Текст книги "Паутина"

Автор книги: Александр Гласьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

– Вы уверены?

– Абсолютно. Впрочем, суд подтвердит.

– Суд? Да вы с ума сошли! Никакого суда не будет. Будет закрытое разбирательство во Втором подкомитете. Тем более что главный виновник покончил с собой.

– Кто покончил с собой? – удивился Герман.

– Как кто? Этот… председатель кооператива.

– Но ведь он был убит! Причем кем-то из своих. Я читал донесение.

– Вы усложняете дело, Крофт. Кто, по вашему мнению, мог его убить? Мы взяли всех, повторяю, всех членов кооператива. Опасаясь расплаты, председатель повесился. И все. Точка. Дело закрыто. И не надо больше об этом, в Городе и так полно нелепых слухов. Незачем создавать ненужный ажиотаж. Ну а насчет вашего поручика… В конце концов, не мне решать. Пусть им займется контрольный отдел. Что, опять я вас удивил? А знаете, почему я так с вами откровенен сегодня?

Директор встал, прошелся по кабинету, внимательно разглядывая, словно был здесь впервые.

– Так вот, Крофт, начальник оперотдела уходит в отставку. Он рекомендовал вас на его место. Но я не согласился с ним. Вы талантливый и хорошо подготовленный работник, но пока вы не созрели для этого поста. Вы, как и ваш прежний начальник, чистый профессионал и многого не понимаете. Стараетесь разобраться во всем самостоятельно, и не всегда это у вас получается. Потому я и затеял весь этот разговор, и он укрепил меня в моем решении. А начальником отдела, и вашим тоже, станет бригадир Новак с Бэты. Он, как говорится, звезд с неба не хватает, но трудолюбив, исполнителен, самокритичен и, кстати, выше вас по званию. Большой опыт, стаж и отсутствие всяких колебаний при исполнении долга.

Директор минуту молчал, оценивающе глядя на Крофта.

– Я не хочу, чтобы вы считали себя незаслуженно обойденным, и буду следить за вашим дальнейшим продвижением, хотя теперь издалека. Вы опять удивлены? Дело в том, что вторая причина нашего с вами откровенного разговора – мой предстоящий уход. Министр стабильности подал в отставку из-за всей этой истории. Его место займет весьма досточтимый сэр Гонди, а я становлюсь товарищем министра. Буду курировать и полицию, и ФК. Кстати, в отношении вас у меня, кажется, есть некоторые планы.

– И кто же придет к нам?

– Советник Микулич. Он, конечно, не профессионал, зато у него неплохой политический опыт. Именно этого не хватает нашему ФК. Прощайте, Крофт, и помните, о чем я говорил вам. Все же мне было приятно работать с вами. Удачи.

Он подошел к Герману и впервые за много лет протянул ему руку. Герман почтительно пожал ее и произнес:

– Я глубоко тронут вашим вниманием, досточтимый сэр. Я желаю вам того же – удачи.

Из архива наблюдательной комиссии ЮПЕСКО.

«Альфа – Марс-Н».

ПОХЬЯ-ЛЕННЕРУ.

Ситуация в Системе в целом остается прежней. Несколько изменился состав правительства. Сенатор Гонди, возможный претендент на пост лидера в Сенате, занял ключевой пост министра стабильности. Можно предположить, что политика искусственного поддержания стабильности будет проводиться по-прежнему или даже более жестко, как курс на самоизоляцию.

Необходимо отметить, что здешние наблюдения расходятся с базовыми моделями развития данного типа. Похоже, что данное общество все же сумело несколько затормозить процесс вырождения.

Сохраняется тенденция старения общества. Официально проблема не обсуждается, меры по повышению рождаемости не рассматриваются. Прирост населения за последний цикл составил 0,35 %, но видимой тревоги у властей это не вызывает.

Грузооборот в системе Бэта – Альфа реально снизился на 7,3 %, хотя в денежном исчислении, судя по официальным отчетам, он даже несколько вырос. Среди высшего командования это связывают с возросшей активностью аборигенов Бэты, препятствующих разработке природных ресурсов планеты. На политической и экономической ситуации на Альфе в целом, как и на жизненном уровне населения, это пока не отражается.

Подтверждаются сведения о контактах граждан Системы с аборигенами Бэты. Располагаю списком лиц, владеющих бэтянским языком (так называемая «болотная речь»). Прошу разрешения на более активный поиск в этом направлении. В перспективе возможен контакт с аборигенами, создавшими своеобразный социум.

Источник, близкий к Сенату, сообщает, что ожидается новая и очень серьезная проверка движения анахронистов, которое кое-кто в новом составе Кабинета считает потенциальной угрозой стабильности. Приму соответствующие меры.

Предлагаю ЮПЕСКО взять на себя издание сборника избранных произведений одного из авторов текстов популярных здесь песен. По моему мнению, он является самобытным и очень интересным поэтом. Тексты прилагаются.

В заключение особо важные сведения, которые, однако, нуждаются в самой тщательной проверке. На Бэте обнаружена и сейчас интенсивно изучается в секретном отделении Центрального госпиталя некая субстанция, получившая условное название «виталонг». Ее биохимическая структура пока не расшифрована, но сама субстанция может представлять серьезный интерес и для нашей медицины. Речь идет о сильном тонизирующем воздействии, регенерации, возможно, долголетии. Начинаю разработку этой проблемы и прошу разрешить использовать в качестве прикрытия и возможного канала получения и передачи «виталонга» известного вам контрабандиста, торгующего с планетами Содружества. Возможен вариант прямого товарообмена.

Работу продолжаю.

Ваш Похья.

(Принял космооператор Ильин.

Канал спецсвязи С-14.

02.Х.3749 по галакт. времени, 7.)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1

Тяжелая серебристая машина с рельефной эмблемой Сената, бесшумно скользила над бурой травой и чернозелеными зарослями берьесы. Единственный ее пассажир, лидер Сената, весьма досточтимый сэр Мигель Тардье равнодушно смотрел сквозь прозрачный бронепластик на расстилающуюся внизу равнину. Достигнув высшей власти в Системе, Тардье с особой ясностью осознавал, как мало зависит от него повседневная жизнь сограждан. И с каждым днем привычные обязанности казались ему все более бессмысленными…

Ровно в десять часов, обрывая разноголосый гул, раздался негромкий протяжный сигнал. Не успел он отзвучать, как лидер Сената неторопливо вошел в зал и занял свое место на возвышении.

Треугольный зал Сената был почти полон. Обычно на заседаниях, проходивших дважды в декаду, пустовало более половины мест. Но сейчас со своего кресла, символически установленного в вершине треугольника, Тардье видел, что явились не только многие сенаторы, но и все члены Кабинета и товарищи министров – их места были как раз напротив него, в основании треугольника.

Лидер Сената обвел взглядом стены зала, обшитые светлыми пластинами из натурального дерева с проступающим на них узором. Хотя смотрел он поверх голов, сенаторы, чутко ловившие каждое его движение, окончательно замолкли. Тардье выждал еще несколько секунд и произнес привычную формулу открытия заседания.

Сегодня отчитывался министр энергетики. Весьма досточтимый сэр Карел Нодия, невысокий худощавый брюнет с вьющимися густыми волосами и неприятно резкими манерами, занял место на небольшой трибуне в центре зала. На всех трех стенах вспыхнули дисплеи, потом из их зеленой глубины выплыл первый многоцветный график. Тардье прикрыл глаза и постарался отключиться. К счастью, на этот раз Нодия говорил сравнительно негромко и размеренно.

Лидер Сената открывал заседания, поддерживал порядок в зале, делал замечания участникам, но, по неписаной традиции, сам воздерживался от выступлений. На все запросы, относящиеся к его компетенции, поручалось отвечать кому-либо из членов Кабинета. Последние два или три цикла чести говорить от имени лидера чаще других удостаивался молодой и напористый министр энергетики. Поэтому многие считали, что в его лице Тардье готовит себе преемника, и среди всех претендентов на пост лидера Нодия, несомненно, считался фаворитом.

Сегодня, в случае удачного выступления, Нодия мог получить лишний шанс на выборах. Следующие слушания по его министерству состоятся, по-видимому, уже после отставки Тардье, и Нодия имел основания надеться, что тогда на трибуну с отчетом поднимется новый министр энергетики. А он займет место в верхнем углу чала Сената. Это понимали и его соперники, самым опасным из которых был недавно назначенный министр стабильности, весьма досточтимый сэр Анвар Гонди. Несколько дней назад в кулуарах Сената кто-то намекнул, что сэра Карела на слушаниях ждет неприятный сюрприз. И министр энергетики готовился к своему докладу на редкость основательно. Он приводил множество графиков и цифр, которые, с одной стороны, могут ничего не значить, с другой – производят впечатление на слушателей. Одновременно Нодия старательно избегал профессиональной терминологии, которую пытались втолкнуть в текст его доклада референты. Он всячески подчеркивал, что не дело Сената заниматься техническими мелочами. Главное – обсудить основные принципы энергетической политики, которую он, Нодия, проводит и, с одобрения Сената, готов проводить и впредь. Сенаторы, мало что понимающие в энергетике, были большими специалистами по общему подходу к любой проблеме и потому вполне одобряли выступление министра. Смущало и нервировало Нодию только то, что чаще других одобрительно кивал ему министр стабильности.

Сэр Анвар Гонди был в высшей степени доволен собой. Он точно просчитал поведение своего коллеги, которого всегда считал посредственным политиком. Стоило через третьи руки намекнуть, что Гонди готовится к полемике, как министр энергетики прибег к самой примитивной защите. И теперь чем больше цифр, демонстрирующих успехи его позиции, приводил Нодия, тем уязвимее становилась его позиция, ибо цифры беззащитны перед цифрами.

Две декады назад сэр Гонди поручил исследовательскому отделу Учебного центра Федеркома проанализировать ситуацию в области энергетической безопасности. А за три дня до заседания Сената специальная компьютерная служба Федеркома представила полный текст доклада Нодии, который готовился в министерстве энергетики, со всеми черновыми выкладками, в том числе и теми, что позволяли сделать самые неожиданные выводы и поэтому не только не вошли в доклад, но и не попали на стол к докладчику.

В подготовленном выступления сэра Гонди тоже содержались цифры – немного, около десятка, которые ставили под сомнение практически все успехи министерства. Две-три из них показывали ни много ни мало реальное снижение энергетического потенциала Системы. В случае их оглашения министр энергетики оказывался в очень двусмысленном положении. Одно дело – неудачи в министерстве, они могут быть временными и не зависеть от министра, другое дело – попытка ввести и заблуждение Сенат. Такое, как правило, членам Кабинета не прощалось.

Неожиданно сэр Гонди насторожился. Министр энергетики заговорил о сокращении добычи трансурановых на Бэте и его возможных последствиях. Этого раздела в первоначальном тексте доклада не было, очевидно, его готовил личный офис министра, не прибегая к услугам федеральных компьютерных сетей. Ситуация в зале изменилась, сенаторы зашевелились, стали перешептываться. Невозмутимым оставался, пожалуй, лишь лидер Сената.

– Итак, весьма досточтимый сэр Мигель, – повысил голос Нодия, обращаясь, как полагалось во время выступления, к Тардье, – все успехи министерства энергетики и технической политики, которую разработало министерство, поддержал Кабинет и утвердил Сенат, о чем я уже подробно доложил, оказываются под угрозой.

– Более того – под угрозой оказывается и стабильность системы, в первую очередь зависящая от энергетическою обеспечения. Но этот вопрос выходит за рамки компетенции руководимого мной министерства. Я же обязан доложить, что в настоящее время работают в нормальном режиме лишь шахты 1-го и 2-го периметров, остальные либо поглощены Болотом, либо отрезаны пауками. Но даже охрана шахт не организована должным образом. Участились случаи нападения на вахты шахтеров и патрули. Около цикла тому назад один из офицеров получил тяжелое ранение на учебной тропе, примыкающей к Базе, куда прорвались болотные пауки, вооруженные лазерами…

– Которые поставляют им под носом у Федеркома, – ехидно добавил кто-то из сторонников Нодии.

– Корректнее, досточтимый сэр, – вмешался лидер Сената, – нам было в свое время доложено об этой прискорбной истории, и все надлежащие меры приняты.

– Я хочу привлечь внимание весьма досточтимого лидера Сената к одному из самых опасных аспектов этой проблемы, – продолжал Нодия. – Наступление Болота – это не природный процесс! Любому разумному человеку видно, куда растет Болото: где нет нас, там нет и его. Не прослеживается ли тут очевидный преступный умысел?

Зал оживленно загудел. Заседание становилось не просто интересным – запахло сенсацией. Нодия перешел в решительную атаку на министра стабильности, это опытные в таких вещах сенаторы отметили в первую очередь. Но некоторые из них осознали и подлинное значение заявления Нодии. Впервые на их памяти речь шла не о гипотетическом, а о реальном вмешательстве извне в дела Системы. Трудно было допустить, что наступление Болота, если оно и в самом деле кем-то подталкивается, является результатом деятельности примитивных болотных пауков. Нет, тут действовала пока неизвестная, но значительная и, несомненно, враждебная сила. Конечно, Нодия мог и ошибаться, но то, что ситуация на Бэте осложнялась цикл от цикла, сенаторы знали и раньше.

Весьма досточтимый сэр Нодия закончил свое выступление эффектным призывом критически и всесторонне обсудить деятельность его министерства и дать необходимые рекомендации. Он ни разу прямо не упомянул о министерстве стабильности, зато несколько сенаторов, выступавших вслед за ним, говорили не столько о проблемах энергетики, сколько о ситуации на Бэте, и неизменно старались зацепить сэра Гонди и его ведомство. Доставалось и Экспедиционному Контингенту, который, впрочем, министру стабильности не подчинялся, но еще больше – Федеркому. Сэр Гонди с непроницаемым лицом ждал своей очереди. Он понимал, что первоначально задуманный план придется коренным образом изменить. Главное министр энергетики сказал: добыча трансурановых падает. Уличать его в мелких противоречиях и ставить под сомнение, хотя бы и доказательно, второстепенные цифры его доклада? Теперь, когда выдвинуто столь серьезное обвинение против его министерства, это будет выглядеть беспомощной и мелочной местью. Нет, нужно подготовить в ответ на скрытые обвинения Нодии не обычную отговорку с обещанием разобраться, а нечто сокрушительное. И сделать это сейчас, немедленно! Приходилось рисковать.

– Я в высшей степени признателен весьма досточтимому министру энергетики за подробный и критический анализ деятельности моего министерства, а также и всем моим коллегам за их искреннюю заботу об органах, подконтрольных министру стабильности. – В наэлектризованной тишине зала негромкий голос Гонди звучал с особой выразительностью. – Самым внимательным образом я отметил все, к сожалению, немногие конструктивные предложения по совершенствованию нашей работы. Но сегодня речь идет в первую очередь о проблемах энергетики. Я остановлюсь только на тех аспектах, которые имеют отношение к моему ведомству, позвольте так говорить для краткости. Я еще раз подчеркиваю признательность весьма досточтимому сэру Карелу, который, с присущей истинным государственным деятелям ответственностью, поднял проблему работы шахт на Бэте. Некоторые из нас сгоряча могли бы приписать вину за явные промахи Шахтоуправления самому министру… но сэр Нодия лишний раз продемонстрировал, что интересы дела он ставит выше интересов своей карьеры.

Сэр Гонди сделал короткую паузу – так, чтобы присутствующие успели осознать смысл сказанного, – и продолжил, не переставая следить за реакцией зала:

– Конечно, мой предшественник упустил из виду эту проблему. Но не будем сваливать вину на отсутствующих, тем более что у них есть и веские оправдания. Поверьте, что ни на имя министра стабильности или товарища министра, ни непосредственно в Федерком не поступали запросы относительно целенаправленной экспансии Болота и его аборигенов. Шахтоуправление и товарищ министра, который его курирует, не сочли нужным предоставлять нам какую-либо информацию по этому вопросу. Резонно будет спросить: почему? Какие цели этим преследуются? Одним словом, нам пришлось начинать работу самостоятельно, с нуля. Должен признать, что пока не готов к исчерпывающему отчету… но первые выводы говорят о том, что ситуация достаточно серьезна. Упущено очень много времени. Погибли люди… В свое время Сенат будет, разумеется, проинформирован о всех результатах расследования.

Краем глаза Гонди видел товарища министра стабильности, который еще недавно был председателем Федеркома. Директор, конечно, лучше всех знал, что никаких разработок этой проблемы Федерком не вел и что заявление Нодии застало Гонди врасплох. Но слушал он своего шефа с тем сосредоточенным безразличием, которое приобретается только в парламентских играх, ни словом, ни жестом не выдав своего отношения к сказанному, и лишь немного, по застарелой привычке, поджал губы.

– Итак, весьма досточтимый сэр Мигель, наши службы уже получили задание провести тщательное расследование и выяснить, кто и – это, пожалуй, главное – по какой причине утаивал от Сената и министерства стабильности в высшей степени тревожные факты, о которых говорил сегодня министр энергетики. Мы разыщем виновных. Что же касается вопросов, поставленных в докладе, наши усилия будут удвоены, и не позднее чем в конце цикла я буду просить Сенат заслушать меня по этому поводу.

Заседание кончилось. Сенат принял к сведению доклад Нодии, одобрил деятельность его министерства. По предложению весьма досточтимого сэра Гонди, в постановление был также внесен пункт о необходимости ускорить разработку всех проблем, связанных с положением на Бэте, и поручить это Федеркому.

– Это временный успех, – не оборачиваясь, сказал Гонди, входя в свой кабинет. – Нодия нанес свой удар первым и совершенно неожиданно. Необходимо как-то подкрепить мое заявление о том, что Федерком этой проблемой уже занимается. Кстати, для прессы. Теперь ваш девиз – «Лицом к Бэте!» Подготовьте ваши предложения. Может, создать новый отдел в Федеркоме и нацелить его на разработку Пятнистой?

– Мне кажется, сейчас этого делать не следует, – мягко ответил товарищ министра, глядя на зеркальную поверхность рабочего стола сенатора. – Жаль, что мы не сделали этого раньше… Но у меня есть кое-какие соображения. Недавно наш представитель на Бэте, Новак, был отозван на Альфу, сейчас он возглавляет оперативный отдел Федеркома. Человек на его место уже найден, но кадровые перемещения еще не завершились. Надо теперь же увеличить штат на Бэте, создать там новые структурные подразделения и так далее. Именно там, а не в центральном звене. И можно будет говорить, что укрепление наших кадров на Пятнистой началось задолго до постановления Сената. Речь ведь пойдет не только о старших чинах. В последнее время в Учебный центр ФК принято несколько человек с опытом службы в Экспедиционном Контингенте. Опять-таки, упомяните о новой кадровой политике…

– Хорошо. Я буду иметь это в виду, – сказал сэр Гонди, подумав, что директор по-прежнему схватывает все на лету и теперь можно с чистой совестью объявить о переориентации деятельности Федеркома, начатой по его, Гонди, инициативе.

– И все же, – вслух продолжил он, – как ни заманчивы ваши предложения, тут надо придумать еще что-то беспроигрышное. Вы же слышали, в конце цикла состоятся слушания в Сенате. Займитесь Шахтоуправлением, вообще, держите это дело на контроле. И посмотрите, что мы можем сделать, чтобы унять пыл нашего друга Карела.

Директор искоса взглянул на своего непосредственного начальника. Похоже, реальная опасность для стабильности, которую они, откровенно говоря, проглядели, министра не волнует. Лишь бы подсидеть соперника. Это, конечно, тоже не последнее дело, но все же Гонди поступает недальновидно. С другой стороны, что ему беспокоиться? Он только занял пост и всегда может сослаться на неточную информацию и ошибки предшественника, как сегодня, в Сенате. А отвечать подчиненным, и в первую очередь – ему, товарищу министра.

– Вы, как всегда, точно определили общие задачи, а деталями займется Микулич. В Федеральном Комитете он вполне освоился, с делом справится. А я, конечно, окажу ему всю возможную помощь. Кстати, должен сделать вам комплимент: в Сенате сегодня утром вы сумели переломить ситуацию. Я ожидал худшего.

Весьма почтенный сэр Гонди позволил себе улыбнуться. Эти профессионалы не понимают всей сложности политической борьбы. Через три-четыре декады Сенат будет утверждать бюджет министерства стабильности. Завтра же он войдет в Бюджетную комиссию с просьбой об увеличении бюджета Федеркома в связи с новыми задачами. После сегодняшнего заседания ему, по всей видимости, пойдут навстречу. Интересно, что скажет старик Тардье? Сегодня он молчал, как обычно. Сдает старик, сдает, дотянет ли до выборов? А его любимчик Нодия, похоже, становится действительно опасен.

2

Учебный взвод отрабатывал приемы обезвреживания противника в космосе. Занятия вела Элла, хрупкая на вид женщина с недобрым пристальным взглядом. Поначалу Джек Сибирцев пытался продемонстрировать ей свои армейские навыки. Очень скоро ему пришлось горько раскаяться: Элла избрала его постоянным спарринг-партнером, а точнее – манекеном для демонстрации самых эффектных приемов. Порой в спокойную минуту Джек утешал себя размышлениями о том, что чем хуже ему приходится на тренировке, тем лучшую подготовку он получит. Но эта мысль сразу исчезала, когда он в очередной раз летел вверх тормашками после какого-нибудь хитроумного броска. Его наставница, как он неоднократно замечал, во время поединка преображалась, просто расцветала, даже взгляд ее теплел.

Учебная площадка представляла собой шестиметровой глубины бассейн, наполненный водой. На дне виднелась учебная модель патрульного катера с прозрачным колпаком, зазеркаленным изнутри. Курсанты, оставаясь невидимыми для участников, могли наблюдать за всеми деталями поединка. Джек сегодня изображал пилота разведывательного катера, пытающегося проникнуть в Систему, а Элла обещала продемонстрировать, как можно быстро и эффективно в одиночку обезвредить пришельца.

Джек удачно вышел на «вытянутую орбиту» и теперь отслеживал «окружающее пространство», ориентируясь по показаниям приборов. Внезапно он насторожился: датчики зафиксировали появление постороннего объекта – имитатора космолета класса «Пульсар». Сибирцев выключил экран ближнего видения и стал торопливо перенастраивать камеры внешнего обзора на поверхность корабля.

Курсанты, столпившиеся у края бассейна, увидели, как слева в толще воды скользнула быстрая тень. В игру вступила Элла. Ее хрупкая фигурка в серебристом скафандре метнулась прямо к борту «разведчика». Магнитные подошвы сомкнулись с обшивкой. Мгновенно восстановив равновесие, Элла изогнулась самым немыслимым образом, дотянулась до объективов телекамер и разбила их.

Джек «врубил двигатели», пытаясь серией лихих маневров, несмотря на перегрузки, сбросить «противника». Заработали мощные насосы, создавая поток воды вокруг корпуса, но Элла уже успела зацепить за кронштейн внешних телекамер противоперехрузочный гамак и теперь деловито вгрызалась лучом лазера в обшивку.

В «каюте» раздался сигнал тревоги, панически замигали датчики. Джек перестал маневрировать, чтобы иметь возможность натянуть скафандр. Тем временем Элла, не завершив первое отверстие, начала резать уже второе, а потом и третье. Еще полминуты, и она тремя магнитными минами вскрыла корабль, как консервную банку. Потоки воды хлынули внутрь, вытесняя воздух Джек, только что загерметизировавший скафандр, повернулся навстречу ворвавшейся через пробоину Элле, но она почти в упор метнула ему в лицо пакет термостабильного пластика из аварийного запаса для экстренного ремонта в космосе. При ударе о шлем оболочка пакета лопнула, черная жидкость мгновенно залила лицевое стекло и тут же застыла, лишив Джека возможности видеть происходящее.

Элла, не останавливаясь, шагнула к Сибирцеву, мощным ударом ноги отбросив его к противоположной стене Джек попытался подняться, преодолевая сопротивление прибывающей воды, но через секунду на его запястье и лодыжке защелкнулись браслеты наручников.

Воду откачали. Элла сняла шлем и с сияющей улыбкой вышла из бассейна. Джек неуклюже ворочался на дне катера, пытаясь свободной рукой соскрести пластик со стекла, а курсанты с веселым удовольствием наблюдали за ним. Наконец двое ассистентов подняла его, расстегнули наручники и помогли снять скафандр. Занятие было окончено.

3

Все-таки Джек здорово уставал после занятий, которые вела Элла, тем более что во взводе он оказался самым старшим. Гораздо больше ему нравилась ОП – оперативная подготовка. Инструктор, невысокий, плотный, с маленькими добродушными глазками, тоже, казалось, выделял Джека из числа курсантов, правда, не так, как Элла. Он не представился на первом заседании, и курсанты обращались к нему просто – «Мастер», как было принято в Учебном центре. Рыжий Инглз, курсант нахальный и все о всех знающий, шепнул как-то Сибирцеву, что совсем недавно Мастер был «большой шишкой» в Федеркоме.

Джек не очень-то верил Инглзу. Мастер не был похож на начальника, пусть даже бывшего, скорее – на старого оперативника, познавшего все тонкости ремесла. Так, он великолепно знал Город. После своих недавних приключений Джек успел убедиться, как важно разбираться в мельчайших деталях городского хозяйства. До сих пор он поеживался, вспоминая рискованный полет на грузовых контейнерах с Кичем и Германом. Может быть, поэтому он с особым вниманием относился к занятиям по городской топографии.

– Оперативник должен знать Город, как свою квартиру, – говорил Мастер. – Если вам завяжут глаза посреди Города, вы с первого взгляда должны определить ярус, улицу, квартал, сектор. Вы обязаны знать все проходные дворы, все грузопроводы, эскалаторы, переходы. Каждый может удачно сымпровизировать, – тут он неожиданно подмигнул Джеку, сидящему за первым столом, – но профессионал должен знать и уметь.

И он отправлял курсантов в мысленное путешествие по Городу. Сначала занятия были несложными – описать во всех подробностях путь от квартиры до Учебного центра, потом – рассказать о любом секторе, по выбору курсанта. После занятия вся группа во главе с мастером отправлялась проверять ответы. Постепенно курсанты стали описывать те маршруты, по которым проходили всего лишь раз. И всегда Мастер, выслушав их, что-то поправлял и что-то добавлял. И ни разу не ошибся.

Однажды Сибирцев получил вводную: выбрать любой сектор, охарактеризовать его и оторваться от преследования – все это на объемном макете Города. Джек подумал и нашел маленькую кофейню в районе проспекта Пятой Космороты, где когда-то его отыскал боевик Мендлиса. Он повторил свой тогдашний путь – двор, пропускное отверстие коммуникаций, эскалатор… Мастер слушал внимательно, курсанты, обступившие макет, поглядывали на Джека с уважительным удивлением. Когда тот кончил, мастер, усмехаясь, кивнул: «Неплохо… для импровизации», – и посмотрел на Джека с откровенной иронией. – Но я бы на вашем месте сделал так. Справа от эскалатора есть темный коридорчик, выходит под арку, а там – служебный вход в ту же кофейню. Замкнуть круг, чтобы поменяться ролями с преследователями, – прием неплохой. Запомните, курсанты!»

Постепенно Джек начал воспринимать Город не как скопление домов и улиц, но как сложный механизм, предназначенный прежде всего для преследования или ухода. Теперь и он не хуже Кича смог бы найти выход на технические ярусы из любого строения. Свободное время Джек все чаще проводил в отдаленных секторах, изучая малозаметные индивидуальные особенности каждого. Память постепенно становилась все более яркой, предметной, целенаправленной. И тут Мастер перешел к новому циклу – занятиям по оперативной психологии.

…На большом дисплее появились стереофото пяти мужчин. Курсанты оживленно заспорили о том, какая форма подбородка свидетельствует о решительном характере, что означают прижатые уши или же вздернутый нос. Мастер прислушивался к их спорам с легкой улыбкой, не вмешиваясь и не глядя на экран.

– А что это за люди? – поинтересовался неугомонный Инглз.

– Случайные граждане, попавшие в кадр во время последней оперативной съемки. Я о них знаю не больше вашего, – ответил Мастер.

Сибирцев тем временем пристально рассматривал крайнее стерео. Бледный худощавый мужчина с прищуренными глазами, острым носом и большими ушами. «Должно быть, горожанин, – размышлял Сибирцев, – работает в помещении и вряд ли занимается физическим трудом. Руки маленькие. Лицо задумчивое. Уши у него… Может, музыкант?»

Мастер выключил изображение.

– Разминка закончена. На следующем занятии я научу вас определять 18 основных прототипов на основе сцепленных признаков. Главная ваша ошибка – неумение оценивать совокупность примет. Хватаетесь за что-то одно, самое яркое… Кстати, выдающаяся нижняя челюсть бывает у больных акромегалией. А безумные глаза чаще всего говорят, что их владелец не успел заскочить в туалет.

Курсанты засмеялись, Мастер тоже улыбнулся.

– Ничего, займемся отработкой элементов, деталей, а потом, в конце курса, я покажу вам эти же стерео, и сами увидите, как разительно изменятся ваши оценки. А пока – до свидания. Удачи! Встретимся на следующей декаде.

4

Джек сохранил за собой квартиру в седьмом секторе, перетащив туда кое-какую, еще родительскую, мебель от Полины. Жил он дома, ходил в гражданской одежде, хотя после зачисления в Федерком был восстановлен в звании поручика. Три свободных дня в конце декады он обычно проводил на хуторе Германа.

– Привет, Микки! – сказал Джек, входя в дом. Герман возился где-то на участке, и двери открыл компьютер. После гибели Луи Герман с согласия Джека перенес Микки к себе. Сейчас Джек подумывал о том, чтобы забрать Микки в Город. Пока же он оставался на хуторе на случай, если у Луи объявятся наследники.

Микки едва успел ответить на приветствие, как чья-то тяжелая, властная рука опустилась Джеку на плечо. Сибирцев вывернулся и провел прием. Герман парировал. Теперь они разминались таким образом при каждой встрече.

– Голова. Печень, – быстро говорил Крофт, нанося последовательно удары.

Джек отразил атаку и сам перешел в наступление, широким круговым движением поевшая ногу в голову Германа.

– Однако! Ты растешь на глазах, – резко и невысоко подпрыгнув, Герман сделал полный оборот и ударил Джека в скулу внешней стороной ноги.