Текст книги "Fly (СИ)"

Автор книги: Александр Шуваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)

– Господин Людвиг, что вы там делаете? Независимость решили объявить? Идите сюда…

Подойдя к знакомым, он уселся на железный, обтянутый черным пластиком стул, и, наконец, почувствовал себя вроде бы как своим. Общий гул голосов словно бы расслоился, и теперь он, будто обретя слух, стал различать отдельные разговоры. Водки ни– ни. Он взял подозрительной чистоты стакан и налил себе "Августовского". Высокий альт мужчины, сидевшего от него через одно место, разносился довольно далеко, слушатели сочувствен но внимали ему:

– А историю со "Светом Далекой Звезды" слыхали? Нет?! Да вы что– о!!! Там такая комедия была, хочешь плачь, хочешь смейся…

Он вдумчиво припал к стакану.

– Ну?!

– Так ведь восточники "Ориеллу" свою сделали, отладили, значит, все чин по чину… У них там вообще ну до того названия трогательные, – аж за душу берет. Начальство-то чего? Езжайте, мол, сделайте на востоке такую же "Медузу", отладьте, командировка вам, сроку год, потом премия хорошая. Ну, наши, значит, почесались, где настрекало, а делать нечего, – связываются, – мол, ждите гостей… А они чего? "У нас есть свои, оригинальные идеи в области тенденционно-сенситивной разработки и проектирования" – да: "Руководство выражает вам искреннюю призна– ательность…" – а под конец: "Но мы считаем наш подход более последовательным, более принципиальным, более охренительным, более зашибительским" – короче, – более перспективным. А в переводе с говноедского на человеческий обозначает: без сопатых обойдемся. Чильвецки всю свою банду замордовал и заморил, куратором над ними самолично Реллоу Кам, к Скелету без доклада дверь ногой, и все такое прочее… Долго ли, коротко, "Ориеллу" сделали, отчитались как положено, коллекторы запустили, на режиме поглощения ждали аж месяц… Ну, потом, понятное дело, – давай результат! Они з-заказывают бомбардировщик, прямо как в том анекдоте, чтобы все супер-пупер, чтоб все сверх, а кроме того, чтобы еще и задницу пилотам сам подтирал, но при этом мог бы и вовсе без пилотов. Чтоб все показатели – на тридцать процентов и более… Эта их штука и рада стараться, адаптирует поточные линии, в-врубает эти их МС-бассейны, – классная штука, надо вам сказать, – и з-запечатывает процесс. Через две недели входят они в этот свой инкубатор, глядят, – и впрямь самолет, и на бомбардировщик похоже, и выглядит… солидно, строго так, импозантно, – рассказчик сделал паузу и обвел зрителей взглядом, – вот только влезть в него никак нельзя, и до агрегатов не доберешься, только резать, а как управлять – никто не знает! Видите ли, – возможность разборки не предусмотрена, позабылась как-то. И ряд сходных штучек в этом же роде, причем одна другой забавнее. Скелет за голову схватился, Чельвя со товарищи в клочки порвал, эти клочки спалил, а пепел спустил в унитаз и смыл, – а делать– то что? Стали в массиве Безусловной Программы копаться, ошибки искать, – тут они, понятное дело, погорячились, легче собственного прадедушку оживить на предмет выявления хронического алкоголизма…

– Ну?!

– Счас, горло пересохло… Ну и нас позвали, чтобы мы, сироты горькие, со своим топорным и недоохренительным подходом… Ну известно, что глупости только таким вот недомекам и искать, дурак – он по определению специалист по глупостям…

– И как?

– А раз плюнуть. Ну, друга моего сердечного, Кайриля, все вы знаете, – он указал в несколько диагональном направлении, где пьяно кивал головой и бессмысленно улыбался один из джемпероносцев, заметно выделяющийся из пока что еще трезвой компании, – он у меня парень совсем простой, чаще спинным мозгом мыслит… Так вот, он сел, и стер Т-программу всю, как есть, чтобы, значит, ничего не осталось. Двое суток стирал, сердечный. А что потом делает мой друг Кайриль? Смотрит, что осталось. Поглядел, – и опять за свое, всю директ-программу того, – под корень… Ну, с оставшимся, – он сделал небольшую паузу, и слушатели все, как один, заржали, – разобраться было невпример лекше: там базовый алгоритм формирования коллект-задания был ну до того талантливый… Аж сочилось. Только немножко слишком лихой. Ну, тут мы с другом… Но холоду на них напустили-и, – ты что! До того корректные были, до того вежливые… При бабочках!

– А вот это ты врешь! В бабочки, – в жисть не поверю!

– Нет, почему? Так, не снимая бабочек, их в это самое носом и тыкали.

– Что, совсем не тянут?

– Ты што!!! Еще как… Там все всерьез, кое-что так и вообще… Просто со всяким может случиться. Нет, но самолет этот, куда не влезть, – умора! Видали мы это чудо техники…

Напротив и чуть справа, не слушая баек резвящегося системотехника, негромко переговаривались еще два человека: явный администратор лет сорока пяти, сидевший нога на ногу, так что видно было белоснежные носки, и еще один технарь. Сутулость, очки, вытянутая хлопчатобумажная куртка не позволяли сразу оценить, как он огромен. Кулаки размером с буханку хлеба, с ужасающе массивными костями, перевитые канатообразными жилами, черной шерстью поросшие предплечья покоились на столе, до половины высунувшись из слишком просторных рукавов. В размахе сутулых, покатых плечей было нечто нечеловеческое, присущее, скорее, титанам. Огромная голова поросла крутыми кудрями какого-то сивого цвета, и держал он ее немного набок.

– … этого я никогда не пойму. Разработали, спроектировали, Т– программу собрали-проверили-сдублировали-утвердили… Почему нельзя было и сделать у нас? На хрена, прости ради бога, имея два центра, нужно было делать еще и верфь у черта на рогах да в чистом поле?

– Ну, официальная версия гласит, что у нас нет готовых цехов такого размера…

– Ой, брось! "Гороссусы" есть где делать, а трансфы – негде!

– … и одновременно с надлежащим оборудованием. Скажи-ка, – давно мы наводнили рынок современными крупнотоннажниками? Что-то не упомню раз говора о сокращении заказов!

– И все равно рациональнее было бы организовать транс-верфь на базе готового, устоявшегося производства. Не то ты говоришь, не то. Просто у Пернатого Змея есть сын, – согласен, дельный мужик, – но тот его непременно в первачи протащить хочет, в директора, чтобы у него положение было, как у нашего Слона… За его, кстати, здоровье…

– За его. Что приятно – не кривя душой.

– Что, сынок, – смотришь на дяденьку? – Дубтах, поглощенный подслушиванием, не заметил, как доктор М`Фуза оказался на соседнем стуле, и поэтому вздрогнул при его словах, сказанных почти ему на ухо. – Правильно смотришь, это последний человек, с которым я хотел бы сойтись врукопашную. Если господин научный советник первого ранга Ульфар Крэгг Магирра заденет меня хотя бы случайно, вскользь, схватка кончится тут же.

– Это видно, что мужчина сильный.

– Тут видимость составляет дай бог одну пятую часть сути. Он может согнуть рельс и порвать пополам два сложенных вместе тома "Большого Техникона". В его роду такое повторяется приблизительно через поколение, но у него еще и очень, очень хорошая голова, чего в предыдущих поколениях не наблюдалось. Добрейший души человек, хотя, если очень постараться, все-таки можно разозлить. Знаешь, наверное человеку все дается все же зачем-то, не просто так… Во время Союзнической Войны, восемь лет тому назад его накрыло прямо на аэродроме, где он готовил к эвакуации оборудование. Слегка контузило, и эти идиоты не придумали ничего лучше, чем взять в плен Ульфи Магирру… Приходит это ученый муж в себя на окраине города, связанный, запертый в сахарном складе, отведенном под тюрьму для военнопленных. Мышление у него глубокое, объемное, точное, солидное, но есть элемент некоторого тугодумия. Не вот вникает и начинает соображать… Так вот он подумал-подумал, да и рассерчал. Он и так-то, а уж если расстерервенившись… Что там, говорят, было! Средний результат был, – между стадом бешеных носорогов и пятитонной авиабомбой. Одного из этих он, например, перебросил через крышу гаража, и тому еще повезло, – жив остался. Остальных он размазал и разбрызгал по стенам. Этого их… Команданте, что ли? Как гвоздь вбил в письменный дубовый стол, так что мясо было прослоено щепками. При этом оружие – сохранил, с командованием – связался, они там круговую оборону держали, пока к ним не завернула отступающая колонна наших. Говорят, там от одного вида бледнели и блевали даже пьяные морские пехотинцы из старослужащих…

Краем уха Дубтах услыхал сдержанный голос одного из собеседников:

– А вот и он… Легок на помине.

– Кто?

– Пернатый Змей, собственной персоной.

– Где?

– А во– он там, у входа…

Дубтах обернулся и увидал в указанном месте лично Его Высокопревосходительство Л.Ш.Кускрайда, трясущего руку какого-то невысокого плотного мужчины с седой головой.

– Простите, господин инструктор, схожу, засвидетельствую почтение…

– Сходи-сходи… Так, значит, ты именно его протеже? Крепко…

Дубтах пробирался к выходу, стараясь обращать на себя как можно менее постороннего внимания, и услыхал:

– Ребята там, в два-бис, не в манифестном зале слежение организовывают. Не желаете присутствовать?

– Спасибо, непременно. Несколько попозже.

– Ваше Высокопревосходительство, а мне нельзя э-э-э… присутствовать?

Кускрайд несколько секунд глядел на него так, словно не в силах был вспомнить, а потом совершенно по– овечьи хихикнул, словно заблеял потихоньку: – Забавно… А почему бы, собственно, и нет? Идите, юноша, до посадки еще долго, а до банкета, – ге-е-е-е, – еще дольше…

XV

– Взлетел?

– Да ты что? Ждем в восемь, а лететь ему, вместе со взлетом и посадкой, не больше сорока минут… Лучше проверь все еще раз, набело…

– Этим и собираюсь заняться. Давай…

– Азимутальный…

– Контакт. Код по всем индикаторам.

– Треугольник– А…

– Ажур…

– Треугольник– С…

– Нормально…

– Треугольник– вершина.

– Устойчиво.

– Связь с пускающим…

– Сейчас… Есть связь с пускающим через стационар. "Мыс", "Мыс", вызывает "Степная", проверка связи. Как меня слышите, прием…

Что– то щелкнуло, и оглушительный голос проревел:

– "Степная", слышу вас хорошо, прием.

– Я вас тоже слышу нормально, конец связи.

– Ты бы еще погромче включил, придурок!

– Извини.

– Ладно… Основные маяки…

– В порядке.

– Аварийные маяки…

– Аварийные в норме.

– Звено сопровождения…

– Минуту… Эй, вы там не заснули? Прием…

– Сам не засни. На местах.

– Запасная полоса…

– Так… В порядке все три.

– Спасатели?

– Погоди… Медицина… На месте. Пожарные… На месте… Поисковики – уже в вертолетах.

– Поди, причастились уже.

– Это уж как положено. Работа у них такая.

– Ф– фу… Ну, пока все.

– А в последний момент, как всегда, вылезет какой-нибудь непротык.

– Чирей тебе на губу.

– Да нет, я так…

Он не договорил, дернувшись всем телом, потому что репродуктор рявкнул с прежней ушезакладывающей, сокрушительной громкостью:

– "Степная", "Степная", вызывает "Мыс"! Как слышите?! Прием…

– Так и не сделал потише, идиот! – Прошипел старший из операторов. – "Мыс", слышим вас хорошо. Прием…

– А видите как? Га– га– га– га– га… Пятнадцать минут, прием…

– Таймер отсчета пятнадцатиминутной готовности включен. Прием…

– Синхроблоки включить в момент "ноль". Прием…

– Подтверждаю, включение синхроблоков в момент "ноль", режим включения автоматический.

Но, хотя все это и было просто-таки пот-трясающе интересно, Дубтах почувствовал, что пора проваливать, пока другие зрители не заняли лучшие места на стадионе.

– Спасибо, господа. Даже не заметил, как время прошло…

– Не за что, соискатель. Передавай привет там, на большой земле…

– А почему соискатель?

– Ну это же очевидно: будучи явным непонятно кем, ты находишься сейчас здесь. Значит, определенно, ищешь неприятностей. А парень ты, похоже, способный, наверное – удачливый, так что можно не сомневаться – найдешь. Тогда и будем звать не соискателем, но – лауреатом!

– Тьфу!!! А я его слушаю, как порядочного!

– Да ты не обижайся. Пойми – нам ведь тоже обидно. Сколько сидим тут, а самого интересного и не увидим… Тоже свинство, мы же не штрафники какие– нибудь…

– Жалко вас.

– Ладно, вали.

Обыкновенный прямоугольник длиной километров шесть и шириной – метров двести, расположен на большом аэродроме между высоких холмов, поросших лесом и напичканных бог знает чем, и, – похоже, – вместо холмов, которые некогда просто исчезли. Это было не вполне так, и проектировщики "Медианы" выбрали для ее размещения очень неслучайное место, однако же оно выглядело именно так: прямоугольник, вырезанный среди холмов, а на прямоугольнике – "Медиана", сто двадцать четыре гектара плоскости, одетой в покрытие с управляемым трением. Кто-то, очевидно на нервной почве, играл этим управлением, и полоса то превращалась в ослепительно блестящее под фонарями и в лучах прожекторов зеркало, то начинало пугать полным отсутствием отблесков, становилось настолько ничего не отражающим, что до создания этой вещи аналогов просто не существовало. За дурные нервы некто еще получит положенное от начальства, но можно было быть уверенным, что в надлежащий момент все будет не просто в порядке, а, как бы это сказать, – в идеальном, артистическом соответствии с необходимостью. Минут с десять тому назад над их головами с грохотом прошла пятерка "Оззеров". Они без дешевых, вовсе не соответствующих ситуации трюков все-таки умудрились как-то показать себя, – тем, как уверенно, с тяжеловесной, режущей стремительностью машины разошлись веером но при этом сохранили потрясающее единство. Исчезли истребители, и гром реактивных двигателей замолк вдали. Стало ужасающе тихо, и от этого ожидание показалось еще более нестерпимым. Тихо, ровный ряд огней, прожектора, освещающие идеальную плоскость "Медианы", а у кого– то не выдержали нервы, и он прохрипел довольно-таки громко:

– Не понимаю, отчего такой ажиотаж? Чем это принципиально отличается от посадки обыкновенного большегрузного самолета?

На говорившего не хотелось даже оглядываться, и вообще никто, никак не поддержал его порыва. А потом Дубтаху показалось, будто он слышит что– то такое. Да нет, мерещится… Или все– таки что– то слышно?

Если все ждут чего– то,

Это что-то можно услышать?

И то, что не ветер, а слышно

Можно увидеть быть может?

А если мы это увидим,

То что с этим станем мы делать?

Звон. Как будто звенит в аппарате

Данном людям, чтоб слышать,

Так кажется – поначалу.

А можно ли счесть громким

Что слышат все – но не верят

Истинности ощущенья?

А звон меж тем все сильнее

Звон, как в ночном кошмаре,

Когда возникает пред спящим

Кто-то страшнее, чем дьявол.

А звон и еще сильнее,

Словно, клинком расколот,

Звенит, расседаясь, воздух

Сколько ни есть его в небе

Не то, чтобы он стал в этот момент громким, просто – всепроникающий, все – накрывающий звон, непрерывный, однотонный, равнодушный. Гигантский. А потом тот, кто несся оттуда сквозь вечер, разом бросил все шутки. Громадный двигатель достиг вызванными им звуковыми колебаниями окружающих «Медиану» холмов, и те отозвались. А-ха-ха – у-ху-ху, я-ха-ха – ю-ху-ху, а-ха-ха – у-ху-ху, я-ха-ха – ю-ху-ху, – усиливаясь, обрушилось на ожидающих, как тысячекратно усиленный грохочущий рев поезда в тесном тоннеле. Звон и гневный голос разбуженных холмов вызывали физический ужас и подавляли, как звук надвигающейся вселенской, космической катастрофы. А после, совсем незадолгим, появился силуэт виновника нынешнего противоестественного сборища, черная безглазая тень в темном небе, в сопровождении мизерных по сравнению с ним истребителей группы встречи, – всего трех. Не вой, не визг – просто Нота, чистый тон чудовищной величины, труба Судного Дня накрыла холмы и поле всеподавляющим звуком. В нем потерялся солидный, ровный гром истребителей. Черный силуэт едва полз, чуть покачиваясь, и был совсем уже низко, и на холмы, на поле ложился, изредка усиливаясь, сиреневый отблеск гигантских дюз «ДАР-3-30-с2». Труба Судного Дня умолкла и погас режущий отблеск, когда огромное шасси коснулось «слика», и тот, бывший в момент этого сопротивления зеркальным, быстро мерк по мере того, как Несущий Раздор с невероятно глубоким и низким трансформаторным гулом гасил и без того уже небольшую скорость. Дубтах видел снимки и схемы. Видел записи, запечатлевшие «выгулы» машины и первые ее, коротенькие подлеты, но впечатление от очной ставки с «Мисшифаром» оказалось вовсе иного рода. Простых и рациональных очертаний восьмидесятисемиметровый аппарат выглядел все-таки чудовищно. Черный, как слиток сгущенной тьмы, он, по безглазости своей, глухости монолитного корпуса, – из-за мелочей в сущности, – мало напоминал самолет. Больше всего он был похож на диковинную слепую рыбу из самых глубоких впадин океана, порождение безвыходной тьмы и холода. Увидав этакую окраску и оценив некоторую угловатость отдельных элементов, Дубтах без особых затруднений узнал что-то родное и вроде бы даже близкое. Родня-а, – пусть крупноватая, пусть седьмая вода на киселе, – но особых сомнений все-таки нет. К моменту, когда обтекаемая глыба тьмы остановилась окончательно, «слик» под его шасси тоже стал глухим и не дающим бликов.

Люди есть люди, и особенно это относится к подготовленным людям: когда корабль только явил себя в здешнем небе, страх у собравшихся испарился разом, как по мановению волшебной палочки, животное ощущение близящейся катастрофы исчезло бесследно, и все собравшиеся, как один, начали орать, причем не что– нибудь патриотическое, а просто– напросто: "О-о-о!!!", – и Дубтах орал то же самое, причем вовсе не для приличия или за компанию, а от всей души. При этом, однако, реакция у него была существенно лучше, чем у большинства собравшихся, и пока почти все они еще стояли на своих местах, он уже начал равноускоренное движение в самые первые ряды встречающих, а потом, с ними и уже набранной кинетической энергией рванул к борту "Мисшифара". Откуда– то, будто порожденные самой землей, целой массой появились автобусы с зажженными фарами. По мере приближения корабль казался все более громадным и все более жутким, выпуклая стена широковатого корпуса нависала над подошедшими, как тулово потустороннего чудища, Левиафана, выплеснутого на Землю волной Звездного Прибоя. Толпа остановилась в нескольких метрах от машины, образовав своим передним краем аккуратнейшую, будто по линейке обрезанную прямую, через которую никто не решался переступать. Техническая Служба уже подогнала регулируемый трап, и тот метался теперь туда– сюда, потому что техникам никто не удосужился объяснить, где именно в кромешном корпусе гостя прорезана хоть какая-то дверь. И тут медленно, дико, в непривычном месте, находившемся сразу позади рыбьей "головы" чудовища растворились широкие створки грузового разъема. Там горел свет, и по краю грузовой палубы толпилась масса народа. Этого никто из встречающих мало сказать, что не ожидал. Чуть не столкнувшись, но все– таки ловко разойдясь в самый последний момент, два трапа присосались к отвесному краю палубы прямо за двухслойным корпусом, и оттуда, попадая прямо в братские объятия встречающих, густо полезли гости. Чуть ли не первым спустился громоздкий человек в малахитовом мундире авиационного генерала и с бурым, безбровым лицом в буграх от какого– то давнего ожога. Посередине этого пепелища знаком того, что не все потеряно, торчал монументальный, длинный, круглый нос, слегка свернутый в сторону и совершенно розовый. Одновременно с ним спустился высокий, стройный, бледный человек лет тридцати пяти от роду с аккуратным пробором на аристократической голове. Посередине трапа аристократ споткнулся (как-то сразу же стало ясно, что он совершенно пьян), был незамедлительно схвачен за руку Дубтаховым покровителем, более известным в народе, как Пернатый Змий, и совлечен на землю. Потом спустились прочие, молодые и старые, худые и тонкие, отчетливо военные и явно штатские, но равно пьяные. Дубтах приложил все силы, способности и энтузиазм, благодаря чему оказался рядом. Главари встречающих явно были ошарашены, причем настолько, что даже не могли этого скрыть: Пернатый Змий, например, орал на высокого, оказавшегося его сыночком:

– Крухан, кто вам позволил? Что за дикость?! М-молчать, когда тебя спрашивают!!! Отвечай, кто позволил это с-самоуправство?!!

– Какое? – Вопросил Змиев Наследник, и от него пахнуло густым запахом этанола, что не вполне еще стал перегаром. – К-какое самоуправство?

– П-почему вы всей шайкой отправились на экспериментальной машине? Да кто вам позволил, я спрашиваю?

– А к-кто нам за-апретит? Р-решили к… Коллегиально в общем.

Сжав челюсти и бешено свистя носом Л.Ш.Кускрайд с минуту молча глядел в стеклянные глаза своего достойного отпрыска, а потом злобно прошипел:

– Л– ладно, с тобой мы потом разберемся…

– Нет, ты только распорядись, чтоб там внутри вымыли…Кач– чало, черт!

Люди набились в автобусы, как сельди – в бочку, но все– таки автобусов хватило, чтобы перевести всех в один рейс.

Это был совсем другой зал, и вовсе по-другому был он, для нынешних своих целей, оснащен. Бриллиантовым блеском сияла чудовищная старомодная люстра, пылали вдоль стен светильники, по давней моде выполненные в виде Факела Дану, на гигантском столе, застеленном ярко-алыми скатертями, сверкали серебро хрусталь и никель приборов, на столе, установленные в идеальном и продуманном порядке, разноцветились сотнями оттенков блюда, бутылки и графины. Бутылки просто так и бутылки в серебряной оплетке, прямо на столе и в серебряных кратерах, наполненных битым ледком. У служебных входов, замаскированных рядом колонн, очень сильно напоминая собой элитную воинскую часть, в строгом строю стояли дюжие молодцы в зеленых мундирах с золотым шитьем, но без знаков различия, при белых перчатках и при лакейских, угодливо-наглых физиономиях. Рядом с ними, вроде какого– то грозного оружия, стояли тележки. А ведь у него с самого утра, – кроме стакана "Августовского" с ломтиком сыра, – крошки во рту не было! Что значит – нервы: после инквизиторских упражнений М`Фузова толка аппетит бывает, как у слона, а тут только сейчас о еде и вспомнил. Кстати интересно, – где сейчас господин инструктор изволят находиться? В толпе народа темные лица были все-таки редкостью, и Дубтах почти что сразу обнаружил наставника. Похоже, что ради такого случая даже он решил отказаться от своего железного режима. Впрочем, Дубтах сильно подозревал, что чернокожий не меньше его самого любопытен и любит, любит все-таки, зрелища, новые лица, шум, впечатления. Хотя и старается никак этого не показать. Он хрипло шепнул Дубтаху на ухо:

– Сынок, садись рядом…

Поначалу ряд лиц из числа – носителей фраков и мундиров, класса – "скорее – толстых", разряда – "скорее – немолодых" под предводительством давешнего генерала с горелым лицом устроились на проскене в креслах Президиума, причем генерал обратился к собравшимся с официальной, очень правильной по ситуации, но, – местами, – несколько сбивчивой речью. Все слушали, сидя за столами, некоторые даже клевали носами, но ни один не заговорил с соседом и не сделал попытки украдкой чего– нибудь съесть. Потом, слава богу, небожители спустились к столам, Слон в своем малахитовом генеральском мундире произнес еще краткий тост, и лихорадочный процесс банкета начался. М`Фуза задумчиво жевал салат из водорослей и поклевывал маленькие кусочки трепанга с луком под соусом "уэнимоа – вашшан". Напротив Дубтаха сидел хрупкий мужчина с легкими седыми волосами и слегка стеклянным взглядом огромных прозрачно-голубых глаз. Его голова периодически теряла равновесие, но потом он снова начинал упорно и неотрывно гипнотизировать стакан, до двух третей налитый пивом. Это явно был из числа прибывших, М`Фуза с интересом глянул на него, а потом без стеснения указал в его сторону вилкой с наколотым на нее пучком водорослей:

– Знаешь, кто это? Автор идеи "Медузы" и человек, практически в одиночку сделавший для нее интегративную программу. Даже его накачали, мерзавцы…

Сосед "Медузиного Папы", в миру Дзилин Ку Данцанга, по– своему истолковал жест вилкой и подложил ученому мужу жирного Альварского окорока, балыка из веслоноса, салата из слоевищ кашкары с растительным маслом. Сунул ему в руки фужер с "Витабиолом" и проследил, чтобы он его выпил, – а потом и покушал бы все-таки. Но даже и при этом прошло не меньше получаса, прежде чем основоположник начал подавать признаки жизни и проявил к окружающему живой интерес, граничащий со сдержанным недоумением.

А во главе стола подвыпившие вершители, малость – напоказ, выясняли отношения, стоя с полными бокалами в руках:

… И теперь я все никак не могу взять в толк: как это мы все прошляпили, как двенадцать лет тому назад доверили руководство Центром – сорвиголове? Да как ты посмел рисковать собой таким вопиющим образом?

Ответ был хрипло-раскатист:

– Вот в былые времена мостостроитель становился под мост, по которому в первый раз пускали перегруженный состав, а уж нам– то и сам Бог велел! И риска ку– уда меньше!

– Всю банду во главе с тобой – ув-волить!!! Взашей выгнать!

– Предусмотрено: мы там часа за два до вылета присягу дали, – организовать, если что, всеми изгнанными силами частную лавочку и всех вас к демонам разорить! Кроме того, – там, на Мысе, делать сейчас совершенно нечего, а здесь у нас у всех полно дел. Вот и напросились подвезти. С оказией, значит.

– Вы что – все пьяны?

– Вот этого вот не надо! Нешто мы не понимаем? Пилоты – ни– ни! Мы им пообещали, что потом – всем по недельному отпуску, без права привлечения…

За всеми этими экивоками явственно чувствовалось незримо принятое решение спустить происшествие на тормозах. Впрочем, надо думать, что уж сыночку-то Его Высокопревосходительство мозги еще прочистит… Еще маринованного угря. Теперь – ломтик булочки с подкопченным остреньким сыром. Еще, пожалуй, во-он той рыжей икорки… Склероз ему пока что не грозит, а вообще, говорят, для здоровья полезно. Все это он относительно умеренно запивал пивом и элем, к каковым имел пристрастие со студенческих еще времен. Крепкие напитки Дубтах пил очень редко, дорожа постоянной ясностью мышления, зато остальные, словно возмещая нервное напряжение последних суток, пили вовсю, с каким– то простодушным старанием людей, которым редко доводится пировать. Тут подали горячее, и он без колебаний выбрал самое простое блюдо – тонкую рисовую лапшу с узкими полосками отварной говядины в бульоне, – приятно было вспомнить детство. Поколебавшись, все-таки хватил полный стаканчик желтого, огненно-ароматного "Вана" и окончательно пришел в благодушное настроение. Общий пир, как это бывает всегда, разбился на сугубо фракционные попойки, и люди, видимо, горячились в том лучшем сорте споров, когда спорящие, в общем, и разногласий– то не имеют, а просто так… Приятно погорячиться.

– Э– э– э… Людвиг? Дорогой, ты не слишком занят?

Ба, явление бога из машины! Господин Действительный Тайный Советник собственной персоной. Стоит за спиной с маленькой чарочкой чего– то такого и по обыкновению своему неуверенно улыбается.

– Приветствую вас, Ваше Высокопревосходительство!

– Ты это правильно, но… Не для сегодняшнего вечера. Не уделишь мне минутку внимания?

– Всецело в полном вашем распоряжении!

– Тогда отойдем, не будем мешать людям веселиться… Мне очень неловко говорить тебе это, но… Сегодня – как хочешь, но завтра выспись, занятия по сокращенной программе, а к вечеру ты мне будешь нужен конно, бронно и оружно… Впрочем, – коня, броню и… Саадак, что ли? Тебе приготовят.

– Я совершенно не склонен к злоупотреблениям, господин Кускрайд.

– Вот и хорошо… То есть ранова-ато, конечно, но отзывы о твоих успехах обнадеживают. Справишься?

И тут, совершенно непроизвольно, Дубтах улыбнулся такой улыбкой, что Пернатый Змий внутренне содрогнулся.

– Не извольте беспокоиться, господин департамент-директор. Я, право же, редкостный педант…

– Ну-ну, надеюсь… Знаешь, – он с заговорщицким видом оглянулся, – сегодня учебные комнаты открыты и полным-полно девчонок. Есть и толстоногонькие… Как тебе, в плане здоровья?

– Если чего, так после такого воздержания – только на пользу.

– Ну гляди… Я тебе – ничего не говорил.

А интересно все-таки видеть умных, заслуженных, очень, порой, опасных людей при вот такой вот расслабухе и подвыпитии. Право же – оч-чень поучительно бывает. Впрочем – он прав, сильно радеть не стоит, не настолько уж он обуреваем похотью… О– ох, только вот сердце что– то заколотилось… Чаще номинала. Ладно, если сложится ситуация, то посмотрим.

Вынув из кармана пластиковый пакет, он сунул туда какую– то бутылку покрасивше, толстую стопку артистически-тоненьких листиков ветчины, пластиковый стакан (неужели предусмотрено?!) и тихонько выскользнул из ярко освещенной залы в темный коридор, заполненный неизбывным, вечным, неустранимым запахом мужской гимназии. Действо нуждалось в прелюдии, и, видимо, именно поэтому, хоть и были отперты комнаты, во всех темных закоулках чувствовалась осторожная возня и слышался приглушенный шепот. Не долго думая, он сунулся в первую попавшуюся дверь, но в эту комнату со двора проникал свет, и оттого он на короткое время узрел чью-то дергающуюся худощавую задницу в обрамлении задранных кверху ног. В углу до этой стадии еще не дошло, но и там уже вполне деловито снимались брюки и стаскивались трусы. В соседней комнате ярко горел свет, огромный голый пилот вприскачку возил на спине голую же девицу с совершенно шалыми глазами, и она лила ему на голову красное вино из бутылки. В углу комнаты, не обращая на это ни малейшего внимания, сидело четверо мужчин лет по тридцать и с чрезвычайно сосредоточенными, мрачными лицами. Один из них с виртуозным искусством играл на двенадцатиструнке, и все четверо согласно выводили на голоса мрачно– звенящую песню, почти литанию по темпу, ритму и первобытно– угрожающему звучанию: