так и есть, – кивнул Агно.

Артур некоторое время собирался с мыслями, а затем задал вопрос, мучивший его после поединка с учеником Тарчета:

– Наставник, скажи, почему ты обучил меня этому приёму? Неужели ты знал, что я смогу применить его в первом учебном поединке?

– Конечно, малыш, – осклабился мастер. – Я знал, что Хряк, тьфу ты, учитель Тарчет пригласил на ваш урок своего бывшего воспитанника. Бергус неплохой воин, и он действительно может занять одно из первых мест на турнире. Сейчас он проходит у меня стажировку, так сказать, шлифует своё мастерство. И поэтому я прекрасно знаю все его слабые и сильные стороны. Он предпочитает техники Арланда и Схрона, забывая о том, что только разумное смешение всех техник, а также отработка собственных приёмов, могут привести к истинному мастерству. Я часто ему говорю об этом, но Бергус упрям, как осёл. Поэтому я решил наказать его, чтобы заставить задуматься.

– И ты обучил меня одному из приёмов, которого он просто не мог ожидать от ученика первого курса?

– Так и есть. Теперь Кефага посрамлён и унижен, ведь ученик, ещё даже толком не начавший обучение, побил его при всех его же излюбленной техникой. Теперь парнишке придётся пересмотреть свои взгляды на фехтование. Что не так, малыш? – Агно увидел в глазах Артура разочарование.

– Наставник, тебе не кажется, что это нечестно. Ты использовал меня, чтобы наказать Бергуса.

– Что за глупости ты говоришь, Артур? – от возмущения мастер начал жестикулировать. – Я показал тебе этот приём для того, чтобы ты удивил своего учителя. Я знаю, что у тебя огромный потенциал. Скажу прямо, более смышлёного ученика, чем ты, я в жизни не видел. Ты схватываешь всё новое на лету. Я один раз продемонстрировал тебе сложную комбинацию, но ты уже со второй попытки достиг высоких результатов. Никто в твоей группе не справился бы лучше. Уж поверь мне. И что плохого в том, что я решил убить двух зайцев одним ударом. Ты теперь на хорошем счету у своего учителя, а Бергус получил наглядную демонстрацию слабости узкого мышления. Ему это только на пользу, уж поверь мне.

Немного подумав, Артур согласился со словами наставника.

– Так ты теперь у нас большая шишка, да, Артур? – на лицо мастера снова вернулась гордая улыбка.

– Не совсем, наставник.

– Что? То есть как? Ты же стал старостой группы?

Артур пожал плечами.

– Я должен был сразиться с Диком, чтобы завоевать эту привилегию. И я не стал.

– Но почему?

– Я не хочу быть старостой. Это тягостная ответственность, которая мне ни к чему. Да и Келноз вряд ли смирился бы с моим назначением, а у нас, как ты знаешь, и без того натянутые отношения. Поэтому я отказался от боя. Кроме того, для Дика это действительно важно, учитывая, что его наставник настоящий садист.

Агно несколько секунд обдумывал слова Смилодона.

– Может быть ты и прав, – наконец сказал он. – Тщеславие не лучшее качество для воина. Ты молодец, Артур.

Агно подошёл к воспитаннику и, притворившись, что нападает, начал теребить его шевелюру. Ученик со смехом отбивался. В этот момент он глубоко осознал, насколько прав был Дик. Агно Серканис действительно лучший наставник в Ордене.

***

Поздно ночью, когда мальчишки легли спать, дико уставшие за день, Азарус протянул руку и дотронулся до плеча Смилодона.

– Артур, ты не спишь? – тихо спросил он, опасаясь, как бы смотритель казарм не услышал его шёпот.

– Нет, а что? – Артур перевернулся на другой бок, чтобы увидеть друга.

– Я хотел поблагодарить тебя. Ты не представляешь себе, как обрадовался мой наставник, когда узнал, что я стал старостой. Он сказал, что возможно из меня ещё выйдет толк.

– Твой наставник просто омерзительный тип, – со злобой прошептал мальчик.

– Я знаю, дружище, но мне стало очень приятно, когда он похвалил меня.

– Что ж, я рад за тебя. Наверное, быть старостой неплохо?

– Шутишь! – рассмеялся Дик. – Этот статус даёт множество привилегий. Я могу ходить почти везде. Разумеется, в границах крыла Шандикора. В учительский корпус, в Большой Архив, в библиотеку. И даже в кузницу, где куют оружие и броню для нашего Дома.

– Здорово. А покидать замок тебе разрешили?

– Пока нет, но это уже и не важно. Я узнал у Хряка, что через месяц у нас начнутся уроки плавания, и знаешь где?

– Неужели в Акатоне? – обрадовался Смилодон, имея в виду озеро, расположенное в центре долины Солнечного Дня.

– Именно, – радостно кивнул Дик. – Нас поведёт сам Хряк.

– Ой, – внезапно испугался Артур, – я же не умею плавать.

– Успокойся, никто не умеет. Мы же для того и пойдём, чтобы научиться.

– Ну а вдруг у меня не получится. Вот будет позор.

– Ха! – недоверчиво выдохнул Дик, – Чтобы у тебя, и не получилось. Не смеши меня, Артур. Ты, я почти уверен, научишься раньше всех нас. Ты же самый способный в группе.

Смилодон был польщён словами друга.

– Ты бы видел, – продолжал Дик, – как отвисла челюсть у Хряка, когда ты выбил трость из рук его воспитанника. После такой победы о тебе прослышали даже старшекурсники.

– Не преувеличивай, Дик. Всё вышло случайно.

– Ну и что, – с жаром воскликнул ученик, – это уже не имеет значения. Никогда ещё первокурсник не побеждал студента, пусть даже и в учебном поединке. Ты первый.

Внезапно дверь в казарму распахнулась, и половину комнаты залил свет от лампы в руках смотрителя.

– Что за шум? – рявкнул он, входя внутрь.

Мальчишки быстро закрыли глаза и притворились, что спят. Смотритель прошёлся вдоль коек и, не найдя нарушителей порядка, неспешно удалился.

Глава 10. Чудовище из глубин

Глава 10

Чудовище из глубин

«Говоря о Токра, а точнее о Покинутых Ордена Кион-Тократ, нужно отметить нечеловеческую жестокость этих существ по отношению друг к другу. Во имя воспитательных целей наставники способны убить одного или нескольких учеников, чтобы остальные воспитуемые получили наглядный урок. Такова жестокая мораль Ордена, декларирующая одну единственную мысль – стань сильнее, или тебя убьют».

Аланиус Бельский, «Мифы о чудовищах», том первый

Следующие дни оказались наполнены открытиями и яркими впечатлениями. Помимо Тарчета Малициуса, учителями первого курса стали чародей Френэ, довольно молодой Токра из Айбэш-Зу с замашками магистра, и учитель Ванинг, суровый костолом медвежьей наружности. Первый преподавал так называемую «монстрологию», второй отвечал за физическую подготовку юных воинов.

Время от времени Келноз косился на Смилодона, при этом в его глазах вспыхивали злобные огоньки. И всё же он не спешил открыто выражать свою неприязнь. Победа Артура над учеником Тарчета оставила свой отпечаток в душе Граникуса, как не противно ему было это осознавать.

– Скажи-ка мне, Смилодон, – однажды обратился к Артуру учитель Тарчет, – не хотел бы ты оказать мне помощь в составлении описи оружия, хранимого в подвалах Шандикора. Это может занять много времени, но награда того стоит.

– Награда, учитель? – в глазах ученика сверкнуло любопытство.

– Да. В обмен на твою помощь я разрешаю тебе выбрать из всего оружия какой-нибудь кинжал. Неплохая вещь для семилетнего мальчишки, не правда ли, хрр?

– А Дик? Вы хотите, чтобы и он…

– Нет-нет, – отрицательно покачал головой Тарчет. – Это задание только для тебя.

Артур задумался, но потом дал своё согласие. Что, впрочем, было совсем не удивительно. Какой мальчишка не мечтал о настоящем оружии? Тем более, что сейчас он владел лишь жалкой деревяшкой вместо боевого меча.

– Отлично, – кивнул Тарчет, зная ответ с самого начала. – Завтра, после моего урока, я отведу тебя в подвал.

На следующий день, после знакомства с ложными ударами слева, Артур спустился вместе с учителем по широкой винтовой лестнице на нижние ярусы замка. Стража Шандикора затребовала пароль, после чего пропустила Тарчета и его ученика в кладовые Дома.

– Вот, Смилодон, – сказал Малициус, охватывая движением руки фронт работ, – здесь масса всякого оружия, и твоя задача – сделать опись всего этого добра. Последний такой список составлялся лет десять назад, да и тот был утерян. Вот сюда ты будешь вносить данные, – учитель протянул Артуру огромный фолиант, обложка которого была из толстой дублёной кожи. – Не забывай сортировать оружие по его видам. Мечи можешь сложить к этой стене, копья – к той. Испорченные, ржавые или просто требующие внимания оружейника складывай отдельно. В общем, разберёшься сам.

Таким образом напутствовав ученика, Тарчет ушел по своим делам, оставив Артура наедине с грудами железных клинков, булав и прочего мусора, предназначенного для убийств. Уныло вздохнув, мальчик принялся за дело. Оружейный подвал состоял из трёх больших комнат. И каждая была просто завалена тоннами годного и не очень оружия. По большей части, гладиусы, различные вариации клинкеров и полуторных мечей, таких как паладоры и бастарды. Двуручных почти не было, поскольку Покинутые не сильно их жаловали, предпочитая обычно действовать парой паладор плюс дага.

Артур сжал в ладони рукоять полуторки и с удовольствием выполнил несколько атакующих выпадов, из тех, что уже успел изучить на уроках Тарчета. Затем изящно развернулся в пируэте, но уже через минуту с разочарованием понял, что ещё не созрел для подобного типа оружия. Тяжёлый клинок паладора с непривычки утомил руку, и Артур с сожалением отбросил меч в сторону.

За несколько часов Смилодон сумел разобраться только с первой комнатой. Вдоль стен он аккуратно разложил оружие по группам, и каждый клинок скрупулезно внес в книгу описи под собственным номером. Вытерев лоб от пота, мальчик решил, что на сегодня достаточно.

***

– Кто из вас знает, что такое элементаль? – спросил учитель Френэ, с улыбкой осматривая класс. – Азарус? Может быть ты скажешь что-нибудь дельное?

– Наверное, какое-нибудь чудовище подземья? Может быть, оборотень? – неуверенно ответил Дик, с напряжением глядя на учителя.

Френэ расхохотался, и звуки его смеха заполнили маленькую куполообразную комнату, напоминавшую келью в монастыре. Ученики сидели по кругу на жёстких циновках, а чародей стоял в центре, то и дело вращая головой.

– Верно лишь наполовину! – наконец прекратив смеяться, жёстко рявкнул Френэ. – В Дан-Мире действительно легко повстречаться с элементалями. И все бы ничего, Азарус, но что забыли там оборотни? Это предположение столь нелепо, что требует наказания. Руку, пожалуйста.

Затем учитель сорвал с пояса хлыст, точно такой же, как и у остальных, и нанёс карающий удар. – Если не знаешь правильный ответ, лучше промолчи, сойдешь за умного, – поучал он, нанося следующий удар.

Артур едва сдержал себя, чтобы не вмешаться. Кулаки парня были сжаты от ярости. Как же тяжело спокойно наблюдать за избиением лучшего друга. Но Френэ уже повесил хлыст обратно на пояс и вернулся к теме урока.

– Итак, элементаль – это создание могучее и опасное, – начал рассказывать учитель. – Оно не является живым, в нашем понимании этого слова. И сейчас вы поймёте почему. Существует шесть высших стихий и четыре стихии Элемента, из которых состоит так называемая «кость Мира». Первые, это Хаос, Порядок, Тьма, Свет, Жизнь и Смерть. На их базе строятся самые сложные и опасные двеомеры. Ими сложнее управлять, чем стихиями Элемента, однако не стоит из-за этого недооценивать последние. Любой маг постоянно соприкасается с ними, ибо каждое заклинание основывается на базовых принципах мироздания, определяющих законы магии. Самые сложные заклинания обычно зиждутся на нескольких стихиях, вот почему даже апологеты высших стихий обязаны уметь контактировать с Огнем, Водой, Воздухом и Землей – без них невозможно сотворить заклинания уровня грандмастера1. Хотя, конечно, если вы намерены создавать двеомеры, воздействующие только на Физический Аспект Саул Тай, вполне достаточно специализации в чем-то одном. Но если, например, вам понадобится что-то вроде Паутины Теней2, то здесь не обойтись без качественного контроля над Тьмой и Воздухом. Ладно, кажется я забыл, что вещаю не в Айбэш-Зу. Продолжим.

Таким образом, элементаль – по сути, это блуждающий разум, прикованный незримыми нитями к определённой стихии Элемента. Иначе говоря, выделяют четыре типа элементалей. Каждый тип отличается от другого не только внешним видом, но и способностями. Все элементали живут только там, где могут найти подпитку для своей жизни. Возьмём, к примеру огненную элементаль. Средой её обитания чаще всего являются кратеры вулканов, либо магматические озёра, расположенные глубоко под землёй. Если же вы когда-нибудь встретите подобную тварь, мой вам совет – бегите прочь. Лишь чародеи могут попытаться совладать с огненной креатурой.

– Чародеи? – прервал учителя Артур, прекрасно понимая, чем это может грозить. – То есть вы, учитель, смогли бы управиться с элементалью Огня.

– Наверное, смог бы, – кивнул Френэ. – Я никогда не встречался с ней, но в годы своего ученичества в Айбэш-Зу изучил несколько заклинаний, способных противостоять стихии Огня.

– Вот, – торжествующе воскликнул Артур. – А мой наставник рассказывал мне, что много лет назад убил одну такую тварь.

– Что!? – удивился учитель. – Обычный воин убил столь могучее порождение магических сил? Как зовут твоего наставника, Смилодон?

– Агно.

– Агно, – задумчиво повторил Френэ. – Уж не тот ли это Агно Свирепый, который семь лет назад стал мастером, и теперь заседает в Совете Четырёх Домов?

– Да, учитель, – кивнул мальчик, – это он.

– Вот как? И ты говоришь, что он прикончил огненную элементаль. Интересно, каким же способом? – в голосе учителя отчётливо слышалось недоверие. – Элементаль пышет жаром так, что к ней невозможно приблизиться на расстояние двух метров.

Учитель презрительно поджал губы, считая, что уличил ученика во лжи. Но Смилодон уверенно улыбнулся в ответ и объяснил:

– Наставник Агно рассказал мне о том поединке. Он заарканил элементаль сверхпрочным тросом из красного адаманта, а затем с помощью ящера потащил её в соседнюю пещеру, где протекал подземный ручей. Элементаль охладилась в ручье, и тогда мой наставник смог разбить её голову своим мечом.

– Невероятно, – удивлённо выдохнул чародей, наконец поверив в искренность ученика. – Но ведь трос должен был расплавиться!

– Он был заколдован древними эльфийскими и дварагскими рунами, и это дало наставнику несколько минут. Этого времени вполне хватило. Однако наставник Агно сказал, что огненная элементаль не самая опасная креатура Элемента. Земная элементаль, достигнув определённого возраста, способна сокрушить любого врага.

– Это так, – неохотно подтвердил учитель. – Порождения стихии Земли обычно в несколько раз выше огненных и гораздо более живучи. Хорошо, Смилодон, я верю, что твой наставник поразил элементаль. Но мои слова от этого не становятся менее значимыми. Ученики, запомните, вы не мастера, и возможно никогда не достигнете этого высокого уровня. Поэтому предупреждаю снова – увидев элементаль любой стихии, бегите прочь, и не вздумайте геройствовать. Бывали случаи, когда одна такая креатура уничтожала целые отряды Покинутых. Вдумайтесь в эти слова.

– Учитель, – снова вмешался Артур, – вы говорите так, словно мы скоро встретимся с этими чудовищами?

– Вполне возможно, – пожал плечами Френэ. – Через шесть-семь лет вам предстоит вылазка в Дан-Мир. Вас отправят на поиски магических реагентов, бурой плазмы и спор жоргов. А, как известно, пещеры подземного мира – излюбленное место элементалей.

– Вот это да! – обрадовался Артур. Сама мысль о том, что через несколько лет их отправят в страну извечного мрака, доставила ему неслыханное удовольствие. Приключения уже манили Смилодона.

Урок «монстрологии» затянулся на несколько часов. За это время учитель Френэ успел рассказать своим ученикам всё, что знал об элементалях каждой стихии. А также о том, какие силы подвластны этим могучим созданиям.

После уроков, когда Артур вместе с Диком не спеша направились в казарменный комплекс, позади них раздался язвительный смешок. Артур обернулся и увидел компанию учеников, во главе которых стоял всё тот же неугомонный Келноз. Его лицо излучало неприязнь и презрение.

– Чего тебе, Граникус? – повысив голос, спросил Артур, надеясь, что у его противника хватит здравомыслия не вступать в новый конфликт.

– Да вот, мы с ребятами решили полюбоваться вами. Вы так потешно идёте под ручку. Одним словом, сладкая парочка, – кривляясь, ответил ученик. Его слова вызвали взрыв смеха.

Дик побагровел от злости:

– Закрой свой поганый рот, Келноз, если не хочешь, чтобы я помог тебе его закрыть.

– Смотрите, ребята, кто у нас затявкал, – презрительно хмыкнул Келноз, ощущая спиной поддержку своих друзей. – Ба, да это же верная тень Смилодона. И не надоело тебе ходить за ним, словно собака на привязи? Что такое, дружок? Хочешь укусить меня? Вот умора, – Граникус с издёвкой протянул руку вперёд, словно действительно дразнил пса. – Ну укуси же меня, собачка

Новый приступ смеха потряс учеников, восхищённо взирающих на своего главаря. Несмотря на то, что Дик был их старостой, ученики демонстративно предпочитали Келноза. Этот факт, насколько знал Артур, очень раздражал и бесил его друга.

– Ну что же, староста, – снова начал Граникус, – хочешь сразиться со мной? Или вечно будешь прятаться за спиной своего любимого дружка. Это же грозный Смилодон, он сможет защитить тебя. Ведь он управился со студентом Хряка, куда уж нам до него.

Артур опустил руку на плечо друга и тихо сказал ему:

– Не слушай этого идиота. Он хочет нас поссорить.

– Конечно, – рассмеялся Келноз, – делать мне больше нечего, кроме как заниматься такой чепухой. Не льсти себе, Смилодон. Ладно, ребята, пошли отсюда. Не то бедняга Азарус пустит слезу.

И ученики, радостно похлопывая главаря по спине, удалились в сторону казарм. В глазах Дика стояли слёзы бессильной ярости. Он всей душой ненавидел Келноза.

– Дружище, забудь этот бред, – Артур участливо тронул друга за плечо, и тут произошло то, чего Смилодон ожидал меньше всего.

Дик в порыве ярости сбросил ладонь приятеля со своего плеча. Его лицо исказилось, явив собой воплощение злобы.

– Я не прячусь за твою спину, Артур. Наоборот, это ты нуждался в моей помощи, когда на тебя напали эти уроды.

– Я знаю, Дик, – растерянно произнёс Смилодон, – мы оба защищали друг друга.

– Тогда почему Келноз говорит, что я прячусь за твою спину? Это ведь неправда.

– Конечно, нет, – успокаивая друга, кивнул Артур. – Граникус хочет нас поссорить. И кажется, это уже ему удалось.

Слова приятеля не подействовали на Азаруса. Он оттолкнул Артура в сторону и побежал вперёд, оставив друга далеко позади. Артур растерянно пожал плечами.

***

Прежде чем Артур смог полностью разобраться с оружейными подвалами Шандикора, прошло четыре дня. Учитель Тарчет выполнил своё обещание и разрешил ученику выбрать себе кинжал по вкусу. Артур не сомневался относительно выбора. В первый же день описи он обнаружил клинок, великолепный, словно оружие шейхов. Во-первых, он был выкован из темного адаманта, который, как известно, уступал по своим качествам только легендарному драгониту. Во-вторых, кинжал или скорее дага был на палец длиннее остальных, почти приближаясь по своим размерам к короткому мечу. С таким клинком можно было выходить даже на дикого вепря, который в изобилии водился в долине Солнечного Дня. Кроме того, кинжал был украшен таинственными символами, что позволило воображению Артура тут же нарисовать заманчивые картины с участием этого оружия. Возможно, оно даже использовалось в древних сражениях, о которых мальчишка читал в исторических книгах, взятых в библиотеке.