Текст книги "Fly (СИ)"

Автор книги: Александр Шуваев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

Х

– Последний раз, – подчёркиваю, – последний раз до момента выпуска ты говоришь с инструктором на вольный, гражданский манер. Всё, что тебе нужно, я сейчас скажу. Вопросы – потом. Искренне надеюсь, что хорошо подумав, ты не станешь их задавать. Итак, ты попал на так называемые Курсы Переподготовки Высшей Пилотажной школы. У всех курсантов – индивидуальная программа подготовки и длительность её тоже разная, в зависимости от задачи. Это от одного до шести месяцев при освоении нового оборудования, и от трёх до четырёх лет при обучении перспективных сопляков сразу после летной школы – на трансатмосферники… Твоя программа рассчитана на срок от двенадцати и до четырнадцати месяцев, ввиду того, что у нас опыта подобного рода недостаточно. Это сверхсжатый срок, по-моему – так просто нереальный срок, по крайней мере для тебя такого, каков ты есть…

Койбре замолк, пристально разглядывая своего нового подопечного. Его взгляд был не то чтобы изучающим или пронизывающим: светло-голубые глаза достойного воспитателя смотрели приблизительно так же, как опытнейший наладчик смотрит на забарахливший прибор, схема которого ему досконально известна и уже успела поднадоесть.

– Наша задача – разобрать тебя на части, и собрать заново в модернизированном виде, может быть даже с некоторыми новыми запчастями. Не могу назвать нашу дисциплину военной, поскольку задача военных – подогнать всех под одну колодку, тогда как у нас колодка для каждого ин-ди-ви-ду-аль-ная, с тонким подходом, чтобы, значит, никакого зазора от начала и до конца не оставалось… С этого момента ко всем преподавателям будете обращаться только "господин инструктор". Вот ваш медицинский диск, в нём лоцирующее устройство, по нему отыщете МДД, пройдёте осмотр. Бегом!

В раздевалке, в шкафчиках их всех уже ждала аккуратно сложенная форма: гладкая серая куртка из толстой хлопчатой ткани и широкие, сужающиеся на щиколотках штаны. Нигде ни пуговиц, ни застёжек, только на поясе штанов поперечная полоска: провёл сверху – вниз, начинает постепенно сжиматься, снизу – вверх – фиксируется, нипочём не сдёрнешь, ещё раз – сам начинает растягиваться. Очень удобно.

Инструктор усадил их на выстланный толстым, пружинистым покрытием пол и представился невероятно низким, переходящим в инфразвук голосом:

– Меня звать Инструктор М`Фуза. Буду преподавать у вас общефизическую подготовку. Вы спросите – зачем? Отвечу. Практика показывает, что у хороших пилотов как правило профессионально превосходная реакция. Хорошее здоровье. Зачастую генетически заложена большая физическая сила. И при этом – весьма посредственная выносливость. И совершенно неудовлетворительная способность к выживанию в нецивилизованных условиях. И никуда не годное умение чувствовать собственное тело. Что же касается физического творчества, то оно, за редким исключением, и вовсе отсутствует. В основе нашей системы физической подготовки лежит оро гуна. Вы не станете мастерами, за год – два или три это совершенно невозможно. Более того, из двадцати представителей белой расы, при всём старании и начав с раннего детства, на это способен только один. Тогда естественный вопрос – зачем? Опять отвечу: более универсальной, эффективной, быстрой системы приведения в порядок мышц, связок, нервов и рефлексов попросту не существует. Получив некий базис, человек получает способность в дальнейшем поддерживать себя в порядке самостоятельно. Ну, разумеется, в схватке с обывателем даже такой вот куцый курс может порой дать некоторое преимущество…

Вот они сидят перед ним: Альфар, Бетлах, Виаррах, Гимлах, Илиф и Людвиг. Они – такие же первые буквы мёртвого тирисского алфавита, как он Людвиг, но на него они всё равно смотрят с большим подозрением. А перед ними стоит, словно парит над полом, высоченный седоватый негр в такой же, как у них, форме, только видавшей виды. Его лицо можно было бы назвать грубым, не будь оно таким божественно– спокойным, мудрым лицом посвящённого. О, Дубтах уже встречался с представителями этой новой чернокожей аристократии духа! Блестящих выпускников университетов Тулумбезе, Дагоро, Абембе, да мало ли ещё каких… Людей, сумевших без единого выстрела отстоять свободу своего континента и положивших основание его стремительному расцвету. Через полсотни лет они будут бесспорными лидерами в этом мире. И, пожалуй, ни у кого даже не возникнет желания спорить.

– А что такое мастерство, я вам сейчас покажу… Курсант… Гимлах, кажется? Будьте добры меня побить. При этом допустимы варианты "искалечить" а также просто "убить". Названый Гимлахом взлетел со своего места мгновенно, как будто ждал приглашения, а потом им выстрелили. Это был невысокий крепыш с отменным телосложением, густейшими чёрными волосами и необыкновенно мрачным лицом. Он казался прямо– таки окружённым аурой постоянной, напряжённой готовности напасть, напасть, как змея и, – по возможности, насмерть, – ужалить. С этого момента Дубтах больше не мыслил о нём, как о Гимлахе, навсегда присвоив ему куда более подходящее по соответствию Сути Вещей имя: "Опасный" и принял твёрдое решение: " А вот работать с тобой в паре, друг любезный, я ни за какие коврижки не буду, пока не разберусь окончательно, что к чему, и ещё вы, Гимлах, по-моему по сути своей – опаснейшая тварь. И не миновать нам с тобой в будущем… незапланированного контакта." А Опасный тем временем скользнул низко-низко по-над полом, но вдруг запнулся за покрытие, чуть не упал, неуклюже пролетел шага четыре головой вперёд, едва затормозил и споткнулся снова. И началось… Казалось, чернокожего атакует омерзительно пьяный человек с врождённым отсутствием малейших признаков координации движений. Он промахивался на полметра, падал, запутавшись в собственных ногах, треснул себя кулаком по губе, и казалось, что его поочерёдно заносит то кулак, то голова, то нога, то задница, а ещё – что он попал в место, парадоксальным образом объединяющее в себе свойства и болота, и чуть подтаявшего, мокренького льда. А ещё – что он всё это нарочно, а весь этот поединок – только представление на потеху почтеннейшей публики. После трёх – четырёх минут этих бездарных, нелепых, невообразимо– уродливых судорог Гимлах совершенно выдохся, и, тяжело дыша, уселся на пол спиной к инструктору. Кажется, тот его так ни разу и не коснулся даже пальцем. Физиономию Опасного искажала такая гримаса, исполненная такой смешанной с растерянностью ненависти, что Дубтах даже содрогнулся.

– Так вот, – как ни в чём не бывало продолжил М`Фуза, – так никто из вас, никогда не научится… Курсант Гимлах, может быть, вам всё– таки будет удобнее повернуться ко мне лицом? Весьма вам признателен… Так! Встать, прыжки на месте, хлопок над головой, под коленями, за головой, перед собой. Начали!

В раздевалке Гимлах-Опасный повторял всё время, словно заведённый:

– С– скотина черномазая! Убить! Убить! С-скотина черномазая! Убить!…

И так бесконечно, пока Илиф не сказал ему подозрительно– вежливо:

– Уирри, сынок, настоятельно рекомендую во-первых – заткнуться, а во-вторых – выкинуть из башки всякие такие мысли относительно карательной экспедиции на доктора М`Фуза; он тебя со всем твоим дерьмом с первого взгляда рассмотрел лучше, чем ты сам себя знаешь. Раз в десять.

– Это ты мне?!!

– А кому ж ещё? – Илиф недоумённо огляделся. – Остальные-то, кажись, померли. Но! Надо отдать им должное, – молча… И не сверкай, не сверкай на меня глазками. Со мной ты уже не раз пробовал…

И с этой секунды Илиф получил по Дубтаховой терминологии обозначение: "Старший По Партии". Если остальные ещё как-то шевелились, то он шевелиться не мог вообще: подготовочка у него оказалась всё-таки послабее, но зато он умудрился кое-что усвоить по– настоящему, всем нутром, и оттого лёг на бок, полностью расслабившись и больше всего боясь заснуть. Спасительница Дану! Преславная Вседержательница! Если он сейчас хотя бы чуть пошевельнётся, то просто умрёт… Ну а что– нибудь слушать, что– нибудь вообще делать, он не способен во всяком случае. А когда раздалось:

– Господа курсанты! Прошу разойтись по назначенным местам занятий! – Он встал, как будто не по своей воле: за него поднимался – открывал дверь бежал, прислушиваясь к изменяющемуся тону звучания локатора, кто-то другой. Он, лично он не смог бы сделать и шага.

В обширном помещении, куда он попал, вдоль стен тянулись заделанные в прозрачный пластик стеллажи, на которых в образцовом порядке располагались предметы самого зловещего вида, по большей части – обтекаемые. На полу виднелись такие же, как у авиаконструктора, смальтовые плоскости, только числом три и размерами поменьше. Здесь, помимо инструктора, лысоватого, с выпуклым лбом мужчины лет пятидесяти, Дубтах был один. Инструктор остро взглянул на него, и вместо приветствия высказался:

– Что-то вы не очень хорошо выглядите… Здоровы? Да? Замечательно, тогда сразу же приступим к делу. На меня возложена задача дать вам интенсифицированный курс по устройству, тактике, и предварительной практике использования современного авиационного оружия, а это фактически синоним оружия высокоточного. Само понятие "высокоточное" говорит о специфической важности всего комплекса технических и программных средств связанных с наведением на цель всякого рода управляемых и неуправляемых снарядов, а в некоторых случаях – изолированно поражающих факторов этих снарядов и иных устройств. Если, за редким исключением некоторых новинок, наведение оружия воздушного боя осталось, в принципе, прежним, использующим разного рода активное и пассивное оптическое, радиолокационное и инфракрасное наведение, то в принципах наведения снарядов "воздух – поверхность" в последние годы отмечался значительный прогресс. Можно сказать, что с появлением так называемого "двоичного" оружия образцы вооружения, наводимого по лазеру, типа знаменитых "БАР-3 "Глисс" и аналогичных устройств сразу же устарели. Как известно, в реальных боевых действиях высокоточное оружие использовалось дважды: восемь лет тому назад в Союзнической Войне, и пять лет тому назад – имперцами, когда кабинет Вакумы вмешался в Айрио-Гарасский конфликт. Необходимость лазерного подсвечивания с поверхности делает метод принципиально малооперативным, хотя Империя отчасти решила эту проблему, сбрасывая автоматические лазерные маяки… Подсветка с воздушного объекта с константным комплексом "скорость/вектор или локализция" осложняется ввиду уязвимости наводящей машины и относительно меньшей точности наведения. Положение изменилось когда удалось создать гравиметры, чётко фиксирующие на высоте трех тысяч метров изменения гравитационного потенциала, равные одной пятнадцатимиллионной "g", что еще несколько лет тому назад считалось невозможным принципиально, а затем создания и совершенствования системы "синхронных процессоров, что представляло из себя, скорее, сложную техническую задачу. "Двоичным" или "Циклическим" оружие называется ввиду того, что перед применением над целью проводится предварительный заход при включённых синхроблоках наводящей машины и оружия, причём направление атаки должно по возможности дублировать вектор предварительного захода. Характерно, что ни высота, ни эволюции летательного аппарата по вертикали в данном случае несущественны ввиду использования особого рода компенсирующих программ. Курсант, – продолжал он с той же интонацией ей в прежнем ритме, – у меня создаётся впечатление, что вы покамест меня ещё слушаете, но вот– вот перестанете…

– Нет. Наоборот, мне весьма интересно. Благодарю за заботу, господин инструктор

– И всё-таки мне почему– то кажется, что кофе вкупе с кое-чем ещё вам было бы весьма невредно. Он нажал на одну из кнопок пульта и приглушённо сказал что– то в небольшой стационарный микрофон. Через пару минут в стене открылась маленькая, причудливой формы дверца, и в помещение бесшумно вдвинулся молочного пластика контейнер, содержавший две кружки с дымящимся кофе и высокий бумажный стакан с чем-то еще.

– Возьми– ка… Это – "Витабиол-протеин", тоже, своего рода, достижение. Витамины, микроэлементы, аминокислоты, глюкоза, какие– то горные травки. М`Фуза, вообще говоря, не одобряет, но не потому, что вредно, а по каким-то своим, непостижимым для нормальных людей соображениям… Послушай, сынок, – ты ведь не военный?

– Нет.

– Вот и ничего. Прими за единый дух, да и продолжим…

На вкус питье было объективно противным, но чем-то, плотностью, густотой, некой протоплазменностью своей все-таки привлекало. Если жизнь когда-то и впрямь зародилась сама, то, несомненно, в чем-то подобном. Усталость и боль в мышцах прошли плавно, но и не мешкая, буквально за несколько минут.

– Благодарю вас, господин инструктор.

– Не стоит. Баловство, конечно, но хоть как-то для начала, пока не привыкнешь… Продолжим. Разумеется, в благоприятных условиях лазерная подсветка для всех снарядов такого рода возможна, предусмотрена и даже предпочтительна. А теперь, ввиду того, что у нас принята Арриганская система подготовки, иначе именуемая Спир-Скла, переходите за тренажер. Он своеобразный, но, думаю, вы сможете освоиться… Первая программа : предварительный заход и управление синхроблоком.

Дубтах сел в кресло, знакомо ощутив на голове шлем.

– Второй режим – симулирующее видеозабрало. Вы его потом обязательно освоите и подберете оптимальную для себя настройку. Так… Как видите – ничего сложного…

А он уже ничего не слышал, враз оказавшись во власти умелой иллюзии и привычно воплотил ее в единственную для себя реальность. На земле, приближенная оптоэлектронным изображением, виднелась цель и было до нее километров семьдесят синтетического, поддельного расстояния, но подделка была неплоха, и пропитанный "Витабиолом" мозг работал четко, запоминал все, и уже поднимался в нем знакомый злой азарт, отметающий любые авторитетные мнения, если они являются чушью по сути и потому только мешают убивать. Синхроблоки, говорите? Зам-мечательно! Воистину – великое достижение! И оружие… Как вы его называли, двоичное, да? Превос– сходно! А вот два захода на один объект – это вы зря!!!

– Это еще что за фокусы? Что за номера, я вас спрашиваю?!!

– Виноват, господин инструктор. Исключительно только памятуя о том, что все это не по-настоящему, решился на импровизацию. В реальных условиях это, разумеется, не повторится.

– По-моему вы врете. Вы вообще-то – врун?

– Нет. Хотя, вообще – да. Порой бывают вполне приличные результаты.

При этом Дубтах Айодибентах так очаровательно-наивно моргал своими выдающимися ресницами, что инструктор только развел руками.

– Хумал, у тебя такой вид, словно ты, минут, этак, пять тому назад видел привидение. В чем дело, брат мой?

– Совершенно ни в чем. Все в порядке.

– Послушай, я же тебя знаю… шесть? Да, шесть лет, и на этом основании утверждаю, что в порядке, как минимум, не все. Рассказывай!

– Дело в том, – тут последовал глубокий вздох, – я тут занимался с так называемым Людвигом…

– Это Подкидыш что ли – Людвиг?

– Во-во… Так вот он мне наглядно показал, как хм– м… Как, оказывается, нужно на самом деле пользоваться придуманными мною бомбами…

– И как же?

– Простите, господин департамент– директор, это, на мой взгляд, является военной тайной. Сначала я должен доложить начальству и командования ВВС, а уж оно пусть решает, кому и сколько знать.

XI

А этого инструктора он знал. более того – в глубине души ожидал увидеть. Разумеется, это был он, управлявший давеча вертолетом с таким видом, как будто бы, с одной стороны, все это для него примитивно до тошноты, а с другой – вроде бы как и поотвык он от подобного и оттого опасается. Как профессор с мировым именем, коему довелось преподавать в младших школе, либо же экстракласса хирург, которому довелось делать аппендэктомию после пятнадцатилетнего перерыва. И тот, и другой конечно же справятся, и хорошо, но потребует это от них вовсе ненужного усердия. Этот – тоже справился, и показалось Дубтаху, что человек этот на него смотрит, как… Как, впрочем, и положено смотреть высокому профессионалу на любителя, занятого, по его мнению, вовсе не своим делом. Разумеется, чувства эти, если и присутствовали, то были надежно скрыты.

– Добрый день.

– Желаю здравствовать, господин инструктор.

– О! Быстро же вас… За три дня, если не ошибаюсь?

– Если игра нравится, то почему бы не принять ее правила? Только сопляки принимают ритуалы за издевательство над их личностью. А кроме того, – при нехватке времени ритуалы попросту удобнее: не нужно искать с каждым особого тона.

– Не лишено смысла… Господин Людвиг, я наслышан о ваших тренажерных подвигах, но все-таки, все-таки, – вы когда-нибудь по– настоящему пилотировали реактивные самолеты?

– С – 34, много раз, господин инструктор.

– На меня давят, и поэтому мы сразу же сядем в "дублет" О– 12. Знакомы?

– Немного, господин инструктор.

– Отлично. В зависимости от того, как вы себя покажете, состоится переход к гибейр-модели, а потом уже – к основному аппарату. Идет?

– Полагаю, что здесь мое мнение значит меньше всего. И это правильно.

– Тогда пойдемте.

Исподтишка он наблюдал за физиономией подопечного, но не смог заметить ни бледности, ни дурной лихости, ни предэкзаменационной горячки. Рожа настолько спокойная, будто тут ему игрушки, но редко мигающие глаза под опущенными веками, кажется, видят все.

А вот предлагают костюмчик

Странно, но он… подхо-одит.

Видимо, добрые дяди

Сняли заранее мерку.

И, – надо ж такому случиться! -

Но имя хозяина вещи,

Судя по бирке, – Людвиг.

Видно, – костюмчик этот

К нам перешел по наследству

От с тем же именем парня

Бухнувшегося в Лету.

И, странно, – модель похожа

А все-таки, – малость, – отлична,

Как будто бы их портные

Тоже взыскуют прогресса…

Затянувшись и засупонившись, он привычно ощутил смену кожи, и, аки оборотень, накинувший волчью шкуру, разом сменил и сущность. И правильно поступили те, кто вроде бы даже и без особой надобности утяжелили сапоги-компенсаторы. Потому что это ему, джутту, это дает-таки настрой. Инструктор с легкой развальцей двигался чуть позади и справа. Так. Щелк – шланг, щелк – ценрализованное питание, щелк – разъем батареи, щелк – мультилюксовый разъем, вобравший в себя разом все световоды. Хлесть – забрало… И, безобидно развлекаясь, спросил:

– Прицел – цеплять?

– Не стоит. Что за игрушки, право…

Так. Контроль индикаторной панели. Так. Россыпь спокойных рубиново-красных, настораживающих – белых, зловеще-золотых тревожных, поочередно. Ажур. Теперь настоящий контроль. Неплохо было бы найти что-нибудь не то и без колебаний покинуть самолет. Чисто для показухи, потому что полетать хочется смертельно… Нет, все в порядке. Контроль интегрированной программы… Запуск оптимизации. Конец процесса. Все хорошо.

Дубтах набрал код, испрашивающий разрешение на взлет, хитро сплетенный с кодами машины и пилота. Через пару секунд трижды, с секундным интервалом вспыхнул узор – разрешение. А вот теперь – вперед. Господа желают гладкописи? Они получат гладкопись!!! И он, разогнавшись, полез в небо так, как учили и требовали в летных школах Конфедерации, вот только ученической зажатости тут не было и следа, а кривая подъема была са-амую малость покруче. В шлеме раздалось:

– Курс Л – 23 дробь двадцать. Шесть, скорость девятьсот пятьдесят, "отрезок"…

А это значило, всего-навсего, что необходимо, держа постоянную высоту и скорость, пролететь по идеальной прямой пятьдесят километров. Если кто-нибудь думает, что это так уж просто даже на такой хорошей машине, как "Оззер", на ручном пилотаже, то пусть попытается… И мы попытаемся… А что, очень даже прилично попытались…

Голос в гермошлеме незамедлительно потребовал следующий режим – так называемую "минуту". Да ради бога, вот вам "минута"… И вообще в этот полет господин инструктор не требовал от него высшего пилотажа, а только смотрел, как выполняются стандартные режимы, и Дубтаху вспомнилось некогда вычитанное: в некотором царстве, в некотором государстве за экзамен выпускникам засчитывалось не что– то выше меры заковыристое, а просто-напросто выточенный на станке шар. И. опять-таки, желающие могут попробовать… После того, как он, не забыв ни единой мелочи, уже на земле, вопросительно взглянул на инструктора, тот кивнул:

– Разумно и грамотно. Так что завтра – два часа тренажера, – и гибейр-модель. На первый раз катаю я.

– Что такое гибейр-модель?

– Всего-навсего старая модель с управлением, устроенным на манер новой. Разумеется, что полностью повторить управление нельзя, но освоиться помогает…

Жизнь меж тем шла своей чередой. Доктор М`Фуза, вроде бы как и вовсе не глядящий на воспитанников, тем не менее каждому из них подобрал та-акой режимчик… Росла тренированность, но росли и нагрузки, и он по-прежнему выматывался так, что первые пять минут все так же не мог шевелиться. Единственное, что потом, спустя эти пять минут он теперь приходил в форму сравнительно быстро, и освоил-таки несерийную "О-17", бывшую тем самым "гибейром". Инструктор, сочувственно глядя на припухшие веки умученного зубрежкой Дубтаха, вдруг спросил:

– Может быть – гипнокурс? Большинство пользуется, а правила не запрещают…

Дубтах отрицательно покачал головой:

– Абсолютно невозможно. Это легкий и, следовательно, скверный путь. Гипноз – это когда в одной голове я – отдельно, а навигация – отдельно, не смешиваясь, как масло с водой. А должен быть "я-навигатор". Кроме того, как системотехник я не верю в безвредность гипноза. Что бы там ни говорили.

В другой раз инструктор– пилот неожиданно спросил его, что он думает об "О – 12", как таковом. Ну что ж, – когда Родина требует психологии, у нас психологом становится любой.

– Я, может быть, скажу что– нибудь не то, господин инструктор… На мой взгляд, как самолет – это осталось машиной так и не превзойденной. Потом пошли другие концепции, теперешние истребители весят больше, чем бомбардировщики времен войны, не самолеты, а транспорт для оружия и электроники… Ни один так не влипает в небо, не составляет с ним единого целого.

Все-таки до чего приятно говорить в глаза собеседника правду, еслии он жаждет услышать именно ее. Лицо у инструктора не изменилось, но все равно было видно, что слова эти, эти толковые комплементы старому доброму "Оззеру" ему, как бальзам на исстрадавшуюся душу: любовь – она иррациональна, и тут ничего нельзя поделать. Дубтаху тоже нравился "Оззер", его стремительное, предельное в своем роде совершенство, когда ни убавить – ни прибавить. Но это так – на уровне романа. Очевидно, – он со своеобразным, весьма присущим ему внутренним лицемерием вздохнул, – ему и вообще не дано любить.

– Ты знаешь, к чему весь этот разговор? Нет? К тому, милый мой, что пришла нам пора идти свататься. Познакомишься со своей суженой.

… Как всегда, за рулем сидел инструктор, хотя у Дубтаха руки уже давненько чесались руки ввиду явлений воздержания от руля. Привязанный к одному маршруту, он, по сути, вовсе не знал места, где проходит нынешняя его жизнь. А был Дубтах Айодибентах по природе своей любопытен, как белка, хотя и тщательно это скрывал. Оттого, будучи уверен, что на громадной территории, занятой основными и вспомогательными службами центра "Юго-Восток – "Зенит" находится масса интереснейших штуковин, магистр испытывал поистине танталовы муки. То есть он вовсе даже не страдал от недостатка информации: куда там! Иной раз ему казалось, что голова у него пухнет от колоссальной массы всяких сведений, он и представить себе не мог, что она способна столько вместить, но – факт-впечатление, факт отдельно лежащий, эмоционально окрашенный, факт– жемчужина, это, разумеется, совсем другое дело. Дорога например, широкая, гладкая и твердая, цветом была неотличима от все той же желто-коричневой почвы сухой степи. Похоже, в бессолнечную погоду ее было трудновато различить с воздуха:

– А зачем внутренней магистрали такая жуткая ширина полосы?

– Во всех машинах Центра и кое-каких еще есть спецдиапазон. В нем эта дорога и еще несколько шоссе – светятся, это видно на экране. Указатель и резервная полоса, способная принимать любые самолеты… Не здесь, конечно, но есть десятикилометровые участки, способные в случае чего принять "Бликер" во всем его великолепии.

– А с виду не скажешь…

– Так и было задумано.

Между холмами на вершинах некоторых холмов везде виднелись леса из новых насаждений, и он издали различал густую щетину анкорий (лет двадцать семь – тридцать), голубоватую, светлую хвою гладенсий (эту горянку к степи приспособил во времена оны его папаша самолично), и редкие, чахлые дубравы, след грандиозного, и столь же грандиозно провалившегося эксперимента тридцативосьмилетней давности… Слева, проходя по вершинам трех холмов, глубоко врезаясь в навершие четвертого, нависая над темной зеленью каких-то, неразличимых с такого расстояния даже для его глаз, но явно хвойных деревьев, высилась исполинская эстакада, коловшая глаза мельчайшими, ослепительными огоньками плазменных "рондеров", и работа там не прекращалась ни днем, ни ночью.

– Старый проект. Начни они года на два позже, сварки уже не потребовалось бы. Ну, да хуже не будет…

– А для чего это?

– Гадай три раза. Но учти, – вне зависимости от того, попадешь ты или нет, я не буду ни подтверждать, ни отрицать…

– Хорошее условие, – одобрил Дубтах, – жизнеутверждающее, вызывающее оптимизм и веру в прекрасное будущее.

Он замолк, решив про себя на досуге обдумать и, при случае, – выяснить. Меж тем они свернули на узкое, с обеих сторон окаймленное тонкими, длинными стволами тополя сорта "Колосс" шоссе между холмами, тоже совершенно прямое и гладкое, но с пятнистым покрытием. И когда глаза его привыкли к совершенно изменившемуся за окошками миру, тогда-то он и заметил нечто неафишируемое: склоны холмов в иных местах были срезаны, образуя своего рода ниши, в которых виднелись гигантские ворота и ржавые, массивные крепления, подпиравшие громадные массы земли. Упрятанные в глубоких колеях заподлицо с гладким камнем, кое– где виднелись тускло отблескивающие рельсы из плавленого базальта. И неизменно, – холм с начинкой – напротив холма. Даже теперь, даже с теми самыми бомбами мудрено было бы попасть в эти ворота: он, во всяком случае, на пари не взялся бы… А по сторонам, словно в увлекательном сне, исподволь, как гнилая водица в ямине на болоте, проступала истинная суть вещей, притворявшихся тем, чем на самом деле они вовсе не являлись: то в зеленый цвет крашеная труба среди деревьев, то под кустики замаскированные, хитроумные букеты "имперской колючки", то некая слабая дымка между деревьями, то бетонная тумба в разводах… Потом они свернули и еще раз, упершись в очередные, дымчато– желтого титана ворота, ведущие внутрь холма. Человек за рулем сосредоточенно, шевеля губами набрал на панели рации код и решительно нажал кнопку. На панели вспыхнула– замигала белая лампочка, погасла через минуту, рядом зажегся рубиновый знак, и ворота медленно раздвинулись в стороны. В громадном помещении, задвинутая в задний уголок поближе к стеночке, освещенная скудным светом, находилась только одна машина. Эта. При всем своем совершенстве давешняя голограмма, сделанная вовсе в других цветах и при ином освещении, далеко не производила такого впечатления. Непроглядно черная, не дающая ни малейшего блика туша машины выглядела монолитным слитком тьмы, и оттого казалась более массивной, чем была на самом деле. Оттого и шасси, невероятно с виду архаичное, с радиальными спицами, как у велосипеда, только затянутыми в полупрозрачный диск, показалось Дубтаху легкомысленно хрупким, и он, совсем позабыв, что это скверная привычка, показал на него пальцем:

– Не слабоваты?

– Нет, – инструктор резко мотнул головой, – вот уж за это можешь быть спокоен совершенно. В камерах – не газ и не сплошной материал, а так называемая "квазижидкость" из заряженных гранул…

– Зачем?

– Не знаю, – как – понял, а зачем – не знаю. Только Добротан знает, что делает, и постоянно, где только можно обкатывает новые принципы… Но за прочность не бойся…

Дубтах подошел к "суженой" поближе и наступил момент, когда ему захотелось протереть глаза: вдруг возникла иллюзия, что это не объемная фигура, не уважающее себя геометрическое тело, и вообще уж никак не вещь от мира сего. Ниша, вырезанная в стене, яма, вырезанная в полу, яма, вырезанная в пространстве, пустота в теле мира. Нечто такое, в чем взгляд тонет, не находя опоры, а в душе поднимается безотчетный ужас. Музею Современного Искусства в Салоре и не снилось этакое достижение: вырезанная в теле вещного мира пустота с приделанными колесиками, дырка с рукоятью, яма с легкомысленными рожками, приделанными к ничему. Да нет, – хуже, чем к "ничему". Зрение, поддаваясь всезасасывающей иллюзии, обманывало все больше. Или лучше сказать, – "подводило"? В смысле к какому-то краю? С усилием оторвав слишком пристальный взгляд, он сделал еще три-четыре шага и, наконец, коснулся обшивки, и мгновенно распалась иллюзия, черные объемы и для взгляда обрели выпуклость, и обнаружился даже слабый отблеск витриола кабины, цвет – у ее нутра. И вообще глаза вернули себе способность чувствовать глубину, стены ангара как будто отодвинулись назад, а машина – выплыла вперед.

– Накопители заряжены, так что садись и осваивайся…

И все-таки многое тут отличалось от ставшей в последнее время привычной гибейр-модели, но, с другой стороны, в точности этот вариант ему тоже знаком по тренажеру.

– Прямо и не знаю, что делать…

– А в чем дело– то?

– У серии не предусмотрен вариант "дублета". И контрольного варианта дистанционного пилотажа тоже нет. А если так, то ждать нам, выходит, и нечего…

– А кто принимает непосредственное решение о переходе с одного этапа летной подготовки на другой?

– Ежели ваша милость ничего не имеет против, то я.

– ?!!

– А что тут такого? Если все равно кто-то должен решать, то почему, собственно, не я?

– Да нет… Я одобряю, даже аплодирую, только непривычно как– то…

– На том стоит и тем движется Центр. Кстати, – какое имя ты дашь своей птичке?

– А что, – существует традиция?

– Неписанная.

– Знаете, что? У одного из народов существовал обычай: мечам давали имя, но не сразу, а когда клинок как-нибудь проявлял себя в деле. История знает имена вроде "Злой Глаз", "Алая Кайма", "Наглый Откупщик" или, скажем, "Ногорез".

– Считай, что я тебя понял. Хорошая игра, как раз в стиле моих предков, может интересно получиться.

– Скажу больше, – как и человеку, знатному оружию порой давали детское имя, чтобы потом сменить на заслуженное.

Инструктор бросил на Дубтаха мимолетный взгляд: