Текст книги "Поющие во Тьме (СИ)"

Автор книги: Александр Воронич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Но почему они не действуют напрямую?

– Хороший вопрос, мой дорогой. За ним скрывается суть всей магической системы. Отвечу на него примером. Представь, что ты работаешь на кухне, и тебе надо переставить что-нибудь на плите. Например, котёл. А он горячий. Не станешь же ты хватать его голыми руками? Конечно, нет! И что же ты сделаешь?

– Возьму какую-нибудь тряпку, – пожал плечами Артур. – Или надену перчатки

– В самое яблочко, малыш, – обрадовался чему-то Агно. – Ты правильно понял смысл и назначение тау.

– Неужели? – удивился Артур.

– Конечно. Тау играет роль тех самых перчаток. Если чародей по своей глупости попробует управлять энергией напрямую, подчёркиваю – любой энергией, что с ним произойдёт?..

Артур внезапно прозрел:

– Он сгорит!

– Именно, – кивнул мастер, – сгорит изнутри или, по крайней мере, получит обширную травму тау-центра, а значит и всего мозга в целом. Что зачастую и случается, когда новички становятся чересчур самоуверенными. Я видел несколько случаев, когда тонкие контуры молодых чародеев выгорали полностью, и в лучшем случае они оставались на всю жизнь идиотами, в худшем, просто погибали. Хотя, здесь еще вопрос, что лучше.

Артур задумчиво почесал затылок:

– И все-таки, как научиться управлять праной? И сделать это наиболее безопасно? Я не хочу знаешь ли погибнуть от того, что перепутаю тау с энергией, и выжгу себе мозги

Мастер рассмеялся:

– Кажется, ты действительно начинаешь понимать суть всей этой магической чепухи, если задаёшь такой вопрос.

Ученик издал удивлённый возглас:

– Наставник, ты ставишь меня в тупик. С одной стороны ты утверждаешь, что управление праной чрезвычайно важно для воина, с другой – отзываешься о магии столь нелестно.

– Это не так, малыш. Я лишь хочу, чтобы ты понял, что магия – не панацея от всех бед, и не стоит ею чрезмерно увлекаться. В Саул Тай множество магических орденов и союзов. Большинство из них, так или иначе, связано с религиозными культами. И уверяю тебя, почти каждый чародей считает себя избранным, и ни в грош не ставит воинскую доблесть и мужество. Самоуверенность нынешних магов – их слабое место, потому что воин, доверяющий себе и своему мечу, зачастую может дать отпор магу и поставить его на место. Если повезёт…

Агно неосознанным движением дотронулся до груди и поёжился. Артур знал, что на этом месте у мастера находится огромный шрам, оставшийся у него после «встречи» с неким магом.

– Что касается тау, – продолжил Агно, – здесь ситуация следующая: до тех пор, пока ты следишь за своим состоянием и не усердствуешь сверх меры, все прекрасно. Не забывай, твоя цель – концентрация, а не создание стихиального чара, на основе которого строится двеомер.

Артур сладко зевнул, намекая мастеру, что пора закругляться с лекциями. Но Агно сделал вид, что ничего не заметил:

– Давай-ка, малыш, ещё раз попробуй сконцентрироваться на тау-центре. Глядишь, и поймёшь в чём суть новой техники.

Артур с явной неохотой кивнул и закрыл глаза. Странное дело, на этот раз всё получилось гораздо быстрее. Снова перед ним распростёрла свои объятия глубокая тьма. И снова в ней двигался прекрасный саблезубый зверь.

«Вот он, образ моего тау-центра, – подумал мальчик, – здесь собирается моя прана…»

Саблезубый внезапно застыл. Его огромные глаза цвета меда распахнулись до предела, устрашая первозданной свирепостью, чуждой пониманию обычного человека. Затем зверь начал светиться изнутри, и тьма дрогнула, отступила, как будто испугавшись неведомой древней мощи.

Прошло совсем немного времени (по субъективной оценке Артура), и мальчик вдруг ощутил странную взаимосвязь, возникшую между ним и прекрасным зверем. Они не были единым целым, нет, но всё равно чувствовали друг друга, и знали, что так и должно быть. Тигр оглушительно взревел, пребывая в диком восторге и приветствуя своего маленького гостя. Артур ощутил внезапный прилив сил, и осознал, что может управлять той энергией, что наполняет полупрозрачный, исторгающий брызги света, образ смилодона.

Лёгким усилием воли ученик направил сверкающий поток праны в свои руки. В следующий миг раздался страшный грохот, острая боль пронзила тело мальчика и его отшвырнуло к стене. Обожжённые ладони противно болели. Концентрация духа пропала, а вместе с ней и образ смилодона.

Артур расплющил глаза, и его взору открылась пренеприятная картина. Агно стоял у противоположной стены, засыпанный мелкой каменной крошкой и покрытый чёрной копотью. В метре от него в стене красовалась небольшая дыра. В воздухе, затмевая свет факелов, кружилась сажа, смешанная с пылью.

– Наставник! – встревожено воскликнул Артур, опасаясь за жизнь своего учителя.

– Со мной всё нормально, малыш, – ошарашено промычал Агно. – Чего не скажешь о стене.

Затем Агно шагнул вперёд и помог Артуру подняться на ноги. Мальчишка заметно шатался. Слабость, охватившая его тело, была слишком велика. Только через десять минут он пришёл в себя и поднял глаза на мастера. Тот с недоумением смотрел на него:

– Кажется ты не слушал меня, ученик. Я обучал тебя технике Тау, а не созданию огненных шаров. Зачем ты смешал прану со стихией Огня. Ладно, допустим случайность, но зачем ты построил полиформу из стихиальных чар? Это вряд ли могло быть рефлексом!

Артур молчал, пока Агно продолжал его отчитывать.

– Кроме того, посмотри, что ты наделал. Половину стены разнес в крошку. Как мне теперь это объяснять любопытным.

Артур понуро опустил голову.

– Прости, наставник. Я не хотел. Я не создавал никаких поли… форм. Это тау-центр. Он словно переполнился энергией и заставил меня ее выплеснуть.

Агно недоверчиво покачал головой. Он знал, что обычно это происходит не так. Никогда тау не накапливалась так быстро из духовной энергии, как утверждал ученик. Впрочем, если принять во внимание… Мастер прервал себя на этой опасной мысли.

Видя, что Артур сам не свой от чувства вины, Агно нервно рассмеялся:

– Успокойся, малыш. Никто не станет наказывать тебя за эту стену. Здесь дело пахнет чем-то более серьёзным. Ты понимаешь, что случится если Магикор узнает про этот инцидент? Они тут же заберут тебя к себе, и в ближайшие годы мы вряд ли увидимся.

Эта перспектива по-настоящему испугала Артура. В Шандикоре у него больше не было друзей, остался только наставник. Но он вовсе не хотел оказаться в руках магов. Слухи о том, чем занимаются чародеи в своих лабораториях, страшили Смилодона гораздо больше, нежели плеть учителя Малициуса. Мальчуган сильно побледнел, и Агно поспешил его успокоить.

– Просто не рассказывай об этом никому. И все обойдется.

Выпроводив ученика за дверь, Агно наконец расслабился. Что собственно произошло, подумал он. Ну да, способности у мальчишки феноменальные, но он и так это знал. Главное, чтобы об этом не узнали в Магикоре. Как бы они там взвыли в своей Айбэш-Зу, узнав, как лихо их провел Безликий. Артур Смилодон. Он с первой попытки обнаруживал свой тау-центр, создал непростой двеомер на уровне адепта. И ведь всему этому есть простое объяснение. На ум мастера пришло одно слово, ставшее когда-то смертельным пророчеством всему миру – Губитель. Агно Серканис снова отогнал эту мысль, не позволив ей оформиться в нечто большее.

***

Дни летели незаметно, сами собой складываясь в недели и месяцы. Многочисленные тренировки и физические занятия на свежем воздухе сделали своё дело: ученики вытянулись и окрепли, разительным образом отличаясь от тех детей, которые сравнительно недавно переселились в казармы из Ангалора. Уроки учителя Тарчета, также оказались весьма полезными. Даже самый слабый в группе ученик мог с лёгкостью продемонстрировать тройной удар с разворотом корпуса, который обожали гвардейцы Аркании. А благодаря урокам чародея Френэ все ученики могли отличить свирепого плегаза от элементали Земли.

Среди сверстников Артур заслуженно считался лучшим в области фехтования. Второе место занимал Келноз, которого весьма раздражало, что первенство удерживает не он. Тем ни менее успехи не радовали Смилодона. Единственный друг, Дик Азарус, отдалился от него, поддавшись на грубые и примитивные провокации со стороны Келноза. Артур не раз подходил к приятелю, надеясь помириться, однако Дик оказался упрямым, словно осёл. Насмешки Граникуса привели к тому, что Артур, судя по всему, потерял единственного друга среди учеников.

Однажды утром, когда первокурсники вышли из столовой и направились на урок «монстрологии», Артур не выдержал и подбежал к Азарусу.

– Дик, – окликнул он его, – Дик, подожди. Пожалуйста, выслушай меня.

Азарус остановился. Повернувшись, он обратил на Артура холодный взгляд незнакомца.

– Слушаю тебя, Смилодон, – резко произнёс он.

– Что с тобой происходит, Дик? – горячо воскликнул Артур. – Я не понимаю, разве мы больше не друзья? Вспомни, мы же всегда были вместе. Келноз завидовал нашей дружбе и не раз пытался её разрушить. Неужели ему это удалось?

Глаза Азаруса потеплели. Он словно воочию увидел себя и Артура несколько месяцев назад. Тогда больших друзей, чем они, не было во всём Ордене. Но уже в следующий миг перед внутренним взором ученика встала насмешливая физиономия Граникуса, который вместе со своими дружками издевался над ним. Называл трусом и тенью Артура! Новый приступ гнева заставил Азаруса сжать кулаки.

– Смилодон! Неужели тебе неясно? Всё кончено. Устав не одобряет дружеских взаимоотношений между учениками. Келноз лишь позволил мне это понять, и я благодарен ему за это. Так что прошу тебя, не докучай мне больше своими глупостями.

Азарус развернулся и с холодным видом ушёл вперёд. Артур остался на месте, удручённый и потерянный. Слова Дика больно ударили по его самолюбию.

– Ладно, – прошептал он, – если Дик так хочет, я оставлю его в покое.

Когда Артур добрался до учебного зала, урок «монстрологии» уже начался. Учитель Френэ неодобрительно покачал головой, и, словно нехотя, хлестнул Смилодона своей плетью. Опаздывать не дозволялось никому, даже лучшим ученикам. Глаза Келноза радостно заблестели.

– Займи своё место, Смилодон. И слушай внимательно. Так и быть, ради тебя я начну свой урок сначала.

Артур, потирая на плече кровавый рубец, покорно опустил глаза и занял одну из циновок. Чародей приступил к обязанностям преподавателя.

– Итак, – сказал он, – я уже начал рассказывать вам о разумных существах, населяющих Саул Тай. Азарус, повтори своему другу всё то, что услышал недавно.

Дик поднялся с циновки и наградил Артура сердитым взглядом.

– В нашем мире все разумные расы делятся на три вида. Это светлые расы, тёмные и нейтральные. Светлыми принято называть людей, эльфов и дварфов, поскольку они сражались с войсками Тёмных Богов в Смутные Времена Гарата. К тёмным расам причисляют тёмных эльфов, исполинов, тарлингов и огров. Именно они составляли войска Терфиады, когда та решила подчинить Мир своей воле. К нейтральным расам относятся айгуры-мышееды, киары и гноллы. Они не участвовали в Войнах Гарата ни на одной из сторон.

– Ты забыл назвать варталов и церферов, – заметил учитель. – Сейчас эти таинственные создания больше не встречаются, но были довольно распространены в Смутные Времена. Хорошо, Азарус, садись. Сегодня мой рассказ будет посвящён так называемым «светлым расам».

Дик сел на место, сохраняя на лице презрительное выражение. Артур не сомневался в том, кому оно предназначено.

– Светлые расы! – с издёвкой продолжил Френэ, – какое лживое выражение. Это люди-то светлые? Эти алчущие наживы грязные создания. Они готовы перерезать друг другу глотку ради собственной выгоды и положения в обществе. А эльфы? Неужели кто-то может обмануться их крикливой маской чести и достоинства. Только не мы, бесчисленные столетия наблюдавшие со стороны.

Эльфы или альвары – существа древние, пришедшие в Саул Тай задолго до людей. Их многочисленные империи ещё до Смутных Времён Гарата постоянно враждовали между собой. Затем пришли Всесильные Боги. Они развязали войну, в которую были втянуты почти все расы Саул Тай. И эльфы дрогнули. Их империи распадались, словно карточные домики, рушились одна за другой. Когда же легендарные Лученосцы уничтожили легионы Тьмы и поставили над Саул Тай свои Ограждающие Сферы, раса эльфов окончательно пришла в упадок. Их начали вытеснять люди, якобы их добрые соратники в военное время. И что же мы видим сегодня? На нашем материке больше не осталось ни одного эльфийского государства.

Келноз поднял руку, давая учителю понять, что у него созрел вопрос.

– Слушаю, Граникус, – благосклонно кивнул чародей.

– Учитель, вы говорите, что раса эльфов пришла в упадок. Но как же великая империя Эйдин-Рок? Разве она не считается одним из сильнейших государств в мире? Арканийская империя не раз пыталась подчинить себе острова, однако эльфийская вотчина так и не была покорена. Напротив, она стала ещё сильнее.

– Ты прав, Граникус, – кивнул Френэ. – Эльфы или, как они сами себя называют, – альвары, весьма крепко обосновались на островах Эйдин-Рок, к примеру, на том же Мароне. Однако посуди сам. После сокрушительных войн Гарата эльфы имели четыре государства на материке Варум. Сейчас же, спустя двенадцать тысяч лет, всё, что у них есть, – это сравнительно небольшие клочки суши, затерянные в безбрежных водах океана. Регресс налицо. Тем ни менее, как ты верно выразился, Эйдин-Рок считается могучей державой, а его обособленность – главное преимущество альваров. Ни одна наземная армия не сможет выжечь страну эльфов, а на море нет никого равного им.

Френэ замолчал, высматривая среди учеников очередную жертву.

– Смилодон, что ты можешь сказать о расе эльфов?

Артур вздрогнул от вкрадчивого голоса чародея.

– Я, учитель? Эээ… Например то, что они являются самым умным народом в Саул Тай.

– Верно, – удивлённо протянул Френэ. – По шкале, введённой одним древним мозгоправом[4], эта раса имеет восемьдесят шесть баллов, в то время как люди – всего лишь восемьдесят один. Но не стоит забывать, что это средний показатель.

– Также мне известно, – продолжил Артур, – что альвары живут гораздо дольше людей, в среднем восемьсот лет. Большинство эльфов – хорошие лучники. Умению обращаться с оружием обучены даже женщины этой расы.

– Я смотрю, ты просто кладезь знаний, Смилодон, – насмешливо сказал чародей.

Артур без тени бахвальства кивнул.

– Об этом я прочитал в библиотеке.

– Вот как? Может быть, ты знаешь, кто правит эльфами?

– Конечно, знаю. Своего нынешнего императора альвары называют Зелёным Властелином. Он принадлежит к династии Карансу, которая считается сильнейшей династией Алмазной Башни. Настоящее имя Зелёного Властелина – Кригерт Тёмный Клык. Наиболее вероятный претендент на эльфийский трон в следующие пятьсот лет – его сын Ягерт Остроглазый. Всего же имеется восемь эльфийских династий, основатели которых когда-то возвели Алмазную Башню, для того чтобы с её помощью сокрушить легионы аргусов. Всё это напоминает сказку, но как известно, нет дыма без огня.

Обширные познания Артура привели чародея в восторг. Остальные ученики начали недовольно посматривать на Смилодона, испытывая раздражение.

– Верно, – согласился маг, – может, ты и про дварфов что-нибудь расскажешь?

– Если пожелаете, учитель.

– Давай, – приказал Френэ и уселся на единственный стул в комнате.

– Раса дварфов столь же древняя, как и эльфийская. Она существовала задолго до Смутных Времён Гарата. Однако дварфы никогда не создавали империй, так как предпочитают жить высоко в горах. Дварфы достаточно низкого роста, и всё же превосходно владеют топорами и кирками. Против их фаланги не устоят даже отборные человеческие войска. Древнее название дварфов – двараги. Именно так называют они сами себя. Двараги не имеют государств, однако объединены в огромные кланы, каждый из которых владеет той или иной горой. Наиболее известными кланами являются клан Щербатой Секиры, клан Каменных Ртов и клан Земной Элементали.

Живут дварфы приблизительно пятьсот лет, и потому справедливо считаются долгожителями. Все дварфские кланы подчиняются таинственному владыке, которого величают Земляным Карликом. Дварфы чтят древние традиции своего народа, и не допускают в горные владения ни людей, ни эльфов. Кроме того, двараги весьма гордятся своей собственной магией, которая неподвластна ни одной другой расе, впрочем, как и магия эльфов.

Артур замолчал, и чародей поспешил подтвердить всё вышесказанное.

– Я только добавлю, – произнёс он, – что дварфы не раз становились тем связующим звеном, что соединяло другие светлые расы. Последняя война между остроухими и людишками состоялась почти двести лет назад. Император Аркании по глупости своей ввязался в затяжные бои с флотилией альваров. Ни одна из сторон не желала уступать. Обе стороны считали себя правыми и отстаивали свои права, не считаясь с потерями. Этот конфликт впоследствии назвали Войной Белой Гордости. Не известно, чем она могла закончится, если бы не дварфы. Они вмешались в переговоры и добились-таки мирного договора, воспользовавшись своими дипломатическими и экономическими рычагами.

– Вот видите, – воскликнул Артур. – Значит, дварагов действительно можно причислить к светлым расам.

– Почему же? – насмешливо скривился Френэ. – Ведь они искали свою собственную, скрытую выгоду.

– Но какую? – удивился Артур. – Насколько я понимаю, война между людьми и эльфами была только на руку дварфам. Они могли продавать своё оружие в больших количествах. И всё же они выбрали мир, поскольку знали, что война пожирает всех, даже непричастных к ней.

– Ну… – чародей смутился, чувствую в словах ученика железную логику. – Давайте оставим эту тему. Нам всё равно не понять тайного смысла дварагских поступков.

Френэ прошёлся по залу, а затем просветлел, осенённый внезапной мыслью:

– Забудем про эльфов и дварфов. Эти расы одряхлели за долгие тысячелетия собственного превосходства. Императорская Эпоха ознаменовалась усилением человека, и именно эта раса грозит Миру новыми кровавыми войнами. Да-да, мои ученики, я знаю, что говорю. Как вы думаете, где в наше время сконцентрировалась наибольшая опасность для спокойствия Саул Тай. Какая из держав может обладать достаточной силой и, главное, волей, чтобы подчинить себе весь мир, ввергнув его в череду войн?

Последовал ряд ответов. Одни называли Арканию, другие острова Ямата – империю Белой Королевы. Кто-то упомянул Этраску, кто-то Лимпотику – страну кровожадных чёрнокожих воинов. И каждый раз чародей Френэ только качал головой и язвительно улыбался.

– Хватит, – он поднял руку, пресекая поток ответов. – Неправильно.

– Назовите эту империю, учитель, – попросил Келноз, расстроенный, что не смог ответить на вопрос чародея.

– Это не одна империя. Это множество небольших государств. И почти все они враждуют между собой. Но если однажды найдётся лидер, который сумеет объединить все части мозаики в одно целое, мир содрогнётся.

– Золотые Королевства, – догадался Артур.

– Правильно, Смилодон. Сейчас калифы и шейхи готовы перегрызть друг другу глотки, но недалёк тот день, когда они поймут свою силу. И тогда… Тогда эльфы, дварфы и человеческие империи содрогнутся, а затем исчезнут навсегда, погребённые под жёлтыми ассасинами.

Артур печально покачал головой. Он тоже читал пророчества Ханги Безумной, но не желал верить её жутким предсказаниям. На этом урок «монстрологии» завершился.

[1] Свободный Союз – политический союз трех Великих Имерий Варума – Ларии, Джипура и Никсы.

[2] Коарим (эльф.) – артефакт-преобразователь, черпающий тау у своего владельца для создания мощных двеомеров. Другими словами, только маг может воспользоваться коаримом, в отличие от тавронов, так называемых волшебок.

[3] Стражи Сорока Сердец – элитарное подразделение воинов, охраняющее Белую Королеву – владычицу островов Ямата и Утробную Башню – место заточения самых опасных преступников Саул Тай.

[4] Гронволл Мозгоправ – исследователь, учёный. Отец психологии в Саул Тай. Занимался изучением интеллектуальных способностей у представителей всех рас Саул Тай. После многих изысканий ввёл шкалу измерения ума, получившую название «шкала Гронволла»

Глава 12. Состязание Года

Глава 12

Состязание Года

«Каждый денатос, именуемый также Чадом Малкори, обладает Призванием, которое определяет его сущность: Смерть, Жизнь, Равновесие. Всего существует восемь Призваний, зафиксированных в анналах Адамантия: денатосы Смерти – Чёрная Звезда, Кровь, Мрак; денатосы Жизни – Белая Звезда, Молот, Копьё; денатосы Равновесия – Четыре Стихии, Ярость. Слухи о существовании третьего денатоса Равновесия с Призванием Разума после многочисленных проверок не получили своего подтверждения»

библиотека Храма Адаманта, 334 рукопись

Первый год ученичества подходил к концу. Для Артура, как, впрочем, и остальных, это время не прошло впустую. Ученики изменились и телом, и душой. Вчерашние дети превратились в воинов, и предстоящее испытание должно было со всей наглядностью продемонстрировать это. Последние дни перед Состязанием Года оказались особенно тяжелыми. Ученики долго и нудно шлифовали своё мастерство, оттачивали каждый приём, занося его в рефлекторную память.

Агно уделял воспитаннику всё больше и больше времени. Вдвоём с Артуром они проводили долгие часы в небольшой тренировочной комнате мастера. Здесь Артур научился в совершенстве владеть своим деревянным мечом, хотя Агно по-прежнему не разрешал мальчишке дотрагиваться до настоящего оружия.

Артур и сам понимал, сколь много он вынес за истекший год. Мальчишка изучил в совершенстве технику Арланда, познакомился с основными приёмами техники Схрона, и даже кое-что вынес для себя из техники Тау. И мальчик знал, кого ему стоит за это благодарить. Впрочем, главная заслуга мастера Агно была совершенно в другом. Артур своими глазами видел, в кого превращаются его однокурсники. Циничные, жестокие личности. Они почти полностью переняли характеры своих наставников. Победа любой ценой – эта идея стала аксиомой, основным догматом поведения. Пройтись по головам товарищей не считалось зазорным. Смилодон прекрасно понимал, что остался самим собой лишь благодаря любимому наставнику, который заменил ему не только друга, но и отца.

И всё-таки Смилодон страдал. Он видел, как сильно изменился Азарус. Дружище Дик. Он избегал Артура, замкнувшись в себе. Его лицо стало чужим, а в глазах поселилась ненависть.

А дни, меж тем, убегали прочь, подобно песчинкам в хрустальных часах Саул-Джейнар[1], отмеряющих время по воле Ямата. Пришёл час финального испытания.

***

Главный учитель Тарчет привёл группу Смилодона в комнату, в которой уже собрались ученики первого курса Мазадорга и Вентар. Судя по тому, как долго Покинутые спускались по лестнице, они вышли за пределы своего замка, и находились теперь в верхних пещерах Дан-Мира. Артур сразу же вспомнил десятки рассказов о тех тварях, что подстерегали свою жертву в тёмных недрах подземья. Неужели испытание будет таким опасным? Все ответы ждали впереди.

– Слушайте меня, сопляки, – велел Тарчет и обвёл учеников грозным взглядом. – Когда раздастся гонг, вы войдёте в эту дверь и за три отведённые вам минуты займёте своё место в Лабиринте. Когда гонг ударит вновь, начнётся Состязание Года. Каждый из вас будет вооружён вот этим предметом, – Тарчет взял в руки длинную трость, почти вся поверхность которой была покрыта странным серебристым материалом.

– Это стрекало, – пояснил Тарчет. – Специальное оружие для несмертельных поединков, результат усилий умельцев в Проклятой Цитадели. Достаточно одного касания к телу, и вы парализованы минимум на полчаса. Бороться с оцепенением бесполезно. От магического удара не спасает даже одежда. Правила просты: победить противника любой ценой. Удальцы, занявшие первые пять мест, будут награждены правом полёта на шварке. А теперь можете разбирать стрекала.

Возбужденные ученики с гулом набросились на стол, где было разложено магическое оружие, и вскоре он оказался пуст. Артур с опаской посмотрел на доставшуюся ему трость и не сумел скрыть недовольство. Он предпочел бы обыкновенный деревянный меч, но с учителями не спорят.

Напоследок дав парочку ценных наставлений, Тарчет с достоинством удалился. Для наблюдения за состязанием было отведено место на обломке гигантского сталактита, удерживаемого цепями над Лабиринтом. Лучшей точки обзора попросту не существовало. Учителя и наставники уже начали там собираться.

– Артур, – за спиной Смилодона раздался знакомый голос.

Он обернулся и увидел Азаруса. Дик подошел ближе, и Артуру на секунду показалось, будто между ними никогда и не было никаких размолвок.

– Дик? – прошептал Смилодон.

– Я хотел извиниться, Я действительно вёл себя как последний дурак. Простишь меня?

Кристальная радость обрушилась на мальчика. Он не верил своим ушам. Неужели Дик снова станет его другом? Неужели он пришел в себя?

– Дружище, – продолжил Азарус, – мне удалось подслушать разговор Келноза с его дружками. Они решили объединить свои усилия, чтобы разобраться с тобой в первую очередь.

Слова Дика не стали неожиданностью. Смилодон и сам догадывался о возможном заговоре против себя.

– Ничего страшного, – улыбнулся Артур, – я справлюсь.

– У меня есть к тебе предложение. Давай тоже составим группу. Тогда нам будет легче противостоять Келнозу и его банде. А если в конце состязания останемся только мы с тобой, то определим победителя в честном поединке.

Артур думал недолго.

– Я согласен, – широкая улыбка осветила лицо мальчишки. – Мы их сделаем.

Дик мрачно кивнул, а в следующий миг раздался звонкий удар гонга, эхом прокатившийся по всему Лабиринту. Первокурсники не стали терять время даром, и все как один рванули к двери.

Перед глазами Артура всё смешалось. Примерно двадцать пять учеников из разных Домов Ордена выбежали наружу и оказались посреди огромного Лабиринта. За несколько секунд нелепая разноцветная куча из ученических плащей рассыпались на части. Каждый желал за отведенное время спрятаться как можно дальше, забраться в самые темные закоулки и трещины.

Артур поднял голову и увидел тысячи тонн камня, нависающего над ним. Потолок гигантской пещеры светился мягким приглушённым светом. «Должно быть, какая-то особая разновидность люминесцентного мха», – решил Артур. Благодаря ему Лабиринт обрёл множество полутонов и оттенков, завораживая своей пугающей атмосферой.

Только теперь ученик сумел рассмотреть огромную каменную плиту, парившую под самым потолком пещеры. Она слегка покачивалась на толстых цепях, и видимо по этой причине была ограждена высоким бортиком, у которого стояли учителя и мастера Кион-Тократ. Все они с любопытством смотрели вниз, отмечая каждое действие участников состязания.

– Эй, Артур, – Дик окликнул Смилодона, – хватит любоваться. Осталась всего минута до следующего гонга, а мы ещё не начали искать укрытие. Здесь мы на виду, словно олени в чистом поле. Келнозу даже не придётся нас искать.

Артур кивнул и на языке жестов велел Дику следовать за ним. Азарус раздражённо насупился, но не стал спорить.

Перебегая тенью от одной стены к другой, Артур старался не выходить за границы света. Азарус не отставал. Когда над пересечёнными туннелями прокатился очередной оглушительный удар гонга, мальчишки уже спрятались в небольшой пещере.

– Стоим здесь, – безмолвно сказал Смилодон напарнику.

Тот кивнул, понимая, что Артур сделал правильный выбор. Уползать в глубокие щели, как сделали некоторые из учеников, нецелесообразно. Место должно быть не на виду, но поближе к событиям.

Вскоре чуткое ухо Смилодона уловило тихий шорох. Кто-то осторожно пробирался в нескольких метрах от их пещеры. Мальчишка повернулся к товарищу, и Дик радостно кивнул, показывая, что тоже почувствовал присутствие противника. Артур хотел выждать в засаде ещё несколько секунд, но его приятель внезапно выпрыгнул из тени, разом разрушив замысел Смилодона.

– Лови удар, щенок, – крикнул Азарус, обрушивая на врага своё стрекало.

Скрываться больше не было смысла. Артур выскочил из тени и увидел, как оружие Дика столкнулось со стрекалом его противника. Это был кудрявый мальчишка в красном плаще Дома Мазадорг.

Ослепительная вспышка искр взметнулась в воздух, когда две магические трости с треском ударились друг о друга. Ученик Мазадорга отбил удар и сразу же атаковал сам. Стрекало прошло менее чем в сантиметре от головы Дика, и тот неловко отшатнулся назад. Артур понял, что пора вмешаться.

– Техника Схрона, – процедил он сквозь зубы и в бешеном ритме начал вращать стрекалом перед собой. Ученик Мазадорга попробовал пробиться сквозь защиту, однако каждый раз натыкался на трость, выбивая из неё яркие снопы искр. Азарус удивлённо распахнул глаза. Артур двигался, словно рассерженная кобра.

– Взмах, уход, снова взмах, – шептал Смилодон, комментируя свои действия. – Ложный выпад снизу, укол, пируэт, укол…

Стрекало ударило в грудь ученика Мазадорга, и тот отлетел к стене с выражением боли на лице. Мускулы перестали ему подчиняться, и ученик не смог даже застонать.

– Уходим отсюда, пока нас не обнаружили, – на языке жестов объяснил Смилодон и, не теряя времени даром, ринулся вглубь Лабиринта. Азарус был так потрясён мастерством Артура, что не сразу отреагировал, а потом опомнился и бросился догонять напарника.

Значит, он уже изучает другие техники, – мелькнула мысль. На уроках Тарчета Артур придерживался только тех приемов, которые они проходили. Хитро, решил всех обвести вокруг пальца.

Дик начал присматриваться к Артуру и вскоре отметил его уверенную упругую походку, умение быстро принимать важные решения. Безусловно, Смилодон мог стать первым в этом состязании. Осознав это, Дик почувствовал укол зависти.

Внезапно навстречу им выбежал ещё один ученик. Синий плащ, значит из Дома Вентар. Он вздрогнул и отшатнулся, видимо, не ожидая встретить врагов в этой части Лабиринта. Подобной заминки Смилодону вполне хватило для превентивных действий. Его стрекало описало полукруг и больно ударило противника в ухо. Прошёл магический разряд, и ученик Вентар лишился чувств.

– Здорово ты его, – не выдержал Дик.

– Молчи, – прошипел Смилодон, предчувствуя опасность. – За мной.

Однако уйти далеко им не удалось. Навстречу медленно вышли четыре фигуры, в плащах цвета Дома Шандикор. Ухмыляющийся Келноз выступил вперёд, и Артур понял, что их поджидали.

– Потанцуем, Смилодон? – издевательски улыбаясь, спросил Граникус.

Артур не ответил. В одно мгновение он превратился в берсерка. Келноз едва увернулся от выпада, но его дружку повезло меньше. Искра, и ученик закатил глаза, теряя сознание. В этот короткий миг Артур увидел его лицо цвета мела. Саймон! Тот самый, которого он спас на озере. Вот тебе и благодарность!