Родился в дворянской семье Леонтьевых в Санкт-Петербурге. Но с трёх лет «по бедности родителей» воспитывался в семье деда, барона В. К. Клодта фон Юргенсбурга. Учился в 1866—1874 годах, сначала — во 2-й Петербургской военной гимназии, затем — в 1-м Павловском военном училище.

В 1874 году был произведён в офицеры, служил в артиллерии в Крыму и Бессарабии; в 1877 году был участником кавказской кампании русско-турецкой войны. В 1878—1883 годах служил в Петербурге, — в Главном артиллерийском управлении. В 1883 году вышел в отставку капитаном и занялся исключительно литературным трудом.