Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Но как бы там ни было, эти верования не оказали большого влияния на ход мировой истории, и поэтому нам они не интересны. Другое дело, религия Всесильных. Она сменила Культ Гармонии и Триединства, который был когда-то установлен Титанами, и теперь распространилась по всему миру. И хотя Сферы Защиты весьма снизили влияние богов на мир смертных, тем ни менее им по-прежнему поклоняются, столько же рьяно, как и прежде, двенадцать тысяч лет назад. И это не случайно. Однако обо всём по порядку.

– Человеческая история, – продолжил Френэ, – не имеет сохранившихся исторических книг и свитков, повествующих о событиях Доимператорской Эпохи. Возможно, у эльфов и дварфов сохранились такие источники, но они не спешат делиться ими с людьми. И всё же мы, маги Токра, кое-что знаем о тех временах. До Всесильных Богов миром правили Титаны, или, как их теперь называют, Древние. Мы не знаем насколько они были могущественны, к чему стремились и чего желали. Известно одно, они тоже не были первыми. Ибо род светлых эльфов существовал в Саул Тай и до них. Эльфийская перводержава Ахерон, ныне покоящаяся на дне мирового океана, возникла примерно пятьдесят тысяч лет назад и долгое время была единственным средоточием разума и цивилизации в нашем мире. Потом пришли Древние и сотворили дварагов, приблизительно сорок пять тысяч лет назад. Человеческая же раса была создана Древними еще через десять тысячелетий. Так что эльфы действительно имеют право кичится своим первородством.

Титаны долго управляли миром, но, как известно, ничто не вечно под луной. Затем возникли Они – плеяда могучих Богов, жаждущих власти и силы. Откуда они появились, нам неизвестно, однако, факт остаётся фактом, – эти создания уничтожили армии Древних Богов, а затем умертвили их самих, или изгнали из Великой Оси. С тех пор победителей величают Всесильными, им строят храмы и соборы, им поклоняются. Правда, перед своей кончиной Титаны сотворили денатосов, которые почему-то считаются их потомками. Лично мне эта теория кажется сомнительной, но оставим эти сомнения Храму Адаманта.

Однако не стоит думать, что Всесильные Боги были едины. Да, они сообща отобрали власть у Титанов, но когда делили её, между ними произошёл раскол. Так возникли две враждующие группы. Первую назвали Терфиадой, и она олицетворяла Тенебрис. Вторую стали называть Элинадой, что означает Обитель Света. Эти две группы Богов схватились не на жизнь, а на смерть. И, конечно, полилась кровь народов Саул Тай. Как же без этого. Этот период назвали Смутными Временами Гарата, по имени одного из богов Терфиады. Они продлились более ста лет, и включают в себя семь жесточайших войн, которые потрясли Саул Тай с небольшими перерывами во времени. Каждая из них имеет собственное название, позволяющее нам идентифицировать каждый период.

– Учитель, если это не секрет, как они назывались?

Френэ усмехнулся:

– Да какой там секрет, Саймон. Это были: война Тёмного Ужаса, война Кракена, война Девяти Сил, война Отчаяния, война Камней Андаголина, война Червей и Война за Спасение. На стороне Элинады выступили люди, альвары и двараги. Как вы уже знаете, именно поэтому эти расы стали называться впоследствии светлыми. Их противниками выступили исполины, тарлинги, огры и тёмные эльфы, именуемые также драугами.

Интересным является тот факт, что тёмные эльфы были созданы Богами Терфиады в начале войны Кракена – второй из семи войн Гарата. Они должны были стать той силой, которая сокрушит разрозненные войска Элинады, и поначалу так оно и было. К слову сказать, Тёмные Боги создавали драугов, имея под руками готовый материал – светлых эльфов. Таким образом, драуги по своей природе являются всего лишь видоизменёнными альварами. Однако нет во всём мире больших врагов, нежели эти две расы. Их кровная близость только распаляет взаимную ненависть друг к другу.

Келноз поднял руку, подавая магу сигнал о созревшем вопросе.

– Слушаю, Граникус.

– Учитель, но почему Всесильные никак не проявляются в наше время? Может они попросту перебили друг друга, и теперь людишки поклоняются Мёртвым Богам?

Маг скривился от негодования:

– Какая глупость, Граникус. Причина тому совсем другая, и если ты дослушаешь мой рассказ до конца, то узнаешь её.

– Итак, – продолжил Френэ, – противостояние между Терфиадой и Элинадой было в самом разгаре. Люди рубились с исполинами, дварфы резали тарлингов, на эльфов наседали людоеды-огры. Кровь противников текла столь обильно, что реки покраснели, словно кармин. Однако ни та, ни другая сторона не могла похвастаться серьёзными успехами. Тогда Боги Элинады послали на помощь объединённым войскам людей, альваров и дварфов свои могучие порождения. Это были варталы – особый легион ангелов, возглавляемый самым прекрасным из небожителей – Архангелом Ульминором. Они довольно сильно покачнули весы в пользу светлых сил. Однако и Терфиада не обделила своих сторонников дополнительной помощью. На поля сражения были отправлены церферы – одни из самых жутких тварей Великой Оси. Одна такая жуть стоила целого войска. И снова потянулись кровопролитные сражения. Мы, Покинутые, были наблюдателями и поэтому немало знаем о тех героических боях.

– Вы хотите сказать, учитель, – вмешался Артур, в неосознанном порыве презрев все правила, – что мы не сражались на стороне светлых рас?

– Смилодон, – рявкнул чародей, – кто тебе позволил прервать меня? Руку!

Артур, красный от злости (в первую очередь на себя, за то, что забыл о нравах Ордена) вытянул руку, и тут же на ней взбугрились два кровавых рубца. Учительский хлыст не знал жалости.

– Так вот, Смилодон, – прорычал Френэ, – с какой это стати Покинутые должны были вмешиваться в войны Гарата? Это дела людей, эльфов и дварфов, но вовсе не Токра.

– Но мы же часть этого мира. И всё, что в нём происходит, касается нас напрямую. Разве не так? Неужели владыки Кион-Тократ не понимали таких простых вещей?

Чародей опешил. Слова ученика не должны были остаться безнаказанными.

– Мы поговорим об этом позже, Смилодон, – хищно оскалился Френэ, прийдя в себя, – наедине. А пока избавь меня от своих глупых высказываний.

Артур поёжился, представив себе этот разговор.

– На чём я остановился? Ах да, Покинутые наблюдали со стороны, как огромные рати сходились, чтобы утопить равнины в собственной крови. Но однажды произошло невероятное: сильнейшие маги всех светлых рас объединились в одну мощную армию, и при помощи Песочного Человека (не спрашивайте меня о нём) разгромили самую большую вражескую орду – Легион Каз-Раг. После этого их назвали Лученосцами. Разве не глупо? Эльфийские, человеческие и дварфские чародеи прошлись по материку и разогнали полчища Терфиады. Тёмные эльфы первыми бежали от Лученосцев, так как оказались самыми хитрыми и смышлёными среди тёмных рас. Они укрылись в Дан-Мире и покорили себе подземную страну. С тех пор о драугах мало что слышно. Многие уверены в том, что они вымерли, но это не так.

– А что же Лученосцы? – воскликнул Саймон, и тут же съёжился под грозным взглядом учителя.

– Когда тёмные эльфы дезертировали, разгромить оставшиеся легионы Тьмы не составило большого труда. Лученосцы добили немногочисленных церферов, откинули огров вместе с исполинами в горы, где с ними уже разобрались дварфские фаланги. А затем легендарные маги сотворили величайшее волшебство, равного которому наш мир ещё не видел. Были установлены три магические сферы, ограждающие Саул Тай от власти Всесильных Богов. Иногда их называют Великими Барьерами, или Хиоку Кеккай, на эльфийский манер. Но я не люблю использовать непонятные термины, поэтому продолжу называть их Сферами Защиты или Ограждающими Сферами. Каждая Сфера замыкалась своим собственным Ключом Мира, иначе называемым «Ксанфом». Эти самые Ключи были созданы Титанами, перед тем как последние из них погибли от рук Всесильных. Таким образом, при поддержке магии Древних Богов дварфы установили Сферу Камня, люди – Сферу Огня, эльфы – Сферу Воздуха. Все вместе они стали надёжной защитой для Саул Тай, гарантируя мир и спокойствие, по крайней мере, со стороны Богов. Таким образом, десятилетняя Война за Спасение закончилась, подведя итог всем Смутным Временам Гарата. Доимператорская Эпоха сменилась Императорской, которая длится и поныне. С тех пор прошло чуть менее двенадцати тысяч лет. За это время было совершено несколько попыток разрушить Ограждающие Сферы. Все они провалились, но что произойдёт в будущем? Знаменитая провидица Ханга Безумная предсказала страшную войну на конец нынешнего тысячелетия. Может быть, она станет повторением Смутных Времён?

Артур поднял руку:

– Вы говорите о последнем пророчестве из Книги Судеб, учитель?

– Оно самое, – изумлённо кивнул чародей. – Но откуда ты о нём знаешь, Смилодон? Мне доподлинно известно, что пророчества Ханги, как и предсказания Тёмного Менестреля, изъяты из библиотеки Айбэш-Хаурум в пользу Большого Архива в Проклятой Цитадели.

Смилодон не смог сдержать улыбки:

– У моего наставника есть собственная Книга Судеб.

– У мастера Агно? Не знал, – Френэ задумчиво почесал затылок. – На данный момент в мире всего около трехста копий этой книги, по крайней мере официально. И твой наставник позволил тебе читать её? Странно. Неответственному мальчишке доверять столь дорогую и ценную вещь! По-моему, это неразумно.

– Учитель, – воскликнул Артур, возвращая чародея к действительности, – вы сказали, что война, которую предсказала старуха Ханга, может стать повторением войн Гарата?

– Может, – кивнул маг.

– Но ведь в пророчестве говорилось, что люди развяжут эту войну. А именно, жители Золотых Королевств.

– Верно, – согласился Френэ. – И что?

– Как что? Люди выступят на стороне Тёмных Богов?

Чародей Френэ не сразу понял, о чём говорит ученик. Но когда, наконец, до него дошло, он хрипло рассмеялся, заполнив комнату звуками, напоминающими ржание лошади.

– Иногда мне кажется, Смилодон, что ты невероятно глуп, – заявил учитель, вдоволь насмеявшись. – А что тебя, собственно, смущает? Что люди могут воевать на стороне Терфиады? Неужели ты настолько идеализировал человеческую расу?

– Но ведь в Смутные Времена люди сражались на стороне Света, – резонно заметил Артур. – Вместе с эльфами и дварфами.

– Это не совсем так. Доподлинно известно, что некоторые государства людей в то время приняли сторону Тьмы. Позже их, конечно, стёрли с лица Саул Тай. Большинство же людей действительно поддерживали Элинаду, но только потому, что испугались быть на одной стороне с ограми, исполинами и драугами. Людские владыки того времени не могли воевать бок о бок с тварями, которых ненавидели и боялись. Как видишь, причина до банальности проста.

Артур упрямо тряхнул чёрными кудрями.

– Мы не можем знать это наверняка, – заявил он.

– Можем, – с какой-то особой радостью возразил чародей. – Возьмем хотя бы простой пример. Кто стремился разрушить Ограждающие Сферы за эти двенадцать тысячелетий? Драуги? Огры? Или может быть тарлинги?

Артур пожал плечами:

– Не знаю, учитель.

– То-то и оно, – презрительно фыркнул Френэ. – А ведь именно люди пытались уничтожить творение Лученосцев. Тёмные Маги из различных кланов гильдии Шаал-Дуран, волшебники Ядра, чародеи Лотоса. Порой – по отдельности, порой – сообща. Последняя такая попытка была совершена в последнюю Ночь Тёмных Драконов, более известную в Золотых Королевствах как Драко-Тефагус – 88-ая ночь после Дракониума. Тогда Тёмные Маги, относящиеся к Ордену Схрона, попытались захватить властелина дварагов – Земляного Карлика. Магическая книга «Путь Тёмных», написанная Шуастрой Валуа ди Бри, более известным как Шуастра Злобный, предлагала несколько способов уничтожения Сфер. Для одного из них требовалась кровь дварфского владыки, смешанная с сырой землёй. Этот самый владыка и был, понятное дело, одним из Ксанфов, Ключей Мира. Тёмные Маги сделали попытку выкрасть горного короля, однако неудачно. Многочисленные кланы дварфов встали единым фронтом и пресекли поползновения поборников Тенебриса в самом корне. Вот и получается, что люди единственные из всех рас Саул Тай желали вернуть власть Терфиады. И, кстати говоря, поклонение Тёмным Богам в человеческом обществе совсем не редкость. Сегодня на Священной Улице в Белом Крондоре не увидишь ни одного светлого храма, поскольку вместо них там стоят храмы, посвящённые Саранагу, Девайлу-Разрушителю, Гарату, Просатанусу и Гипериону. В общем, там представлена вся Зловещая Пятёрка. И после этого люди склонны заявлять, что они светлая раса, не имеющая ничего общего с так называемыми народами Тьмы.

Железная логика чародея поставила Артура в тупик. Отчаянно пытаясь найти из него выход, ученик заметил:

– Но ведь во всех девяти Великих Империях Варума культ Терфиады запрещён. Например, в Аркании любого имеющего отношение к этому культу подвергают прилюдной казни.

– Правильно, – маг злорадно сощурился, и Артур понял, что Френэ сейчас разобьет его доводы в пух и прах. – Но согласись, ученик, что любой запрет является неординарной мерой. Другими словами, тысячи арканцев поклонялись Саранагу и Зловещей Пятёрке в былые времена. Если ты изучал историю Аркании, то вспомнишь восстание Чёрных Крестов, желающих свергнуть власть Белой Королевы[1]. Их, конечно, подавили, но какой ценой?

Артур опустил голову на грудь, сражённый словами чародея наповал. Теперь уже он и сам понимал всю нелепость своих возражений. Люди стремятся к тому, чтобы удовлетворить свои насущные потребности и амбиции. И больше ничего. Выбор пути – дело каждого. Тёмный – гораздо легче и соблазнительней, и поэтому многие сходят на него, презрев учение Элинады.

Учитель обвёл взглядом комнату и с удовлетворением отметил интерес в глазах слушателей.

– Есть вопросы?

– Можно я, – вызвался Саймон.

Френэ кивнул.

– Учитель, почему наш мир называется Саул Тай? Это имеет какое-нибудь отношение к религии?

Артур раздражённо хмыкнул. Не знать столь простых вещей, а уж тем более задавать подобный вопрос, казалось ему признаком недалёкого ума. В своё время воспитанник Агно Свирепого прочёл массу книг, из которых почерпнул множество полезных сведений о Мире, его обычаях и законах. Чародей отметил насмешливую улыбку Артура и язвительно спросил:

– Может ты, Смилодон, желаешь ответить на этот вопрос? Наверное, для тебя он не составит большого труда.

– Это уж точно, – уверенно заявил ученик.

Френэ неприязненно фыркнул, задетый за живое чрезмерной самоуверенностью Смилодона.

– Тогда рассказывай, а мы внимательно тебя послушаем.

Артур поднялся с пола и начал своё повествование:

– Существует легенда, или скорее миф, о том, как Всесильные Боги создавали наш Мир. Согласно этой легенде, один из Богов по имени Моргус Светлый вырвал из своей груди горячее сердце и бросил его во вселенскую пустоту. Когда сердце остыло, оно превратилось в место, пригодное для жизни. Тогда Моргус Светлый создал жителей для только что сотворённого Мира. Это были звери, птицы, гады и разумные существа, такие как люди. Остальные Боги сначала высмеяли Моргуса, так как считали, что он потратил свою Жизненную Энергию на пустое дело. Однако позже они изменили своё мнение и захотели владеть Миром на равных правах с Моргусом Светлым. Он воспротивился этому, и тогда Саранаг, Девайл, и несколько других Тёмных Богов напали на Создателя и убили его, а тело мёртвого божества обратилось в Солнце. Однако душа осталась невредима. Спустя время она воплотилась в новой оболочке, и возродившийся Моргус вернулся в свой Мир. Только теперь его стали называть Яматом – Богом Света и Божественного Пламени. К нему примкнули другие Боги, которые с тех пор именуются Светлыми Богами Элинады. А мир, в котором мы живём, получил название Саул Тай, что в переводе с забытых языков означает Жертвенное Сердце.

Артур замолчал. Учитель пристально посмотрел на него, не скрывая своего удивления.

– Да уж, красивая легенда! И такая же глупая.

– Почему, учитель?

– В ней нет ни крупицы истины. Подобную чепуху распространяют монахи и священнослужители, дабы впечатлить глупых крестьян и ремесленников. Как вы сами понимаете, Всесильные Боги не создавали Саул Тай. Наш мир существовал задолго до них, и задолго до Титанов, о которых я уже говорил. Однако в этой легенде присутствует один небезынтересный момент. Смилодон упомянул, что Ямата – верховного Бога Света, раньше называли Моргусом Светлым. Так вот, Моргус Светлый действительно существовал, как явствует из некоторых древних свитков, хранящихся ныне в Архиве Кондакора. Он был Высшим Титаном, Тонатосом, то есть главой пантеона Древних Богов. Однако после того как Всесильные изгнали Титанов из Саул Тай в иные уровни бытия, священники стали распространять слухи, что, мол, новые божества – это всё те же старые. Якобы, великий Моргус был предан некоторыми своими братьями-богами и убит ими же, а затем переродился в облике Ямата Огненного. Священники Титанов не хотели расставаться со своими привилегиями только потому, что их богов изгнали или уничтожили. Поэтому они начали активно распространять эти слухи, чтобы ни у кого не возникло искушения отправить их вслед за их богами.

Таким образом, благодаря стараниям жрецов, простые люди считали, что по-прежнему поклоняются Моргусу, только восставшему из небытия. Это было гораздо проще принять и смириться с этим, нежели с мыслью о Богах-Узурпаторах. Прошло время, и люди вообще забыли о том, как одна плеяда Богов сменила другую плеяду. Эти сведения неразрывно связаны со Смутными Временами Гарата. А поскольку никто не желал помнить ужасы этой поры, то и получилось, что о Титанах почти не осталось никакой информации. Они не существуют даже в виде мифов и сказок. Но мир всё же, как сказал Смилодон, называется Жертвенным Сердцем, хотя Ямат и не вырывал этот сакральный орган из своей груди. Кстати, эльфы называют наш мир Голубым Рубиконом, а дварфы – Шар-Варом, что на их языке значит «Горная Руда». Вопросы есть?

– Но почему население Саул Тай до сих пор поклоняется Всесильным, – с удивлением спросил Келноз. – Ведь те больше не имеют никакой власти над нашим миром.

Френэ отрицательно покачал головой.

– Ты не прав, Граникус, – возразил он. – Ограждающие Сферы действительно не позволяют богам спускаться в Саул Тай. Однако они по-прежнему могут управлять кое-какими процессами Мира. Например, засуха, наводнение, землетрясение – это и кое-что другое под силу богам даже сейчас. Кроме того, каста священнослужителей никогда не допустит снижения роли религии. Храмы, как Элинады, так и Терфиады, получают огромные подношения от паствы. Кроме того, религия выгодна и владыкам империй. Она служит в качестве сдерживающего механизма, который заставляет среднего обывателя подчиняться, не помышляя о сопротивлении государственной власти. Более того, люди просто не могут жить без идола – того, кому можно поклоняться, перед кем можно трепетать от восхищения и страха. К богам обращаются в молитвах, их просят о снисхождении и милости. И ты думаешь, что люди откажутся от всего этого? Да если бы богов не было в действительности, их обязательно выдумали бы.

– Но ведь это глупо! – удивлённо воскликнул Дик.

В глазах мага заискрились насмешливые огоньки:

– А кто вам сказал, что люди умны?

[1] Белая Королева – императрица Островов Ямата. Признается главой Церкви Элинады в Саул Тай. Каждое из государств, поддерживающих Церковь, формально является частью единого Доминиона Света. На континенте Варум это шесть из девяти Великих Империй– Аркания, Этраска, Лария, Джипур, Никса и Тарак. Три оставшиеся империи – Этания, Пситрон и Амальгания – после многих лет дипломатических войн смогли добиться суверенитета, с одной оговоркой – преследовать культ Терфиады и уничтожать его на своих территориях.

Глава 14. Второй год обучения

Глава 14

Второй год обучения

«Кто сказал, что месть недостойна настоящего воина и мужчины? Вероятно, это был тот, кому надрали задницу за его гнусные поступки. А я утверждаю, вполне достойна, главное сохранить рассудок холодным, сердце горячим, а руку крепкой. И тогда враг упьётся позором своего поражения, а исполненное возмездие станет очередным подтверждением воинской смекалки нашего героя»

Арланд Элемарский, трактат о воинских хитростях

– Теперь ты попробуй, – Агно протянул Артуру два тонких стилета, лезвия которых были слегка изогнуты, наподобие змеиного хвоста.

Мальчик осторожно взял ножи за лезвия, примерился и с силой бросил их в сторону небольшой круглой доски, разделённой на сектора. Стилеты одновременно оторвались от ладоней ученика и также одновременно воткнулись в центральную часть доски, почти в яблочко.

– Неплохо, – похвалил мастер, втайне изумившись отменному глазомеру Артура и его сноровке.

Большинство Покинутых владело обеими руками почти одинаково. Но мало кто из них мог сравниться в этом с Артуром. В тренировочных поединках Смилодон проявлял удивительное для своего возраста мастерство и заставлял своих противников-учеников уходить в глухую защиту, когда начинал охаживать их одновременно с двух сторон. Агно понимал, что пройдёт несколько лет, и его воспитанник станет лучшим выпускником Ордена. Уже сейчас в мастерстве он был на голову выше остальных учеников. А что же будет дальше?

– Молодец, – ещё раз похвалил наставник и погладил Артура по голове. – Попробуй снова.

Артур подошёл к доске, вырвал стилеты из её поверхности и повторил бросок. На этот раз он был безупречен. Мальчишка, безусловно, имел дар к дистанционным способам ведения боя.

– Прекрасно, – не пожалел комплимента наставник. – Метательные ножи не раз послужат тебе, особенно, если враги припрут к стенке. Однако я хочу научить тебя другому. Ножи превосходное оружие для ближнего боя.

– Здорово. Ты научишь меня? С твоей помощью я превзойду даже ассасинов!

Агно недоумённо приподнял левую бровь. Артур пояснил:

– В Золотых Королевствах распространена гильдия убийц-ассасинов. Её филиалы есть в каждом крупном городе. Основное оружие ассасинов – кинжал Тихой Смерти. Говорят, они мастерски владеют им, лучше, чем самые опытные воины.

– Ты прав. Только убийцы предпочитают убивать сзади. А я буду учить тебя искусству фронтального поединка.

– Здорово, – обрадовался Артур, исполнившись энтузиазма. Впрочем, как и всякий раз, когда наставник обучал его новым приёмам. – И когда мы начнём?

– Прямо сейчас. Зачем тянуть кота за хвост? Я покажу тебе несколько характерных ударов и основные приёмы работы с оружием такого класса. Как ты думаешь, сколько элементарных выпадов можно совершить ножом?

Артур задумался. Немалый опыт во владении мечом не мог помочь ему в данном вопросе.

– Ну, наверное, пять?

Наставник ухмыльнулся.

– Неправильно. Хотя я хорошо понимаю твою логику. Ты посчитал элементарные удары мечом, пригодные для короткого клинка, но забыл, что нож – оружие, которое применяется из двух основных позиций: эфес к большому пальцу и эфес к мизинцу, то есть прямой хват и обратный хват. Таким образом, бой на ножах сводится к двум тактикам. В первой из них, действительно, пять выпадов. Во второй только четыре. Начну с первой.

Агно снял со стены небольшой ножик, напоминающий метательные стилеты, и совершил резкий выпад вперёд, способный пробить металлическую кирасу солдата-пехотинца из Золотых Королевств.

– Этот удар называется «тычком». От него достаточно легко уклониться, если, конечно, обладаешь хотя бы небольшой сноровкой и ловкостью.

Агно снова принял боевую стойку и выполнил серию из трёх ударов, плавно перетекающих друг в друга.

– Левый боковой сверху, правый боковой сверху и снова тычок, – прокомментировал свои действия наставник. – По замыслу эта серия выпадов должна перерезать обе ключицы и пробить грудную клетку. На деле всё может быть иначе.

Артур заворожено наблюдал за мастером, восхищаясь его силой и знаниями.

– Также мы имеем удар сверху, достаточно редко применяемый из-за его низкой эффективности, и левый боковой снизу, который должен поразить вражеское брюхо. Разумеется, последний выпад рассчитан только для правой руки. Для левой же мы имеем правый боковой снизу.

Агно переложил оружие в другую руку и продемонстрировал выпад. Затем он велел ученику повторить произведённые им удары, с чем Артур отлично справился.

– Из позиции «эфес к большому пальцу», как я уже сказал, можно сделать четыре элементарных выпада. Удар снизу вверх, нижний боковой, верхний боковой и полутычок. Кроме того, в технике ножевого боя есть такое понятие, как скользящие удары. Они отличаются от элементарных тем, что наносятся вскользь – разрезая, а не протыкая. Путём комбинирования названных ударов и выпадов создаются сложные доминаторские, то есть атакующие, приёмы. В следующий раз я покажу тебе, как надо уходить от подобных выпадов, а также некоторые способы защиты.

Артур кивнул. Он хорошо знал, что благодаря опыту наставника и своему собственному усердию далеко опережает прочих учеников Дома Шандикор. Жизнь Артура состояла из долгих и нудных тренировок, на которых он оттачивал те приёмы, которые узнавал от Агно. А всё для того, чтобы обрадовать наставника, дать ему повод быть довольным своим подопечным. Агно видел самоистязание ученика и, как мог, пытался избавить его от лишних тренировок. Но Артур был неумолим по отношению к себе. В то время как его сверстники отдыхали после уроков на озере или в лесу, Артур проводил время в оружейной мастера Агно, тренируясь у манекена, или изобретая собственные комбинации ударов. Многие из них были достойны того, чтобы занять первые места в лучших боевых тактиках Кион-Тократ.

– О чём ты задумался, малыш? – ласково спросил мастер, заметив, что ученик целиком погрузился в размышления.

– Наставник, я давно хотел задать тебе один вопрос, но боялся, что ты рассердишься.

– Рассержусь? – удивился Агно. – Не бойся. Спрашивай.

И всё же Артур не спешил открыться мастеру.

– Что тебя тревожит, малыш? Я обещаю ответить на любой твой вопрос. Любой!

Артур заметно приободрился.

– Спасибо, наставник. Последние несколько месяцев меня тяготит неизвестность. Я знаю, что Покинутые попадают в Орден ещё в младенчестве. Их приносят учителя, которые обязаны три месяца в году проводить в поисках новорождённых Токра. Это называется обетом Поиска Чада. А также я знаю, что именно ты доставил меня в Кион-Тократ. Расскажи, кто мои родители, и где мой настоящий дом?

Агно нахмурился. Он не ожидал услышать такие вопросы от Артура, и немного растерялся. Устав запрещал рассказывать ученикам эти сведения, и только после периода Становления, примерно в семьдесят пять лет, Покинутому открывали тайну его рождения.

– Я не могу сказать тебе правду, – пробурчал воин.

– Почему? Ты же обещал, наставник!

– Понимаешь, малыш, – голос Агно дрогнул, – правила Ордена запрещают мне отвечать на этот вопрос. Я знаю, кто твои родители, но это не значит, что мне позволено говорить об этом.

На челе Смилодона пролегла глубокая складка. Он так надеялся узнать что-либо от наставника, что не смог скрыть разочарования. Агно заметил это:

– Ну зачем тебе знать своё происхождение, Артур? Разве от этого что-нибудь изменится? Ты всё равно никогда не увидишь родителей. Устав запрещает воспитанникам Ордена встречаться с родственниками.

Артур не ответил, но в его взгляде было столько горечи, что у мастера ёкнуло сердце.

– Ладно, – сдался наставник. – Кое-что я могу рассказать тебе.

Артур вскинул голову, и губы его растянулись в радостной улыбке.

– Твой отец весьма влиятельный человек. Ему принадлежит титул графа в Арканской империи. Я не буду называть ни его имени, ни названия графства. Извини.

– А мама, – сверкая глазами, воскликнул Артур, – расскажи что-нибудь о ней.

Агно тяжело вздохнул.

– Я не встречался с ней лично, но слышал, что она была самой доброй женщиной в мире.

– Была? – Артур почувствовал внезапную тревогу.

– Была, – подтвердил Агно. – Твоя мать, малыш, умерла во время твоих родов.

Слова мастера придавили Смилодона к земле и перекрыли ему дыхание.

– Я убил её, – горестно прошептал мальчик, с трудом сдерживая слёзы.

– Нет, – горячо возразил Агно. – Такое случается, но это судьба, злой рок. Твоей вины здесь нет.

Артура не убедил аргумент наставника. Чувство жгучей горечи проникло глубоко в мозг, отравляя каждую клеточку в теле.

– А моё настоящее имя? – наконец спросил ученик, желая узнать как можно больше о своём происхождении.

– Деймос, – не задумываясь, ответил Агно. – Принц Деймос Арха…

Артур насторожился. Но мастер успел опомниться и клацнул зубами, поспешно закрывая рот.

– Забудь, малыш, – расстроено пробормотал Агно. – Зря я поддался на твои уговоры. Ты не должен больше выпытывать у меня эти сведения…

Этой ночью Смилодону удалось заснуть далеко не сразу. Артур долго ворочался в кровати, постоянно возвращаясь мыслями к разговору с наставником.

– Деймос, – прошептал мальчик, – имя того, кем я мог бы стать.

Когда же он, наконец, заснул, во сне к нему явился дорогой и прекрасный образ. Образ любимой мамы. Она нежно смотрела на него, освещённая внутренним сиянием. Он чувствовал её любовь, и блаженно купался в ней, не желая просыпаться…

***

Ученики трёх Военных Домов собрались перед чёрными воротами, отделяющими катакомбы Цитадели Молний от верхних пещер Дан-Мира. Они возбуждённо толкались и переговаривались. Тут и там возникали небольшие потасовки, которые затем также быстро утихали.

Покинутые ждали сигнала, после которого должны были оказаться по ту сторону железных ворот. Стрекало висело на бедре каждого ученика, – пока ещё не активированное, а потому совсем не опасное.

Артур стоял позади своих сверстников, ни с кем не вступая в разговоры, и вообще без каких-либо признаков эмоций. Он знал, что прекрасно подготовлен к Состязанию Второго Года, и на этот раз был намерен доказать это всем остальным, включая Келноза Граникуса и Дика Азаруса, которые одолели его в прошлый раз лишь благодаря подлому предательству.

Удар гонга пронёсся под низкими сводами комнаты, и чёрные ворота распахнулись настежь, обнажая полутёмное пространство, испещрённое небольшими каньонами, проходами и глубокими ямами-ловушками.

Ученики, грозно потрясая оружием, рванули вперёд и растаяли в Лабиринте, подобно бестелесным призракам войны. Артур тоже не терял времени даром. Ноги сами понесли его вглубь тёмного коридора, затем свернули налево, направо, и Артур, затаив дыхание, остановился у наклонной стены. Он знал, что каждое его действие фиксируется зоркими глазами учителей, которые прильнули к перилам на краю огромной каменной платформы.

Прошло три минуты, и новый удар гонга открыл «сезон охоты».

– Началось, – подумал Артур, и в тот же миг в теле мальчишки включились рефлексы прирождённого воина, помноженные на мощь Покинутого.