Текст книги "Паутина"

Автор книги: Александр Гласьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

– Так-так-так, – проговорил Мацуда, – это становится интересным. Значит, вы уверены, что всю цепочку Федерком вытянуть не мог, и запас «паутинки» ждет нас?

Сашенька пожал плечами.

– Ну хорошо, а мы-то как выйдем на него? Тоже по приметам? Мы их не знаем.

– Это мое дело. Я буду искать его на Бэте.

– А при чем тут я?

– Вы получите «паутинку», когда я найду ее хозяина.

– Хорошо, а что получите вы?

– Сейчас деньги на расходы и информацию. Потом – работу.

– Деньги на расходы? – переспросил Мацуда. – Это пустяки. Информацию? Какую? Насчет работы переговорим особо.

– Ваши люди что-либо передавали вам о человеке Мендлиса на Бэте?

– Ничего. Впрочем, нет, однажды о нем упоминалось. Это военный из Экспедиционного Контингента.

– Хорошо. Как-то Белый при мне сказал Кросби, чтобы тот учитывал при планировании операции: человек на Бэте жаден и глуп.

– «Жаден и глуп», – повторил Мацуда и рассмеялся. – Так вы полагаете, что военный с такими приметами – существо уникальное? И это все, чем вы располагаете? Не густо.

– Этого достаточно, – сказал Сашенька, проигнорировав иронию Мацуды. – Я буду его искать. Теперь я знаю, что он военный. Раньше я просто догадывался.

– Хорошо. Вы получите деньги, вы получите все необходимое и, кстати, отличного помощника. Я пошлю с вами одного из самых полезных своих сотрудников. И если по таким данным вы найдете человека с «паутинкой» – кстати, тогда уж назовем его Пауком, а? – так вот, если вы найдете Паука, то можете считать, что вы на службе. У меня вы будете получать вдвое больше, чем на прежнем месте.

Сашенька, не прощаясь, встал, кивнул в знак понимания и, так и не сказав больше ни слова, вышел. Мацуда проводил его взглядом, потом посмотрел на свой пульт и увидел, что на нем белеет неизвестно откуда взявшаяся карточка с адресом Сашеньки. Это, видимо, можно было считать официальным заявлением в отдел кадров. Мацуда покачал головой, спрятал карточку в карман и вызвал Лизу.

– Дорогая моя, – сказал он, – у меня к тебе два небольших поручения. Во-первых, срочно поговори со своим старым приятелем из управления кадров. Мне все еще нужен пилот. Очень нужен. И, во-вторых, не хочешь ли для разнообразия прокатиться на Бэту?

Обещаю хороший отдых… в веселой светской компании.

И Мацуда, не дожидаясь ответа, прощально улыбнулся Лизе.

10

Операция длилась восемнадцать часов. Сменились три бригады хирургов, но доктора Похья не поменяли ни разу. Пока хирурги по клочкам сшивали тело, принадлежавшее молодому парню из Космофлота, врезавшемуся в альбетонные ограничители при взлете, он занимался микрореконструкцией поврежденных участков мозга. Лишь он один из всех нейрофизиологов Системы способен был выдержать у операционного стола столько времени без передышки. У других пальцы начинали дрожать часа через четыре. Считалось, что Похья – редкостный феномен. На самом же деле ему помогала специальная подготовка, которую инспектор ЮПЕСКО М. Б. Похья много циклов назад прошел в Галактическом Центре. Но и его силы не были бесконечными, и сейчас в эр-такси, направляясь в свой загородный дом, Похья чувствовал себя так, будто это он врезался в ограничитель…

«Кой черт занес меня на эту галеру? – думал он. – Пещерная медицина, пещерные нравы… Эта вторая бригада штопает людей как попало, удивительно, что не путает ноги с руками. И все это громко называется – реконструктивная хирургия! Быть парню инвалидом до конца дней. Когда же они додумаются, что биологические объекты надо лечит биологическими же методами? Да никогда. Что ты хочешь, ты же сам выбрал изолированную цивилизацию, тупик! Вот и любуйся им…»

Медицина была второй специальностью доктора М. Б. Похья. В далекой сказочной жизни на Марсе-Н он был начинающим цивитологом, специалистом по развитию цивилизации. Первые его статьи, посвященные самоизоляции человеческих обществ, остались незамеченными. Да и что он мог сказать нового, используя чужие материалы? Но доктор М. Б. Похья был самолюбив. Он выбрал малоизученную и перспективную в научном плане Систему на окраине населенной части Галактики, отправился туда в качестве инспектора ЮПЕСКО – Организации Объединенных Планет по вопросам образования, науки и культуры, – провел там полтора десятка местных циклов или около десяти галактических лет. Теперь он стал крупнейшим и авторитетнейшим специалистом по данной цивилизации. Но для солидных выводов, он понимал это, необходимо было изучить столь же глубоко еще по крайней мере десяток цивилизаций того же типа! А жизнь человеческая коротка. Сто пятьдесят галактических – или староземных – лет, ну, максимум сто семьдесят. Сегодня доктору исполнилось сорок семь. Нет, жизнь не удалась…

Хуже всего было одиночество. Говорят, что раньше, в эпоху працивилизации, были специальные группы людей, которых засылали в чужую среду для сбора информации. А в этой Системе Марк Богданович Похья был один.

Эр-такси пошло на снижение. Ведущий нейрофизиолог Системы, начальник лучшего отделения Центрального федерального госпиталя М. Б. Похья (индекс лояльности 0,95) расплатился и не торопясь пошел по дорожке, выложенной октаэдрами альбетона, к своему дому.

11

Если доктор Похья страдал от одиночества, то майор Жан-Виль, заместитель начальника управления кадров Космофлота, мог только мечтать о нем. Он был женат и, по мнению своих знакомых, удачно. Мягкий, нерешительный Жан-Виль, как это часто случается, выбрал в спутницы жизни женщину властную и добропорядочную. Злые языки, впрочем, поговаривали, что выбрала его жена, но тут они ошибались. Жена, как и все женщины, предпочла бы кого-то более мужественного. А Жан-Вилю льстило то уважение, с которым к его невесте относились все окружающие. К сожалению, он быстро убедился, что и его единственным чувством по отношению к жене было то же самое уважение, которое стало столь глубоким и всеобъемлющим, что всем прочим чувствам просто негде было поместиться.

Сегодня майору не везло с самого утра. Сначала он получил суровый нагоняй от жены, а днем еще один, хотя гораздо более мягкий, от начальства. Штабной компьютер опять перепутал индекс, и десяток офицеров теперь будут получать уменьшенные пенсии. Жан-Виль должен был или собственноручно проверить все заново – на это у него ушло бы дня три-четыре, – или попросту подобрать задним числом основания для уменьшенных пенсий. Без особых колебаний он выбрал второй вариант.

Сидя в полуосвещенном автокафе и тоскливо вглядываясь в уличную суету за окном, Жан-Виль потягивал дешевый чемергес. Ему хотелось бросить все, уйти из унылого кафе, найти друга или, еще лучше, подругу, забыть об остальном – о бессмысленной работе, о вечной нехватке денег, о семье. В молодости майор любил помечтать о славе или богатстве, почувствовать себя сильным и уверенным… Но годы эти ушли, оставив лишь глухую тоску. Богатое наследство или выигрыш в тотализаторе так ему и не достались, с возрастом и чинами не стал он ни смелее, ни свободнее. Даже жалованье, теперь уже вполне приличное, полностью контролировалось не в меру хозяйственной женой.

Жан-Виль со вздохом отвернулся от окна и взял с пластикового лепестка бутерброд с искусственной ветчиной. Ветчина, как и следовало ожидать, была безвкусной, кофе остывшим и к тому же – заметно горчил, от дрянного чемергеса начиналась изжога… Майор чувствовал растущую в нем беспредметную злость и время от времени смотрел по сторонам, словно выбирая, на ком сорвать ее.

Лиза уже несколько минут следила за тоскующим Жан-Вилем. За то недолгое, в общем-то, время, которое минуло с их первой встречи, он заметно постарел, осунулся. Лиза удовлетворенно усмехнулась. Кажется, никаких сложностей в разговоре не будет.

Вдруг Жан-Виль наткнулся на ее насмешливый и дерзкий взгляд. В первое мгновение майор не узнал Лизу, хотя лицо показалось ему смутно знакомым. Но тут Лиза махнула рукой, вскидывая ее по-мужски уверенно, и по этому жесту Жан-Виль сразу же вспомнил ее. Некоторое время тому назад он согласился на уговоры старого приятеля, засидевшегося в очередном звании, и за пару тысяч динаров самовольно ввел в компьютер представление на него. Никто ничего не заметил, и расхрабрившийся майор повторил эту операцию еще два раза. У него появились свободные деньги, о которых не нужно было докладывать Марте, а с деньгами и повышенное самоуважение. Вот тут-то и встретилась ему незнакомка в прозрачной блузке, которая, как бы заигрывая, подсела к его столу в ресторане, со здоровым аппетитом поужинала, а в конце вечера, когда захмелевший Жан-Виль предпринял решительные действия, вдруг расхохоталась ему в лицо и спросила, из каких средств он угощал ее – уж не из тех ли, что вручил ему новоиспеченный майор Н…

Жан-Виль был неглуп; он понимал, что подобная информация может попасть только к тем, кто специально ею интересуется. Он ждал продолжения разговора, однако, к его немалому изумлению, продолжения не последовало. Целый цикл Жан-Виля бросало то в жар то в холод при виде всякого нового лица в коридорах управления. В каждом встречном бедный майор готов был видеть федеркомовца либо полицейского. Но ничего не происходило, постепенно он успокоился, и о пережитых треволнениях напоминала разве что изжога. В последнее время он даже подумал, что слишком поторопился стать праведником.

Тем временем Лиза поднялась с места и, как в первый раз, не спрашивая разрешения, пересела за его столик. Майор, лихорадочно перебрав в памяти события последних месяцев и не найдя за собой особых проступков, решил держаться осторожно, но твердо. Не особенно скрываясь, Жан-Виль смотрел, как Лиза закидывает ногу за ногу, обнажая полные бедра. Лиза перехватила его взгляд и усмехнулась:

– Ну как, дорогой, – она вдруг поймала себя на том, что говорит сейчас с интонациями Мацуды, – узнал? Не хочешь еще разок угостить меня ужином?

– С удовольствием, – принужденно ухмыльнулся Жан-Виль, – если ты сначала рассчитаешься за предыдущий.

– А ты наха-ал, – укоризненно протянула Лиза, – так разговаривать с людьми, которые в свое время проявили скромность…

– Я тебя не понимаю, – на сей раз Жан-Вилю удалась естественная улыбка, – и давай лучше поговорим о другом. Вот, к примеру, ты никогда не интересовалась, как работает наша компьютерная система? Очень эффективное и экономное устройство. Всякие ненужные сведения, ну, там, текущие архивы, скажем, нашего управления, держатся в памяти один цикл. И все. Остается самое важное. Вот я – прослужил двенадцать циклов в управлении на солидных должностях, а много ли информации останется обо мне в памяти? Два-три файла, не больше. Правда, здорово придумано?

«Что и говорить, придумано здорово, – подумала Лиза, – то-то ты осмелел. Значит, по старому делу тебя не подцепишь».

– А-а-а… – соболезнующе протянула она, – так ты теперь кроме службы ничем не занимаешься и говоришь о ней даже в кафе? А что же автокафе-то выбрал дешевое? Опять без гроша? Платишь налог Городу, а остальное жене?

Жан-Виль, не ожидавший удара по больному месту, насупился и засопел. Лиза с ехидной усмешкой продолжала, следя за его реакцией:

– Впрочем, умный человек всегда сможет подработать. В свободное время и совершенно законно. Если, конечно, предложат.

– Не ты ли хочешь предложить?

– А что, если я, то откажешься?

– Откажусь.

– Вот и правильно. Приучишь еще себя к человеческой пище и дорогим удовольствиям.

От ее слов Жан-Виля передернуло.

– Подожди, – негромко сказал он, озираясь по сторонам, – ты сказала – законно? Кого-то по службе продвинуть или, наоборот, притормозить? Нет, я такими делами не занимаюсь.

– Зачем мне ваши глупости? В постели погон не носят. Подумай сам, какой товар всего дороже?

– Это смотря в какой ситуации.

– Эх ты, солдафон. В любой ситуации дороже всего информация. Мне, точнее, фирме, в которой я работаю, нужна информация о некоторых людях, с которыми мы хотим сотрудничать. Ничего секретного, обычные сведения, так что тебе бояться нечего. Оплата наличными безо всяких расписок.

– Что это за фирма?

– Солидная фирма, не беспокойся. Но информацию мы покупаем, а не продаем. Ни информацию, ни информаторов. Ладно, торопить не буду. Подумай на досуге, а чтоб с голоду тем временем не помер, – тут Лиза насмешливо посмотрела на остатки бутерброда, – возьми на память.

Маленький пакетик она оставила на столе и, покровительственно похлопав Жан-Виля по плечу, исчезла.

Майор долго рассматривал пакет. Если он передаст информацию на словах, а такое условие можно поставить, да причем информацию несекретную, то особого риска нет. В конце концов, он пока ничего не обещал. Не отберет же она задаток! Наконец Жан-Виль решительным жестом развернул пакет и тут же прикрыл его ладонью. Тонкая пачка состояла из редких купюр в тысячу динаров каждая, и было их не меньше десяти. «Осторожнее!» – мелькнула мысль, но Жан-Вилю было уже все равно. Он чувствовал, что пропадает, пропадает безвозвратно, но сопротивляться не было сил.

После четвертого бокала крепкого аршада, выпитого в дорогом ресторане, Жан-Виль осмелел настолько, что, забыв о встрече с Лизой, приударил за пышной молодящейся блондинкой, соответствующей, как ему казалось, его новым финансовым возможностям.

Марта Жан-Виль эту ночь провела в одиночестве.

12

Однажды, производя ревизию в карманах старой куртки, Джек обнаружил карточку с адресом доктора М. Б. Похьи и с удивлением узнал, что чудаковатый медик жил в Загороде. Обычно те, кто работал в Городе, а уж тем более в центральных его секторах, старались снять квартиру поблизости, что было нетрудно, экономя таким образом время, силы и деньги. Но у доктора Похьи, судя по адресу, всего этого было достаточно. «А почему бы и нет?» – подумал Джек. Герман сегодня собирался работать на своем участке, и Джек без особой охоты представил себе перспективу – ползать, согнувшись, по грядкам… Он нерешительно подошел к компьютеру, помедлил минуту и набрал индекс доктора. Через полчаса Сибирцев, стоя перед домом, уже ловил эр-такси.

Случилось так, что после первого вечера, проведенного в просторном кабинете доктора на втором ярусе загородного дома, окруженного альфасами, Джек стал встречаться с Похьей регулярно. Доктор неожиданно оказался увлекательным собеседником. Сибирцев отдавал себе отчет в том, что сведения, услышанные от доктора, он не добудет больше нигде. Как бы то ни было, но поручик Сибирцев, курсант Учебного центра и будущий оперативник Федеркома, белая кость спецслужбы, все чаще и чаще отправлялся в гости к активному члену подозрительного общества анахронистов.

Правда, доктор в самом начале знакомства посоветовал Джеку ни в коем случае не скрывать этого от начальства и при малейшем признаке неодобрения от контактов воздержаться. «Знаете, молодой человек, – сказал он, – испортить карьеру легко. Потом будете жалеть, и все мои рассказы вас не утешат».

Джек в ответ пренебрежительно махнул рукой, но, поразмыслив, последовал умному совету. Мастер, который был куратором их взвода, выслушал доклад курсанта с обычным для него благодушием и отпустил Джека, не сказав ни слова. Сибирцев счел, что его контакт начальством одобрен. Он был доволен тем, что Мастер не потребовал подробного отчета о последующих встречах с доктором, хотя Сибирцев не скрывал своего желания продолжать знакомство. Впрочем, на всякий случай в самом начале доклада он все же упомянул об уникальном индексе лояльности Похьи.

Идеи, которые развивал перед внимательным и неглупым слушателем уставший от одиночества доктор, незаметно увлекли Джека. Человеку, воспитанному на другой планете, они показались бы достаточно тривиальными, но молодой поручик затаив дыхание впитывал азы исторической диалектики. Доктор свободно оперировал никому на Альфе не ведомыми сведениями о працивилизации, показывал материалы по истории Города, собранные анахронистами. До сих пор многие из них продолжали пополнять свои архивы, записывая сообщения Компьютерной Службы Новостей. Другие, в том числе Похья, опрашивали по специальной методике жителей Города, помнивших многое из того, что происходило в последние циклы. Даже Джек, охотно согласившийся помочь, составил краткое описание событий на Бэте за время своей службы. И очень удивился, когда Похья на основе его собственных воспоминаний доказал ему, что война с пауками постепенно заходит в тупик.

Джек узнал, как складывалась современная структура Города, как рутинные столкновения с метрополией привели, после открытия запасов радиоактивных элементов на Бэте, к изоляции Системы. Узнал он и о начале освоения Бэты. Как бы оправдывая себя, Джек постоянно повторял, что все эти знания пригодятся ему в будущей работе. Доктор соглашался, в доказательство приводя все новые и новые подробности, полезные, по его мнению, сотруднику Федеркома, а сам с удовлетворением наблюдал, как меняется взгляд Сибирцева на окружающий мир.

Однажды Джек застал Похью в состоянии крайнего раздражения. Осторожно поинтересовавшись причиной, он услышал в ответ несколько незнакомых ему, но явно неприличных выражений, а затем немного успокоившийся доктор мрачно сказал:

– Паук раздер-р-ри вашу секретность! Понимаешь, Сибирцев, есть у меня несколько пациентов… Ты помнишь свою сестру? У них то же самое, хотя в более слабой степени и по другим причинам. И вот я узнаю – случайно, в коридоре! – что есть средство, которое могло бы им помочь…

Похья замолчал, увидев, как изменилось лицо Джека. Мысленно обругав себя склеротическим идиотом, он торопливо добавил:

– Нет-нет, к твоей сестре это, к величайшему сожалению, не относится, у нее вся кора буквально выжжена той гадостью… но есть другие, которым можно помочь. Так вот, сегодня я узнал, что новое средство, полученное, кстати, из вашей бэтянской «паутинки», способно подтолкнуть регенерацию нервной ткани. Если повреждения не слишком обширны, есть возможность выздоровления… Но это средство строго засекречено, и я о нем ничего не знаю и знать не могу! И ты тоже, конечно. Подумать только, услышал случайный разговор двух лаборанток в коридоре! Пошел к начальнику госпиталя – тот сразу: «А откуда доктор Похья знает? А кто доктору Похья сказал? А с какой целью доктор Похья интересуется?» Идиот в ранге советника…

Доктор помолчал, нервно теребя густую черную бороду, потом продолжал уже спокойней:

– Не стоило бы тебе этого говорить, да уж очень меня взбесило. Ну ладно, помнится, на Старой Земле было такое понятие – «промышленный шпионаж»: друг у друга технические секреты воровали. А здесь от кого скрываться? Одно государство, одно правительство… Причем заметь, – Похья опять разгорячился, – этим вертихвосткам знать можно, а мне – врачу, здесь, уж поверь, далеко не последнему, – запрещено! Абсурд! Слушай, поручик, ты как-то вскользь упоминал, что у вас занятия по Бэте начались?

– Упоминал? Не помню, – признался Джек, сбитый с толку боевым настроением доктора, которого он до сих пор считал одним из самых невозмутимых и благодушных людей в Городе.

– Ну как же, ты мне рассказывал о войне на Пятнистой и добавил, что об этом же говорилось на практическом занятии…

– Ну, доктор, с вами надо ухо востро держать! – рассмеялся Джек, которому, однако, стало не по себе.

– Не беспокойся, я больше одного государственного секрета за декаду не разглашаю, – успокоил его Похья. – Но вот ты что мне объясни. Как ты думаешь, почему тебя приняли в Федерком?

– Трудно сказать… – начал было Джек, но Похья его перебил:

– Возраст? Физические данные? Связи? Нет. Я думаю, главное в том, что ты десять циклов прослужил на Бэте. Ты слышал о недавнем скандале в Сенате? Министр стабильности объявил, что Федерком ведет широкую разработку Пятнистой. А теперь подумай, курсанты из твоего взвода на Бэте бывали? Можешь не отвечать, я понимаю, что это тоже секрет.

Джек задумался. Получалось, что Похья прав. Действительно, большинство курсантов прослужили на Бэте кто цикл, кто два, а двое из них даже родились в Городке – поселении, расположенном рядом с Базой Экспедиционного Контингента. К тому же, как рассказывал недавно рыжий Инглз, раньше занятий по Бэте в Учебном центре не проводилось.

– В общем так, поручик. Если будешь работать на Бэте, помни о том, что я тебе рассказал. Я тебя ни о чем не прошу, – последние слова Похья выделил интонацией, – но, если тебе попадется порция «паутинки», знай, что на ее основе можно создать лекарство, которое спасет многих людей. Если попадет в нужные руки, конечно.

С этими словами доктор достал из стенного бара пузатую бутылку дорогого аршада, давая понять, что на сегодня серьезный разговор окончен.

13

Внезапно во взводе пронесся слух, что курсанты сегодня же будут разбиты по парам. Откуда слух пошел, никто не знал, но курсанты ни на минуту не усомнились в его достоверности. Тут же, во время перерыва между занятиями по астронавигации и практикой по ремонту компьютерной техники, они быстро подобрали себе напарников. Лишь Джек оставался в стороне от этой суеты.

Во взводе он держался несколько особняком. Во-первых, возраст – он был циклов на семь-восемь старше своих товарищей. Во-вторых, опыт. Десять циклов на Бэте, ранение, награда, звание поручика… да еще история с паучьими лазерами. Не случайно многие преподаватели выделяли Джека.

Кто-то хлопнул Сибирцева по плечу. Джек обернулся. Сзади стоял Инглз, единственный из однокашников, вызывающий у Джека чувство неприязни.

Инглз принадлежал к тем, кто постоянно хочет быть в центре внимания. В перерывах курсанты собирались вокруг него, а Инглз то отвлеченно и беззлобно, то саркастически острил. Джеку казалось, что мишенью своих шуток он выбирает чаще всего его. На самом деле это было не так: как правило, Инглз оттачивал свое остроумие на всех по очереди. Столь же активен он был и во время занятий. Преподаватели, заканчивая лекцию, всегда поглядывали на Инглза с некоторой опаской, ибо он был настоящим мастером заковыристых вопросов. Именно Инглз каким-то загадочным образом узнавал все новости первым, и обычно его информация подтверждалась.

Он окончил летное училище, но почему-то из Космофлота попал в Федерком. Может быть, неприязнь Джека объяснялась подсознательной завистью? На занятиях у Эллы Инглз был, в отличие от него, одним из лучших…

– Похоже, одинокими остались только мы с тобой, – весело сказал Инглз. – Что ж, предлагаю тебе руку и сердце.

– Засунь их себе… – ответил Джек. Инглз беззлобно засмеялся и отошел.

В конце учебного дня курсантов задержали. Мастер официально объявил им о том, о чем они и так знали. Услышав, что курсанты уже разбились на пары, он улыбнулся и сказал:

– Молодцы, проявляете инициативу… только не всегда вовремя. Распределил вас компьютер. За время вашей подготовки в Центре были составлены личные карты, в которых отражены ваши потенциальные возможности. Тут нет ничего обидного – кто-то выше прыгает, кто-то быстрее соображает. Каждому свое. Вот на основе этих карт компьютер и скомбинировал пары так, чтобы один дополнял другого с максимально широким диапазоном потенциала каждой пары. С учетом индекса психосовместимости, конечно. Так что смотрите на экран и запоминайте. Да, вот еще что. После каждой пары идет числовой индекс. Это показатель эффективности на сегодняшний день. Запомните его и старайтесь увеличить. Все будет зависеть от вашей работоспособности.

Как ни странно, большинство пар совпало с теми, которые определили сами курсанты. Сибирцев смотрел на экран с мрачным интересом. Так и случилось – его напарником оказался Инглз. Единственным утешением могло служить то обстоятельство, что их совместный индекс почти в полтора раза превосходил самые лучшие показатели других пар.

– Ну что ж, присматривайтесь получше друг к другу, – сказал Мастер, – старайтесь почаще быть вместе. Учитесь понимать друг друга с полуслова. Удачи!

– Как видишь, судьба нас свела все-таки, – усмехнулся Инглз, подходя к Джеку.

– Да уж, послал Космос напарничка, – ответил тот и вдруг задумался. А что, собственно, знает он о рыжем Инглзе? Неужели компьютер ошибся?

– Что ты сегодня делаешь? – спросил Инглз.

– Тебе-то что? – по инерции откликнулся Джек, занятый своими мыслями.

– Выполняю приказ – присматриваться к напарнику.

– Потерпишь.

– Послушай, парень, – произнес вдруг Инглз серьезно и спокойно, без тени обычной рисовки, – мне не нравится твой тон. Я не хочу получить заряд в спину из-за того, что напарник воротит от меня морду. Ты что, не понял? В ближайшее время мы получим задание… и, судя по нашему общему индексу, не самое легкое.

– С чего ты взял?

– Очень просто. Ты не интересовался у старших, когда формируются пары?

– Нет.

– Зря. А я интересовался. Так вот, их формируют в конце второго цикла. Второго, а не первого! Потом уже пары получают задание. И с чего бы это нам такая милость?

– С чего? А я, кажется, догадываюсь, – задумчиво сказал Джек. – У нас большинство курсантов побывало на Бэте, так? И я в том числе. А как сказано в недавнем постановлении Сената, которое ты, конечно, не читал, намечена широкая разработка Бэты силами Федеркома. Какими силами? А вот этими, – и Джек широким жестом показал на остальных курсантов. – Программа «Лицом к Бэте» в действии, понял?

– Вот оно что, – протянул Инглз, – значит, Бэта… А ты, брат поручик, не такой уж пузырь, как стараешься изображать из себя. Мне и в голову не приходило…

«И я бы не догадался, – самокритично признал Джек, – спасибо доктору. Смотри-ка, опять он все точно вычислил!»

– Ну, Бэта так Бэта, – продолжал Инглз, – главное, что скоро, раз уж взялись за нас. И я хочу, чтобы у меня за спиной был свой парень.

– Ладно, ладно, – миролюбиво сказал Сибирцев, – извини, ты прав. Что же… давай… э-э-э… присматриваться. Махнем куда-нибудь? Ко мне, может быть?

– Лучше ко мне, – сказал Инглз, – я обещал сегодня быть пораньше. С сестрами познакомлю, хочешь?

Инглз жил на самой окраине Города, в 31-м секторе. Из окон просторной квартиры, которую занимало его многочисленное семейство, видна была плоская равнина Загорода с редкими темными пятнами берьесы у ближних хуторов. Кроме самого Инглза жили здесь его родители, две незамужние сестры и брат-лицеист. Джека сначала удивило такое многолюдство, в Городе в общем-то не принятое, но вскоре он понял, что со средствами у Инглзов неважно. Родители уже перешагнули максимум, потеряв таким образом право на соцобеспечение, а сестры большую часть своего жалованья тратили, похоже, на тряпки. Да и то обе были старше Боба, и обе еще не замужем.

Как бы там ни было, жило все семейство весело и дружно. Джек давно уже отвык от домашней атмосферы и поначалу чувствовал себя немного неловко, но удивительно быстро освоился. Его накормили обильным ужином, рассказали всевозможные смешные истории, связанные с детством Инглза, познакомили со старшей сестрой, Анной, а потом оставили напарников одних в крохотной комнатушке Боба.

Лениво попивая чемергес, Джек расслабился в кресле. Говорить ему не хотелось. Инглз сидел напротив, доброжелательно поглядывая на гостя, и тоже молчал, хотя ему, кажется, давалось это с трудом.

Сибирцев чувствовал, что его прежняя неприязнь к Инглзу, которого он мысленно уже называл по имени, улетучивается. В конце концов, парень он веселый, не злой и весьма неглупый. А то, что любит подшучивать, так это всегда пригодится. Главное – посмотреть, каков он в деле.

Было уже темно, когда Джек собрался домой. Он распрощался с хозяевами и шагнул на площадку, закрывая за собой дверь. Резко распахнулись дверцы лифта, и на него налетела молодая девушка, явно не ожидавшая встретить тут незнакомого мужчину. Судя по яркорыжим волосам, она тоже принадлежала к роду Инглзов. Скороговоркой пробормотав извинения, она обошла Джека и забарабанила в дверь. Уже войдя в лифт, Сибирцев услышал голос Боба: «А, Ника, привет!»

«Ну да, вторая сестра, – сообразил Джек, – очень даже ничего». Тут же он забыл о ней. Лифт мягко скользнул вниз. Джек закрыл глаза и представил себе бурую равнину, над которой вставали метановые испарения.

«Значит, опять Пятнистая… Никуда мне от тебя не уйти. Интересно, кто из наших ребят там остался?» – подумал он.

14

Сначала его долго везли через анфилады каких-то залов с высоченными розовыми стенами. И стены, и сам воздух вокруг колыхались. Он видел доброжелательные незнакомые лица и засыпал с чувством умиротворения. Это продолжалось очень долго – провал в сон, пробуждение в розовом тумане, плавное покачивание, непрерывное движение. Один раз он открыл глаза и был поражен мгновенной болью, взорвавшей каждую клетку его большого тела. Он хотел закричать, но губы странно онемели, распухший язык с трудом помещался во рту и не хотел поворачиваться. Очевидно, ему все же удалось издать горловой звук, ибо немедленно над ним склонилось чье-то лицо, почему-то кажущееся квадратным, послышалась приглушенная человеческая речь, и боль исчезла.

С этого момента сознание стало стремительно возвращаться к нему. Прежде всего он вспомнил свое имя – Вайцуль, вахмистр патрульной службы. Это воспоминание придало уверенности, он повел глазами из стороны в сторону и стал думать, где же он находится. Нормальное восприятие окружающего пока не восстановилось, реальность причудливо сплеталась с иллюзорным миром. С левой стороны от себя вахмистр ясно различал высокую, выкрашенную белой краской стену, переходящую под прямым углом в голый альбетон потолка. Справа же все еще витал розовый туман, плавно округляя все углы и неровности. Но с каждой секундой область реального непрерывно расширялась, пока окончательно не вытеснила иллюзии.

Он лежал в длинной узкой комнате. Тусклая лампочка под потолком, казалось, давала больше тьмы, чем света. Окон не было, комнату с остальным миром связывала только овальная дверь в торце.

«Где же я? – подумал Вайцуль. – Госпиталь? Совсем не похоже. Гауптвахта? Нет, я пару раз побывал там, и такого помещения не помню. Тюремный госпиталь? А почему, собственно, тюремный? Что это мне пришло в голову? Я патрулировал на Болоте, потом потерял сознание…»

Он продолжал уговаривать себя, уже понимая, что это превращается в игру. Слово «тюремный» как бы отворило двери памяти. Вайцуль до мелочей вспомнил свой последний разговор с командиром патрульной роты майором Донателли. Паршивый стукач! Хоть бы научился не задавать вопросов в лоб да не впивался глазами, как полоумный… Но, Великий Космос, как же перепугался тогда Вайцуль! Когда пришло время дежурства, он очертя голову кинулся в самую трясину, бросив свой сектор. Там, в одном из «белых пятен», районе постоянного выделения болотного газа, вахмистр еще раньше притопил пустой кислородный баллон, обернутый металлической лентой. Найти его с портативным миноискателем – плевое дело. Если знаешь, где искать.